Текст книги "Кратер Десперадо(Неполный вариант)"

Автор книги: Arrow Deadly

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

– Да, тот самый, – улыбнулся старик. – Раньше на башне сидели солдаты – на случай атаки из долины, а теперь местные живут. Они с вами разберутся. Да и поесть дадут, – старик подмигнул Кронту, свистом подозвал козла и зашагал вперед, по узенькой малозаметной тропинке.

Переглянувшись, изгнанники последовали за стариком. Тот мурлыкал себе под нос песенку пробираясь через подлесок, его козел, как хороший пес, бежал впереди.

– Складно врешь, высокородный, – сказал Кронт вполголоса, когда они немного отстали от старика.

– А что, надо было рассказать про храм? И про ограбление? – огрызнулся Ральф.

– Ну не вскидывайся ты так. Это ведь был комплимент… – Кронт ухмыльнулся. – И вот еще: про Вернона особо не распостраняйся. Он ублюдок редкостный и, похоже, успел этим местным какую-то подлость сделать…

– Что ж вы отстали-то? – крикнул старик впереди. – Давайте быстрей, уже недалеко.

– Идем-идем, – поспешно ответил Кронт.

Лес понемногу редел, сосны и ели уступили место ольхе и березам в ошметках желтой листвы, все чаще попадались поляны. Чем ближе они подходили к окраине леса, тем резче вырисовывались на сером небе контуры высокой башни на холме.

– Сигнальный пункт, – пояснил старик. – Первым делом его построили, и построили добротно, я вам скажу. А холм, говорят, насыпали вручную…

– Угу. Видно, что постарались, – пробормотал Кронт.

Стариковский козел, завидев башню, радостно проблеял и пустился рысью, вспомнив о теплом хлеве и вкусной еде. Быстрее пошли и люди, тем более, что к Форпосту вела широкая дорога – та самая по которой они пробирались от Железных врат.

Только здесь тракт был нахоженный, ни травинки не росло. В размякшей от дождей земле отпечатались многочисленные следы – сапог, копыт, собачьих лап.

Собаки первыми почуяли незнакомцев и встретили их громким лаем. Один большой серый пес даже выбежал навстречу, но, увидев воинственно настроенного козла, предпочел спрятаться за забор.

На лай стали собираться люди, сначала появились дети, потом из каменных и бревенчатых домиков начали выглядывать взрослые.

Степенно вышла на крыльцо женщина, обтирая мыльную пену с рук, крикнула сорванцам на заборе:

– А ну, слазьте!

Подошла к старику, отпихнув ткнувшегося в передник козла:

– Кого это ты привел?

– Да вот, из города к нам пожаловали. Тарра б поговорила с ними. И перекусить надо бы…

– В храме Тарра. Иероним-то на охоте, вот и приходится ей за храмом присматривать. Я за ней пошлю, а вы поешьте пока.

Она жестом пригласила их в дом, сказала пару слов так и не слезшему с ограды мальчугану и поспешила внутрь.

Ральф с удовольствием сел на грубо сколоченную скамью, вытянул усталые ноги к огню, что весело потрескивал в сложенном из речных камней очаге. Свет почти не проникал сквозь узкие, затянутые пузырем окна, зато пламя горело ярко, освещая самые дальние уголки. Стены украшали мохнатые шкуры лис, зайцев и белок, они же лежали на соломенных тюфяках для спанья. На полках красовались глиняные кувшины и плошки, расписанные затейливым орнаментом. С потолочных балок свешивались косички лука и пучки ароматных трав – мяты, чабреца, зверобоя.

Хозяйка мигом собрала на стол: только мелькнул льняной передник да простучали каблучки по глиняным плиткам пола. Свежий хлеб, холодная козлятина, яблоки, мед, кофе из цикория – после тюремного варева все показалось изгнанникам на диво вкусным.

– А вы очень даже неплохо живете, – заметил Ральф, кидая козлу огрызок яблока.

– Человек ко всему привыкает и выживет везде… – философски ответила хозяйка.

– Не так уж здесь и плохо: земля плодородная, леса богатые. В глубь долины мы не суемся, а твари оттуда не суются к нам.

– А что за твари?

– Да всякие. Я-то их не встречала, слава святому Измаилу, а люди всякое говорят.

Где правда, где сказки – не отличишь…

– Мама! – в комнату ворвался встрепанный запыхавшийся мальчишка, – Тарра идет!

Женщина быстро смахнула крошки со стола и встала навстречу гостье.

Глава 4

Форпост Вошла Тарра. Невысокая, темно-русые волосы небрежно откинуты назад, некогда красивое лицо изрыто оспинами, на глазах – повязка. Хозяйка протянула было руку, помочь вошедшей, но Тарра уверенно направилась к огню, шелестя полами длинного плаща.

– Из города, значит… – сказала она, присаживаясь на скамью у очага.

– Да, госпожа. Это они. Хотите поесть? Или чайку? – засуетилась хозяйка.

– Чаю выпью, спасибо.

Тарра протянула руку, Ральф осторожно пододвинул ей глиняную чашку. Тонкие пальцы незрячей с благодарностью коснулись его руки.

– Так что же привело вас в долину?

– Не могу сказать, что мы рвались сюда попасть, – сухо ответил Ральф. – В любой войне есть жертвы, а тем более в войне за власть над Авенданом.

Тарра покачала головой:

– Люди не властны над городом. Наоборот, это он владеет ими, их душами и плотью… – голос ее звучал глухо, будто не Ральфу она отвечала, а продолжала какой-то давний спор.

– Значит Авендан решил… направить нас сюда, – раздраженно сказал Кронт.

– Может, и так, – улыбнулась Тарра, отпивая глоток.

– В любом случае, мы здесь. И, честно говоря, хотели бы убраться отсюда.

– Боюсь, это невозможно. Уже давно никто из нас не пытался уйти из долины. На авенданскую стену не взберешься, а туда, где она кончается, лучше не ходить.

Слишком опасно – твари всякие, да и ловушек больше. Тут-то мы разобрались почти со всеми. Видимо, вам придется остаться здесь. Не могу обещать роскошный прием, но, думаю, жители Форпоста с радостью поделятся всем, что вам нужно.

– Спасибо, – ухмыльнулся Кронт, – нам особенно приятно, что вы не принимаете нас за висельников, которые могут перерезать ваших людей во сне…

Ральф пнул его под столом ногой, но Тарра лишь улыбнулась:

– Мы не так уж беззащитны. И даже если вы… преступники, доброе соседство в таком месте дорогого стоит. Впрочем, меня больше заботит другой вопрос. Не так давно – месяц назад – из города выехал конный отряд и отправился вглубь долины.

Кто они? Что им здесь нужно?

– Я не знаю, что они тут ищут, – сказал Кронт. – Их предводителя зовут Вернон, он из тех, кто поймал удачу в Даросе… стерев проклятый порт с лица земли.

– Мой прадед был моряком в Даросе…

– Дарос разрушен, – резко ответил Ральф. – Там произошла битва, единственная крупная битва во время Запретной Войны. Два местных племени поспорили кому принадлежат даросские земли. В итоге оба народа истреблены, город в руинах, а солдаты Империи, воевавшие на обоих сторонах по найму, получили золото и славу.

– Хороша слава! – зло вскрикнула хозяйка.

– Он был здесь?

– Был. Вы хотите присоединиться к нему?

Кронт, не поднимая глаз от свой чашки, быстро сказал:

– Конечно, нет!

– Он работает на врагов клана Коэн, – пояснил Ральф, лихорадочно придумывая что-нибудь правдоподобное. – Наверняка его послали сюда с каким-то заданием. Он останавливался на Форпосте?

– Нет, проехал мимо. Украл Лорна, Вертова сына. Убил двух охотников, – сухо произнесла Тарра.

– Вернон в своем стиле… Кто-нибудь пытался выследить его?

– Конечно, таких было много. Но Иероним запретил. Нам не справиться с отрядом хорошо вооруженных наемников. Это было бы самоубийством.

Тарра в задумчивости обводила выпуклые узоры на чашке. Кронт следил за плавными движениями чутких пальцев, словно пытаясь угадать ее мысли.

– Добро пожаловать на Форпост, – наконец сказала Тарра, церемонно склонив голову. – Вечером с вами еще поговорит Иероним, когда вернется с охоты.

– Благодарю за теплый прием, Тарра – Ральф поклонился в ответ, забыв, что она не сможет его увидеть.

Как только ушла Тарра, начали заходить жители Форпоста – кто за молотком, кто за бечевкой, кто просто «шел мимо». Естественно, все они оставались поглазеть на прибывших и порасспрашивать их о том и сем. Ральф, вымученно улыбаясь, пытался поддержать разговор, хотя после плотного обеда ему хотелось просто закутаться во что-нибудь мягкое и теплое, забиться в уголок и дремать до самого вечера.

Впрочем, местные особо каверзных вопросов не задавали, все больше про погоду да жизнь в Империи. Скоро рядом присел давешний старик, хозяин воинственного козла, и заговорил о событиях трехвековой давности. Ральф сидел и кивал, предаваясь мечтам о теплой постели.

– Мой-то, пра-пра, он-то с плеча и порубил генералова племянничка, только боевые заслуги и спасли от виселицы. А потом еще здесь командовал. Покуда не пропал однажды…

– Еще чаю? И вот еще вино есть. Яблочное.

Хозяйка разлила по плошкам кислое мутноватое пойло, которое Ральф даже пригубить не осмелился. Кронт попробовал, сказал, что вкусно, но остаток, улучив момент, выплеснул в камин. Зато местные пили и нахваливали, особенно старик. Он выхлебал полкувшина и, схватив собеседника за рукав, горячо рассказывал о деяниях своего пра-пра. Ральф мерно кивал, изредка вставлял «правда? это так интересно» и «не может быть», с завистью поглядывая на Кронта, который что-то шептал симпатичной девице.

– Да-а, были люди… – протянул старик. – А щас? Вернон этот, сделал что хотел и поскакал дальше. Да раньше б его, ублюдка, голыми руками разорвали, загрызли бы, как волки!

– Тихо ты, старый дурак, – вмешалась хозяйка.

– А не твою ли прабабку сослали за то, что она шестерых своих хахалей потравила?

И тюремщика задушила шнурком из корсета? Вот была женщина! А ты – ты дура, мозги твои куриные!

– Напился, скотина…

Хозяйка, с красным от злости лицом, попыталась выхватить у старика кружку с вином, но тот увернулся и с проклятиями швырнул ее об пол. Ральф вскочил и, схватив старика за плечи, оттащил от стола. Невесть откуда появился козел, попытался боднуть хозяйку, но поскользнулся на разлитом вине и врезался в стенку.

С полок попадали горшки, разбрызгиваясь осколками. Кронт, перескочив через стол, схватил оглушенного козла за рога. Девушка, с которой он разговаривал, пробралась к ним и что-то зашептала на ухо животному, осторожно гладя его по загривку.

Вначале старик на удивление энергично пытался вырваться из хватки Ральфа, проклиная себя, его и весь мир, но скоро устал. Тело обмякло, каждый вдох давался с хрипом.

– Все? Уже все? – спросил Ральф.

Старик кивнул. Даже когда его отпустили, он долго стоял, прислонившись к стенке, тяжело дышал ртом. Морщинистые узловатые руки безотчетно оглаживали одежду.

– Я… Я пойду, – наконец произнес старик. – Извините…

Кронт убрал руки с рогов козла и тот подбежал к хозяину. Ткнулся мордой в сапог, будто желая утешить. Старик попытался наклониться за корзиной с грибами, но от резкого движения закружилась голова и он схватился за стенку.

– Я вам помогу, – Ральф взял корзину и проводил старика до порога.

Прохладный влажный воздух подействовал на старика благотворно, он забрал у Ральфа корзину, свистнул козлу и получше запахнул плащ, поглядывая на серое хмурое небо.

– Вы, наверное, правы, – тихо сказал Ральф. – Только зря вы так всех взбаламутили.

Старик резко повернулся к нему:

– Может, и зря. Что поделать, я ведь старый дурак, – он усмехнулся и решительно зашагал прочь.

Остальные жители Форпоста тоже резко засобирались: все вдруг вспомнили про неотложные дела. Одних ждали неколотые дрова, у других поднималось тесто…

Ральф вытянулся на теплых мохнатых шкурах, заснуть не заснул, но провалился в приятную дрему, когда реальность мешается с сонными фантазиями. Хозяйка отправилась достирывать белье, пообещав через пару часов растопить гостям из Авендана баню. Кронт с девушкой сидели у огня и мирно беседовали. До Ральфа долетали обрывки их разговора – хрипловатый голос рассказывал о твердынях Авендана, о могущественных кланах, об огромном море и южных джунглях.

Потом хозяйка разбудила его, смеясь, и сказала, что баня готова, пора идти мыться, а потом уж можно будет и спать.

На пути к речке, где стояла баня, изгнанники успели переброситься парой слов.

Хозяйка шла впереди, показывая дорогу, а они намеренно отстали.

– Так что делать будем? – быстро прошептал Ральф.

– Ты должен придумать историю на завтрашний вечер. Наври им чего-нибудь. Чем быстрее мы выйдем на тот тракт, тем больше шансов выбраться отсюда. Если, конечно, ты не хочешь провести здесь остаток своей жизни…

– А что, очень милое место, – фыркнул Ральф. – И девушки хорошенькие, даром что крестьянки…

Кронт развязно ухмыльнулся и поспешил догнать хозяйку.

Банька оказалась небольшой, выстроенной из сосновых бревен. Древесина еще не успела потемнеть и ярко желтела на фоне темного осеннего леса. Устланная сосновыми иголками дорожка вела к реке. Тут полагалось хорошенько распариться и броситься в черный омут с мостков. Как пояснила хозяйка, со дна били ключи, и летом вода была ледяная, зато зимой почти никогда не замерзала.

Отмытые, в чистой, хотя и немного грубоватой льняной одежде, они выпили по чашке терпкого травяного чая в предбаннике. Хозяйка извинилась, сказала, что дома у нее места маловато и предложила постелить здесь. Ральф кивнул – после авенданской тюрьмы он бы и на сеновале прекрасно выспался. Он привык к тонкому белью и мягким перинам, но ложе, которое соорудила хозяйка, оказалось не менее роскошным. Тщательно выделанные пушистые шкурки лис и куниц пахли травами. Так приятно было зарыться в них, закрыть глаза и забыть обо всем на свете.

Проснулся Ральф поздно. Серенький рассвет пробивался через маленькие окошки бани.

Кронт сидел за столом и пил с давешней девушкой кофе из цикория.

– С добрым утром, ваше сиятельство! Мы-то уж несколько часов на цыпочках ходим, чтоб не потревожить ваш сон… Хорошо выспались?

– Да, благодарю вас. Надеюсь, вы приятно проводите время…

Ральф пошел к речке умыться. Его раздражал Кронт и эта дурочка, очарованная бандитом. Куда лучше было бы посидеть в тишине, подумать о дальнейших планах.

Аристократ со вздохом вернулся в баню, налил себе кофе.

– Не изволите ли хлеба с медом, ваше сиятельство? И, может, вы будете так добры и поведаете нам какую-нибудь сказочку из жизни вашего древнего грозного рода?

– Он у нас вроде шута, – с улыбкой пояснил Ральф девушке.

– Ни один шут в здравом уме не станет иметь с тобой дело, – проворчал Кронт.

– Ну ладно, расскажу, – неожиданно для себя самого согласился Ральф. – Крепость моей семьи стоит к северу отсюда. В это время у нас уже выпадает снег. Замерзает вода в крепостном рве. Все кругом белое, чистое, под арками висят сосульки, сверкают на солнце, как алмазные. А ночью все искрится под луной, будто земля усеяна осколками звезд… Так вот, однажды, тихой зимней ночью я улышал какой-то шум сквозь сон. А на утро во рву нашли труп человека со свернутой шеей. При нем был отравленный дротик. Наемный убийца пытался перелезть через стену и поскольнулся.

– Бедняга. Хотя, конечно, сам виноват, – сказал Кронт.

– Наверное, он был готов к этому, – тихо сказала девушка. – К смерти, я имею в виду… Но вот снег, это здорово. У нас чаще зима просто хмурая, грязь, слякоть.

И крепости здесь нет. Только старая башня Форпоста, она, конечно, не очень красивая, зато с ее площадки далеко видно.

Кронт задумчиво прищурился:

– А, может, нам забраться на эту башню? Ознакомиться с местными достопримечательностями, так сказать?

– Почему бы и нет, – пожал плечами Ральф.

С неба сыпал мелкий дождик, сапоги увязали в раскисшей глине улиц. Ральф уже начал жалеть, что потащился с Кронтом в такую погоду, но вид башни Форпоста заставил его забыть о теплом доме и мягкой постели. Здесь чувствовался дух Авендана. Особенная кладка, четкие линии, темный, отполированный ветрами камень.

Щели окон-бойниц неприветливо и строго смотрели на изгнанников.

Внутри узкая винтовая лестница вела на смотровую площадку, где стояла каменная чаша, в которую раньше наливали горючую жидкость. Сейчас чаша была наполнена дождевой водой, натекшей через дырявую крышу навеса.

Вид сверху открывался великолепный – желто-красные лиственные леса, зеленые хвойные, затейливые петли реки, далекие шпили авенданских храмов.

– Форпост никогда не предназначался для обороны. Его единственная задача – предупредить город об опасности. Днем подавали дымовой сигнал, ночью разжигали огонь поярче, – пояснила девушка. – Твари из долины много раз брали Форпост, уничтожали его защитников, разрушали дома. Но у Железных врат собиралось войско, и в город пройти они не могли. А потом гарнизон распустили. Твари перестали нападать – почему, никто не знает. Форпост пустовал недолго – все-таки здесь хорошее место для жилья, да и инструменты остались, огороды, козы. Наши прадеды, такие же изгнанники, как и вы, переселились сюда.

– А нападал-то кто?

– Я не знаю. Может, изгнанники, может, кто-то другой. Я бывала в долине, но никаких тварей не встречала. А старики предпочитают молчать, даже если и знают что-то.

Кронт пристально разглядывал подернутые дымкой окрестности:

– Судя по всему, предпочитают забыть… Как вот с этим Верноном – небось никто даже не проследил, куда он направился…

– Ну почему же. Таких, как Тинг, немало. Кое-кто видел следы конного отряда на фенгаровом тракте, хотели догнать.

– Но Иероним запретил?

– Да.

Кронт перевесился через перила, пытаясь высмотреть что-то хоть отдаленно похожее на тракт, но видна была только дорога к Авендану. Леса к северу от Форпоста казались совсем дикими и нехоженными.

– И где же этот тракт?

Девушка улыбнулась:

– Отсюда ты его не увидишь. Много лет тому назад монахи построили часовни, надеясь выгнать скверну из долины. И наняли знаменитого архитектора по имени Фенгар. Говорят, никого выгнать им не удалось, но пустые часовни до сих пор отмечают путь к Снежному озеру в центре долины. А сам тракт давно зарос.

– Замечательно, – пробормотал Кронт.

Ральф барабанил пальцами по деревянным потрескавшимся перилам, пытаясь сообразить, что же делать дальше и что замыслил Кронт. Ему совсем не улыбалось остаться здесь, но следовать за Верноном оказалось трудней, чем они ожидали. Он мимолетом сделал знак Кронту, что надо бы переговорить, но девушка никуда не собиралась уходить. Ветер сорвал с ее головы капюшон и развевал светло-русые волосы. Кронт рассказывал ей какие-то невероятные истории, а она весело смеялась.

«Точь-в-точь двое влюбленных на пикнике», – подумал Ральф. «Знала бы она, что разговаривает с бандитом…» Потом они вернулись в баню, хозяйка принесла им обед. Прибежал и ее сынишка, поначалу он лишь боязливо смотрел на изгнанников, потом осмелел, стал рассказывать про отца-охотника. Мальчишка даже притащил старый самострел, уверяя, что именно из него был застрелен вожак волчьей стаи, промышлявшей человечиной.

Между тем на долину опускались сумерки. Серое небо гасло, становясь все темнее, от воды поднимался туман. Белая призрачная мгла, закручиваясь в спирали, расползалась по пойме реки. В темноте кусты можжевельника казались фигурами людей, а ветви скрипели – будто кричал кто-то.

Хотя в бане было тепло и уютно, странное тревожное предчувствие заставило людей замолчать и выйти на порог.

– Наверное, охотники уже вернулись. Вам надо идти… – начала хозяйка, но сразу же осеклась.

В лиловых обрывках облаков показалась луна, огромная, холодная, она тяжело нависала над горизонтом. Девять полупрозрачных дисков кружились вокруг нее, словно опадающие лепестки вишневых цветов. Бледные тени в черной затягивающей бездне небес.

– Что это?

– Омеа, – выдохнула хозяйка. – Призраки девяти лун. Плохой знак для кого-то.

Будем считать, что не для нас…

Тарра, правнучка даросского пирата, вышла из своего дома. Встала на пороге, подняв незрячее лицо к небу, где сияли мертвые луны. Резкая огненная боль заставила ее поднять руку к повязке, скрывавшей глаза, но усилием воли Тарра заставила себя не прикасаться. Опустила голову, привыкая к страданию, пальцы судорожно сжали маленький шарик, что висел на шее. Боль никуда не ушла, но стала терпимей и Тарра медленно побрела к дому Иеронима, где собрались охотники. В складках плаща спрятался ее оберег – молочный опал, туманный камень, внутри которого изредка взблескивали красные искры.

Она прошла по безлюдной улице, мимо башни и старого храма, строго отмеряя шаги.

Коснулась мокрых перил иеронимова дома, осторожно взошла по ступеням. Толкнула добротную тяжелую дверь – в лицо пахнуло теплом. Гомон голосов умолк. Тарра знала, что все почтительно наклонили головы и ждут, пока она не займет свое место. Она села во главе стола, не снимая плаща, на котором сверкали бисеринки дождя.

Глава 5

Все оттенки тьмы Ральф и Кронт вошли в дом Иеронима. Хозяин, чуть привстав с резного кресла, указал на скамью рядом с собой. Под пристальными взглядами охотников изгнанники сели к столу. Угощение было простым и сытным – пироги с зайчатиной, соленые рыжики, сыр, хлеб. Добродушный парень рядом с Ральфом собрался было наполнить его бокал яблочным вином, но, встретив решительное сопротивление, понимающе улыбнулся и плеснул самогонки.

В камине жарко пылал огонь, отражаясь в стеклянных глазах чучел – головы кабанов и оленей украшали бревенчатые стены, а над местом хозяина угрожающе раскрыл пасть матерый волк. Рядом с трофеями красовалось оружие, большей частью довольно старое и для охоты уже не годное.

Иероним задал пару вопросов – больше для порядка. Ральф повторил рассказ о войне кланов, который охотники выслушали вполуха. Похоже, они доверяли решению Тарры.

– Ну что ж, осталось решить, чем бы вам здесь заняться, – проговорил Иероним, отставляя тарелку.

– Боюсь, земледелие и ремесла не наш конек… Разве что военное дело…

– И с кем вы думаете воевать? У нас нет врагов.

Ральф перехватил жесткий взгляд Кронта и осторожно сказал:

– А… Вернон?

Вопрос повис в воздухе. Иероним медленно крутил в пальцах кубок, будто пытаясь что-то высмотреть в мутноватой жидкости.

– Тяжело назвать другом человека, который убивает твоих людей, который крадет ребенка… – сказал Кронт.

– Ты о чем? – перебил Иероним.

– О естественном желании прирезать уродов…

По комнате прокатилась волна перешептываний, но Иероним упрямо не поднимал глаз от своей самогонки.

– Мы слабы против них. Долина отомстит за нас.

– Только трус надеется на случай!

Кое-кто вскочил, реагируя на слова Кронта, и Ральф поспешил сгладить обстановку:

– С вашей стороны было разумно не нападать на них. Но теперь, когда мы тут…

Не всегда решающим оказывается мастерство владения мечом. Стратегия и тактика тоже немало значат. Вы знаете долину, мы знаем Вернона…

– Ты изучал стратегию и тактику по книгам? Так ведь?

– И по книгам тоже. Я участвовал в парочке схваток. А мой старший брат, Трувор Коэн, стал генералом после того, как выиграл битву у Пятого форта, – Ральф говорил уверенно и спокойно, зная, что Иероним уже начинает верить ему.

– Вот как… вот как… – от резкого движения самогонка выплеснулась на стол. – Я хочу знать, что скажут мои люди.

Иероним кивнул в сторону охотников, предоставляя им слово. Те лишь переглядывались и бормотали что-то вполголоса, потом один из них встал со своего места и решительно заявил:

– Что же мы, как жалкие шавки, будем сидеть, пока какой-то ублюдок наших режет?

Они что, недостойны мести? Закопали и забыли? Я за то, чтобы выпустить кишки уродам!

Все повскакивали с мест. Немногочисленные протесты потонули в хоре мстительных выкриков. Иероним поднял руку, призывая к молчанию.

– Хорошо. Я понял. Но вот зачем это тебе, а? Погибшие от руки Вернона люди – никто для тебя. Почему ты так хочешь чтобы мы мстили?

– Вернон и мой враг. Он работал против моего клана.

– Я хочу услышать от вас клятву.

Ральф замялся, не осмеливаясь клясться в том, что они не собирались выполнять.

Кронт, заметив его нерешительность, твердо сказал:

– Я клянусь, что мы сделаем все, чтобы отомстить Вернону. Клянусь Светом Всеединым и жизнью моей матери.

– Твой господин клясться не желает?

– Он дал обет. Моей клятвы для тебя достаточно? – холодно спросил Кронт.

Иероним, подумав, кивнул. Охотники шумно заговорили, довольные его выбором, но голос Тарры заставил их затихнуть:

– Я не позволю вам идти!

– Молчи. Это мужское дело, Тарра, и у тебя нет права…

– У меня больше прав, чем у всех вас вместе взятых! Никто никуда не идет.

Она подалась вперед, будто прожигая Иеронима взглядом слепых глаз. Охотник хотел возразить, но не смог, только покачал головой. Тарра поднялась в звенящей тишине, считая разговор законченным. Все молча ждали, пока она уйдет, и едва за женщиной закрылась дверь, охотники шумно заспорили. Иероним мрачно налил себе еще самогонки – он выглядел подавленным, но, когда остальные угомонились, сказал:

– Месть – не ее дело. Раз мы решили, мы пойдем. Хотя и жаль, что она против…

– Я поговорю с ней, – Кронт, мимоходом подмигнув Ральфу, последовал за Таррой.

Дождя не было, над землей бушевал ветер. Сдирал последние листья с деревьев, гнал по небу растрепанные облака. Лес у Форпоста скрипел и стонал.

Плащ развевался за спиной Тарры, как рваные крылья. Она прошла по улице, быстро и уверенно. Мертвые листья кружились у ее ног, поднятые с земли порывами холодного ветра. У башни Форпоста женщина остановилась, провела рукой по заиндевевшей стене, нащупывая дверь. Поднялась по винтовой лестнице.

Тарра стояла, положив руки на старые перила. Дерево казалось теплым на ощупь, в то время как сверху изливался леденящий холод. Девять призрачных лун стали еще ярче с вечера.

Кронт взошел на башню, тихо позвал:

– Тарра?

Она не обернулась, только плечи чуть вздрогнули.

– Чего ты хочешь, изгнанник?

– Ты знаешь, – мягко сказал он.

– Месть не поможет никому. Мертвые не оживут, а живые могут погибнуть.

– Многие считают, что месть – святое дело. Южане верят, что их великий бог-демон Архет отправляет на вечную пытку тех, кто не отплатил обидчику.

– На их месте я бы поискала другого бога. Еще одна священная война… Вот чего ты хочешь… Война для тебя. Война во имя тебя.

– Нет. Во имя справедливости!

Ветер бросил ему в лицо смех Тарры. Она подняла руки к повязке на глазах, нащупала узел. Кронт зачарованно смотрел, как ее тонкие пальцы распутывают хитрые петли. Наконец, повязка затрепетала на ветру, словно узкий флаг. Тарра не торопилась повернуться к Кронту и он, не вытерпев, коснулся ее плеча:

– Тарра?

– Я просто хочу… – начала она глухо, – хочу посмотреть тебе в глаза, когда ты повторишь это…

– Так смотри!

Кронт грубо развернул ее, ожидая увидеть что угодно: бельма, змеиные зрачки чудовища – все, кроме того, что увидел.

На него смотрела бездна в серебристой оправе оплавившегося металла. В глазницах Тарры не было ничего.

– Мои глаза выпило раскаленное железо. В храме у Снежного озера… Чтобы я видела в темноте. Чтобы могла защитить Форпост, – обьяснила она, будто извиняясь.

Кронт отступал в каком-то суеверном ужасе, натолкнулся на чашу, упал. Тарра протянула было ему руку, но отшатнулась, вскрикнув от неожиданности и страха.

– Знак… – прошептала она.

Он безотчетно прижал ладонь к боку, даже сквозь одежду чувствуя тепло собственного тела.

– То, что я должна увидеть, я вижу сквозь любые преграды… О боги, этот знак…

Кронт отдернул руку и встал, вновь обретая уверенность при виде растерявшейся Тарры.

– Какая разница, в конце концов…

– Когда-то, давным-давно, его выжигали на теле преступников, перед казнью. За страшные преступления… Чтобы проклятые и после смерти носили клеймо… – глухо проговорила Тарра.

– А я наколол его себе сам, и горд, что имею полное право его носить! – прошипел Кронт.

– Твой… напарник, Ральф, он знает про это?

– Конечно, нет, – ухмыльнулся Кронт. – И я был бы признателен, если бы ты сохранила мою тайну.

– Твоя ложь ослабит вас обоих.

– А ты никогда не врешь, Тарра? Ты ведь знаешь, кто эти твари из долины?

Она опустила голову. Волосы упали на лицо, закрывая глазницы.

– Ты – одна из них. Так? Так?!

– Не тебе обвинять меня!

– Я не обвиняю. Просто… раз уж мы с тобой такие монстры, наверняка сможем договориться…

– Никто не пойдет с тобой, Кронт.

– Я не боюсь тебя, Тарра. И если ты не согласишься по-хорошему, я тебя заставлю!

Кронт с силой потряс ее за плечи, давая выход собственной ярости. Но Тарра только приблизила к нему слепое лицо. Мир начал смазываться, подернулся туманной дымкой. Закружилась голова, Кронт почувствовал, что слабеет. Он отпустил Тарру, но она крепко вцепилась в него, заставляя смотреть в пропасть пустых глаз.

– Прекрати это!

Казалось, что башня качается под ударами ветра. Угольно-черные тени трепетали в струе ледяного воздуха, хлестали по лицу. Полуослепший Кронт выкрикивал ругательства вперемешку с мольбами, но Тарра будто не слышала его. Собрав все силы, он оттолкнул женщину, сам качнулся, рухнув на колени.

В круговерти мечущихся теней хрустнуло иссохшее дерево. Старые перила не выдержали, и ветер закрутился спиралью, принимая Тарру. Она падала в молчании, полы плаща обрамляли тело, как языки темного пламени.

Кронт, тяжело дыша, подполз к краю, выглянул через проломленные перила. Внизу было темно, словно на дне колодца. Он перевернулся на спину. Перед глазами еще путались расплывчатые пятна, но спокойный круг луны помог придти в себя. Лже-луны, одна за другой, растворялись в черноте неба.

– Дерьмо… – пробормотал Кронт, думая, как поступить с трупом и что сказать Иерониму.

Он поднялся, стал спускаться вниз. Лестница показалась чудовищно длинной. Под ногами скрипели ступени, отмечая пройденный путь.

Когда он вышел на улицу, ветер швырнул в лицо колкие капли дождя. Казалось, мгла и холод сгущаются у башни. Мрачные и величественные линии старейшей постройки Форпоста заставляли вспомнить Авендан – его черно-белые утра, неприветливые дни и жестокие ночи.

Кронт обошел башню кругом, ища тело Тарры. И натолкнулся на нее саму. Она стояла, скрестив руки на груди, ожидая его. Кронт стал нащупывать нож, хоть и понимал, что это врядли поможет.

– Луна – это зеркало, что отражает твою жизнь… – мертвые глаза Тарры смотрели вверх.

Кронт перевел взгляд на небо. Из девяти призрачных лун осталась одна, небольшая, отливающая красным. Она зашла на бледный диск настоящей – кровавый зрачок серебряного глаза.

– Это твоя луна, Кронт, – тихо произнесла Тарра.

Они стояли друг напротив друга. Кронт – напряженно сжимая бесполезный нож, Тарра – застыв, будто статуя.

– Уходи. Пока не рассвело. Если утром ты будешь здесь – я убью тебя, – сказала она.

– Да… – прошептал Кронт. – Как скажешь…

Ральф стоял на пороге иеронимова дома. Из приоткрытой двери доносился шумный говор, смех, пьяные выкрики. Увидев сгорбленную фигуру Кронта, Ральф поспешил навстречу.

– Ну, как Тарра? Я уже почти всех уговорил. Они просто горят местью. Ждут не дождутся, когда выйдем.

Кронт криво ухмыльнулся:

– Мы уходим одни.

– Что?!

– И немедленно. Потом обьясню.

Ральф схватил его за рукав:

– Сейчас!

– Хорошо. Тарра – монстр. Тварь из долины. Если не уйдем, она нас убьет. Понял?