Текст книги "Застрявший в Темном Пальце (СИ)"

Автор книги: Антон Текшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

– Знакомая вещица, да?

– В первый раз вижу, – мотнул я головой.

– Неужели? – недоверчиво прищурился собеседник. – Поверь, лучше тебе не врать, иначе все твои прошлые потери покажутся сущей мелочью.

– Перед смертью не надышишься.

– Я не собираюсь убивать столь ценное… Существо, – заверил меня бессмертный, разведя мощные руки в стороны. – Кто-то ведь должен разгрести весь этот хлам. Наши обычные слуги, как ты успел убедиться, интеллектом не блещут.

Латник потихоньку приходил в себя, несмотря на то, что я добавил ему пару раз дубинкой по кастрюле на плечах. Живучая, тварь. Но в сравнении со своим Хозяином это просто детский сад. Вряд ли контрабандист врал о его силище, да и я сам видел, на что способны Биологи.

– Неправильно ты вербуешь, – вздохнул я. – Нужно пообещать что-то более ценное. Например, отпустить меня с миром.

– Того, кто может сюда вернуться даже без глаз? – уточнил он с явной насмешкой. – Да и куда тебе идти? Империя отправила вас на убой, точно зная, что с Тёмного Пальца никто не возвращается. Их «секретная» миссия это детская забава, изображение бурной деятельности перед императором. Лишь бы отчитаться. Лишь с десятой попытки они обнаружили одно из наших старых убежищ. Наверняка благодаря тебе, но им это никак не поможет. Если они отправят сюда целую армию по вашим следам, она тут и останется, до последнего солдата. Мы не для того столько ждали, чтобы забыть о собственной безопасности.

– И что же вы хотите?

– Исправить старые ошибки.

– Звучит красиво.

– Об этом поговорим позже, если всё подтвердится. Служить нам ты будешь в любом случае, но есть большая разница, сколь много останется при тебе. Нас интересует лишь содержимо твоей головы, а всё остальное уже лично твоя забота. Уяснил? Тогда ответь, где ты взял это оружие.

– Нашёл.

– Вижу, до тебя плохо доходит…

– В пещере, – добавил я, скривившись. – Случайно наткнулся на неё, пока блуждал по Синкаану после побега от пустынных охотников.

– Старая постройка?

– Нет, обычный схрон в естественной полости.

– Что ещё там было?

– Чей-то старый труп с протезом руки. Кажется, охотник за сокровищами.

– Допустим. Где прошла твоя инициализация?

– Чего-чего?

– Где ты получил должность оператора?

– Да там же. Прикоснулся к железке, она меня и наградила. Разрядом.

– Почувствовала идеального носителя, – кивнул бессмертный. – Возможно, Первые основали одну из колоний в качестве резервного варианта… Мы так долго искали потомков, а они всё это время жили в другом месте. Хитро!

– Собираетесь навестить мою родину? – хмуро уточнил я.

– Мы не можем, – честно признал он. – Даже с твоей помощью отсюда не выйти. Сколько там жителей?

– У вас таких чисел нет, – ответил я, безуспешно пытаясь вспомнить местный аналог миллиарда.

– Полностью заселённый мир? – удивился Биолог. – Это невозможно!

– У меня на родине скажут про вас то же самое.

– Расход Единства должен быть колоссальным, ни одна экосистема не выдержит такой нагрузки!

– Панацея? – догадался я. – Так у нас её нет.

– Как же вы живёте?

– Не сказать, что припеваючи, но со здешними условиями не сравнить.

– Либо ты сумасшедший, либо мы всё это время ошибались… – озадаченно пробормотал здоровяк. – В любом случае, информация почти бесполезная. Главное, что хоть один до нас добрался. Мы искали тебя повсюду, но ты каждый раз ускользал. То из «Возрождения», то из Ревущего лабиринта. Кстати, кто на самом деле убил моего собрата?

– Синтетик.

– Так и знал, что Старый не при чём!

Бессмертный почти ласково провёл рукой по искорёженному остову Красного.

– Эти железки способны лишь ломаться. Тупые, недолговечные поделки, которые возомнили себя истинными наследниками Первых. Но, тем не менее, в своё время они знатно испортили нам жизнь. Поэтому мы собираем тех, кто смог тогда уйти от возмездия. Почти всех рыцарей вернули, так что спасибо тебе за пополнение коллекции. Этот был одним из самых неприятных.

– Верю.

– Всё шутишь? Другой на твоём месте давно бы молил о пощаде.

– Я привык, что наоборот.

– Поэтому ты для нас ценная находка, – одобрительно кивнул он. – Не даром на тебя потратили столько сил.

– И даже подослали ко мне шпиона.

– Так ты уже всё понял? – рассмеялся Биолог. – Твоя сообразительность и правда не преуменьшена, но ты слишком самонадеян. Помощник у нас действительно имелся, он сам предложил сотрудничество. Такая вот злая ирония.

Упырь нагнулся куда-то под тумбу и выудил оттуда оторванную трёхпалую руку с сизой кожей. Демонстративно помахал ею, словно флажком, после чего начал с хрустом поедать, без труда разгрызая кости.

– Отвратительный вкус, но сытость куда лучше, чем у людей, – поделился он, закончив трапезу. – Хорошо что нам не нужно их готовить, они жутко воняют. Преобразователи этого явно не учли.

– Это ещё кто?

– Наши бывшие коллеги, которые выбрали… Иной путь. Они полагали, что выведение адаптивных видов поможет им преодолеть тупик, в котором мы все оказались. У нас была единая задача, отличалось лишь решение. Впрочем, ни одно из них не устроило Хранителей, и нам пришлось вычеркнуть их из уравнения. Тогда это казалось верным, но без ник наши возможности очень сузились. Да ещё и эта вечная конкуренция… Лишь относительно недавно мы хоть с кем-то договорились.

– И создали Нарко?

– Скорее, возродили. Долгое время все были сами по себе. Деградировали, вырождались, теряли смысл… Даже среди нас некоторые утратили всякую надежду. Но теперь, сообща, как в прошлые времена, у нас всё получится. Мешать нам больше некому.

– А как ваши дорогие союзники отреагирует на новость, что вы убили одного из них?

– Им плевать на расходный материал, – оскалил клыки нелюдь. – Особенно, над которым утрачен контроль. А этот несчастный принц до последнего верил, что сможет вернуться обратно в свой улей… Увы, контролирующий паразит в его черепушке давно умер, и даже мы не в силах это исправить. Так что смерть была почти добровольной.

Я лишь досадливо поморщился. Выходит, Сапфира обвели вокруг пальца, сыграв на генетической привязанности. Именно рой тогда находился на дежурстве и мог беспрепятственно напакостить. С собой инсектоид прихватил немного личного барахла, как и прочие участники экспедиции, но мы не стали вдаваться в подробности. В одном из глиняных сосудов точно находилась дурно пахнущая еда, которую он потреблял вместо пайков. А в других, похоже, он хранил ту самую гадость. Опять моя ошибка – нужно было внимательнее проверять груз.

Права Куколка, я слишком доверчив…

– Получается, рои за вас?

– Только южные, к сожалению. Остальные особи слишком давно откололись и стали самостоятельной структурой. Но ничего, мы со временем отправим их к остальным неудачным экспериментам.

– А вы сами-то, удачный?

– Перед тобой идеальный организм! – заявил бессмертный, демонстрируя безупречное тело. – Мы сможем жить там, где остальные давно превратятся в прах. От условий или времени, не важно. Мы – вечные!

– Только вам нужно постоянно кого-то жрать и опасаться огня.

– Как будто тебе этого не требуется. Даже люди не могут долго питаться одной лишь травой. Мы все хищники, просто находимся на разных ступенях пищевого цикла. Хотя ты в чём-то прав, до полного совершенства нам ещё далеко. Нужен последний шаг.

Он вновь порылся у себя в закромах и достал оттуда хитро выкрученную колбу, в которой сияла чистая синева. Как будто несколько молний заперли в спаянных вместе пробирках.

– Полная доза гарантированно убьёт даже тебя, так что используй лишь часть. Не нарушай другие перегородки.

– А зачем это мне?

– В таком состоянии ты годишься лишь в собеседники. Послушать тебя интересно, спору нет, но нам нужен полноценный носитель, чтобы начать исследования. Иначе надобность в тебе отпадёт.

– И не жаль потраченных усилий?

– Для тех, кто живёт вечность, это лишь досадное недоразумение. Но не стоит испытывать моё терпение.

Судя по всему, мне уготовили участь подопытного кролика. А если не справлюсь, стану рождественским. Так себе варианты.

– Не переживай, – поспешил успокоить меня Биолог. – Если всё пройдёт как надо, ты станешь подобен богу! Если захочешь, тебе будут поклоняться целые города.

– А что на счёт моих людей?

– Пожалуй, за добровольное сотрудничество мы позволим тебе оставить троих, в качестве личной прислуги. Иначе будешь жрать их каждый день, пока не закончатся.

Он передал ёмкость бронированному слуге, который как раз пришёл в себя и поднялся на ноги. По приказу Хозяина тот покорно сложил грязные лапы лодочкой и осторожно принёс колбу ко мне. Хороший пёсель, только из пасти воняет, даже сквозь забрало.

– Только давай без глупостей, – предупредил упырь. – Меня эта версия не принимает, но и навредить не может.

Я это знал без лишних подсказок – пробовал уже с братом Орно. А во время нападения Сау ещё не понимал толком, как работает способность. Да и заряд тогда ушёл на Лиффию…

Стоило мне вспомнить юную воровку, как мои зубы тоже обнажились в оскале. Сколько раз она меня уже выручала?

– Прости, но благоразумие мне не по нутру.

Колба хрустнула в кулаке, но боли от впившихся в ладонь осколков я не ощутил. Чувства в принципе меня покинули, растворившись в сплошной грозовой стихии. Я сам стал молнией, как громоотвод во время бури. Кинувшегося ко мне людоеда в доспехах отшвырнуло в сторону, словно котёнка. А вот его Хозяин никуда не дёргался, отстранённо наблюдая за моей метаморфозой. Наверное, сейчас я сиял как лампочка, которая вот-вот перегорит.

Бурлившую во мне энергию требовалось срочно стравить, и благо поблизости находился подходящий объект. И нет, это не Биолог, который наверняка ждал от меня подобной выходки. Когда я вытянул единственную руку вперёд, он отстранился, но вырвавшаяся из ладони электрическая дуга ударила не в него, а в тумбу. Даже искры брызнули, а в воздухе запахло гарью, как от сварки. Как-то раз я заглянул в автомастерскую не вовремя и нанюхался на всю свою жизнь.

Вернувшееся обоняние это хороший признак, да и распирало меня уже не так сильно. Если бы не резь в глазнице, сказал бы, что терпимо. И ещё обострился, но тут ничего удивительного.

– Так и знал, что ты выберешь максимальную дозу, – с удовлетворением произнёс бессмертный. – Что ж, первый эксперимент закончился удачно.

– Смотря для кого!

И нет, это сказал не я, а проскрипел динамик лежащего на тумбе робота. Упырь на него уставился с неподдельным удивлением, как будто с ним на самом деле заговорила мебель.

– Рановато ты пробудился, рыцарь. Наш триумф ещё не нас…

Механическая рука выстрелила вперёд, сжав ему горло мёртвой хваткой. Впрочем, бессмертный сам оказался не промах и вцепился в скелета своими накаченными лапами, не давая оторвать себе голову. Под его пальцами металл стал со скрипом сминаться, как дешёвый пластик, а прочие конечности красного явно не функционировали.

Но ему ничего больше и не требовалось.

– А теперь заткни-ка уши, – посоветовал он мне.

Я мигом склонил голову к правому плечу и накрыл единственной ладонью левую раковину. Хорошо, хоть ушей у меня пока что полный комплект…

Увы, через мгновение я об этом сильно пожалел. Рядом будто корабельная сирена взвыла, быстро уйдя в сверхвысокие диапазоны. Голову сдавило в тисках, и в глазнице стало вновь проворачиваться раскалённое сверло, выдавливая новые порции крови наружу. Ещё немного, и на него намотались бы мои мозги, но рёв так же резко оборвался. Будто струна лопнула.

Не давая себе поблажек я протёр тыльной стороной ладони свой единственный глаз и убедился, что не ослеп окончательно. Более того, поплохело не только мне. Могучий упырь обмяк, повесившись на остатках искорёженной руки робота. Совсем забыл, что помимо высоких температур у них есть ещё одна слабость. Даже меня краем едва не оглушило.

Теперь понятно, почему механик в Хэне назвал эту модель «Крикун»…

Но радоваться ещё рановато. Биолога всего лишь оглушило, и долго этот эффект не продлится, если его не закрепить. Слабость от встряски отступила, и я с легкостью поднялся на ногу. Даже как-то подозрительно легко, будто сбросил десяток килограмм. Но переживать о таких мелочах не время и не место.

А вот покачивало всерьёз, вынуждая хвататься то за тумбу, то за ближайшие ящики.

Арбалет всё-ещё лежал рядом с чудовищем в человеческом обличье, но для него нужно нечто позабористее. Прыгая на ноге, будто первоклашка на расчерченном поле, я добрался до наших тюков и без труда отыскал там чью-то запасную катану. Не бог весть что, но на безрыбье и лягушка сойдёт. Французы не дадут соврать.

Рубить толстенную шею пришлось несколько раз, превратив её в кровавую кашу. Мне катастрофически не хватало мастерства, а сабле – веса, чтобы перерубить шейные позвонки. Ещё и волосковая дрянь оказалась куда прочнее обычной человеческой плоти. Кое-как справился, и лишь после того как обезглавленное тело ткнулось в тумбу, я позволил себе выдохнуть. Самую малость, потому что в помещении осталась ещё одна нелюдь.

Ничего, очередь до всех дойдёт. От меня никто не уходит обиженным.

Броненосец лежал без малейшего движения, но меня такой покорностью не обманешь. Я встал перед ним на колени, размахнулся… И сломал катану о грубую защиту шеи. Рука чуть дрогнула и удар пришёлся по металлу. Твою мать!

– … слышишь? – проскрипел Красный сквозь гул в ушах.

– Немного, – не стал я лукавить.

– Возьми вон в том ящике нормальное оружие, пока тебя не прибили!

Что ж, если меня критикуют по делу, можно засунуть собственную гордость куда поглубже. Я оставил спящую консерву в покое и осмотрел указанный контейнер в виде гроба, угадав его с третьего раза. Увы, нормально указать скелет не мог, по-прежнему сжимая голову заклятого врага. Больше никак двигаться он не мог, но его это полностью устраивало.

– Меня всё равно легче заново собрать, – заявил он сварливо.

– Спасибо за помощь, – не забыл я поблагодарить его, сдвинув хитрую крышку ящика.

– Если ты избавишься от этой твари навсегда, считай что мы снова в расчёте.

– Помнишь его?

– Да ты что! Я не обязан знать по морде каждого из подопытных.

– Я думал, это и есть Биолог.

– В какой-то степени, да. Нормальных учёных они давно сожрали. А такая перспективная колония была…

Робот не соврал, и в боксе действительно лежало разнообразное оружие. К сожалению, не автоматы с ракетами, а всё тот же холодняк. Причём попадались и знакомые экземпляры. Вот эта сабля явно принадлежала Сумраку, судя по характерной оплётке рукояти, а вот наши арбалеты… При виде легких катан Двойки у меня защемило в груди.

Наконец, я с радостным возгласом выудил свой собственный чоппер из древнего сплава. Им сносить голову одно удовольствие, дольше добираться к своей новой жертве. Попутно решил поведать скелету где мы, и как тут очутились, однако тот и так был в курсе.

– Этот хмырь в маске отправил меня в спящий режим. Я всё слышал, но ничего не мог поделать.

– Ты знаешь, кто такой старший сотрудник?

– Я думал, их не осталось…

– Кого, потомков Хранителей?

– Нет, их самих. Отпрысков полным полно даже среди вашей компании, а вот подходящий генотип встречается крайне редко. Первые любили эксперименты, мы все так или иначе их детища. Но подобный статус не может быть просто совпадением…

– А может, это ещё один иноземец? – предположил я. – Он сказал, что местный воздух для него не годится. Людоеды наверняка стянули с него маску и он умер в дороге. Да, ещё он звал тебя Тёмным, а меня ругал за протезы, как заправский окранит.

– Вот как… Тогда у меня для тебя плохие новости, наследник Хранителей.

– Да ну! – притворно удивился я, обезглавив и людоеда. – Лучше скажи, тут случайно мои запчасти не завалялись?

– Здесь всё трофейное барахло, в том числе ваше. Аугменты у стены, белый ящик.

Искомый контейнер больше напоминал кофр, но я не стал прикапываться к терминологии. Не заперт, и слава Окрану. Биологам вряд ли приходило в голову, что кто-то может добраться до их закромов. Да и вряд ли эти побрякушки представляет для них большую ценность.

Я откинул крышку и узрел целую коллекцию механических рук, ног и… Да нет, окуляров там не было, просто ради прикола кто-то кинул туда пару стекляшек, которые кто-то раньше носил вместо повязки. А вот мой бывший орган окончательно сварился в жидкости, которая зашипела не хуже кислоты, стоило её вылить. На всякий случай окропил ею и голову Хозяина, так с неё кожа стала отслаиваться лоскутами. Будь её целое ведро, не поленился бы настрогать его туда целиком, в лучших гангстерских традициях.

– Судя по всему, мы на нижних ярусах центрального комплекса, – поведал мне робот, когда я начал присоединять протезы на место. – Наверх ты точно не пробьёшься, но есть другой путь. Постройка типовая, так что не промажешь. Отсюда до дна уже недалеко, а там тебе нужно будет лишь найти дверь.

– Какую именно?

– Ту, в которую другие не зайдут. Не тупи, у тебя мало времени! Если я всё правильно рассчитал, его вообще не осталось.

– Я не уйду отсюда один.

– Серьёзно⁈

– А похоже, что шучу?

Рука снова решила проверить мою нервную систему на прочность, но на этот раз её ждал сюрприз. Никакой адаптации, никаких болеутоляющих, работаем здесь и сейчас! В качестве поблажки позволил себе лишь утолить жажду из походной фляги, которую приволокли вместе с другими вещами. Вряд ли вода отравлена, а если всё же нет – плевать. Теперь закусить галетой, и можно идти дальше.

Остаток влаги вылил себе на лицо, смывая кровь. К тому времени рука полностью подчинилась, и я сквозь фантомную боль сжал стальной кулак. Забавный эффект – капли воды, что падали на выскочившее лезвие, мигом превращались в пар. Только не горячий, а скорее как у освежителя воздуха. Если бы его заправили алой краской.

– Что ж, отговаривать тебя не стану, – куда тише проскрипел Красный. – Если всё-таки выберешься, прихвати моё ядро. Можешь подкинуть его любому механику, главное имя напиши.

– Обещаю, только никуда не уходи, пока не вернусь.

– Знаешь, Рю-Мин, ты самый необычный человек из всех, что я встречал. И дело не в твоей ненормальной живучести. Твоя сила в другом. Такими отчаянными были Первые, судя по легендам. Жаль, что я не вспомню тебя, когда снова очнусь…

Я в ответ вполне по-людски улыбнулся.

– Это даже хорошо.

Глава 29

Наша возня всё-таки привлекла внимание, и за дверью в хранилище робко топталась троица людоедов, облачённых в почти нормальные доспехи. Не иначе как трофейные. Ни одного похожего друг на друга шлема или кирасы, только дубинки типовые. Помощники надзирателя, скорее всего.

На их беду к ним вышел не голожопый пленник, а злой киборг в кольчуге, вооружённый саблей и арбалетом. Да не простым, а магазинного заряжания. Целых четыре дополнительных снаряда – это вам не шутки. Темп стрельбы у него совсем немного уступает рычажному «Винчестеру», с которым бывалые ковбои творили чудеса. По такой аналогии самые продвинутые блочные конструкции тех-охотников можно сравнить с однозарядными винтовками, а всё остальное это вообще из кремнево-фитильной эры. Если уж выстрелил, то теперь у тебя в руках просто неудобная дубинка. И отмахивайся ею, как хочешь.

Поэтому кинуться на меня без лишней дырки в организме успел лишь один хмырь. За что и получил стальным кулаком по забралу. В обычной ситуации он отделался бы парой-тройкой выбитых клыков, но чудо-лезвие слегка расширило ему смотровую щель. А заодно и глазницу, до самого затылка. Как говорится, око за око…

Не, я не злопамятный, просто настроение сегодня исключительно поганое.

К слову, бойцы из дикарей ещё хуже, чем наша Юта. Никаких тебе обманных движений, хитрых пируэтов и прочих фехтовальных премудростей. Ещё и толкаются друг с другом, чтобы врезать первым. Впрочем, стальные палки не предполагают особых выкрутасов. Главное – не замахиваться широко, будто дрова рубишь – это даже мне известно. А вот людоедам эту прописную истину никто не объяснил.

Три с половиной секунды – три дохлых тела. Хороший результат. При помощи виброклинка я вырезал болты и заодно проверил, что ни в ком нет подвоха. Обычные мудаки, без суперспособностей.

Прямо как я раньше.

Один снаряд, пробивший нагрудник вместе с телом, уже никуда не годился, а вот остальные отправились обратно к своим собратьям. Помнится, продавал я оружие почти без боезапаса, но местные обитатели умудрились найти пару десятков болтов. Видимо, из старых запасов достали, чтобы проверить машинку в действии. Или она у них была далеко не одна.

Там вообще лежало столько всякого (Бесхозного!) добра, что у кого-нибудь другого могла и жабья асфиксия наступить. Но меня прежде всего интересовали люди. Мои люди.

Только вот где их искать? Ни на одной из стен коридорчика, где полегли охранники, не потрудились вывесить пожарную схему здания. Размеры у него солидные, а спутник давал одну лишь картинку сверху. Если верить наложению со спутника, я всё ещё пребывал в нём, но на каком этаже – непонятно. Глубину там не прикинешь. Судя по затхлому воздуху и тотальному отсутствию окон, мы скорее всего находились ниже уровня земли. Но глаз на кон ставить не буду. Спасибо хоть кое-какие лампы ещё горели на потолке, чтобы лишний раз не напрягать зрение.

Обзор и так непривычно сузился, как на высокой скорости, вынуждая меня постоянно вертеть головой по сторонам. Таким макаром я обнаружил ещё пару дверей, но к ним давненько никто не притрагивался. Пыль, грязь и даже кое-где ржавчина проступила. Наверное, тоже кладовки.

Зато на полу масляно блестел свежий красный след, который начинался ещё в хранилище. По нему я пошёл, как охотничья собака за подранком. Правда, тут натекло подозрительно много…

Коридор заложил идеальный полукруг и вывел меня к винтовой лестнице. Только без привычных ступенек, а в виде пандуса. Этакий штопор для открытия межконтинентальной бутылки. Ну, не любили здешние архитекторы прямых углов, у них даже дверные проёмы были слегка скруглёнными. Чуть ли не овальными. А вот сами створки поменяли гораздо позже, иногда слепив их из нескольких кусков разной толщины. Кое-где они намертво приржавели к полозьям от редкого использования. Да и вообще, о силиконовой смазке тут слыхом не слыхивали.

Робот предрёк мне гарантированную смерть наверху, но именно туда поднимался след. А раз меня там ждут неприятности, как я могу пройти мимо? Невежливо как-то.

Однако и нестись без оглядки не стал, а двинулся со всей осторожностью, стуча забинтованным портянкой протезом как можно тише. Комплекс жил своей жизнью, хотя большая часть звуков приходила издалека, сливаясь в неразборчивый гул. Лучше этот фон не нарушать.

Чисто мышкой проскользну туда и обратно. Как ниндзюк, ага.

Расстояние между этажами оказалось весьма солидным. Можно даже сказать, исполинским. Тут и потолки как в сталинских высотках, и толщина любого перекрытия по всем бункерным стандартам. Из пушки не прошибёшь. На века строили, а точнее – на тысячелетия. Монументально.

Блоки кое-где пошли трещинами, но серьёзных повреждений я так и не заметил. А некоторые секции явно подшаманили, замазав щели. Той же светлой субстанцией, что и в костяном храме. Только здесь она порыжела от вредного микроклимата.

Наконец, лестница вывела меня в типовой закруглённый коридор, а сама продолжила восхождение по спирали. Алая капель повернула налево, и я проследовал за ней до одной из дверей. Вот ею пользовались частенько – полозья блестели, как начищенные, а сквозь щели пробивался тошнотворный запах. Раньше меня бы свернуло в колечко почище женского чулка, а теперь я лишь поморщился.

Мне ли такой херни бояться?

От пинка копытом створка уехала в сторону, открыв полутёмное помещение. Несколько деревянных перегородок ещё больше затрудняли обзор, но несколько замызганных кровью столов я разглядел без труда. Как и суетившихся рядом с ними людоедов. Ну как же без ублюдков, чай не мёдом тут пахнет. Те никак не отреагировали на моё вторжение, пока ближайший ко мне говнюк осел с простреленным затылком. Лишь тогда они отвлеклись от своих дел. Как и ожидалось, самых мерзопакостных. Если в коридоре я схлестнулся с кем-то вроде сторожей, то здесь трудились полуголые мясники в одних тканевых памперсах. Тощие, невысокие, зато у каждого имелся при себе тесак, а то и сразу два.

Рабочие, мать их растак, инструменты!

Я прямо с порога начал выкашивать поголовье, пока последний болт не пригвоздил работягу прямо к разделочной плите. Оставшиеся с визгом бросились на меня, но из-за катастрофической захламлённости помещения слаженной атаки у них не вышло. Ну, и тупость тоже не скидываем со счетов, никто подождать не догадался.

В ход снова пошёл стальной снегоступ, отправив самого шустрого бегуна под ноги товарищу. Рухнули оба, теряя драгоценное время. В такие секунды прямо чувствуешь себя настоящим каратистом, только щуплые противники не дотягивали до моей весовой категории. И это важно помнить, чтобы не отхватить внезапно по беззащитным ногам.

Правила честного поединка тут не уважают.

Следующий спарринг-партнёр получил от меня уже чоппером, который пришёл на смену опустевшему арбалету. И он тоже отработал на все деньги. Толстенные рубила дикарей даже сквозь кольчугу могли натворить бед, не говоря уже о чьём-то поддоспешнике, который я впопыхах на себя напялил. Но для этого нужно ударить первым, вот в чём загвоздка. Что ни говори, а длина решает. Ещё пара взмахов, и один падает с распоротым горлом, другой – с разрубленной наискось башкой. Металл у сабли очень хороший, и кости он режет не хуже, чем связку бамбуковых стеблей. Главное – ударить самым кончиком, который куда тяжелее всего остального клинка.

После этого мне осталось лишь добить тех двух бедолаг, которые барахтались на полу в луже крови. Натекло, к сожалению, не только с их собратьев. Под ногами хлюпало, куда не наступи.

Дело в том, что до моего появления бригада планомерно превращала человеческие тела в набор небольших фрагментов. Как раз, чтобы поместились в банку для хранения. Меня аж передёрнуло, когда я заглянул в тазик с «продукцией». Сверху на ней лежала голова агента разведки. Судя по перекошенному лицу, Акаму ещё при жизни выкололи глаза и отрезали язык. Вряд ли он заслуживал столь мучительной смерти, но у его начальства было собственное мнение на этот счёт. Теперь можно с чистой совестью признать, что наша миссия целиком и полностью провалилась.

Но переживать уже как-то поздновато. Совету и без моей помощи объяснят, какие они мудаки.

Меня не назвать знатоком в анатомии, но даже на мой непрофессиональный взгляд в бадье лежало подозрительно много… Фрагментов. Преодолев отвращение, я зачавкал дальше и за первой же заляпанной перегородкой обнаружил ещё одно тело, разделанное не до конца. Живых мест на нём почти не осталось, как и конечностей, но жизнь его ещё не покинула. Другой уже давно бы отдал концы, но Молотильщик продолжал бороться, хоть и частично выпотрошенный. Несколько трубок питали его непонятным раствором из металлического баллона, которые тут валялись повсюду. При этом кровотечение изверги особо не останавливали, и на Земле он отмучился бы задолго до моего прихода.

Уродцы его тоже ослепили, а вот язык остался на месте. Стоило мне вынуть изо рта изжёванную деревяшку-кляп, как он едва слышно спросил:

– Кто… там?

– Я.

– Командир… – облегчённо выдохнул он, и на секунду мне показалось, что в последний раз. – Ты пришёл…

– Прости, что так поздно.

– Думал, сдохну как скотина… Раз в бою не вышло… Помоги мне, как быку…

– Хорошо. Но напоследок всё-таки ответь, ты доносил кому-нибудь?

Бородач скривился, но вовсе не от боли, которую наверняка уже не чувствовал.

– В Хэне подкатил один… Я его послал и очнулся в канаве… Хотели убить, но я убёг…

– Кто это был?

– Не знаю… – простонал он. – Хер какой-то… Это жук нас предал… Приходил к нам, хвастался… А потом его самого…

– Где остальные?

– Тут… ещё… ронин…

Последние слова он едва выдавливал из себя, и я коротким ударом прервал его мучения. Хорт был отличным воином и отвратительным экономистом. А ещё, несмотря на сомнительную репутацию, человеком чести. Он жил одним днём, и сегодняшний для него стал последним. И самое поганое, что даже я в нём сомневался до последнего.

Поэтому не стал вытирать его кровь с себя.

Как и сказал наёмник, в разделочную попал и Сумрак. Но его только начали подготавливать, воткнув капельницы и отрубив оба запястья. А вот прочее пока не тронули, поэтому он меня увидел первым и замычал сквозь деревянный кляп. Я протёр слезящийся глаз и поспешил на выручку второму заместителю.

– Оставь меня, командир! – прошипел скаут вместо приветствия. – Я недостоин!

– По голове били? – уточнил я, выдёргивая костяные иглы с трубками.

– Я подвёл весь отряд. И даже не могу искупить свой позор!

– Перестань херню нести, мы все хороши. А драться можно и зубами, поверь мне.

Ронин замер, обдумывая сказанное, после чего заявил:

– Клянусь, я умру с честью!

– Да хватит уже дохнуть, подумай хотя бы о сестре.

Жженоземец выпучил на меня красные глаза.

– Она мертва!

– Ага, научись врать получше. В доме покойного вельможи пропали ценности, а у тебя в личных вещах не нашлось ни монетки. А ведь тебе до последнего дня исправно платили жалование. Ты отдал ей всё, что у тебя было, включая собственную жизнь. А раз я её выкупил, то кончай мне трахать мозги!

– Да, командир.

Своих жертв мясники привязывали при помощи сыромятных ремней, пилить которые саблей оказалось той ещё морокой. Но брать в руки неказистые орудия мясников я не стал, закончив за полминуты. Обрезками туго затянул предплечья парню, откуда ещё сочилась густая кровь, похожая на сопли. Такой вот метаболизм у «пепельных людей», при этом никакой тромбоз им не страшен. А уж до инсульта они, скорее, меня доведут.

– Рядом я слышал чьи-то крики, – доложил разведчик, спустив босые ноги на пол. – А держали нас на этаж выше, в клетках.

– Так бы сразу.

Я поддержал его за локоть, дабы он не поскользнулся, и вместе мы покинули разделочный цех. К застреленным дикарям даже наклоняться не стал – сейчас каждая минута на счету. Пленников больше не водили к Хозяину по очереди, их просто собирались пустить на корм.

Дверь по соседству была заперта на задвижку, которую не трогали со времён позапрошлого императора, если не раньше. Там даже пыль успела поржаветь. А вот следующей створки вовсе не оказалось, позволяя клубам пара вырываться прямо в коридор. Учитывая тотальную антисанитарию, вряд ли там у дикарей сауна. Скорее уж кухня.

Я очень хотел ошибиться, но внутри нас встретил горячий и влажный воздух со специфическим запахом. Помещение тоже имело форму линзы или усечённой дольки, но по размерам заметно превосходило мясницкую. В раскуроченном полу установили жаровни на углях, кипятивших огромные чаны. Литров сто пятьдесят-двести навскидку. Поместилось их всего шесть штук, но ближайший настолько прохудился, что под ним не стали разводить огонь.