Текст книги "Кратер Десперадо(Неполный вариант)"

Автор книги: Arrow Deadly

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Ральф прошел между столиков, не реагируя на задиристые возгласы шумных компаний и призывные взгляды «девочек».

– Кронт?

– А, высокородный… Ну садись, выпей со мной, если не брезгуешь…

Ральф хлопнулся на стул. Кронт долил в стакан вина, пододвинул Ральфу.

– Выпьем за то, чтоб мы как можно быстрей выбрались из этой дерьмовой долины и никогда больше не встречались…

– Да, было бы неплохо, – Ральф залпом выпил вино и налил Кронту.

Они поочередно пили из одного стакана.

Ральф начинал чувствовать, что хмелеет. «Сейчас напьюсь, как сапожник… ну и здорово…» – лениво подумал он.

– Э, ну пей же ты, не задерживай! – крикнул Кронт. – И расскажи мне что-нибудь интересное о жизни аристократов, а?

Ральф поспешно осушил стакан и резко поставил его, так что донышко громко ударило о деревянный стол.

– Историю хочешь? Будет тебе история… Только ты первый, да.

– Хорошо. Если только ты действительно хочешь услышать…

Глава 13

Прошлое В жарком зале таверны было шумно. Большинство гостей уже достаточно выпили, чтобы, не смущаясь, орать во все горло. Некоторые играли в карты, другие клеились к «девочкам». Иногда вспыхивали ссоры, от ругани мгновенно переходящие в бряцание оружием.

Два человека сидели в темном углу и по очереди пили вино из одного стакана.

Издалека они казались закадычными приятелями, но смотрели друг на друга с брезгливой неприязнью, словно соревнуясь, сколько ненависти могут вложить во взгляд.

Ральф вскинул голову – уж он-то умел облить собеседника холодным презрением, не произнося при этом не слова. Кронт лишь усмехнулся и спросил:

– Так какую историю тебе рассказать, а высокородный?

– Какая разница, все равно наврешь…

– Хм, судишь по себе?

– Да-а… бандиты всегда придумывают запутанные истории о своих подвигах.

– И много ты бандитов знаешь?

– Достаточно.

Ральф допил вино и стал наливать Кронту – тот внимательно смотрел, как темно-красная жидкость наполняет стакан.

– Не жалей, высокородный…

Ральф хмыкнул и налил до краев. Последняя капля оказалась лишней: тоненькая струйка вина потекла по стеклу. Кронт схватил выпивку, слишком поспешно и неловко – чуть ли не полстакана выплеснулось на стол.

– И зачем было столько наливать, раз ты все пролил?

– Не мути, высокородный. Вино – ну его, им и не напьешься, только в отхожее место набегаешься… Эй-й! Кто-нибудь будет нас обслуживать?! Эй, сволочи! Что ль передохли все?!

На рев Кронта прибежала девушка в полурасстегнутом платье – изрядно пьяный парень, с колен которого она соскользнула, долго ругался в пустоту.

– Золотце, что-нибудь крепкое у вас есть? – Кронт говорил медленно, с наслаждением рассматривая прелести девицы. – Для человека, который не побаловаться пришел, а хочет серьезно налакаться?

– Есть самогон – по особому рецепту. Как раз для тебя, милый…

– Принеси нам две бутылки.

Кронт смотрел, как она идет к бару и возвращается с выпивкой, огибая столы.

– Спасибо, дорогая. О, прозрачное пойло, чистое! Это хорошо, хоть не то мутное дерьмо, которое мы пили на Форпосте… За тебя! – он откупорил бутылку и хлебнул из горлышка, на глазах тут же выступили слезы.

– Вижу, крепкое… – пробормотал Ральф.

Девица улыбнулась и поспешила к парню, который все еще звал ее.

– Эй, постой! – крикнул Кронт, но она не остановилась. – Ладно, выпьем…

– Ты мне историю обещал рассказать. Правдивую историю про бандитов.

– Какую еще дерьмовую историю?

– Про твое несчастное детство, наверно, – Ральф усмехнулся. – Про мать и отца, которые слезы льют, ожидая сыночка…

– Никого они не ждут. Они мертвы.

– Давно?

– Да. Мать умерла от черной оспы, когда мне десять лет было. А отец… Наивный дурак, он так переживал, когда я в первый раз попал в тюрягу. Он, конечно, знал, что я виновен, но пришел в суд и сказал, будто я во время преступления был дома.

Меня оправдали. Его лжесвидетельство мне не помогло, нет. А вот деньги заказчика…

Отец сначала радовался, что я выкрутился. А потом… Потом он понял. Я ушел из дома и поселился в гостинице – только для того, чтоб он не видел, как я ухожу по ночам. Хотя… наверное, я просто сам не хотел видеть, как он умирает. Он начал пить. Я ненавидел, когда он был пьяным – тогда он начинал нести всякую чушь.

Однажды, отец вышел из таверны отлить и не вернулся. Утром его нашли в проулке уже холодным. Сердце остановилось. Из-за того, что он слишком много квасил, из-за того, что слишком мало спал. Из-за меня. Я сам копал могилу для него. Хорошую, глубокую могилу… А вечером снова пошел на дело.

Кронт размазывал пальцем разлитое вино по столу. Он взглянул на бутылку, потом отыскал взглядом девушку, что принесла им самогон.

– Эй, крошка, бросай того ублюдка! Иди сюда! – заорал Кронт.

Девица притворилась, что не слышит его, старательно пытаясь направить пьяного клиента наверх, в комнаты.

– Что за поганый денек, даже шлюхи не желают со мной знаться, – проворчал Кронт.

– Ну! Я жду твою байку, высокородный! Расскажи мне что-нибудь… про твою драгоценную семейку… валяй…

– У меня в роду не было пьяниц и головорезов!

– Да? – Кронт зло оскалился. – Были только извращенцы и садисты, а? Ну, как там у высокородных заведено – сплошные мужеложства и инцесты, а когда становится совсем скучно, они пытают до смерти пару-тройку крестьян!

– Удивительнейшая чушь.

– Да ну?

– Не все всегда просто, но… – у Ральфа вдруг перехватило горло.

– Ну! Что молчишь?

– Так, вспомнил, что говорил о преступниках в клане. Правда, мой брат уже изгнан из Коэна. Император приказал считать его бандитом… Отступником вне закона. Так что, как видишь, я хорошо бандитов знаю…

– Он кого-то прибил?

– Многих. На войне. На Запретной войне за Дарос.

– А…

– Мой отец и брат присутствовали на собрании, где было решено запретить кланам вмешиваться. Не все были с этим согласны, но большинство подчинилось. Я… мне было все равно. А мой брат, Трувор Коэн, стал одним из тех, кто пошел против воли совета. Он уехал на войну. Позднее я узнал, что это Трувор командовал штурмом Пятого форта в Даросе. Он вернулся с победой, но без руки. Возмужавший, гордый. – Ральф забрал из рук Кронта стакан с самогоном и допил. – Я его ненавидел. За его проклятую гордость и упрямство… А потом император издал указ – все благородные, кто участвовал в битве при Даросе, должны быть изгнаны из кланов. Мой брат ушел с сотней золотых в кошельке. А я получил все – причем и пальцем для этого не пошевелив. Титул, замок, право наследования. Так глупо… В то время, как Трувор под стрелами прорывался к форту, я слушал бардов и вел умные беседы с барышнями.

– Да ладно тебе. Я уверен, что твой брат награбил в Даросе столько, что на новый замок хватит. Если он был среди тех, что первыми захватили Пятый форт… думаю, он себя не обидел… Построит себе чертоги где-нибудь на краю империи.

Ральф устало сгорбился в кресле.

– Не знаю. Он ничего не говорил про деньги. И про разорение Дароса не вспоминал.

Кронт равнодушно пожал плечами и плеснул самогонки в стакан. Какой-то человек в плаще из лосиной шкуры толкнул его под руку, проходя мимо. Рука Кронта дернулась, стакан опрокинулся и прозрачная желтоватая жидкость заструилась по деревянному столу.

– Что, без глаз что ли? Болван проклятый! – заорал Кронт.

– Простите, это случайно… Могу отдать вам свое, – он протянул бутылку, которую держал в руке.

– Ладно, – зло пробормотал Кронт.

– А вы из Авендана? Хэнк мне что-то такое упоминал…

– Да, оттуда. Ты?

– Я тоже там бывал, – человек прикрыл глаза. – Какое пиво было в кабачке на висельной площади! А как красиво отстроили замок… Меня, кстати, Оскером зовут.

– Ральф, Кронт…

Оскер широко улыбнулся:

– Всегда приятно земляков встретить.

– Я вообще-то не из Авендана, – сказал Ральф. – Я только проездом в столицу…

А теперь вот тут застрял.

– Да ничего, выберешься. Из храма на озере есть ход… А ты откуда тогда?

– Я из клана Коэн. Ход, говоришь? Что за ход?

– Ага, лазейка из долины… А ты из благородных! О, как интересно!

Ральф нахмурился.

– Да, он у нас баронский сынок… и наследник всех богатств… – Кронт насмешливо подмигнул.

– Так это просто здорово!

– Да?

Ральф холодно улыбнулся – радость Оскера казалось искренней, но от того тем более подозрительной. «Кто он вообще такой? И что ему от нас нужно?» – А вот… – начал Оскер.

– Кронт! Хватит самогонку хлестать! – бесцеремонно перебил его Ральф. – До комнаты не доползешь.

– Как будто тебе не все равно, – Кронт все же оторвался на момент от бутылки, уставился на Оскера мутным взглядом. – Эй, ты! Земляк из Авендана! Ты Вернона не встречал?

– Вернона? Какого Вернона?

– А их что, много? – Кронт захохотал.

– Это один человек из того же Авендана, – обьяснил Ральф. – Он пришел сюда вместе с отрядом наемников. Мы сначала думали присоединиться к нему. Но теперь, пожалуй, попробуем выбираться сами, раз уж ты говоришь, что ход недалеко.

Оскер понимающе закивал.

– Это разумно…

– Хватит болтать, наливай, – крикнул Кронт. – И кто-нибудь, приведите мне девушку!

Поздним утром изгнанники сидели в опустевшем зале таверны и хлебали жидкий чаек.

Кронт попытался грызть корочку хлеба, но скривился и отложил в сторону.

– Высокородный? – голос его звучал еще более хрипло, чем обычно. – Надеюсь, ты не принял всерьез все то, что я нарассказывал ночью? Я, гхм, врал…

– Я тоже, – сказал Ральф. – Ты ведь не думал, что я стану рассказывать про свою семью первому попавшемуся бандиту?

– О, конечно…

В зал спустилась Велена, с улыбкой взглянула на бледных изгнанников и присела рядом.

– Хорошо вчера повеселились, да?

Ральф хмуро кивнул. Девушка повернулась в сторону бара и прокричала:

– Хэнк? А можно такую же яичницу, как вчера?

– Если ты будешь в моем присутствии есть – я сдохну на месте… – простонал Кронт.

– Я могу попросить для вас вина – хочешь?

– Я хочу, чтобы кто-нибудь отрубил мне эту проклятую голову, которая так болит…

Велена рассмеялась. Из кухни пожилая женщина принесла ей завтрак – Ральфа чуть не вытошнило от одного запаха. Он отвернулся и увидел Оскера, который, пошатываясь, брел к их столику.

– Привет!

– Вы кто? – спросила Велена.

– Так, собутыльник… могу присесть?

Не дожидаясь ответа, Оскер сел и обхватил голову руками:

– Мне кажется, мы вчера зря самогон пили. Хватило б и вина… – пробормотал Ральф.

Велена уже доедала яичницу, когда дверь таверны распахнулась и на пороге остановился высокий человек в рваном и грязном сером плаще. С его одежды потоками стекала вода – утро выдалось дождливое.

– Дверь закрой! – грубо крикнул Хэнк.

Человек вздрогнул, с силой захлопнул дверь, так, что с потолка посыпался мел.

– Болван!

Велена обернулась на ругань Хэнка – и ее вилка со звоном упала под стол.

– Иероним? – с ужасом вымолвила девушка.

Вошедший обернулся к ней – и, повалившись на колени, зарыдал.

– Хэнк, пожалуйста, не трогай его!

Ральф, Кронт и Оскер, сами не твердо стоявшие на ногах, кое-как подняли Иеронима и усадили на стул. Он размазывал по лицу слезы и что-то неразборчиво бомотал.

– Иероним? Что с тобой?

– Они… все они…

– Кто?

– Ребята с Форпоста. Они умерли, умерли… Клянусь Светом Девятилунной… их сожрала река, а потом, потом…

Он затрясся и заорал, брызгая слюной:

– Это вы во всем виноваты! Из-за вас мы пошли мстить! А теперь все, все мертвы!

– Мне очень жаль, что так вышло, – начал Ральф.

– Жаль? Жаль?!

Иероним бросился на него, схватил за шею. Они повалились на пол, Ральф при падении так стукнулся головой, что на миг потерял сознание.

– Ах ты…

Кронт пинком отшвырнул Иеронима в сторону, поднял за шиворот.

– Только не здесь! – мрачно сказал Хэнк из-за стойки.

– Давайте отведем его в мою комнату, – предложила Велена. – Может, он придет в себя?

Кронт и Оскер повели вырывающегося и изрыгающего проклятия Иеронима наверх.

Ральф шел сзади, приложив к больному месту на голове холодное лезвие ножа.

Велена упросила охотника прилечь. Он завалился на кровать прямо в сапогах, перепачканных глиной. Блестящие темные глаза с ненавистью смотрели на изгнанников.

Ральф мотнул головой в сторону балкона – там они могли бы спокойно поговорить, не опасаясь, что Иероним их услышит. Изгнанники и Оскер вышли на балкон, провожаемые проклятиями.

– С ним случилось что-то страшное, – сказала Велена.

– Я думаю, он попал в одну из ловушек, – Кронт равнодушно пожал плечами. – Ну и потерял последний разум. Ничего не поделаешь…

– Мы должны ему помочь.

– Как? Он ненормальный. Не собираешься же ты тащить его с собой?

– Я останусь с ним, пока он не поправится, – твердо сказала Велена. – А вы поступайте, как хотите.

– Останешься? Из-за этого идиота? Да он сам виноват, нечего было соваться в глубь долины!

– Как ты можешь так говорить!

Они кричали друг на друга, забыв, что Иероним может их услышать. А он поднялся с кровати, осмотрелся. Наклонился и вытащил длинный охотничий нож из-за голенища.

Кронт и Велена яростно спорили, когда Иероним вышел на балкон.

– Смерть! – человек из Форпоста замахнулся ножом.

Оскер инстинктивно, не думая, выхватил меч и ткнул им в охотника, будто отгоняя муху. Светлый клинок со свистом разрезал дождь.

– Смерть!

Иероним шагнул вперед и напоролся на меч Оскера. Нож выпал из ослабевших пальцев охотника. Бедняга, качаясь, прошел пару шагов вперед, натолкнулся на низкие перила и неловко упал вниз, на чистые белые камни дворика.

Велена подбежала к краю балкона.

– Он же хотел напасть, – смущенно сказал Оскер.

– Он не виноват! – голос девушки дрожал. – Негодяй, ты убил его!

– Я… я случайно, – забормотал Оскер, пятясь от разъяренной Велены.

Кронт ухватился руками за перила, осторожно свесился вниз и спрыгнул к Иерониму.

Оскер взглянул на дрожащую от ужаса и ярости девушку и спрыгнул вслед за ним.

Человек из Форпоста лежал на спине, лицо его было белым, как мел, на рубашке расплывалось красное пятно. Капли дождя стекали по бледной коже. Кронт пощупал пульс, осмотрел рану.

– Как он? – крикнула Велена сверху.

– Мертв, – отозвался Кронт.

Девушка взвыла, рванулась к ним, но Ральф удержал ее. Он обнял Велену за плечи и, бормоча утешительные слова, повел в комнату.

– Он просто без сознания, – прошептал Оскер. – Рана не смертельна, его только оглушило, когда упал.

– Нет, – хрипло сказал Кронт. – Он мертв.

Его клинок легко вошел в тело Иеронима.

– Если ты вякнешь хоть слово – сдохнешь, как и он. Понял?

– Да, – Оскер, щурясь, смотрел на труп. – Я и не собирался.

– Тогда давай, помоги мне. Нужно оттащить его подальше… Но нет, сначала лопату поищи. Вон в том сарае.

Оскер поплелся к небольшой пристройке – там Хэнк хранил старые инструменты.

Среди вил и мотыг нашлась ржавая лопата с обломанной ручкой.

Кронт поволок Иеронима в лес, потом к нему присоединился и Оскер. На белых камнях осталась кровь, но дождь быстро смыл ее.

Поначалу копать было тяжело – иногда приходилось разрубать дерн и переплетения корней мечом. Потом, когда добрались до рыжего песка, стало легче. Несмотря на холодный дождь, Кронт вспотел и сбросил кожаную куртку, оставшись в одной льняной рубахе.

– Слушай, ты, может, сам справишься? А? У меня дела, надо идти, – сказал Оскер.

– Иди… – коротко бросил Кронт.

– Удачи!

Оскер пошел прочь. Кронт смотрел на его удаляющуюся фигуру, покачивая лопату на весу. Нежеланный соучастник мог быть опасен – если бы остался в заведении Хэнка.

Но Оскер лишь на минуту забежал в таверну и почти сразу же вышел с походным мешком за спиной. Кронт сплюнул и продолжил копать.

Велена никак не могла остановить слезы. Ужас, сожаление, раскаяние – все это уже прошло, а соленая влага из глаз все текла и текла. Ральф что-то ей говорил, но она не слышала что. Потом он налил хэнкова пойла в жестяную кружку и заставил девушку выпить. От самогона захватило дух, но голова по-прежнему оставалась мерзко-ясной.

Дверь комнаты тихонько раскрылась, и вошел Кронт. Его куртка была переброшена через плечо, на мокрой рубахе виднелись пятна земли.

– Мы его похоронили.

Велена вздрогнула.

– Тихо, тихо, – прошептал Ральф, усадил ее в кресло и накрыл одеялом.

Кронт стоял на пороге, собираясь сказать еще что-то, но Ральф заставил его выйти в коридор, притворил дверь, чтобы их не услышала Велена.

– Оставь ее в покое, слышишь, хотя бы сейчас.

– О да… Как ты о ней трогательно заботишься… меня прям на слезу прошибло…

Но с этим ты опоздал – нужно было раньше о Велене думать, перед тем, как мы заставили ее уйти из Форпоста. Теперь она будет с нами до конца.

– Да?

– Да! Я вырыл для Иеронима могилу – и забудем о нем…

– Хорошую, глубокую могилу… Ты убил его, Кронт?

Кронт холодно улыбнулся:

– Да. Что ты вздрагиваешь? На прямой вопрос – прямой ответ. Приведи девицу в чувство и пойдем дальше.

– Ты думаешь, я буду молчать? Думаешь, я могу молчать?

– Да! И не надо изображать из себя оскорбленную невинность. Кто наврал Тарре о невинных жертвах произвола? Ты! Кто подговорил Иеронима идти за Верноном? Ты!

Кто вместе со мной обворовал этих болванов в Форпосте? Снова ты! Так что ты можешь молчать – и будешь.

Ральф покачал головой. Кронт яростно схватил его за отворот куртки, но потом неожиданно рассмеялся.

– Эх, высокородный, ну почему совесть всегда просыпается в самый неподходящий момент? Ну, послушай, он ведь с ума сошел. Что бы мы делали с ним?

– Мне все равно. Ты убил его.

Ральф силой разжал пальцы Кронта и повернулся к комнате Велены.

– Нет. Ты заткнешься, падаль!

– Или что, ты меня тоже прикончишь?

– О да! И, поверь, с удовольствием! И ты не будешь первым!

Кронт сбросил куртку на пол, задрал рубаху, так что Ральф мог увидеть татуировку под ребрами. Перевернутая руна огня, увенчанная баронской короной в кольце из шипов.

– Я даже сбился со счета, – прошептал Кронт. – Я не помню, сколько таких высокородных ублюдков, как ты, я убил. Но они не думали о благородстве, когда выбегали из горящих домов. Они бежали по телам своих людей. Помню, один пытался укрыться молоденькой служаночкой, как щитом…

– Ты врешь. Этот знак выжигали с век тому назад, солдатам Зарна-еретика. Твой – просто подделка.

– Люди Зарна были фанатиками. Они хотели убить как можно больше высокородных – сжечь их заживо… похвальные стремления, но я работал только за деньги. После войны в Даросе ваши дерьмовые кланы глотку готовы были перегрызть друг другу. Но как же благородные господа могли пойти на такое в открытую… Им нужен был человек, который сделает это тихо и красиво. Поначалу я использовал яды, а затем перешел к поджогам – удобно, всех одним скопом, так сказать. И, если знаешь, как правильно все устроить, остается засеть у выхода с командой и отстреливать из арбалета тех, кто пытается выйти. Я прямо легендой стал, заказы так и сыпались.

Я был лучшим поджигателем на землях Дароса – и гордился этим! И метку Зарна я заслужил! Жаль, что все быстро закончилось. После того, как меня предали подряд три клиента, я решил оставить это… на время.

– Мне все равно, сколько людей умерли из-за тебя в огне. И на твои угрозы мне плевать.

– Не будь упрямым. Подумай, ведь для Велены так тоже будет лучше…

Ральф, опустив голову, открыл дверь: девушка свернулась калачиком в кресле и, кажется, спала. Он подошел ближе, взглянул на ее бледное, залитое слезами лицо.

– Представь, что будет, если ты ей расскажешь… – шепнул Кронт сзади.

Во рту пересохло, голова раскалывалась – то ли из-за ночной пьянки, то ли из-за удара Иеронима. Ральф потер виски.

– Уйди отсюда, Кронт. Дай ей поспать.

Кронт согласно кивнул и вышел.

Глава 14

Кони Хэнка Иероним брел по опушке леса, залитой солнцем. За спиной у него был длинный лук, из переброшенной через плечо сумки торчали заячьи уши. Охотник остановился, прислушиваясь, потом улыбнулся: «а, это ты, Велена»… Солнце светило ему прямо в глаза, и он смешно щурился. «Здравствуй, девочка. Вот, возьми.» Иероним сунул руку в карман, достал кусок хлеба – немного зачерствевший, смятый, но пряно пахнущий лесными травами и ветром. «Это тебе от лисички.» Веки Велены задрожали, она мучительно вырвалась из сна. Некоторое время лежала, разглядывая сучки на деревянном потолке, а потом сдавила сердце простая и страшная мысль: «он мертв». Девушка вжалась лицом в подушку, стирая выступившие слезы. Она подумала, что сейчас каждое утро будет просыпаться с этой мыслью, хотя и понимала в глубине души, что со временем все пройдет.

Сквозь задернутые шторы пробивался хмурый свет дождливого дня. Велена лежала на кровати в одежде, но кто-то снял с нее сапоги и заботливо укутал шерстяным одеялом.

В комнате царила угрюмая тишина – только было слышно, как стучат капли дождя по крыше. Велена села на постели. Оставаться одной было невыносимо. Девушка надела сапоги, стоявшие у кровати, и вышла в коридор. Вдоль стены кралась кошка – увидев Велену, она обернулась и беззвучно мяукнула.

– Кис… Кис-кис…

Кошка мягко подошла ближе и потерлась мордочкой о ноги девушки.

– Велена? – Ральф поспешно выскочил из своей комнаты. – Проснулась? Все в порядке?

– Да…

– Не испугалась, что одна? Мне нужно было посидеть с тобой, но я отошел на минутку…

– Ничего, – Велена слабо улыбнулась. – Спасибо тебе за все. Спасибо.

Она замолчала, чувствуя, что если продолжит говорить, не сможет удержаться от слез. Склонилась к кошке, поглаживая ее между ушами.

Ральф смотрел на нее. «Я должен рассказать. Сейчас. Прямо сейчас.» – Послушай… Иероним…

Велена вздрогнула. Потом заставила себя выпрямиться и взглянуть в глаза Ральфу.

– Я хочу увидеть могилу, – решительно сказала она.

– А?.. Да, конечно.

– Ты меня отведешь?

Ральф опустил голову.

– Я не знаю, где она. Его Кронт хоронил.

– Где он сейчас?

– В зале, я полагаю.

Велена осторожно отстранила кошку и зашагала к лестнице. Ральф поплелся следом, растирая виски, в которых пульсировала тупая боль.

Кронт сидел за столиком у камина и играл в карты с какими-то подозрительными типами. Изо рта у него торчала сигара, а рядом стоял стакан с вином.

– Кронт?

Ральф вздрогнул, когда увидел, что Кронт дружелюбно кивает девушке:

– Привет! Присаживайся. Вина хочешь?

– Я хочу увидеть могилу Иеронима.

Кронт задумчиво поднял бровь, потом сказал:

– Хорошо. Только партию доиграю, – он подмигнул. – Мне как раз карта пошла…

Ральфу хотелось схватить его за шиворот и выволочь под дождь, яростно выкрикивая всю правду о смерти Иеронима. Но он представил себе Велену: сначала недоумение в ее глазах, потом истерика, слезы, ненависть.

– Эй, крошка, придвигайся поближе, теплей будет! – один из игроков похлопал по лавке рядом с собой. – Да и на кой тебе мертвец холодный? Пойдем со мной наверх – я тебе такое покажу, что ты о всех дохляках мигом забудешь!

– Прости, милый, я не в настроениии, – ледяным тоном ответила Велена.

– Эээ! Да ты…

– Хех, взятка моя! – перебил его Кронт. – Нечего было с десятки ходить. Ты меньше о бабах думай, когда играешь – ведь последний медяк просадишь.

– Да у меня других карт нет! Дрянь одна.

Велена отстраненно смотрела на пламя, пока они препирались. Она даже не сразу услышала, как закончивший игру Кронт зовет ее.

– Ну так пошли, или ты спишь опять?

– Да, да, – девушка вскочила, одергивая плащ.

Укромная ложбина, где Кронт закопал тело Иеронима, со всех сторон была окружена елями. Небольшой холмик свежей земли скоро засыпет опавшими иголками – и случайно заглянувший в укромное место странник никогда догадается, что здесь кто-то похоронен.

Велена присела на корточки перед могилой. Нежно коснулась мокрой земли, потом стала выводить глубокие линии руны покоя.

– Это бессмысленно, – сказал Кронт. – Дождь смоет ее еще до вечера.

Велена погрузила пальцы в напитавшуюся водой почву.

– Не важно, – глухо ответила она.

Кронт фыркнул, но, поймав злой взгляд Ральфа тут же помрачнел. Девушка тщательно углубляла линии и не видела, как изгнанники обмениваются знаками за ее спиной.

Наконец, она закончила – прощальный ритуал для Иеронима был выполнен.

– Все. Мы можем возвращаться.

– Ну, слава Архету… – пробормотал Кронт, зябко кутаясь в плащ.

– Почему ты нашел для него такое место? – спросила Велена, поворачивая к таверне.

– Какое?

– Глухое. Такое потайное местечко… будто спрятать хотел…

– Не знаю.

– Обычно умерших в пути хоронят прямо на дороге.

– Ну, я не думаю, что это понравилось бы Хэнку…

– А, ясно… Когда мы выходим? Мне не хочется задерживаться здесь.

– Может, завтра утром? Ты как, высокородный, согласен?

Ральф промолчал.

Вернувшись в таверну, Кронт направился к стойке, где Хэнк болтал с грязным оборванным парнем.

– Нам нужно поговорить, – грубо вклинился он в разговор. – О деле.

Хэнк поднял бровь и знаком попросил собеседника отойти. Кронт подождал, пока парень уберется, и выложил на стойку золотой.

– Нам нужно узнать о дороге к озеру.

Хозяин понимающе кивнул:

– Все-таки собрались к ходу… Тракт вас туда приведет – не потереяетесь. Но! – он понизил голос. – Не вздумайте сворачивать с дороги.

– Почему?

– Ловушки. Они в основном по краям долины и возле озера. Там их куда не плюнь…

Но тракт чист. Кроме того, твари тоже могут придти – вам лучше побыстрее проскочить этот кусок.

– Куда там побыстрее – на своих двоих сильно не разгонишься.

Хэнк ухмыльнулся:

– А вот в этом я могу вам помочь. У меня есть тройка лошадей – как раз для вас.

– Боюсь, деньжат не хватит на такую роскошь…

– Ну, я уступлю немного. Лошадки… гм, они как бы с дефектом…

– Что ты имеешь в виду?

– Мы их поймали в лесу и у меня есть подозрение, что они из тварей… то есть мертвые. Но вам послужат неплохо.

– А можно на них взглянуть?

– Конечно.

Хэнк накинул плащ и вывел их во двор. Позади часовни-кабака начиналась узкая тропка, петлявшая между осин и елей. Она вывела изгнанников на большую поляну, которая использовалась как пастбище – даже теперь несколько коз меланхолично объедали кусты на окраине. Хэнк подошел к хлипкому сараю, небрежно сколоченному из разномастных досок, откинул щеколду.

– Ну, заходите.

Пахнуло сеном и резким запахом животных. Парочка козлят с блеянием кинулись к людям, Хэнк отпихнул их и прошел вглубь сарая. Там к поддерживающему крышу деревянному столбу были привязаны лошади.

– Вот они. Что, хороши?

Ральф почувствовал, как заколотилось сердце. Кони действительно были хороши.

Упитанные, с гладкой блестящей шкурой. Гнедой, вороной и бледно-серый.

– Говоришь, в лесу их нашел? – спросил Кронт.

– Да. Мертвецкие кони, конечно, но неплохие. Вмиг вас до храма на озере домчат.

– Сколько ты за них хочешь?

– С вас – по пять золотых за каждого.

– Двенадцать за всех.

– По рукам.

Ральф шагнул к коням. Серый подозрительно смотрел на него. «Да, это тот. Тот самый. Которого мы съели.» Из темных ноздрей вырывался пар. Ральф почувствовал, что его тошнит. Он прижал ко рту рукав и пошел глотнуть чистого воздуха.

– Высокородный… Ты должен внести шесть монет – все по честному… Что с тобой?

– Я заплачу, – Ральф нащупал в кармане деньги. – Это лошади наемников.

– Да. Но тем лучше – значит, они не смогут передвигаться верхом.

– Того, на гнедом, мы не видели.

– Плохо… но что поделаешь. Да и какая разница? Нам нужно только до озера добраться.

Ральф протянул деньги. Он хмуро смотрел, как Кронт рассчитывается за коней.

Довольный Хэнк ссыпал золото в карман и оставил изгнанников «пообщаться со зверюгами», как он выразился.

Кронт осторожно подходил к коням. Гнедой не обращал на него внимания, а вот серый и вороной насторожились.

– Ну, привет…

Серый попытался цапнуть Кронта зубами, но тот вовремя отскочил.

– Ах ты злюка!

– Зря мы его купили, – сказал Ральф. – Нам он и подойти к себе не даст.

– Даст.

Кронт тихо нашептывал ласковые слова, подходя к коням все ближе. В конце концов, ему удалось отвязать их от столба – серый зло хрипел, но больше не кусался.

– Велена, я думаю, тебе лучше гнедого взять, он самый спокойный, – сказал Ральф, подбираясь к вороному.

– Хорошо, – равнодушно ответила девушка.

Гнедой спокойно ждал, пока его седлали, вороной недовольно косился на Ральфа, но тоже вел себя тихо.

– Езжайте, я пока с моим разберусь, – хмуро сказал Кронт, глядя на серого, который шипел будто гадюка, стоило к нему приблизиться.

– Смотри, как бы он тебя не сожрал на этот раз!

Бесконечный дождь, казалось, решил устроить передышку. В облаках образовался небольшой разрыв, в который проглядывало солнце. Когда первый луч ударил по глазам, Ральф вздрогнул от неожиданности. Он уже успел забыть о том, как это бывает.

– Солнце!

Велена чуть улыбнулась, потрепала своего скакуна по жесткой гриве.

Они выехали на тракт, взглянули на юг, откуда пришли. «Вот бы сразу нам лошадок», – подумал Ральф.

Лес уже не казался мрачным и враждебным. Мокрые ели сверкали на солнце, будто обсыпанные звездной пылью. Немногие оставшиеся на тонких ветках берез листья словно вобрали в себя свет и напоминали желтые и красные фонарики, развешенные по случаю праздника.

– Эй! Посторонись! – заорал Кронт сзади.

Ральф поспешно съехал с дороги – серый конь с распластавшимся в седле всадником промчался мимо. Грязь комьями летела из-под его копыт, светлая грива развевалась на ветру.

– А этот конь ему подходит, – сказала Велена, снова возвращаясь на тракт. – Такой же бешеный.

– Да, – Ральф отвел взгляд.

– Знаешь… Я хотела поблагодарить тебя. За все, что ты сделал после смерти Иеронима. Для меня это очень важно.

«А за то, что не сделал, ты меня проклянешь…» Ральф смотрел на нее, бледную, измученную дорогой, с несмелой улыбкой на обветренных губах. «Я должен ей сказать… Я скажу. Но не сейчас. Она только-только успокоилась. Потом.» – Да ладно тебе, – весело сказал он. – Давай поскачем наперегонки. До той сосны.

– Ну давай.

Девушка прищурилась, глядя на сосну, потрепала гнедого по холке и пустила его галопом. Ральф скакал сзади, не стараясь понукать своего коня – ему хотелось, чтобы выиграла девушка.

– Я первая! – радостно вскрикнула Велена. – Ты должен мне выпивку в баре! Но не эту бурду, а хорошее вино!

– Как скажете, госпожа, – Ральф склонил голову. – Может и правда, вернемся к Хэнку? Завтра предстоит долгий путь, пусть кони отдохнут.

Остаток вечера Ральф и Велена провели в зале таверны. Девушка была на удивление весела, Ральф даже подумал, что смерть Иеронима повлияла на нее гораздо меньше, чем ему казалось.

Когда уже начало смеркаться, ввалился Кронт – усталый и перепачканный, но довольный. Ему все же удалось поладить с серым, хотя тот и сбрасывал его пару раз.

– Он несся, как ненормальный, пока не доскакал до реки. Там, сволочь, скинул меня и попытался удрать, – рассказывал Кронт, быстро проглатывая куски окорока.

– Но я его поймал и подтащил к воде, он почему-то перестал злиться и стал как шелковый. Пришлось с ним хорошенько поговорить, и назад мы уже ехали рысью. Не думаю, что я ему нравлюсь, но за хозяина он меня признал.

– Поздравляю укротителя! – Велена подняла стакан с вином.