Текст книги "Кратер Десперадо(Неполный вариант)"

Автор книги: Arrow Deadly

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

Глава 7

Всадник на бледном коне Чем дальше уходили изгнанники от Форпоста, тем заброшенней и мрачнее становился лес. Мертвые ветви переплетались со здоровыми, палая листва застревала в кронах, сухостой трещал под порывами ветра. Фенгаров тракт сильно зарос, идти было тяжело. Изгнанники брели, устало сгорбившись – низкое серое небо давило, будто хотело вжать людей в холодную, разбухшую от воды землю.

Велена видела перед собой только спину Ральфа: охотничий мешок, закинутый поверх грязного зеленого плаща. Она шла чуть подальше от изгнанника, так, чтобы задетые им ветки не били в лицо. «Раз, два», отмеряла она шаги. «Три, четыре». Так было легче – ни о чем не думать, не чувствовать настороженный взгляд Кронта сзади.

Пологий спуск привел изгнанников в низину. Было видно, что тракт здесь часто затопляло. Все чаще попадались островки болотной травы, кривые березы и ольха пришли на смену соснам, даже воздух стал пахнуть по-другому. Топей здесь, правда, не было, но дорогу пересекала лощина, по дну которой тек медлительный ручей. По берегам его росли ели в ошметках серебряного мха, тонкие кривые березки изгибались к воде.

– О, а это что еще? – Ральф резко остановился.

С ветви старого, полузасохшего дуба свисал кусок козьей шкуры. Шерсть слиплась от дождя, посерела, но заметна была издалека.

– Какая разница, иди давай! Или ноги промочить боишься? – отозвался Кронт.

– Нет, подожди. В прошлый раз я около черепа в яму свалился – больше не хочу.

– Ну ладно. Осмотримся сперва.

Ральф бросил мешок на обочину, потянулся, разминая усталые мышцы. Плечи болели – к вечеру на них останутся красные полосы от лямок мешка, возможно и раны. «Надо бы подложить чего», – лениво подумал Ральф. Но сейчас он слишком устал, а легкая боль была даже приятна, она бодрила, разливалась теплом по всему телу.

В то время как Кронт шарился по кустам, Ральф склонился над водой. Черная, как деготь, она казалась такой же густой. Окунешь руку – вязкая тьма жадно накинется, затянет вглубь, и веками будет грызть раздувшуюся плоть, превращая ее в речной ил.

С березы сорвался яркий, пронзительно-желтый лист. Тонкая, будто паучья лапка, веточка беспомощно задрожала, пока он опускался к ручью. Лист плавно скользил по воздушным потокам, все ближе и ближе к темной глади. А когда коснулся воды, она взметнулась навстречу, душно обняла и унесла вниз.

Ральф вздрогнул. Обернулся – ни Кронт, ни Велена ничего не заметили. Звать их он не стал, сначала решил проверить. Набрал еловых шишек и покидал в ручей: все они скрылись под водой.

– Кронт! Велена! Взгляните…

Ральф еще раз повторил свой опыт.

– Это просто течение, – сказал Кронт. – Бывает.

– Ты как хочешь, но я в эту воду не полезу…

– Какой ты впечатлительный! Велена, милая, ты что-нибудь про этот ручей знаешь?

– Веревка тебе милая, – огрызнулась девушка. – А здесь я не бывала и ничего не знаю. Ручей, конечно, в Быструю впадает. А можно ли в нем утонуть… попробуй – проверишь…

Кронт, прищурившись, смотрел на воду.

– Ладно, – сказал он наконец. – Все равно вымокнуть не хочется. Поищем, где дерево упало… может, перелезем…

– Как хорошо, что ты все решил, – зло пробормотал Ральф.

– Ну, должен же кто-то головой думать! – засмеялся Кронт.

Они побрели вдоль берега, по узкой тропинке, протоптанной зверьми. Между невысокими, причудливо искривленными деревьями буйно разросся багульник, изредка попадались и кустики голубики. Среди всеобщего увядания краснели ягоды брусники – крупные, темно-алые.

К упавшему поперек ручья дереву изгнанники подошли уже под вечер. В одну из гроз сосна не выдержала напора ветра и тяжело рухнула, создав мост через черную воду.

– Ну вот, – сказал Кронт. – Кто полезет первым?

– Ты, конечно, – отозвался Ральф. – Это ведь была твоя идея.

Кронт фыркнул, потряс дерево, пробуя его на прочность. Раскачав, перекинул свой мешок на другой берег – теперь пути назад не было.

Сосна даже не шелохнулась, когда Кронт ступил на нее. Он сделал несколько шагов, раскинув руки, чтобы удержать равновесие. Широкий ствол от долгих дождей намок, и сорваться со скользкой поверхности было легче легкого. Кронт решил не испытывать судьбу и опустился на четвереньки, надежно вцепился в дерево руками.

Он продвигался, ощупывая каждый сучок. Подозрения Ральфа вдруг стали казаться вполне обоснованными – Кронт так и видел, как делает неловкое движение, падает и исчезает под водой, тихо, без единого всплеска.

Когда Кронт наконец добрался до другого берега, его мутило. Перед глазами сверкали водяные блики, голова была тяжелой.

– Лезьте быстрее, – крикнул он. – Как-то плохо на меня это болото действует…

Кронт был даже несколько удивлен, когда Велена и Ральф перебрались без всяких приключений. Правда, они тоже выглядели бледными и усталыми.

– Нужно убираться отсюда, – сказал Кронт.

На этот раз все были с ним согласны. Они взвалили мешки на плечи и зашагали прочь из болота. Конечно, умнее было бы вернуться вдоль берега к тракту, но они хотели быстрее оставить позади ручей. Изгнанники шли наискосок, полагая, что рано или поздно наткнутся на фенгарову дорогу, но до самого вечера так и не нашли тракт.

– Надеюсь, мы не заблудились, – мрачно пробормотал Кронт.

– Кое-где тракт делает петли, – сказала Велена. – Нам нужно остановиться. В потемках мы можем его и пропустить – он так зарос…

– И почему петля обязательно там, где мы сошли?.. Могли бы, кстати, и мост построить.

– А кому строить? Наши в такую даль не ходят.

– Вот из-за этого все и случилось!

Кронт разозлился на форпостовцев, которые не додумались построить нормальный мост через проклятый ручей. Он понимал, что они тут не при чем, но не мог сдержать свою злость.

– Ленивые твари! Сидят себе… даже дерьмо из-под задницы выгрести лень.

Бешеная Тарра их охраняет – они и рады. А самим что полезное сделать недосуг.

Уроды проклятые!

– Да кто бы говорил!

– Молчи, девка!

Он отшвырнул Велену, так, что она больно стукнулась локтем о сосну, а сам стал разбирать вещи.

– Не смей ее трогать, ты! – Ральф потянулся за мечом.

– Да ладно, ладно. Просто раздражает меня все…

Девушка молча отвернулась. Как же она хотела отомстить ему, заставить умолять о прощении. Чтобы он смотрел ей в глаза и мучился.

Велена чуть не разрыдалась от собственного бессилия. Женщина может мстить только подло, исподтишка. Благородные дуэли и более-менее честные драки – удел мужчин.

Она должна ненавидеть долго и тайно. А потом использовать яд. Или интригами сделать жизнь невыносимой. Или заставить другого мужчину отомстить за нее.

Велена знала немало осенних плодов, которые убили бы Кронта медленно и жестоко.

И в этот момент ее ненависть была настолько большой, что она лишь улыбнулась бы, видя его страдания. Ее удерживала не жалость, а осознание того, что он умрет не с ее именем на губах, не зная кто и почему сотворил с ним такое.

Девушка присела на корточки у куста веретейника. Молодое растение было усыпано черными водянистыми ягодами – угости ими своего врага и сможешь навсегда забыть о нем. «Нет, нет,» – прошептала Велена веретейнику, но не удержалась и сорвала несколько плодов. Она растирала их между ладонями, чувствуя, как сок начинает жечь кожу. Отрава ее не убьет, но возьми она такими руками еду и подай изгнаннику… возможно, он и не умрет, но ослепнет наверняка. Девушка вдохнула нежный травянистый запах яда со своих ладоней. Она понемногу успокаивалась, ярость ушла, впиталась в мох вместе с соком веретейника. Осталась только тихая печаль. Зачем мстить, если долина убьет Кронта вернее и, возможно, куда более жестоко, чем она.

– Велена? – к ней подошел Ральф.

Девушка поспешно встала, отошла от ядовитого куста.

– Что тебе?

– Я просто хотел сказать, что не позволю Кронту обидеть тебя.

– Да? Да? – Велена презрительно рассмеялась. – Вы лицемер, ваше проклятое сиятельство! Почему вы не вздумали предложить свою помощь, когда он заставил меня тащиться через всю долину? Вам плевать на меня, вас беспокоит лишь ваша благородная задница!

– О, конечно! Я – бесчувственная сволочь! Что ж, не стану навязываться, леди…

Вы, кстати, могли бы уйти еще у ручья, там-то никто за вами не следил.

– Убирайся. Оставь меня.

Велена изо всех сил сдерживала слезы – разрыдаться перед Ральфом было бы унизительно. Еще одно доказательство ее слабости. Он, как и положено джентельмену, начнет утешать ее, а она будет думать «какая же я дура, что так глупо попалась».

– Уходи.

Ральф развернулся на каблуках и ушел.

Ночь выдалась холодная. Ральфу приснилось, что он дома, абсолютно голый бродит по запорошенному снегом замку Коэн. Когда он проснулся, нос был заложен, а в горле саднило. В самом дурном настроении Ральф налил воду из фляжки в котелок и стал кипятить, надеясь, что горячий чай хоть немного поможет. Кронт перебирал запасы. Велена спала, устроив себе настоящий кокон из одеял и одежды.

Когда в котелке забулькало, Ральф осторожно снял его с огня, бросил немного черничных и брусничных листьев. Подождал пока заварится. Плеснул горячего чая в оловянную кружку, подул, пригубил. От кипятка снова закровавилась разбитая Кронтом губа.

– Проклятье… – пробормотал Ральф, слизывая кровь и запивая ее глотком травяного чая.

– Я вот тоже думаю, – подошел Кронт, – во имя всех мертвецов, ну почему нас изгнали в такое мерзкое время года? Могли бы летом… тогда б такой путь лишь в удовольствие…

– К лету ты бы сгнил уже…

– Какой ты учтивый, высокородный… всегда умеешь поддержать беседу…

Ральф только хмыкнул. Холодное серое утро не располагало к разговорам, даже ругаться было невмоготу. Больше всего он хотел найти какую-нибудь медвежью берлогу и залечь там до весны.

Конское ржание разорвало тяжелый влажный воздух. Ральф вздрогнул, вскочил, оглядываясь. Кронт схватился за меч.

На мшистом пологом холме чуть поотдаль от их лагеря остановился всадник. Его конь, бледно-серый, как осеннее небо, переступал ногами, встряхивая длинной гривой. Человек натягивал поводья, с интересом оглядывая изгнанников. Черный плащ с капюшоном скрывал его лицо и фигуру, но не мог спрятать клинок у пояса.

– Эй! Ты! – крикнул Ральф.

Всадник развернул коня, пришпорил – и они в момент исчезли за деревьями. Словно и не было их вовсе.

– Хм-м, – промычал Кронт. – Хм.

– В долине нет лошадей… – подошла взволнованная Велена.

– Кроме верноновских.

– Думаешь, его отряд уже близко? – Ральф больше ужаснулся, чем обрадовался этой новости.

– Может, и близко. Тем лучше – меньше шататься по проклятому дождю. Надо их найти, поговорить…

– Вы что, хотите к ним присоединиться? – вскричала Велена. – Они же бандиты!

– Ну, лично я ничего не имею против бандитов, – усмехнулся Кронт. – Правда, Вернон может нас и не принять. Иногда проще прирезать, чем разбираться кто да откуда… Плохо, что он о нас раньше узнал, чем мы о нем.

– Я бы предложил убираться отсюда, да побыстрее, – сказал Ральф.

Кронт только кивнул.

Собрались они в момент, не обращая внимания на начавший моросить дождь. Ральф забыл о своем горле, хотя оно все еще побаливало. Теперь куда важнее было добраться до Вернона прежде, чем тот решит прибить незнакомцев. Ральф слышал от брата о привычках наемников – к незваному гостю они всегда относятся с интересом, по крайней мере, всегда выслушают, что тот о себе расскажет. Но одно дело, когда гость приходит сам, а другое – когда его волокут за шкирку твои люди. В последнем случае вернее ожидать не беседы, а допроса с петлей над горячими углями в качестве последнего аргумента.

Через несколько часов, изгнанники вышли на фенгаров тракт.

– О, наш тракт! – воскликнул Ральф, будто встретил старого друга.

– Ему нужно что-то дать… – тихо сказала Велена.

– Кому?

– Тракту. Сделай дороге подношение и она будет благосклонна к тебе. По крайней мере, так мне бабка говорила.

Ральф скептически хмыкнул: он всегда настороженно относился к подобным суевериям.

Кронт присел на корточки и вырыл ножом небольшую ямку. Покрошил туда хлеба, капнул воды из фляжки.

– Как думаешь, этого ему хватит? – спросил он мягко, будто пытаясь загладить вчерашнее.

Велена кивнула, присела рядом и засыпала ямку землей. Выровняла поверхность, начертила пальцем руну пути. Мокрая земля была бархатистой на ощупь. Девушка дотронулась до нее еще раз, углубляя линии.

Потом вытерла руки о влажный мох и пошла следом за изгнанниками. Кронт уже не следил за ней, и Велена могла бы убежать. Дошла бы домой – пусть впроголодь, замерзая ночами. Но дошла бы. Она напряженно обдумывала побег, все яснее понимая, что никуда не уйдет. Особенно сейчас, когда близко Вернон. И мальчишка, которого он украл. Она вспомнила Ланду, мать бедного пацана. Веселая, здоровая женщина за несколько дней осунулась и похудела. А когда стало ясно, что никто не пойдет выручать ее ребенка, ушла сама. Через неделю ее тело нашли возле одной из ловушек долины: Ланда всегда была домашним человеком, она не знала, как избегать опасных мест в лесу. Тяжелое ржавое копье упало на нее сверху, пробив голову.

Женщина не успела ничего почувствовать – иногда долина бывает милосердной.

Глава 8

Вторая часовня Брусника оставляла во рту кисловатый привкус. Ральф сплюнул – за всю свою жизнь он не ел столько ягод, как сейчас. Голода они не утоляли, скорее, наоборот, но приносили хоть какое-то разнообразие в меню из черствого хлеба и твердых, как камень, вялениых рыбок. Ральф нашел парочку подосиновиков, но их можно будет приготовить только вечером, на привале.

– Проклятый лес…

– Что, высокородный, по пирожным соскучился?

Кронт хрипло засмеялся, но Ральф даже не обернулся к нему. Постоянный холод, усталость, монотонная ходьба притупили его чувства. Иногда ему казалось, что все происходит с кем-то другим, а он, Ральф Коэн, младший сын имперского барона и наследник всего состояния, бесстрастно наблюдает со стороны, как в театре.

Промозглый ветер нес влажную хмарь – полудождь, полутуман. И как не прячься, как не закутывайся в плащ, все равно липкий холод пронизывает насквозь. Ральф уже не вспоминал тепло родного дома, на размышления просто не хватало сил. Он шел, не задумываясь, куда и зачем. Домашние, замок Коэн, даже Форпост, казалось, остались в другой жизни. А здесь были только двое – он и дорога.

Он бездумно отмеривал шаги, глядя больше в землю, чем по сторонам. На зеленом мху ярко краснела брусника, выделялись темно-коричневые шляпки грибов. Иногда Ральф поднимал глаза: не мелькает ли за деревьями светлый конь. Но всадник больше не показывался. Следы подков на тракте то исчезали, то вновь появлялись – видимо, он все еще ехал впереди них.

Погруженные в невеселые мысли, изгнанники чуть было не прошли мимо второй часовни. Маленькая, засыпанная хвоей и осиновыми листьями, она скрывалась за кустами можжевельника. Ее стены, изначально белые, приобрели рыжеватый оттенок.

Часовня сохранилась лучше, чем первая. Ни крыша, ни стены не обвалились, только потрескались от времени, да позаросли мхом.

– Ох, наконец-то никакая пакость не льется сверху! – сказал Кронт, заходя внутрь.

– Мы должны остаться здесь на ночь. Надоело спать под дождем, – Ральф положил у стены свой мешок.

– Угу… Слушаюсь, ваше превосходительство! – насмешливо пробормотал Кронт, но спорить не стал.

Они разожгли костер на пороге – чтобы дым не шел в часовню. Сырые дрова разгорались тяжело, норовя потухнуть. Ральф и Кронт по очереди высекали искры из огнива на можжевеловые щепки, раздували маленькое трепещущее пламя. Уже скоро от нанизанных на веточки грибов запахло жареным. Пока они возились с ужином, наступил вечер. Ветер скрипел ветвями, по лесу шуршал дождь, но под крышей было сухо и уютно. Отблески огня играли на белом мраморе статуй, обступивших алтарь.

Ральф завернулся в одеяло, прислонился спиной к стене. Ноги гудели от усталости, болели натертые лямками мешка плечи.

Через полуприкрытые веки он смотрел на статуи, которые, казалось, оживали рядом с пламенем. Три мужчины и три женщины. Ральф узнал святого воина Измаила с длинным мечом в руке и огромным луком за спиной. Хотя в клане Коэн не поклонялись Всеединому, картина с ликом святого висела на почетном месте – говорили, он защищает и вдохновляет всех, занимающихся ратным делом, вне зависимости от вероисповедания. Скульптор изобразил святого Измаила несколько иным, нежели предписывал канон. В нем не было той величественной отрешенности, что помнилась Ральфу по картине. Это был просто воин – сильный, с настороженным взглядом хищника.

Кого изображали остальные статуи, Ральф не знал. Они тоже казались более человечными, чем это пристало святым, но не восхищаться мастерством скульптора было невозможно. Мощные мужские фигуры, грациозные женские. Отблески пламени и резкие тени придавали еще больше выразительности мраморным изваяниям.

Когда Ральф заснул, ему привиделось, что каменные святые изгибаются в диком варварском танце, а всадник в рогатом шлеме скачет по кругу, и оглушительно грохочут подковы его коня.

Наутро зарядил проливной дождь. Кронт сунул нос за порог, полюбовался на стену воды и сказал, что никуда в такую погоду не пойдет. Ральф и Велена тоже не слишком рвались в путь. Они доели остатки грибов, втащили внутрь мокрые дрова и оставили их у костра – пусть хоть немного подсохнут. К счастью, небольшой карниз укрывал огонь от дождя.

Впервые за несколько дней изгнанникам было нечего делать. Они послонялись по часовне, разглядывая скульптуры, мозаику и фрески. Немного почистили мох, который скрывал барельефы, выбросили куски обвалившейся штукатурки.

Ральф пытался побриться у костра, используя широкий клинок меча вместо зеркала.

Велена следила за огнем. Белесый утренний свет озарял мрачные усталые лица – после дня ходьбы под дождем даже аристократ выглядел, как заморенный оборванец.

– У, проклятье… порезался… – выдохнул Ральф, резко отдергивая нож от щеки.

Кронт с усмешкой посмотрел на лицо попутчика – к расквашенным губам добавилась парочка новых царапин, из которых еще текла кровь.

– Мне нравятся люди, которые даже в походе пытаются выглядеть красивыми. Еще б на горле тебе красненького – для полной гармонии…

– Заткнись! – рявкнул Ральф.

Кронт лишь покачал головой:

– Вот вам и высшее общество…

Дождь понемногу просачивался в часовню. Начало капать через трещину в потолке, скоро на разбитом мозаичном полу образовалась лужа. Велена уныло смотрела на воду, поджимая ноги. Девушка получше закуталась в старое шерстяное одеяло.

Костер больше дымил, чем согревал. «Уж быстрей бы мы до Вернона дошли», – подумала Велена. «У них там, небось, хорошо: большая палатка, теплая одежда, на огне жарится мясо… и бедняга Лорн где-то там.» Велена закрыла глаза. Не думать о Верноне. Не думать о дожде. Надо представить себе что-нибудь приятное. Родной дом, жарко играет пламя в очаге, Мирта спит, положив голову на лапы. Пирог с олениной на столе…

– Ах, ублюдок! – зло выругался Кронт.

Велена заставила себя подняться – изгнанники стояли на пороге, всматриваясь в дождь. Под серыми струями гарцевал давешний всадник. Черный плащ облепил чуть сутулую фигуру, по серым бокам лошади стекала вода, окрашиваясь красным у шпор.

Человек заставил коня встать на дыбы.

– Что он делает? – прошептал Ральф.

– Эй, ты! Иди к огню! – крикнул Кронт. – Ты из верноновских?

Всадник промолчал. Его конь развернулся, встряхивая мокрой гривой.

– Негодяй, он опять уезжает! – Кронт хотел кинуться к всаднику, но тот исчез, будто растворился в воздухе.

– Странный тип, – хмуро сказала Велена, одергивая наброшенное на плечи одеяло.

– Угу… – согласился Кронт. – Вернон сам бешеный псих и в команду себе таких набрал. Понять не могу, какого демона этот ездит под ливнем. И зачем перед нами показывается. Ничего, в следующий раз он кое-что от меня получит!

– Думаешь убить его? – Ральф недоверчиво нахмурился. – Он хорошо вооружен.

– Ну, мы тоже не безоружны. И нас двое.

– Не слишком честно.

Кронт засмеялся.

– Какой ты щепетильный! Ладно, чтоб не мучиться угрызениями совести, можешь посчитать и его лошадь. Отличный боевой конь, кстати. Расколет копытом череп, как скорлупку…

К вечеру дождь стих. Небо было по-прежнему затянуто черно-лиловыми тучами, что предвещало лишь короткую передышку. Изгнанники обрадовались и этому. Они вышли на тракт – размять ночи и поискать еще грибов на ужин.

Велена поначалу останавливалась за каждой ягодкой брусники, а потом наткнулась на поляну красноголовиков и забыла обо всем. Крепкие толстые ножки, яркие, маслянисто блестящие шляпки, густой приятный запах. Она переходила от одного гриба к другому, аккуратно вырывала их и складывала в мешок. Капюшон падал на глаза, не позволяя нормально оглядеться, девушка отбросила его назад и замерла.

Велену охватило странное неприятное чувство, будто кто-то пристально смотрит ей в спину. Она стояла, не в силах обернуться, уверяя себя, что это всего лишь глупое воображение.

Шорох сзади. Или не шорох… Проклиная себя за трусость, Велена посмотрела назад.

Бледный, цвета тумана, конь стоял совсем рядом. Его хозяин спешился, бросив поводья на седло. Мокрый шлем тускло блестел, под распахнутым плащом виднелась черненая кольчуга. Взгляд Велены остановился на серебряной поясной пряжке в виде черепа. Всадник то ли засмеялся, то ли фыркнул и снял шлем. Бледное, заросшее щетиной лицо, длинные грязноватые волосы неопределенного оттенка. Тонкий белый шрам через всю щеку.

Велена шагнула назад.

– Вы… из отряда Вернона? – ее голос срывался.

– Х-х-ха…

Девушка вздрогнула. Любые проклятия и угрозы были бы не так страшны, как этот жуткий смех-хрип.

– Мы хотим к нему присоединиться, – продолжила Велена.

Тонкие губы наемника раздвинулись в улыбке.

«Да скажи, наконец, что-нибудь!» – Велена разозлилась на него, на себя, гнев почти заглушил страх. И тут наемник прыгнул, сбивая ее с ног.

Девушка глухо вскрикнула. Острый сучок больно впился в спину, мокрый мох хлюпнул под навалившейся тяжестью. Наемник придавил девушку к земле. Она задыхалась от запаха мокрой стали, заплесневелой кожи, конского пота. Попыталась оттолкнуть мужчину, но лишь исцарапала руки о кольчугу. Наемник Вернона слегка ударил ее кулаком по голове – чтоб успокоилась. Стряхнул черные замшевые перчатки, стал развязывать узлы на плаще Велены. Девушка металась, он ударил еще раз и впился губами в ее губы. «Я сейчас задохнусь,» – отрешенно подумала Велена.

Она не могла видеть, что сзади подкрадываются двое ее спутников. Они осторожно ступали по мху, стараясь не издавать ни звука. Ральф молча показал Кронту на свой меч, но тот покачал головой. Некоторое время задумчиво смотрел на наемника и Велену, а потом жестоко улыбнулся. Достал нож. Покосился на коня – не выдаст ли тот их ржанием. Быстро шагнул к лежавшему на Велене наемнику, оттянул за волосы его голову назад и полоснул ножом по горлу.

Велена наконец смогла вдохнуть, но тут же захлебнулась густой вязкой кровью, что текла на нее из широкой раны. Девушка отчаянно закашлялась, уперлась локтями в землю, пытаясь выползти из-под наемника. А он лежал, вздрагивая, пальцы выдирали мох.

– Да когда ж ты сдохнешь, падаль! – Кронт пинком откинул его в сторону.

Наемник медленно поднялся на четвереньки. Потом, опираясь о ствол сосны, встал.

Темно-красная кровь залила кольчугу. Качаясь, наемник сделал несколько шагов.

Сложил губы, будто пытаясь свистнуть, но из перерезанного горла вырвалось лишь сиплое шипение. Конь неторопливо подошел к хозяину.

Наемник Вернона с трудом вставил ногу в стремя, перегнулся, усаживаясь в седло.

Наконец, сел, склонился к конской холке. Кровь текла по светлой гриве. Конь двинулся – сначала шагом, потом легкой рысью.

Ральф, опомнившись от изумления, кинулся наперерез, успел полоснуть наемника по бедру, но тут конь заржал, прянул в сторону и поскакал галопом прочь.

От кашля уже болело горло, но Велена никак не могла остановиться. Ей казалось, что легкие заполнены чужой кровью. Все произошло слишком быстро, и раньше она просто не успела как следует испугаться. А теперь ее трясло от липкого ужаса.

Она не помнила, как ее отвели назад в часовню, как укутали всеми одеялами и заставили выпить воды из фляжки. Она, давясь и всхлипывая, глотала ледяную жидкость. Но даже это не помогло отделаться от ощущения, что она вся пропиталась кровью наемника.

– Велена? Ты меня слышишь? – спокойно и размеренно спросил Ральф.

– Да.

Она охрипла от кашля и собственный голос показался чужим.

– Все хорошо?

Велена чуть истерически улыбнулась:

– Могло бы быть и лучше.

– Ничего. Не думаю, что он сюда сунется, – сказал Кронт.

– Он из этих тварей долины? Его нельзя убить? – быстро спросил Ральф.

– Да. Да, – отозвалась Велена.

Кронт подкинул в костер ветку, сел на корточки, грея руки над огнем.

– Я готов был поклясться, что он из верноновских. И сейчас тоже так думаю.

Просто ему не повезло. Что-то случилось и он стал… таким…

– Призраком? – Ральф подумал о завывающих, гремящих ржавыми цепями духах и чуть не рассмеялся от нелепости собственного вопроса.

– Ну, я бы не сказал, – Кронт посмотрел на Велену.

– Он не призрак, – сказала девушка. – Призраков не существует. Он тварь. Нас пугали такими в детстве. Они бродят по долине, вечно голодные и их нельзя убить…

– Не похоже, что он был голоден, – заметил Кронт. – Наверное, вам просто рассказывали дурацкие сказки.

Велена пожала плечами. Она, наконец, успокоилась, дрожь ушла. Заметив, что ей лучше, изгнанники стали готовить ужин. Велена заставила себя поесть, а потом свернулась калачиком в углу, сжимая в руке опал Тарры.

Снова пошел дождь, едва ли не сильнее, чем прежде. Начало заливать костер, зашипели угли. Небольшое помещение наполнилось дымом, который нехотя выходил через высокие узкие окна, дверь и трещины в стенах и потолке. Огонь потух – у изгнанников оставалась лишь небольшая вязанка сухого хвороста, которую они хотели использовать утром и предусмотрительно спрятали под крышу.

– Высокородный, ты ведь постоишь на часах? – произнес Кронт сквозь сон.

– Хорошо. Но на следующую ночь дежурить будешь ты!

Кронт ничего не ответил, плотнее закутываясь в одеяло.

Ральф сначала сидел, но потом замерз и стал расхаживать по темной часовне.

Снаружи шуршал дождь, стонали деревья, бродили по чащобе звери. С потолка капала вода, громко, надоедливо.

Ральф наощупь нашел святого Измаила, прикоснулся к его мечу. Кого защитишь ты, мраморный воин? Будешь стоять, одинокий, холодный, пока время не источит камень.

А ведь кто-то старался, работал над каждой складочкой мантии. Ральф на секунду закрыл глаза и представил, как архитектор Фенгар следит за установкой статуй.

Наверное, немолодой суровый человек, большие руки в шрамах. Покрикивает на работников, то и дело норовит сам за трос взяться. Потом отойдет чуть подальше, окинет взглядом свое творение и улыбнется, не найдя изъяна. А в голове уже новый замысел. Бедняга Фенгар, не помогли его часовни изгнать тварей. Стоят пустые, никому не нужные, как скорлупа из которой уже вылупились птенцы.

Ральф потер переносицу – не время для пустых мечтаний. Вот так задумаешься и, сам того не заметив, заснешь. А всадник где-то неподалеку. Скачет по лесу, неумирающий, с перерезанным горлом.