Текст книги "Кривые зеркала (СИ)"

Автор книги: Артем Лунин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

   Кривые зеркала

Отражения, кривляясь, вырываются на волю...

Rain

   Второй университетский городок Иркутского Университета считался одним из самых больших архитектурных комплексов Иркутска. Семь стрельчатых башен, здания – огромные параллелепипеды, шары, причудливые многогранники... Какие-то немыслимые башенные надстройки, прозрачные стены, позволяющие видеть аудитории, лаборатории, спортзалы и гипноклассы. Всё это соединялось многоуровневыми переходами, бегущими горизонтальными дорожками и трубами вертикальных лифтов.

   Один из таких лифтов ухнул вниз почти с самой вершины Железной башни, сверкающей искрой летел в прозрачной шахте.

   – Семьдесят восьмой... семьдесят шестой... – приятный женский голос отсчитывал этажи. Сергей упёрся лбом в прозрачный пластик, глядя, как на него несётся земля. Корпуса вырастали, соседние башни словно устремлялись в небо. Зелёное весеннее кипение парков разрасталось.

   – Шестьдесят шестой... шестьдесят второй... – голос считал быстрее, Сергей чувствовал знакомую лёгкость падения и понял, что бессознательно напряг плечи, словно поднимая крепёж парашюта. Славно отдохнул, попрыгал от души...

   Интересно, что ей больше нравится, размышлял мужчина, блистающий замок или парки, взявшие его в зелёную осаду? С одной стороны, архитектура городка ни одного человека не оставит равнодушным. С другой – гостья должна тянуться к природе, это в её природе...

   Дурной каламбур. И дурной признак.

   – Пятьдесят пятый... сороковой...

   Да и какой она человек, если задуматься...

   Смотреть на парки и стеклянные иглы расхотелось. Он повернулся, усмехнулся своему отражению в зеркале. Кажется, предстоит тот ещё денёк...

   Отражение смотрело оценивающе. Невысокий широкоплечий мужчина самую малость за тридцать, лицо... старомодное, костистое, с крупными чертами, не грубыми, скорее выдающими породу. Серо-голубые глаза, нос не классический и не "картошка", нечто среднее, плотные губы, широкие скулы. В последнее время простота и "славянскость" снова вошли в моду, но лицо, которое носил Сергей, было его собственным.

   – Тридцать четвёртый...

   И костюм соответствовал лицу. Обычные серые джинсы, рубаха чуть светлее. Чужой взгляд соскользнёт, не за что зацепиться...

   Вот и славно. Нам лишние взгляды ни к чему, а к гостье мы приставлены отнюдь не для того, чтобы она нами любовалась. К тому же она наверняка привыкла совсем к другому типу мужчин.

   Сергей придирчиво изучил себя в зеркале, одёрнул одежду. Норма. Порепетировал улыбку. Так себе. Какой затейник повесил зеркало в лифт? Может, за ним камера стоит?

   – Двадцатый... Восемнадцатый...

   Лёгкость пропала, кабина тормозила. Лифтовый голос считал всё медленнее, и в коленях нарастала тяжесть. Сергей скорчил зеркалу рожу и отвернулся, глянул вниз. Вокруг шахты лифта засверкал ажур металлических опор. Сейчас башня закончится и начнётся корпус. Стены и перекрытия прозрачные, можно разглядеть холлы.

   – Десятый...

   А отсюда – уже и фойе и сотни людей внизу.

   – Пятый, – с гордостью за свою работу сказал лифт. – Спасибо, что воспользовались...

   Прозрачные двери разошлись, Сергей шагнул в холл пятого этажа. Наклонная стеклянная стена отгораживала фойе, он подошёл и всмотрелся в хаос, царящий внизу на первом этаже и нескольких широких переходах.

   – Может быть, она умнее, чем я думал? – пробормотал себе под нос. Почему-то ему казалось, что гостья должна выделяться в толпе. Как же...

   Люди всех возрастов и наций. Студенты, абитуриенты в ярких куртках, в джинсе, с какими-то невообразимыми причёсками, или сверкающие голыми головами. Солидные пиджачные профессоры и магистры, женщины в строгих юбочных, со скучными причёсками. И наоборот – преподаватели в диком прикиде, с малиновыми гребнями, косичками до пояса, и молодёжь в классике или ретро. Вся эта пестрота куда-то спешила или стояла на месте, общалась, образовывала группы, смешивалась, тасовалась по неведомым алгоритмам. Разглядеть здесь одного конкретного человека было нереально.

   Сергей вернулся к лифтам, но повернул не к низкоскоростным, а к лестнице. Пожалуй, самая модерновая деталь этого корпуса. Забавно, как многие посетители теряются при необходимости самостоятельно перебирать ногами по ступеням, никак не могут привыкнуть, что эта лестница не везёт сама...

   Он вышел в фойе, тревожно оглянулся. Не самое разумное – назначить встречу здесь, в гуще народа...

   Стоп, ты проводник, экскурсовод, не телохранитель, – одёрнул себя. Конечно, прибытие, гм, человека из Иного Мира – событие нетривиальное, и персоной почти-посла многие заинтересовались... бы, если бы знали. А знают едва ли десяток человек, и этот десяток молчать умеет.

   Всё-таки гостья выделялась из толпы.

   Она ждала проводника слева от большой лестницы, у сверкающих экранов доски объявлений. Зелёный джинсовый костюм не скрывал худобы и подростковой угловатости фигуры. Девушка держала "мыльницу", то ли что-то читала, то ли сбрасывала с большой доски информацию.

   Словно почувствовав взгляд, обернулась.

   И мгновенно перестала походить на типичную провинциальную абитуриентку.

   Лицо идеальное, но и живое, правильный овал скул, длинный тонкий нос, полные неулыбчивые губы. А вот заострённые самую малость оттопыренные уши при короткой светлой стрижке не смотрятся, с некоторым злорадством отметил Сергей. Тонкая шея торчит из ворота рубахи, возвращая впечатление подростковости.

   Девяносто лет, напомнил он себе. По их меркам – прыщавая юность.

   Впрочем, у эльфов прыщей не бывает.

   ...

   Часом раньше Сергей вознёсся на Железную башню в прозрачном лифте и вошёл в круглый зал на вершине.

   Гречишников уже поджидал его, прогуливался вдоль панорамного окна. Пожилой мужчина в дорогом скверно сидящем костюме, широкоплечий, плотный и сутулый, глаза раскосые, скулы широкие – татарская кровь. Его можно было принять за охранника.

   – Сергей, – поприветствовал воспитанника декан кафедры безопасности одного из самых могущественных Университетов Земли.

   – Марат Иванович.

   Сергей подошёл к нему, и какое-то время мужчины молча любовались Иркутском. Отсюда можно было разглядеть добрую треть северной столицы.

   – Как тебе город? – спросил Гречишников. Сергей равнодушно повёл плечами:

   – Не изменился.

   – А ты бы хотел?

   – Чего?

   – Перемен?

   Сергей заморгал.

   – Смотря каких, – сказал осторожно.

   – Всяких, – Гречишников прошёлся туда-сюда, глядя вниз. Иркутск блистал. Солнце играло на стекле и стали корпусов и башен Университета. Над Плотинами стояли радуги. Лохматая туча, раздербаненная погодными станциями, отдавала свою воду земле. Башни гостиниц пестрели и переливались рекламными огнями.

   Сергей хмыкнул вежливо-неопределённо. Декан покосился:

   – Отдохнул? Готов к заданию?

   – Статус? – Сергей вскинул подбородок.

   – Проводник.

   Сергей кивнул озадаченно. Проводник – неплохая работа, иногда интересная, но почти всегда спокойная, не требующая особых талантов. Он знал, что является не последним среди дайверов, и его не дёргали по пустякам.

   – Важная шишка небось? – спросил.

   – Ещё бы... – Марат Иванович усмехнулся. – Принцесса.

   И замолчал. Понятно, в загадки играет... Сергей постарался припомнить, где ещё на земном шаре сохранилась монархия – в качестве местной достопримечательности, что ли, для привлечения туристов... Но достопримечательность явно не может купить себе экскурсию, не хватит влияния, денег. Принцессами ещё называют наследниц огромных корпораций. Богатенькая дочка директора... ленивая и капризная холёная красотка, привыкшая швырять деньги на ветер... или уверенная в себе "железная леди" высокого бизнеса, ворочающая миллиардами, а не растрачивающая их?.. В любом случае – уверенная, что мир вертится вокруг неё. Этого ещё не хватало, вот удружил декан...

   Гречишников улыбался, посматривал на Сергея.

   – Эк тебя перекосило, – отметил с удовольствием. – Ну что, сообразил? Впрочем, ты ошибаешься, если бы угадал, тебя бы ещё и не так перекособочило... Ахмед!

   – Мой господин? – перед ними появился темнокожий юноша в широких восточных одеяниях и тюрбане.

   – Давай файл.

   Юноша полез в карман, в другой, старательно обхлопал себя с головы до ног и пригорюнился.

   – Ахмед!.. – рявкнул Гречишников. Юноша прищёлкнул пальцами – "вспомнил!", снял тюрбан, запустил в него руку по локоть и достал огромную жёлтую папку размером примерно метр на полтора, подвесил в воздух перед Сергеем.

   – Если откроешь – пути назад не будет, – сказал с заметным восточным акцентом. Стандартная папка подборки документов превратилась в причудливую шкатулку с восточным орнаментом, на крышке красовался значок радиационной опасности. Наверное, так выглядел ящик Пандоры.

   – Почему я чую подвох? – задумчиво спросил Сергей, разглядывая шкатулку.

   – Потому что это он и есть, – с готовностью сказал Гречишников. – Всегда знал, что твоя интуиция – это нечто... Попробовать, что ли, оцифровать её? Снабдить интуицией искусственный интеллект... загнали же мы в джинна чувство юмора, хотя и своеобразное... – покосился на шкатулку Пандоры, на Ахмеда. Тот оскалил белоснежные зубы. – Ахмед, ты хотел бы иметь интуицию?

   – Интуиция, – джинн изобразил глубокие раздумья, поднял глаза к потолку, имитируя человеческие манеры. – Да, было бы неплохо. Предугадывать события, основываясь на неполных данных, принимать верные решения, минуя стадию обработки данных. Это помогло бы мне лучше служить вам, мой господин.

   – Скройся, – отмахнулся декан.

   – Слушаю и повинуюсь, мой господин, – но джинн и не подумал исчезнуть. Профессор фыркнул.

   – Джинна не загнать обратно в бутылку, верно, Ахмед?

   – Так точно, мой господин, – подобострастно откликнулся джинн и всё-таки пропал.

   – Постановлением Совета Этических Проблем от не помню какого числа позапрошлого года запрещено называть джиннов человеческими именами, – запоздало сказал Сергей. Гречишников кратко прокомментировал своё отношение к СЭП и его решениям.

   – Совершенно с вами согласен, Марат Иванович, – льстиво пропел голос джинна из-под потолка.

   – Некоторые этнические объединения также также против того, чтобы джиннов называли джиннами. Это оскорбляет их древнюю культуру, говорят они.

   – Эй, Ахмед, – позвал декан. – Ты не против, чтобы тебя называли джинном?..

   – Как вам будет угодно, мой господин.

   Гречишников досадливо крякнул.

   – Тебе нравится, что тебя называют джинном?..

   Ахмед помолчал и ответил серьёзно:

   – Образ сказочного могущественного существа очень мне импонирует.

   – Вот он какой у меня, Ахмедушка, – похвастался Гречишников, но голос был растерянный. Сергей тоже удивился, он ожидал, что джинн потребует перефразировать вопрос или укажет на неточность использования слова "нравится" по отношению к нему.

   – Ладно, оставим наших джиннов и вернёмся к принцессе. Угадаешь или сдаёшься?

   – Русские не сдаются, – буркнул Сергей.

   Что же декан имеет в виду? Подсказок больше не будет, пляшем от того, что есть. Принцесса. А до этого – пара пустых фраз о переменах, о том, хорошо это или плохо. Принцесса – вестница перемен... плохих или хороших... Принцесса... принцесса!..

   – Вы хотите сказать, что мне сейчас предстоит работать проводником не наших у тех, а тамошних у нас?!. – ужаснулся Сергей.

   Гречишников довольно захохотал.

   – Изящно сформулировано, недаром учился на журналистике, студент!

   – Но почему я?!. – возопил Сергей. – Никого лучше найти не могли?..

   – Ты – самый лучший дайвер.

   – Вот именно – дайвер!.. а здесь нужен спец по безопасности...

   – Нет. Здесь нужен именно дайвер.

   Сергей заткнулся, поняв, что чего-то не понимает.

   – Никакой команды, парень. Никаких хмурых телохранителей, никаких кортежей с мигалками. Никаких особенных мер предосторожности.

   – Почему? – тупо спросил Сергей. – Ведь принцесса... хоть и там, у себя...

   – Именно, что там, у себя она принцесса. Здесь – обычная двадцатилетняя девчонка, никому не известная и не интересная. Едва ли десяток человек в курсе её неземного происхождения.

   – О! – Сергей наконец врубился. – Да, лучшая защита – неизвестность и незаметность. А сама принцесса согласна, что она – обычная двадцатилетняя девчонка?..

   Декан пожал плечами.

   – Вообще-то она сама предложила этот вариант. Девочка хочет посмотреть наш мир. Она достаточно хорошо знает его, чтобы понимать, что из бронированного лимузина мало что можно разглядеть, и есть риск привлечь к себе нежелательное внимание. Так что теперь она будет отыгрывать роль обычной смертной... И ей нужен обычный проводник. Хороший экскурсовод. Ну что, берёшься?..

   – Почему-то мне кажется, что это будет весело... – буркнул себе под нос Сергей и брезгливо ткнул шкатулку мизинцем. Виртуальный сундучок раскрылся в виртуальный экран. Сначала выпорхнула фотография.

   – Принцесса северо-западного Светлого Леса и западных Сияющих холмов, – Сергей изучил лицо эльфийки. – Ассолидиэль альта Веранаэта... – страдальчески закатил глаза и затростил, как скороговорку.

   – Разумеется, имя будет новое, – сказал декан. – Можешь придумать сам.

   – Лидка?.. Верка?.. – Сергей помотал головой. – Так можно и межнациональный конфликт спровоцировать!..

   – Межнациональный!.. – восхитился Гречишников. – Нашёл же словечко...

   – Ну, межмировой...

   – Ещё лучше.

   – Недаром я на журналистике... – Сергей несколько раз потренировался произносить эльфийское имя и нашёл, что оно не такое уж и трудное. – Надеюсь, титул произносить не придётся... Если она у нас инкогнито, значит, ей придётся терпеть обращение по имени. Внешний облик... Эльфийка похожа на эльфийку, какая досада, не могла человеческую внешность выбрать... хотя не страшно. У нас много своих "доморощенных" эльфов, мода уже столетие держится... Имя!.. Оно должно быть сложное, эльфийское, потому что эльфийка с человеческим именем уж точно будет привлекать внимание... Ладно, пусть будет чужое, необычное, но краткое. Не хочу сломать язык, хоть и учился на журналистике.

   Он пролистал файл. Коснулся строчки:

   – Как это понимать? Посол... по выбору?

   – Если возникнет ситуация, требующая того, или если её высочество сочтёт нужным, она будет представлять свой народ перед Университетом, – сообщил нейтрально Гречишников.

   – О как... – пробормотал Сергей. – Если она посол... значит, всё идёт к тому, чтобы зазеркальникам дали права граждан?!.

   – Пока что только негров, – декан отвернулся.

   – Эльфы – негры, – со смаком произнёс Сергей. – Велик ты и могуч, русский язык, я понял это ещё до того, как поступил на журналистику... и когда "макушка" предполагает пробить законопроект?

   Гречишников восторженно фыркнул.

   – "Макушка"... "пробить"... К правлению Университета не мешало бы относиться поуважительнее!..

   – "Макушка" она и есть "макушка". Так когда?

   – Законопроект ещё не готов. Многое зависит... – Марат Иванович замолчал.

   – От чего?

   – Потом скажу. Ты читай.

   Сергей устроился в кресле, закинул ногу на ногу и, казалось, задремал. Перед ним мелькали голограммные страницы, повинуясь быстрому движению глаз, едва заметному вздрагиванию пальцев.

   Итак, досье эльфийской принцессы. Сергей читал, тасуя факты, расставляя заметки. Ничего особенного, сказал бы там, в Зазеркалье. Сколько раз по своему дайверскому долгу бывал он в Иных Мирах – послом, шпионом, проводником переселенцев... редко когда просто туристом. Здесь же он читал предельно внимательно, подчёркивая некоторые пункты и рассыпая значки.

   Девяносто два года, пятый ребёнок в семье... Прав на престол совсем никаких. Не замужем, любовника нет, жених... круг друзей... знакомых... участвовала в нескольких военных кампаниях... Общительна, но не болтлива, быстро действует, но несуетлива. Говорит на квэнья, хазад, лоу-орке, двух основных человеческих языках своего мира, владеет четырьмя этого – русским, английским, ивритом, эсперанто... Превосходный воин, фехтовальщица, отлично стреляет из лука, хуже из огнестрельного оружия, неплохой тактик и стратег, средней силы волшебница и скверная интриганка...

   Сергей поставил на полях очередной знак вопроса. С чего бы не-интриганке посещать Землю, да ещё и с правом самостоятельно принимать решения? Подозрительно это...

   Всё равно через досье человека не узнаешь. И не-человека тоже. И тем более женщину. Женщина ли она? Вы пошляк, поручик. Да я не в том смысле. Если она человек, то, несомненно, женщина. Если же нет... Тьфу!.. Воспримет ли она его как мужчину?.. Дважды тьфу!.. как человека, равного себе?..

   И вообще – признаёт ли реальность этого мира?

   Должна, раз уж собирается отправиться сюда...

   Многие вообще не обращают внимания на шумиху, поднятую вокруг Иных Миров. Ну, есть такой феномен, и что дальше?.. Другие, напротив, требуют выпустить всех сюда... не понимая, какие гигантские мощности придётся задействовать. Да и не все эльфы стремятся поглядеть на Землю. То ли боятся, то ли не так уж мы им интересны...

   Не так давно несколько общественных движений требовали уничтожить Иные Миры вместе со всеми обитателями. Это было бы нетрудно, однако Университет счёл, что Зазеркалье слишком дорого ему обошлось, чтобы разбрасываться. Да и неизвестно, как отреагировал бы на такое решение "макушки" Зеон.

   Погибни эльфы, мир стал бы беднее, думал Сергей. Но с другой стороны, поставить их наравне с людьми...

   Пристрастен ли он? В стародавние, ещё государственные времена был распостранён некий общественный психоз, которым были заражены целые области и даже страны. Как его?.. расизм?.. фашизм?.. – был одним из средств управления людьми. Идея о том, что люди делятся на категории то ли по месту рождения, то ли по росту, то ли по весу. Столетия полтора назад неграми называли не негров, а высоких людей атлетического сложения, светловолосых, светлоглазых и светлокожих. Говорили, что такие люди глупы, немотивированно агрессивны и годятся только для тяжёлой физической работы, не требующей высокого интеллекта. Это сейчас негры – не-граждане. Люди лишённые некоторых гражданских прав, имманентно присущих – как там дальше по Конституции? Осуждённые преступники, люди без высшего образования, социально неответственные, умственно отсталые с предельно низким IQ, ещё какие-то... а теперь в этот список могут добавиться ещё и эльфы.

   Интересно, а согласятся ли они быть неграми или потребуют всё и сразу? Конечно, обидно осознавать себя не-гражданином. С другой стороны, сейчас эльфы вообще не обладают никакими правами и всецело зависят от Университета и Зеона.

   Университет эльфы устраивают в том виде, в каком они сейчас. Беда в том, что сами эльфы не желают оставаться на отведённом им шестке и метят легализоваться в человеческом мире. Хорошо, что девчонка представляет лишь свой собственный Иной Мир, а не всё Зазеркалье с полусотней таких миров. С другой стороны – эта... экскурсия, пока назовём её так, создаёт прецедент... Господи, как всё запутано!..

   – Готов? – Гречишников заметил, что ученик отвлёкся.

   – Не совсем, – мрачно сказал Сергей, пересчитывая значки на полях. – Толку-то от этого досье. Нужно знакомиться вживую. Скажите, что вы хотите от меня?..

   – Красиво, – декан прошёлся вдоль прозрачной стены, засунув кулаки в карманы. – Хотел бы я оставить всё так, но нельзя цепляться за прошлое.

   Сергей встал, захлопнув шкатулку Пандоры, подошёл к нему.

   – Видел фотографии, сделанные всего век назад – как всё изменилось... И, наверное, кто-то стоял так же над городом, смотрел и мечтал, чтобы всё осталось как есть. Как думаешь?

   – Век назад ещё не было таких высоких домов, – сказал Сергей хмуро. К чему эти пустые разговоры?

   – Век назад и Иные Миры были всего лишь теорией, игрой разума, – задумчиво сказал Гречишников. – А сейчас они – реальность. Кто-то видит в них огромные возможности, а кто-то угрозу, – покосился на ученика. Тот равнодушно дёрнул плечами.

   – Мир не будет прежним, – старик прошёлся вдоль окна. – Нельзя цепляться за прошлое, нельзя сказать "остановись, мгновение". Нам остаётся лишь выбирать путь будущего. И этот путь зависит от тебя. Вот что я хочу – чтобы ты сделал свой выбор.

   – Не понял, – Сергей растерялся.

   – Ты представишь доклад. Выскажешь своё мнение, – коротко, рублено заговорил Гречишников. – И на основе его будет принято решение, останутся ли зазеркальники, собственно, в Зазеркалье, будут ли никем или же получат права... хотя бы негров.

   Сергей замотал головой.

   – Вы же буквально отдаёте эльфов мне на растерзание!..

   – Отдаю, – не стал спорить декан. – И не только эльфов. Я тебя знаю, ты лучший из дайверов, неформальный лидер этой развесёлой гоп-компании. Ты знаешь жителей Иных Миров лучше всех, у тебя даже друзья там есть. Ну... насколько можно с ними дружить. Я знаю, ты будешь честен и искреннен и рассмотришь проблему со всех сторон. Ты умеешь наблюдать и думать, ты беспристрастен и разбираешься в людях.

   – Но она-то – не-человек!..

   – Вот это мы и желаем узнать, – вздохнул декан.

   – Что?

   – Человек ли она. Люди ли все они или всё-таки эльфы, гоблины, черти и кто там ещё. Могут ли зазеркальники жить в нашем мире... и вообще – жить?..

   – Вы так уверены в беспристрастности моей оценки? – тихо спросил Сергей. Гречишников склонил голову.

   – Ты дайвер. Твоя работа – путешествия по Иным Мирам. Кому решать, если не тебе?..

   – Что ж, я согласен, – сказал Сергей. – Время на подготовку есть, помню, что методику переноса обсуждали в Храме Кривых Зеркал месяц назад. Высокая гостья прибудет...

   – Сейчас, – декан посмотрел на часы.

   – Э?.. – Сергей придержал челюсть.

   – Точнее, она прибыла как раз тогда, когда в Зеоне обсуждали известный тебе проект, – Гречишников фыркнул, – якобы "находящийся в стадии разработки". Преподобный Маус, как всегда, сообщил Университету постфактум. Переход был осуществлён, тот самый месяц на адаптацию, месяц здесь – твоя экскурсия, и потом обратно. Полагаю, принцессе не терпится начать знакомиться с нашим миром... не заставляй девушку ждать.

   – Но... но я думал... – Сергей взял себя в руки. – Шеф, если вы действительно заставили ждать принцессу...

   – Так не усугубляй, – Гречишников кивнул на выход. – Дерзай... дайвер.

   И Сергей пулей вылетел вон.

   ...

   Эльфийка смотрела прямо на него, взгляд зелёных глаз был жёстким, неприязненным. Интересно, сознаёт ли она, что и её участь, и судьба её народа зависят от Университета? Готова ли она чем-то пожертвовать ради своего народа? Способны ли вообще такие существа жертвовать собой?

   – Нет. Нет. И нет, – сказала эльфийка. Сергей уже придумал, как обратиться к принцессе, поперхнулся заготовленной фразой:

   – Простите? – он подумал, что чужачка ответила на мысленно заданные вопросы.

   – Нет, я не дам вам свой комкод, – жёстко сказала эльфийка. Голос мелодичный и звонкий, вот уж действительно – как отчеканила, слова падали тяжёлыми монетками, Сергей видел такие в музее. – Нет, я не хочу, чтобы вы показали мне Университет. Нет, этим вечером я занята. Спасибо вам большое, но не думаю, что ваши предложения меня заинтересуют.

   Сергей закрыл рот. Огляделся вокруг и сообразил. Девушка стояла у доски объявлений, у ока бури, вокруг которого крутился водоворот студентов. Общительные молодые люди жаждали познакомиться с красивой эльфийкой, и не было ничего удивительного в том, что эти попытки её достали...

   Интересно, как бы среагировали все эти студенты, узнав, что девчонка вовсе не покупала себе облик эльфийки, что она и есть такая на самом деле? Отшатнулись с отвращением от нелюди или подошли ближе, спрашивали о Иных Мирах... или всё так же ненавязчиво интересовались комкодом и планами на вечер?

   – Прошу простить меня... – начал Сергей.

   – Прощаю, – воистину царственно кивнула девушка и отвернулась. Сергей смотрел на нежную линию шеи, оттопыренные уши будто светились – принцесса стояла напротив экрана доски объявлений. Так же светилась короткая щетинка светлых волос, похожая на нимб.

   Сергей поулыбался этому сиянию и сказал:

   – Тысяча извинений, принцесса...

   Девушка вздрогнула и напряглась. Осторожно оглянулась.

   – Ваше высочество, боюсь, вам всё же придётся дать мне ваш комуникационный код, принять приглашение о экскурсии по Университету и уделить время этим вечером, – с удовольствием сказал Сергей. Растерянная эльфийская принцесса – не каждый день такое увидишь...

   – Вы мой проводник, – девушка не спросила, констатировала. – Кажется, теперь моя очередь просить прощения, – быстро справилась с растерянностью и даже попыталась улыбнуться.

   – Точно так, – Сергей чуть склонил голову. Он знал придворный поклон эльфов, но ведь мы не при дворе?

   Принцесса склонила красивую головку, руки изящно поднялись, широкие рукава плеснули. Отчего-то официальный эльфийский поклон не смотрелся нелепо – несмотря на человеческую одежду и "мыльницу" в руке принцессы. Сергей почувствовал себя невоспитанным увальнем. Руку, что ли, поцеловать? Пусть ей тоже будет не по себе. Этот архаичный обычай недавно снова вошёл в моду здесь, на Земле, но там, у эльфов прикосновения в церемониях строго регламентированы.

   – Прошу простить за некоторую грубость в начале нашего разговора, – мелодично зазвенел эльфийский колокольчик. – Я не узнала вас сразу...

   Ещё бы, подумал Сергей. Видимо, для принцессы все наши человеческие лица похожи.

   – И мне показался несколько утомительным и навязчивым ваш обычай брачных игр...

   – Не стоит извиняться, ваше высочество, – сказал он, растянув губы в неискренней улыбке. – Царящая здесь атмосфера тяжела непривычному человеку...

   И как нельзя более подходит под данное эльфийкой определение. Брачные игры. Недурное словосочетание. Но слышать такое из уст не-человека... Блин, он же назвал её человеком!.. обидится?.. нет, кажется, вовсе не обратила внимания...

   – В свою очередь прошу прощения у вас, ваше высочество, за своё опоздание, я не сразу вас нашёл...

   – О, не стоит, – принцесса милостиво склонила головку. – Я даже благодарна вам за то, что позволили мне побыть немного здесь. Тут... интересно.

   – С вашего позволения, ваше высочество... – Сергей прицелился в неё "мыльницой".

   – Ассоль, – девушка возилась с собственной.

   – Прошу прощения?..

   Эльфийка наконец управилась с человеческой техникой, коммуникаторы зацепились инфракрасными лучами и обменялись информацией.

   – Зовите меня так, пожалуйста.

   – Гм... – Сергей читал присланную "визитную карточку".

   – Это женское человеческое имя, я проверяла. Не очень распостранённое, правда... – эльфийка пожала узкими плечиками, глянула на экран "мыльницы". – Сергей Васильевич... когда вы говорите "ваше высочество", я чувствую себя очень официально. И... мне кажется, что вы надо мной посмеиваетесь, Сергей Васильевич.

   Смотри-ка ты, просекла...

   – Вы, кажется, интересовались моими планами на вечер, – Ассоль тронула экран, и "мыльница" Сергея снова мурлыкнула, оповещая о приёме сообщения. – Вот список того, что я должна успеть в ближайшие дни. Сергей Васильевич, если у вас будут какие-то замечания, предложения – выслушаю с признательностью.

   – И, кстати, зовите меня Сергей... – запоздало предложил он. Один-один? Он использовал титул... а она старательно и ни к месту обращалась по имени-отчеству. Ну и кто тут над кем посмеивался?..

   Мужчина быстро пролистал присланный файл. А у девушки длинный список посещений... и есть вкус.

   – Начнём с Университета, как вы и предлагали.

   Около трёх часов у них ушло на осмотр только этого комплекса. Допуск, данный гостям правлением Университета, позволял им проходить на некоторые занятия и лаборатории, Ассоль этим беззастенчиво пользовалась, включала «мыльницу», записывала лекции, снимала. Нужно потом проверить всё, отметил себе Сергей. Загрузить аналитиков, пусть скажут, зачем эльфам знания экономики, истории, юриспруденции...

   Сергей поглядывал на эльфийку, стараясь поймать на чуждости, нечеловечности поведения, но Ассоль вела себя в точности как обычная человеческая девчонка, разве что не по возрасту целеустремлённая. Жадная до знаний эльфийка желала повсюду сунуть длинный нос. Что ж, любопытство не порок...

   Эти слова можно было провозгласить девизом кафедры, где они были сейчас.

   Кафедра журналистики занимала целый этаж, аудитории здесь соседствовали с буфетами, кают-компаниями студенческих обществ и групп, терминал-библиотеками. Весь северный сектор был отдан музею, южный занимала университетская телерадиостудия.

   Сергей направился сначала туда, но по дороге заглянул в одну из аудиторий, заслышав знакомый голос.

   Лектор узнал бывшего студента, чуть кивнул, покосился на эльфийку, ни на секунду не прервал лекцию. Теория информации, кажется, действительно заинтересовала девушку, и они застряли здесь до самого звонка.

   Слушатели сразу затеяли своеобычную суету – вроде взрослые же люди, как им удаётся создать хаос и сутолоку в таком большом помещении? Кто-то выскакивал в коридор, кто-то подошёл к кафедре, задавая вопросы лектору, благодаря. Сергей сошёл вниз и встал в сторонке, дождался, пока схлынут студенты.

   – Владимир Петрович...

   Профессор кивнул, пожал протянутую руку.

   – Сергей, – сделал движение, будто собирался обнять, но лишь невесомо коснулся плеча. – Хорошо, что зашёл, не забываешь старика...

   "Стариком" профессор называл себя лет сорок, но лишь сейчас, пожалуй, он стал соответствовать этому слову. Сергей всегда помнил его крепким пожилым человеком. Высокий, широкоплечий и лысоватый, с тёмным морщинистым лицом и насмешливыми глазами, Владимир Петрович считал ниже своего достоинства пользоваться услугами косметической хирургии.

   – Вы нисколько не изменились...

   – Не надо лести, все меняются, – профессор покосился за плечо. – И всё.

   Девушка улыбнулась напряжённо. Эльфы не стареют, подумал Сергей, наверное, её шокирует вид старика. Хотя она уже давно в этом мире, за месяц должна привыкнуть. Значит, манеры профессора, способного одним своим видом "построить" студентов, действуют и на эльфов...

   Владимир Петрович шевельнул мохнатыми бровями, сигнализируя ученику. Тот сообразил:

   – Ассоль Светлова, позвольте представить вам...

   Профессор чуть пожал тонкие пальцы принцессы. Та вежливо склонила голову.

   – Осматриваете Университет? – вежливо поинтересовался Владимир Петрович.

   – В общем... да. У вас здорово. Сергей согласился любезно сопроводить меня.