Текст книги "Кратер Десперадо(Неполный вариант)"

Автор книги: Arrow Deadly

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

Ральф откатился по земле. Удушливая пелена отчаяния будто спала, и он с изумлением и ужасом смотрел по сторонам. Злость осталась – это была привычная, послушная злость. Его злость, которую он держал в прочной клетке.

Велена вцепилась в Кронта ногтями. Он пытался отодрать девушку левой рукой.

Отодрать, швырнуть на землю и воткнуть меч ей в живот.

– Прекратите! Велена! Кронт! – кричал Ральф. – Это ведь нечаянно случилось! Мы нужны друг другу! Никто не дойдет один!

Вой девушки понемногу превращался во всхлипывания. Ее руки начали дрожать.

Кронт опустил меч.

– Что… что это было? – спросил он, тяжело дыша.

– Не знаю, – ответил Ральф. – Я всегда хотел отделать тебя. Но никогда еще не мечтал о собственной смерти.

Велена разжала хватку и упала. Ее била дрожь.

– Мы должны уйти отсюда. Иначе мы сойдем с ума.

По щекам девушки катились крупные слезы, и она не пыталась их удержать. Кронт, несколько смущенный, протянул ей руку. Велена чуть улыбнулась ему – беспомощно и жалко.

Изгнанники торопились прочь от мертвого дерева.

Глава 11

Ведьма День прошел, как в бреду. Ральф помнил, что они куда-то брели, без остановок, не следя за направлением. Жутко болела голова, перед глазами плавали красные пятна.

Во рту был мерзкий полынный привкус – и сколько не сплевывай, все равно горчило.

– Мы не найдем тракт, – устало проговорила Велена – для Ральфа ее голос звучал, будто из-под земли. – Никогда не найдем.

– Ерунда… просто нужно отдохнуть… – Кронт прислонился спиной к дереву.

Они стояли на невысоком холме и смотрели, как лес внизу затягивается тьмой. Тени расползались, становились все больше и чернее. Казалось, что они поднимаются от земли, будто пар. Притихшие сосны застыли в холодном воздухе.

Маленькая фигурка переходила от дерева к дереву, а мрак плескался у ее колен.

Поначалу Ральф подумал, что это очередной обман зрения. Он сморгнул, раз, другой, но странное существо не исчезло.

– Эй? – из пересохшего горла вырвался хрип, мало напоминавший человеческую речь.

Ральф откашлялся и переспросил:

– Эй, вы кто?

Кронт молча достал меч.

– Я? – у существа оказался неожиданно глубокий и сильный голос. – Я Гердис.

– Ральф Коэн. Лишер Хорнкронт. Велена из Форпоста.

– Я не спрашивала ваших имен. Мне нет дела до вас.

– И ты даже не пригласишь нас в свой дом? – ухмыльнулся Кронт.

Гердис внимательно посмотрела на них.

– Ну ладно. Не отставайте только.

Изгнанники переглянулись. Гердис уходила, не заботясь, следуют ли они за ней.

Дом Гердис оказался крохотной лачугой у ручья. Бревенчатые стены покрыл толстый ковер зеленого мха, на крыше одиноко дрожала чахлая осинка.

Внутри было тепло и душно. Ральф едва удержался от того, чтобы не заткнуть нос – невыносимо воняло гнилью, грязной шерстью и дымом. Гердис зажгла свечку на столе, подбросила дров в печь. Вспыхнувшее пламя осветило убогую обстановку: земляной пол, столик, чурбаны вместо стульев. Две козы лежали на кровати, еще одна меланхолично обьедала ржавчину с большой железной бочки в углу.

– Пшш! – зашипела хозяйка, и козы поспешно убрались с постели.

Она сбросила плащ и повернулась к изгнанникам. Черная блестящая маска скрывала лицо – виден был только острый подбородок и тонкие, бледные губы.

– Проходите, дорогие гости, – сказала она с плохо скрытой злостью.

– Спасибо, Гердис, – Ральф устало опустился на чурбанчик у огня.

Она налила им какой-то подозрительной похлебки. Ральф задумчиво смотрел на темную густую жидкость с кусочками овощей, мяса, грибов и никак не мог решиться отведать. Подняв глаза, он увидел, что Велена тоже не ест, а Кронт внимательно смотрит на хозяйку, ожидая, пока та попробует первой.

– Что, боитесь? – хрипло засмеялась Гердис. – Думаете, отравлю вас? Хи-хи-хи! С ведьмы станется…

– Осторожность никогда не помешает, – сказал Кронт.

– О да, о да… Только вы уже отравлены, бедняжечки. Такие бледно-зеленые рожи только у потравившихся и бывают… У проклятого дерева сидели, небось…

– Что за дерево? Что ты о нем знаешь? – оживился Ральф.

Гердис пожала плечами:

– А что тут знать? В долине у смерти много обличий… И с ней надо ладить, чтобы не загнуться вот так…

– Ладить? С долиной?

– Нет. Со смертью… Жрите давайте, Гердис плохого даже таким, как вы, не даст.

Она зачерпнула деревянной ложкой своего варева.

– Ты правда ведьма? – спросила Велена, пробуя похлебку.

– О да! Да, девочка…

– Знавал я одну ведьму… – встрял Кронт. – Она снимала комнату в том же вшивом отеле, что и я. Милая такая старушка, бывалыча, разукрасится, снадобья крепкого дернет и пойдет под окнами буянить… Раз сосватала мне свою дочку – я усталый был, жрать хотелось, а она как пристала… пришлось пообещать, что женюсь. К счастью, та девица жила в другом городе… А ведьма, даром что пила, как лошадь, половину соседей пережила. И мужа своего… Он помер в самый разгар пьянки – сидел себе синенький и холодный в уголке… она заметила когда уж похмелилась…

Гердис засмеялась:

– Вино – вещь приятная, особенно для одинокой ведьмы…

– Так, может, у тебя завалялась где бутылочка?

Гердис отстегнула с пояса кожаную флягу и протянула Кронту. Он глотнул, передернулся:

– Крепкое зелье ты варишь, ведьма.

Она довольно улыбнулась:

– А то!

Ральф хмуро смотрел, как Кронт снова прикладывается к фляге. «Еще не хватало, чтобы он напился…» – Не желаешь, высокородный?.. А ты, Велена?..

– Нет, – отрезал Ральф.

Велена покачала головой. Тогда Кронт отпил еще глоток и передал флягу ведьме.

Похлебка оказалась на удивление вкусной. Ральф поел, согрелся – неприятная муть в голове ушла, он чувствовал себя будто выздоровевшим после долгой болезни. Даже смех Гердис и грубые шутки Кронта не раздражали.

– Я пойду спать, если вы не против, – обьявил Ральф. – Пожалуй, тут места маловато, на улице лягу…

– Ха-ха-ха… Не, не ходи, глупый человек, – сказала Гердис. – Послушай умного, не ходи…

– Почему?

– Ты не захочешь этого знать…

Гердис приникла к фляге, а Ральф нерешительно стоял на пороге. Он бы предпочел дождь и холод спертому воздуху лачуги, но мало ли какие твари бродят у ведьминского дома.

К полуночи Кронт и Гердис вели задушевный разговор, а на полу валялось несколько опороженнных бутылок. Велена лежала на кровати ведьмы. Ральф скорчился на одеяле в уголке – пьяный говор не позволял погрузиться в сон, и он пребывал в приятной полудреме, когда реальность мешается с сонными фантазиями.

Резкий стук в дверь заставил Ральфа вскочить.

– Кто это?

Он тер кулаком глаза, одновременно нащупывая оружие.

– Я ж говорила, – пробомотала ведьма, пытаясь встать.

Ральф подошел к двери.

– Не открывай, дурень. Пшел вон, Нит! Слышишь? Пшел вон! Гости у меня!

Дверь яростно толкнули ногой.

Гердис ухватилась за плечи Кронта и чуть не увлекла его на пол. Кое-как поднявшись, она погрозила двери маленьким кулаком.

– Прекрати, урод! Топай откуда пришел!

Дверь сотряс мощный удар – все лачуга, казалось, дрогнула, даже горшки на полках задребезжали.

– Если ты его не впустишь, он все тут разнесет, – равнодушно сказал Кронт.

– И так, и так разнесет… А ты чего расселся-то? Вставай и бери топор, быстро!

Кронт пьяно расхохотался, но встал, шатаясь, подошел к столику и взял топор – старый, местами заржавевший, с топорищем, отполированным множеством потных ладоней.

– Открывай! – приказала ведьма.

Ральф резко распахнул дверь левой рукой и отскочил в сторону, выхватывая меч из ножен.

На пороге стоял бородатый мужчина в грязном плаще и фетровой шляпе с обвисшими полями. В руках он держал нож.

– Что, шлюха, веселишься?

– А твое какое дело, а, Нит? Чего приперся?

– Ты знаешь, сука.

Он перехватил нож поудобнее и шагнул к Гердис.

– Убери ножик свой, – прошипела ведьма. – На твой ножик у нас мечи найдутся.

Нит остановился, обвел взглядом изгнанников.

– Что же, вы за нее? – как-то жалобно и беспомощно спросил он. – За эту дрянь?

Она ведь ведьма…

– О да! – торжествующе рассмеялась Гердис. – Они знают. Пшел вон отсюда, Нит.

Убирайся!

– Ах ты, сучка! Послушайте, она ж меня убила, дрянь. Убила! Она ведь ставила эти проклятые ловушки… И смотрела, как я подыхаю, шлюха! Как меня заживо черви сжирают! И не смей говорить, что все случайно вышло, и ты не могла вытащить меня!

– Я же не проверяю их каждый день! Как я могла знать, что ты, идиот, туда провалился?

– Знала, знала! Все ты знала, сука. Я чувствовал, что ты смотришь на меня! Я звал тебя!

– Бред.

– Будь ты проклята, Гердис! Ты хотела меня убить!

– Нет, – сказала ведьма с ледяным презрением в голосе. – Нет. Я не хотела тебя убивать – хоть и на малое ты годишься, но другого-то у меня не было. Но когда ты там рыдал, будто проклятый младенец, исходя соплями и слезами, мне захотелось посмотреть, как ты посмотришь ЕЙ в глаза. Как ты примешь ЕЕ. О, это было… отвратительно. Ты ничтожество, Нит.

– Сука! Шлюха ненормальная… Ты свихнулась совсем!

Нит сорвал шляпу, бросил на пол. Черные волосы упали на потный лоб, покрасневшие глаза яростно блестели.

– Она ведьма. Она меня предала, – произнес он чуть не плача.

– Так убей же ее, – сказал Кронт. – Вперед.

– Да, Нит! Давай! – захихикала Гердис. – Давай, трус!

Нит нерешительно огляделся.

– Будет лучше, если вы просто уйдете, – сказал Ральф.

– Нет, не уходи! Убей эту сучку! – Кронт нетвердой походкой подошел поближе к Ниту. – Она должна заплатить, за то, что сделала с тобой. Ты ведь хочешь, чтоб ей было так же больно, как тебе? Или ты боишься?

– Я не боюсь! Я иду, дрянь! Я иду!

Нит вскинул нож и бросился к Гердис.

– Сдохни! Сдохни, сука! – орал он.

Ведьма неловко отшатнулась, всплеснула руками, пытаясь удержать равновесие, но выпитый самогон делал свое – она упала, зацепив горшок, который с грохотом покатился по полу.

– Пошел вон! – взвизгнула Гердис.

– Уже получается, Нит, – насмешливо сказал Кронт. – Только спокойнее, не дергайся. Смотри ей в глаза.

– Что ты несешь? – завопила ведьма. – Руби его, недоносок! Или я тебя прокляну!

Гердис поползла по полу, не в силах встать на ноги. Нит на мгновение остановился.

Он тяжело дышал, со лба градом катился пот.

– Ну же, Нит! Чего ты ждешь?! Убей ее!

– Будь ты проклят, Кронт! – кричала Гердис, отчаянно пытаясь скрыться от нависшего над ней мужчины. – Будь ты проклят! Пусть тебя живьем под землю засунут! Пусть черви сгложут твои глаза!

Нит ударил ножом – промахнулся, и лезвие воткнулось в земляной пол, рядом с Гердис.

Кронт поднял топор.

Ведьма, изрыгая ругательства, пнула Нита, сама откатилась под ноги Кронту. Нит выдернул нож, обернулся.

– Ты не умеешь бить, Нит, – спокойно сказал Кронт. – Посмотри, как надо.

Он едва стоял на ногах, руки его чуть дрожали. Пошатываясь, Кронт шагнул еще ближе и опустил топор на голову Нита, прямо между изумленных глаз. Брызнула кровь, разлетелись осколки черепа и серое вещество мозга.

Велена зажала рот рукой, чтобы не закричать.

– Ты псих, – сказал Ральф. – Ты проклятый псих.

Гердис хохотала, вытирая с маски кровь рукавом.

– Нит не умеет бить, – повторила она. – Это точно… Но как же ты меня напугал, гаденыш…

Ведьма отпихнула труп Нита, прижалась к Кронту:

– Мне понравилось, как ты это сделал… – прошептала она.

– К в-вашим услугам, – пьяно улыбнулся Кронт. – К тебе больше никто не заявится?

Тогда продолжим…

Он бухнулся на чурбан и потянулся за бутылкой.

Из разрубленной головы Нита толчками хлестала кровь, заливала месиво костей и плоти, некогда бывшее его лицом и растекалась по твердо утоптанной земле.

Кронт беспечно напивался дальше, Гердис, утеревшись от крови, присоединилась к нему.

– Эй, а труп так и лежать тут будет? – Ральф брезгливо осматривал свою одежду, тоже забрызганную кровью и мозгами Нита.

Кронт зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть:

– Можешь его убрать, высокородный. Я устал. Допью и спать буду.

Велена выскользнула из душной лачуги, Ральф пошел следом. Холодный ночной воздух показался удивительно приятным. Дождя не было, легкий ветерок холодил лицо.

Ральф некоторое время просто стоял и дышал, потом сел под дерево рядом с Веленой, завернувшейся в плащ.

– Думаешь, никто сюда не придет уже? – спросил он.

– Мне все равно. Я не хочу спать в одной комнате с мертвецом.

Ральф промолчал, закутался поплотнее и закрыл глаза. «Может, стоит сходить за одеялами?» – подумал он, но возвращаться не хотелось.

Кронт проснулся от жажды. Голова не болела, но в горло будто песка насыпали.

Лежать было жестко – видимо, он заснул прямо на полу. Не открывая глаз, Кронт пошарил возле себя, но нашел только пустую флягу. Выругавшись, отбросил ее в сторону и сел. Рядом валялось еще несколько опорожненных бутылок, а у стены лежал Нит, чья кровь уже впиталась в земляной пол.

– О, дерьмо… – пробормотал Кронт.

События прошедшей ночи вспоминались очень смутно, но про Нита он не забыл.

Сейчас, когда в окошко проникал холодный утренний свет, стало видно, что вся лачуга заляпана кровью бедняги – даже потолочные балки.

Гердис возилась у очага. Заметив, что гость проснулся, она протянула ему кружку с водой.

– Пей, – хмуро сказала ведьма. – Проклятый Нит, теперь вовек его мозги от стен не отскребешь, засохло все. И кровища всюду.

– Он ведь был мертв до того… он сам сказал…

– Да, да… Он что живой, что мертвый – болван, каких мало… Ладно, пей и поможешь мне с телом.

Гердис завернула разрубленную голову Нита в тряпье, заставила Кронта взять его за руки, сама взяла за ноги. Вдвоем они вытащили труп в лес. Ральф и Велена смотрели на них издалека.

– Бросим его под березами, у ручья.

Они отнесли труп, швырнули его на землю. Кронт поддел сапогом опавшие листья, кинул их на Нита.

– Оставь его, и так хорошо, – холодно сказала Гердис.

– Ладно… мне нужно идти.

– Иди, – она повернула к дому.

Кронт махнул рукой своим попутчикам, втроем они вернулись в лачугу за вещами.

Ральф и Велена молча собрались, стараясь не замечать темные пятна засохшей крови на стенах и потолке. Гердис наблюдала за ними с порога, потом сказала:

– Ну, в добрый путь. Если вам нужен Фенгаров тракт – топайте вниз по ручью, скоро на него наткнетесь. А там и до кабака недалеко…

– До чего? – удивился Кронт. – Здесь есть кабак?

– Увидишь… Выметайтесь уже, мне тут еще мыть все!

Изгнанники шли молча. Кронт был неразговорчив с похмелья, а Ральф и Велена слишком устали после почти бессонной ночи. Темный узкий ручей резво бежал через березовую рощу. Холодный ветер качал обезлиственные ветви, бросал в лицо пригоршни мелких дождевых капель.

Через несколько часов они увидели тракт – тут он зарос гораздо меньше, чем у Форпоста, создавалось такое ощущение, что изредка им все-таки пользовались.

Лиственный лес сменился сосновым, часто попадались обширные поляны, изрытые кабанами.

На одной из таких полян изгнанники обнаружили старое кострище, запас дров и разложившиеся трупы четырех наемников. Мертвецы лежали темной грудой чуть в стороне от костра. Из-под ошметков черных плащей виднелись рогатые шлемы и проржавевшие кольчуги.

– Верноновы парни, – сказал Кронт.

– Кто ж их так?.. – выдохнула Велена.

Кронт пожал плечами и наклонился к мертвецам.

– Ты можешь хоть раз оставить трупы в покое?! – разозлился Ральф.

– Вообще-то этих кто-то уже обобрал до меня, – отозвался Кронт. – Полагаю, их приятели-наемники. Но вот что интересно…

Он наклонился и ухватился за источенный ржавчиной черенок кинжала, потянул на себя.

– Одного убили кинжалом. В сердце. Спереди.

Кронт взялся за лезвие, внимательно осмотрел рукоять. Сквозь покрывшую железо ржавчину явственно проступал зубастый череп на самом конце и руна крови у клинка.

– Ну, и?.. – Ральфу нетерпелось поскорее убраться отсюда.

– Похожий кинжал был у того черного всадника, что помер в яме. Побогаче, но похожий. Наемники такие любят – чтоб выглядели пострашнее.

– Считаешь, их убили свои?

– Может быть. А может и нет… – Кронт бросил кинжал назад. – Если и эти станут за нами охотиться – мало не покажется. Надо уходить.

– Так и я о том. Оставь их и пойдем быстрее.

– Они вернулись на тракт. Неприятная находка заставила убыстрить шаг. Ральф был этому даже рад – теперь он мог хотя бы вложить в ходьбу часть своей злости и раздражения. «Зачем мы пошли с этой проклятой ведьмой? Зачем остались на ночь?

Зачем этот бандит напился? Одни проблемы. Будь ты проклят, Кронт.»

Глава 12

«Отчаянная дыра» Изгнанники провели беспокойную ночь – все казалось, что мертвые наемники Вернона бродят где-то неподалеку. Ральф стоял на часах, вернее, сидел у костра, напряженно вслушиваясь в лесные шорохи и завывание ветра.

Утро разлило среди сосен тусклый белесый свет. Изгнанники хмуро позавтракали грибами и брусникой и вернулись на тракт. Дождя не было, но ледяной ветер пронизывал насквозь. Небо затянуло темными грязными тучами, которые пока еще не спешили пролиться на землю, будто поджидая удобного момента.

К полудню изгнанники подошли к пятой по счету часовне. Она сильно отличалась от всех виденных ими: большая, с надстроенным позднее вторым этажом – деревянным, а не каменным, как фенгаровы постройки. На старой потрескавшейся двери кто-то размашисто написал углем: «отчаянная дыра».

– Гхм… Кажется, это тот самый кабак, о котором говорила Гердис, – сказал Кронт, рассматривая надпись.

Изгнанники стояли у часовни – усталые, грязные, голодные, с красными от дыма глазами.

– А чего мы, собственно, ждем? – Прежде, чем ей успели возразить, Велена решительно распахнула дверь.

Девушку обдало волной тепла. Темноватое нутро часовни озарялось сальными свечками – окна были заколочены. О доме святых здесь напоминали только барельефы и полустертые фрески на стенах. В дальнем углу, на месте жертвенника, располагался камин. Двое человек играли в карты за столиком у очага, хозяин заведения курил сигару, облокотившись о стойку бара. У входа висело обьявление в кривоватой рамке: «оплата только наличными».

– Заваливайте, не держите открытой дверь, – сказал хозяин, выпустив вверх струю синего дыма.

Велена нерешительно зашла, жалея о своем опрометчивом поступке. Человек за стойкой бара особого доверия не внушал – неопределенного возраста, темные волосы до плеч, черный галстук и белая грязноватая рубашка. На поясе из грубо выделанной телячьей кожи болталось два длинных кинжала, а серебряная пряжка – весело ощерившийся череп – зловеще блестела в свете свечей.

– Для дамы напитки за счет заведения, – хозяин подмигнул ей и наполнил стакан тягучей жидкостью из запыленной бутылки. – А вам, господа, – он кивнул Ральфу и Кронту, – придется заплатить.

– Конечно, – дружелюбно ответил Кронт. – Скажите, а комнаты на ночь у вас не найдется?

– Найдется. И… не только комната…

Кронт понимающе кивнул и направился к дальнему столику. Игроки поначалу с интересом глазели на чужаков, но теперь снова вернулись к картам.

– Высокородный, у тебя деньги есть? – свистящим шепотом спросил Кронт, усаживаясь на грубо сколоченный стул.

– Деньги? – никогда в жизни Ральф не беспокоился насчет денег. – Нет. Все отобрали при обыске.

– Вот видишь, как хорошо, что я у мертвяка в карманах покопался! Хоть есть на что горло промочить.

– Мне кажется, ты и у Гердис неплохо промочил!

– А ты злой! Я-то тебе сделку хотел предложить…

– Какую? – хмуро спросил Ральф – он был уверен, что ничего хорошего Кронт не предложит.

– Ну, ты ведь не можешь позволить, чтобы какой-то грязный бандит платил за тебя в баре? Да и я не хочу своими денежками попусту разбрасываться… Но я мог бы тебе ссудить. Под расписку.

– Ты не перестаешь меня удивлять!

– Да, я такой, – довольно осклабился Кронт. – У меня есть тридцать шесть золотом – готов дать тебе десятку под месячный процент… ну, пусть будет двадцать пять.

– Даже у ростовщиков таких процентов нет!

– А у меня есть. Не хочешь – не соглашайся. Но подумай сам, как хорошо бы поесть нормальной еды, вымыться, поспать под крышей…

– Ладно, ладно.

Кронт повернулся в сторону бара:

– Эй, хозяин! Нам тоже налить! И, это, чернил и бумаги не найдется?

Человек за стойкой бара принес им вино, затем, не долго думая, вырвал листок из конторской книги и положил перед Ральфом вместе со старой чернильницей и стальным пером.

– Спасибо, – Кронт протянул хозяину один из медяков, тоже найденных у трупа. – Это я в счет не включаю, высокородный…

Ральф отхлебнул вина и склонился над бумагой. Писал он криво, брызгая чернилами – и перо было плохое, и слишком он был зол, чтобы усердно выводить каждую букву.

– Вот! – Ральф расписался и поставил дату.

– Хорошо, – Кронт схватил листок и помахал им в воздухе – чтобы сох быстрее.

К ним подошла Велена со стаканом в руке и ломтиками ветчины на блюдце.

– А нормальную еду тут подают? – поинтересовался Кронт, отправляя в рот кусочек копченого мяса.

– Откуда я знаю, – пожала плечами девушка.

– Ты ж с ним так мило болтала! О чем, интересно…

– Хэнк просто предложил мне работать на него.

– Кухаркой?

– Нет.

– А кем?

– Ммм… девушкой, которая будет развлекать клиентов.

Ральф подавился вином.

– А, шлюхой, значит. И ты согласилась? – с улыбкой спросил Кронт.

– Отказалась, конечно!

Ральф заметил, как она смутилась, и поспешил позвать хозяина. Тот неторопливо подошел с бутылкой вина в одной руке и сигарой в другой.

– А нельзя ли посмотреть меню?

– Меню? – Хэнк поднял бровь. – Просто скажи, что тебе нужно.

– Поесть бы чего-нибудь теплого.

– Как насчет яичницы с колбасой, хорошего кофе и черничного пирога на десерт?

– Было бы неплохо.

Хэнк кивнул и скрылся за узкой дверью – один из нефов часовни был переделан в кухню. Через несколько минут он вернулся, крикнул изгнанникам, что все скоро будет и закурил новую сигару у стойки.

Когда невысокая пожилая женщина внесла большой поднос с дымящейся яичницей, Ральф почувствовал, как рот наполняется слюной. Он уже и забыл вкус нормальной еды – а уж тем более свежепожаренной глазуньи с ароматными ломтиками колбасы. К его удивлению даже кофе оказался настоящим, а не той бурдой из цикория, которую они пили в Форпосте.

– Интересно, откуда они кофе берут? – Он откинулся на спинку кресла, впервые за много дней чувствуя приятную тяжесть в желудке. – Может, у них связь с миром? А?

– Скорее всего. Ведь и вино у них хорошее. И сигары явно не местного производства, – отозвался Кронт. – Чудненько! Теперь нам и Вернон не нужен.

Порасспросим многоуважаемого Хэнка и – прощай долина!

– А как же я? – вскрикнула Велена.

– Можешь идти с нами. Или остаться здесь… Эй, Хэнк! Не выпьешь с нами?

Хозяин, ухмыляясь, кивнул, взял бутылку и три стакана и подошел к ним. Разлил вино, сам отпил из горлышка.

– Я – Кронт, это – Ральф, с Веленой ты уже знаком…

Хэнк наклонил голову в знак приветствия.

– У тебя здесь неплохой трактир… И вино замечательное…

– Спасибо.

– Мне интересно, у кого ты все это покупаешь? Кофе, сигары? Ведь это не из долины?

– У меня есть свои поставщики… Да и какая разница, откуда вино? Главное, что его можно выпить! – Хэнк подмигнул и вновь приложился к бутылке.

– Скажи… а отряд наемников тут не проезжал? С месяц тому назад.

– Кто тут только не проезжал…

– Их лидера зовут Вернон. Помнишь?

– А, да. Торопились, как бешеные, один день только и побыли у меня. Я думаю, они к храму на озере поехали.

– И больше ты о них не слышал?

– Нет.

– Наверно, они вышли из долины, а? Тем же путем, что и твои поставщики?

Хэнк осклабился.

– Вполне вероятно.

– А мы тоже можем пройти?

– Конечно.

Хэнк произнес это с такой уверенностью, что у Ральфа екнуло сердце. Кронт демонстративно вытащил из кармана расписку, стал ее изучать. «Уже прикидывает, сколько я ему должен».

– Если ты нам покажешь дорогу, Хэнк, я заплачу тебе столько, что ты сможешь свое заведение золотом обшить, – Ральф резко подался вперед. – Я не шучу. Я из клана Коэн…

– Э, я не знаю ничего о кланах. А дорогу вы сами найдете.

– Ты уверен?

– Абсолютно, – Хэнк расхохотался. – Все находят рано или поздно. Ну, а кто ищет – тот гораздо раньше, да.

Ральф хотел было спросить, что тот имеет в виду, но Хэнк решительно поднялся, показывая, что разговор закончен. «Ничего, еще у кого-нибудь спросим».

– Ну что, значит, будем искать… спасибо за рассказ…

– Пожалста. А пока – наслаждайтесь, здесь есть все, что вам нужно…

– Да, хотелось бы наконец вымыться и поспать, – с усталой улыбкой сказал Ральф.

– Ванна там, – Хэнк указал на боковую дверь. – А насчет поспать – скоро спустятся девочки и вы сможете выбрать себе любую.

Он подмигнул изгнанникам.

– Эээ… благодарю вас, – пробормотал Ральф Хэнк отсалютовал им бутылкой и вернулся к бару.

Они сидели, допивая вино. Беседа не клеилась – каждый думал о своем. Ральф лениво вертел в пальцах бокал. «Надо идти, помыться… хотя, сразу после еды нехорошо», – тут его взгляд упал на игроков у камина. «А почему бы не поговорить с ними?» Ральф встал, с удовольствием, до хруста, потянулся и направился к парочке в дальнем углу.

– Здравствуйте, – они обернулись, посмотрели на него с любопытством и в то же время с неприязнью. – Я Ральф Коэн. Попал сюда из Авендана… случайно вышло, – он развел руками. – Теперь вот никак назад не попасть…

– А какого дерьма тебе от нас надо?

– Ну вы же пришли сюда откуда-то…

– Это не твое дело!

– Но я просто хочу узнать… – начал Ральф, несколько озадачанный такой агрессией.

– Щас узнаешь!

Игроки вскочили, выхватывая оружие. У одного в руках оказался широкий грубый меч, у другого – мастерски сделанный кистень, «утренняя звезда».

Ральф и сам не понял, когда обнажил свой меч. Но он успел уйти от удара «звездой» и контратаковал. Противник отпрыгнул, на его место встал второй. Ральф ударил пару раз проверяя игрока – тот, по всей видимоти, участвовал только в пьяных драках. Ральф достал кончиком клинка до гарды меча противника, резко повернул кисть – и широкий меч игрока отлетел в сторону.

Человек со «звездой» спокойно и размеренно раскачивал свое оружие. Железный шар с острыми иглами со свистом рассекал теплый, чуть душноватый воздух таверны.

– Иди сюда, – сказал игрок Ральфу. – Иди сюда.

Ральф попятился. Краем глаза он увидел, как второй противник побежал к своему мечу и наткнулся на ухмыляющегося Кронта, который наступил на клинок. «Хорошо хоть так помог», – подумал Ральф.

«Звезда» со свистом рассекала воздух. На темном металле сверкали отблески огня.

Ральф едва увернулся, и колючий шар разнес вдребезги стул. Игрок ухмыльнулся. он не заметил, что сзади к нему приближается Хэнк, по прежнему с сигарой в одной руке и бутылкой в другой. Человек со «звездой» теснил Ральфа, а на губах его играла торжествующая улыбка – она стерлась лишь когда хозяин «отчаянной дыры» разбил бутылку о его голову.

Игрок рухнул на пол, «звезда» выпала из его руки. Хэнк зло сплюнул, поднял бесчувственное тело за воротник и потащил к выходу. Второй игрок ушел сам, боязливо прижимаясь к стенке.

– Если кто-то из вас попортит мне мебель – отправится вслед за этим выродком! – сказал Хэнк, подбирая «звезду». – Ясно?

– Да, – смущенно улыбнулся Ральф. – Простите, я не хотел…

Хэнк не слушал его извинений – он сгреб оставленные игроками монеты и пересчитывал их, поглядывая на сломанный стул. Кронт поднял с пола меч игрока и с усмешкой подошел к Ральфу.

– Ну, и зачем же ты напал на этих несчастных крестьян, а, высокородный? Небось хотел выколотить из них последние медяки…

– Это ты ради монеты любого порешить готов. Я не нападал, просто тут, похоже, люди не очень любят, когда их расспрашивают о долине и том, откуда они.

– Не только тут… в авенданские кабаки я б тебе вообще заходить не советовал – живым не выйдешь.

– Я и не собираюсь шляться по всяким грязным притонам. И вообще, я иду купаться…

Кронт рассмеялся:

– Ага, нужно побыстрее помыться и найти девок, пока нас отсюда не выперли!

Ванная была оборудована просто, но удобно: каменный пол, огромные бочки для воды, хитрая система труб и обогрева. Пять разделенных ширмами деревянных чанов ждали усталых путников.

Ральф стоял возле ванны и смотрел, как она наполняется горячей, источающей пар водой. Он вдруг почувствовал себя ужасно, отвратительно грязным и едва дождался момента, когда можно было плюхнуться в чан. От теплой воды тут же защипало мелкие царапинки, которых он не замечал раньше. Ральф намылился несколько раз, остервенело натирая кожу, а потом просто лег в воду.

Выпитое вино, усталость, тепло – Ральфа неудержимо клонило в сон. Вылезать из ванны было лень, и он лежал, слушал тихий плеск воды, смотрел на потемневшие ширмы сквозь завесу пара. Когда-то рисунки на них были яркими, но от времени и влаги потускнели. Человек с фантазией мог увидеть на них все, что угодно – от изображения нагих девиц в мандаринной роще до портрета королевского рысака.

– Эй! Эй, высокородный! Ты там не утонул? – Кронт, завернутый в льняное полотенце, выглянул из-за ширмы.

– Нет… – от неожиданности Ральф ушел с головой под воду, но тут же вынырнул и, отплевываясь, выкарабкался из чана.

Появившийся Хэнк отвел их по узкой винтовой лестнице наверх и поселил в лучших, по его словам, комнатах.

Ральф с удовольствием растянулся на чистых простынях.

– Так как насчет девочек? – заглянул в комнату Хэнк. – Твоему приятелю понравилось…

– В другой раз… – пробормотал Ральф.

– Ясно. Хорошо тебе выспаться.

Хэнк притворил дверь и ушел.

«Нужно задернуть занавеску, слишком светло», – подумал Ральф, но продолжал лежать.

Он проснулся к вечеру. Некоторое время лежал, напряженно вспоминая, где находится. Потом встал, зажег свечку на столике у кровати. Прошел взад вперед по тесной комнатенке и решил спуститься в общий зал – спать все равно не хотелось.

Ральф едва приоткрыл дверь, как в номер с диким мяуканьем проскользнула бело-рыжая кошка. Он даже вскрикнул от удивления.

– Ой, извиняюсь, счас я ее заберу!

Девушка в ярком платье прошла в комнату, обдав его чуть резковатым запахом цветочных духов.

– Кис– кис… ну иди же ко мне!

Кошка забралась на шкаф, где прекрасно себя чувствовала, и слезать не собиралась.

– Кис-кис-кис…

– Давайте я ее сниму? – предложил Ральф.

– Только осторожно!

Он подтащил к шкафу единственный стул и, взгромоздившись на него, попытался достать кошку. Она яростно зашипела, оцарапала его руку и, молнией соскользнув на пол, убежала в коридор.

– Поцарапала тебя? Вот же дрянное существо! Приблудилась невесть откуда, и теперь постояльцам покоя не дает.

– Да ничего, – Ральф машинально облизывал рану.

– Ты к нам надолго?

– Боюсь, что нет. Хотя, конечно, здесь очень, хм, приятное местечко.

– Ну да. Ты, наверное, хотел идти в зал, прости, что отвлекла.

Девушка помахала ему рукой и ушла дальше по коридору – от ее свечи на стенах колыхались жутковатые тени.

Ральф спустился вниз по узкой винтовой лестнице. В зале было полным полно людей, они смеялись, переругивались, хлестали вино и курили. «Откуда их здесь столько?» – изумился Ральф. Сквозь дым он не сразу заметил Кронта – тот сидел в одиночестве за угловым столиком и неторопливо напивался.