Текст книги "Застрявший в Темном Пальце (СИ)"

Автор книги: Антон Текшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

На мой взгляд он чуточку переборщил, но с другой стороны отрадно узнать, что убили не его. От мёртвого покровителя толку немного.

– К сожалению, сейчас исследования зашли в тупик, – продолжил Хефт. – Нам срочно нужна новая информация. И добыть её желательно не привлекая лишнего внимания.

– Какого рода информация? – напрягся я, не притрагиваясь к своему напитку. – Новые тела?

– В них нет нужды, мы уже располагаем тремя. Однако это не приблизило нас к пониманию нового противника. Скорее уж наоборот. Поэтому один из наших лучших специалистов пожелал отправиться на север для особых научных изысканий. С кем попало мы не можем его отправить, а официальная охрана для этих целей не подходит. Это лишь осложнит экспедицию. Поэтому Совет возлагает на тебя большие надежды, Рю-Мин. Я лично за тебя поручился перед императором.

– Это… Огромная честь.

– И ещё большая ответственность, – веско заметил сановник. – Но если кому и по силам вернуться оттуда, то это тебе. У меня больше нет в том сомнений.

Твою мать, а вот я подобную уверенность почему-то не испытывал! И вообще, рано радовался. Ведь от живого покровителя бывает не только польза, но и новые проблемы…

Глава 17

Правду говорят – от сумы и тюрьмы не зарекайся. В мои планы не входило посещение сего славного заведения, но человек предполагает, а Окран… Он посмеивается там у себя, в небесных чертогах. Вместе с взошедшими адептами Сохэя и прочей честной братией, обитающей за пределами атмосферы.

Надо признать, столичные казематы производили неизгладимое впечатление. Но не архитектурой, тут всё минималистично до предела. Глухая каменная коробка мрачнела на отшибе города, вплотную притёршись к террасированной скале. С одной стороны голый камень, с другой – отвесный обрыв следующей «ступени». Единственный вход с двойным тамбуром круглосуточно стерегли самураи-законники. Впрочем, обладателей чёрно-золотых доспехов в округе полным-полно – рядышком находится одна из трёх полицейских управ.

На первых порах служители правопорядка предпочитают держать арестантов при себе, пока не завершится дело, либо виновник не заплатит штраф. Чтобы угодить именно в тюрягу, нужно сильно постараться. Однако местный мегаполис, как и любой крупный населённый пункт, постоянно генерирует преступников. Ну не могут люди при большом скоплении сидеть на заднице ровно и быть поголовно добропорядочными. Не в их это природе. При любом общественном строе находятся свои маргиналы и просто наглухо отбитые личности.

А уж в условиях раннего средневековья, слегка припорошённого высокими технологиями, отребья более чем достаточно. Поэтому тюрьма редко пустует, практически никогда. Хотя покинуть её поводов предостаточно. Самый редкий, пожалуй, отбыть срок от звонка до звонка. Условия содержания заключённых так же далеки от гуманности, как и Земля-матушка. Выжить там непросто, а порой и невозможно, если того пожелают надзиратели.

Кстати, о высшей мере. Некоторых осужденных маринуют в застенках исключительно для публичных казней по праздничным дням. Какая-никакая, а развлекуха для горожан и гостей столицы. Даже детишек туда приводят, к моему изумлению.

Ну, и отдельный контингент сидельцев – будущие участники арены. Увы, не цирковой.

Делать «стандартных» рабов из убийц, насильников и прочего криминалитета идея откровенно хреновая. Труженики из них никакие, зато проблем – целая охапка. Саботажи, бесконечные попытки побега, бунты и всё в таком духе. А ещё за решётку иногда попадают служивые люди либо наёмники, которые ничем не лучше бандитов, а порой и переплёвывают их в молодецкой удали.

Держать в каменной банке этих пауков себе дороже, вот и спускают их друг на друга на потеху толпы. Между прочим, очень популярное зрелище у всех слоёв населения и стабильный доход для Белых. Хотя там в доле и сама полиция, чего уж греха таить. Поэтому, как я уже сказал, в тюрьме обычно надолго не задерживаются.

Но не в моём случае.

Отвратными запахами меня давно не удивишь, но внутри дышать приходилось исключительно ртом. С вентиляцией тут не заморачивались, и даже наоборот, боролись всеми возможными способами. Видимо, руководство всерьёз полагало, что заключённые каким-то образом просочатся наружу вместе с чистым воздухом. И поминай их, как звали. Поэтому на нижних этажах скапливался чистый сероводород, не совсем пригодный для дыхания. А надзиратели все как один щеголяли в глухих масках, подозрительно похожих на респираторы.

Мне, к сожалению, такого не выдали. Зато приставили сразу четверых сопровождающих до камеры, дабы я, не приведи Окран, не заплутал в здешних коридорах. Даже гордость взяла, как меня тут уважают. Взяла, и отпустила.

Нашёл, твою мать, чему радоваться…

Отсутствие окон в здании привело к тотальному искусственному освещению, причём тёмных уголков на глаза мне так и не попалось. Страшно представить, какой там счёт за электроэнергию выходит. Жаль, что я тут не на экскурсии – так и подмывало прогуляться по казематам и посмотреть на обитателей. Любопытство не порок, и пока оно у меня есть, я ещё живой, вне зависимости от количества металла в теле.

Лампы висели даже напротив камер в коридорах, выжигая заключённым глаза сквозь решётки. В одну из них меня и завели, оставив, наконец, в покое. Я дождался, пока надзиратели запрут непростой замок и уйдут восвояси, после чего уселся на жёсткую металлическую лежанку, намертво прикрученную к полу и с удовольствием вытянул ноги. Нары оказались чуть шире скамьи – особо не поворочаешься. В качестве профилактики от ревматизма рабочую поверхность драпировали циновкой, выполнявшей роль матраса. На такую крохотную площадь помещалась всего пара штук вдоль стен, и на этом список мебели, в общем-то, заканчивался. Хотя нет, забыл про нужное ведро в углу. Без него никак.

Всю эту роскошь предполагалось делить на двоих. Сосед у меня уже имелся – довольно молодой жженоземец с кофейной кожей и глазами цвета спелой рябины. Пепельные волосы собраны в хвост на затылке по высшей армейской моде, черты лица резкие до крайности, впрочем, как и сам характер. Парень ожёг меня взглядом исподлобья и недовольно процедил сквозь зубы:

– Ты ещё что за хер?

– Алекс Рю-Мин, приятно познакомиться, – произнёс я по-русски с вежливой улыбкой. – То есть, вечер в хату.

Разумеется, он ничего не понял. Пользоваться переводчиком аборигены либо разучились, либо попросту не могли воспринимать символы, что им подсовывала операционная система. Безграмотные оболтусы, и учиться не хотят.

– Ты что несёшь⁈

– Радость и долгожданное избавление, – перешёл я на местный диалект. – Считай, что меня тебе ниспослал сам Окран. Серьёзно.

– Ха, долбанутый, – поставил он диагноз. – По башке настучали?

– Не успели, к счастью.

– Тогда завязывай с той хероборой, которой ты гасишься.

– У нас, вообще-то, подобная дрянь под запретом. Разум должен быть кристально ясен, особенно во время работы.

– Секта? – почти выплюнул жженоземец, скривившись.

– Скорее, вольный отряд искателей сокровищ. Я их командир.

– Ха, бандиты… Ко мне уже приходили такие как ты. Напыщенные, самоуверенные глупцы. Одного даже смогли откачать, кажется.

Это признание меня ничуть не удивило. Характеристику моему сокамернику по кличке Сумрак выдали самую скверную. Убийца, садист, а главное – ронин. То есть самурай, потерявший своего хозяина. Либо воинскую честь, что равноценно. Правда, в его случае всё вышло ещё интереснее – он сам завалил патрона вместе с охраной, едва заступив к нему на службу. Короткая вышла карьера, ничего не скажешь.

Впрочем, до того торопыга успел стать одним из самых молодых скаутов. Не путать с имперской разведкой, которая сидит по Союзным городам, дёргая за ниточки паутины осведомителей. А эти же ребята пашут на переднем крае, иной раз уходя глубоко на соседние территории. Зачастую, враждебные. Сбор сведений для скаутов сопряжён с постоянным риском, но в условиях отсутствия нормальной связи это единственный способ для имперской армии реагировать на угрозы чуточку быстрее улитки. Ну, или хотя бы морской звезды.

Сумрак даже среди таких сорви-голов умудрился выделиться и подавать большие надежды. Вдобавок, путь у него вышел ухабистый с самого старта. Будучи безпризорником, он чудом попал в армейский приют, где воспитываются сироты военных и прочие многообещающие подростки. Что-то вроде наших Суворовских училищ, только чуть пожёстче. До выпуска доживают далеко не все, да и служба у младших оруженосцев не сахар, мягко говоря.

И вот, проделав такую головокружительную карьеру, Сумрак оказался здесь, а не в чине лейтенанта-самурая. Он уже успел показать себя на бойцовской арене, без шансов завалив кучу соперников. Увы, свобода ему не светила даже в том случае, когда во всей столице закончатся гладиаторы. Здесь нельзя обрести свободу так просто.

А вот у меня…

– Иди-ка ты на хёр, пока цел, – буркнул ронин, не оценив моего предложения. – Я не собираюсь прислуживать отребью.

– На поединок чести с одной из легенд можешь не рассчитывать, – окончательно расстроил я его. – Тебя, скорее всего, отравят или заморят голодом, лишь бы ты не достался конкурентам. Сейчас на твою шкуру претендуют сразу четыре покупателя, насколько мне известно.

– Я не чья-то собственность! – взревел он, вскочив на ноги. – Пусть только попробуют, я убью всех, до кого дотянусь!

Начать прямо с меня он не мог, будучи прикованным цепью к стене. Её длины на лишний шаг уже не хватало. Руки с ногами тоже стягивали кандалы, но моё чутьё всё равно встрепенулось. Опасностью в камере несло ещё больше, чем зловонием.

– Кстати, а за что ты убил предыдущего господина?

– Эта жирная тварь никогда не была им!

– Странно, по документам выходит иначе.

– Он подстроил мой перевод, – прорычал ронин. – А когда я отказался, пригрозив пойти к начальству, мою родню похитили!

– Погоди, ты же вроде сирота?

– У меня была сестра, старшая. У неё появилась своя семья и дети. В своё время она… сильно мне помогла, указала верный путь, и я поклялся её защищать. Увы, смог лишь отомстить.

– Мои соболезнования.

– Привязанности губят самурая, – процитировал он воинское наставление, будто каждым словом гвозди забивал. – Мне нужно было давно оборвать эту связь, сам виноват… А теперь проваливай туда, откуда выполз. Я служу лишь императору и никому больше.

– Хм, а если я тебе скажу, что наш владыка всё ещё нуждается в тебе?

– Бред!

– Мы не какая-то там уличная шайка, – продолжил я уговоры. – Сам подумай, кто бы мог тебя отсюда вытащить? Не с мешком на голове и не в кандалах. Просто мы занимаемся такими делами, что другие наёмники предпочтут навалить себе в штаны, чем согласятся на подобное.

– Ха, так ты у нас храбрец, значит? – недобро оскалился он. – Скрытники из имперской канцелярии горазды только резать друг друга по подворотням, да сплетни собирать.

– Слухи мы, скорее, проверяем. Порой на себе, так что скучать не выйдёт. Тебе понравится, обещаю.

– Ну так развлеки меня.

Он отступил на единственный шаг обратно к лежанке, сделав приглашающий жест.

– Подойди вот сюда, тогда и поговорим.

Честно говоря, желания сблизиться не возникло совершенно. Скорее уж наоборот, но я наступил интуиции на горло и нарушил социальную дистанцию. Последствия не заставили себя ждать – заключённый выбросил скованные руки вперёд, сложив ладони лодочкой. Стремительного удара я даже не почувствовал, потому что тело моментально стало ватным и непослушным, а местами вовсе онемело. Сам не понял, как оказался на полу. Интересные ощущения, только вдохнуть вонючий воздух не получалось. Никак. Будто мой организм напрочь забыл, как это делается.

Окран свидетель, лучше бы хулиган просто кулаком врезал…

– Ха, ну как? – с ехидной участливостью поинтересовался он. – Если хочешь жить, ползи к решётке, у тебя как раз хватит сил. Вертухаи уже опытные, они знают, как тебе помочь.

Я в ответ сам оскалился не хуже голодного хищника. Вот сучёныш! Но пугать меня асфиксией примерно то же самое, что грозить ежу голой задницей. В ближайшую пару минут это вообще не моя проблема.

Родные конечности слушались с большой неохотой, а вот искусственные никаких проблем не испытывали. Быть киборгом не так уж и плохо, оказывается. Первым делом я протянул к ронину искусственную руку, схватив его за кандалы на лодыжке. Тот лишь снисходительно хмыкнул, не оценив моего порыва. А зря. Не дело, что только мне одному плохо – надо бы уровнять.

Коронный разряд с лёгкостью прошёл сквозь металл, заставив парня скорчиться в неконтролируемых судорогах. Эпилепсия, наверное, ближе всего по эффекту, только тут последствия проходят гораздо быстрее. Особенно, если воздействие было коротким. На беду жженоземца, я сдерживаться не стал и вжарил на всю катушку, чтоб прочувствовал до самой селезёнки. Сумрак не устоял на ногах, но короткие цепи не дали ему как следует грохнуться на каменный пол. Так-то лучше!

Как ни странно, накатившая следом слабость отката немного притупила онемение. Клин клином вышибают. Да и вообще, кого жрали живьём, такие мелочи как паралич остановить не могут. Ну-ка, взяли!

Я подтянул своё размякшее тело к нарам и неуклюже туда взгромоздился, пока хозяин лежанки приходил в себя. А когда он дёрнулся с явным намерением добавить мне проблем, перед его лицом замерло голубоватое лезвие, едва не выколов ему расширенные от удивления глаза. После шоковой терапии те стали ещё краснее, хотя казалось бы, куда уже с такой алой радужкой.

Погасив эмоциональный порыв ронина, я сместил лезвие ниже и демонстративно разрезал цепь на ошейнике в палец толщиной. Металл откромсало гладенько, с блестящей кромкой. Вибронож полирует любую поверхность, хоть камень. Только масла жрёт столько, что доставать его лишний раз не хочется. Однако сейчас особый случай.

Сняв заключённого с подводка, я рывком подтянул его к нарам и помог примоститься рядом. Правду говорят, в ногах правды нет, она чуть повыше находится.

– Заступаешь… Кхе, сегодня…

Слова приходилось буквально проталкивать сквозь стиснутое спазмом горло. Но ничего, разработается. Не просить же подчинённого вернуть всё как было. Командир должен подавать пример стойкости, а не наоборот. На всякий случай убирать протез далеко не стал, однако Сумрак оказался из понятливых. Ему хватило одного единственного раза, чтобы с поклоном прохрипеть:

– Слушаюсь, господин.

В подтверждение искренности его слов мне тут же пришло автоматическое уведомление. Я подтвердил запрос и с удовлетворением улыбнулся. Кадровый голод «Искатели» немного утолили, теперь бы нам и правда не обосраться…

Глава 18

– Знаешь, Рю, мне уже настаебенила твоя привычка тянуть к нам первых встречных, – призналась как-то раз моя заместительница на привале. – Ну хер с ним, китринит, он хотя бы в железках понимает. А лысый умеет здорово стучать молотком по хлебальникам. Но нет, тебе этого мало! Ты берёшь эту суку недосоленную, и она кидает нас через колено. Потом не посылаешь в окранову промежность монашка, как я тебе советовала, ведь они все брехуны и стукачи! То же самое с охранником. Мутный тип, который схоронил уже двоих до тебя, а сам никого так нормально и не зарезал! Драться толком не умеет, зато знает, из какой посуды надо жрать и как кому кланяться. Тьфу! И, наконец, этот хмырёныш из тюрячки.

– А с ним-то что не так? – удивился я.

Сумрак влился в наш коллектив с изяществом расплавленного свинца. Заполнил все пустоты, укрепил конструкцию, ну и заодно раскалил её до предела. Никогда бы не подумал, что мрачного и скупого на похвалу Шеста будут вспоминать с такой теплотой. Оказывается, он дрючил личный состав очень даже ласково, можно сказать – нежно. Жженноземец подобными сантиментами не страдал, гоняя ребят и в хвост, и в гриву, и в прочие места.

Впрочем, мне тоже пришлось поучаствовать, во имя боевого слаживания. Мы зубрили различные построения, атаку и оборону, которые хромали у нас почище меня. Все наши победы скаут объяснил банальным везением и тупостью противников. Я и сам понимал, что мы в бою всё ещё напоминаем разношёрстную банду, поэтому воспринял критику как должное. Чем лучше отряд будет сражаться, тем выше наши и без того невеликие шансы.

Тренировки Сумрак решил не откладывать в долгий ящик, гоняя нас даже во время похода. Но вот с методами он откровенно перебарщивал, пользуясь тем, что на ничью с ним в учебной дуэли удалось выйти только Двойке. Та, разумеется, потребовала нормальное оружие вместо тренировочного, но кто бы ей дал. Притом скаут отлично владел всеми видами клинков, а не только катанами. Сам он предпочитал пустынные сабли, куда более прочные и смертоносные как для латников, так и для монстров. Мне они по виду больше напоминали восточные ятаганы, хотя некоторые модели делали с классическими плетеными рукоятями – цуками.

Довольно скоро несостоявшийся лейтенант достал всех, включая невозмутимого Каяма. Тот не то чтобы открыто возмущался беспощадной муштре, но посматривал на скаута весьма хмурым взглядом. А это уже показатель.

В конце концов, мне пришлось немного подрезать крылья воспарившему от радости ронину, потому что некоторые члены отряда уже едва волочили ноги от усталости. А мы, между прочим, пересекали Великую пустыню. Место не самое гостеприимное, можно даже сказать – беспощадное, однако здесь я себя чувствовал на удивление спокойно. Словно вернулся в отчий дом, которого у меня никогда и не было. Даже напавшие сослепу рвачи вызвали у меня улыбку, которой приветствуют старых добрых знакомых.

Эх, были времена…

Раньше они казались воплощением самых жутких кошмаров, где мне уготована роль закуски на праздничном столе. А сейчас ореол ужаса заметно потускнел, и бедняги стали обычной надоедливой живностью. Да, здоровенные и злые, но всё-таки – насекомые. Тем более, в этой части пустыни жрать особо некого, кроме невкусных людей, напичканных железом. Тут частенько курсируют имперские патрули, вырезая на корню любую подозрительную активность. Стада диких гарру и прочих травоядных держатся ближе к холмистому Хэнгу, а нормальный караван и без посторонней помощи все зубы хищникам пересчитает.

Ребята, кстати, набрали себе клыков и прочих сувениров, а я вот в порыве ностальгии отведал жучиного мяска на привале. Форменная гадость, даже на мой нынешний непритязательный вкус. Увы, над поварами в отряде довлело форменное проклятье. И хотя Изнанка не погибла, она всё равно нас покинула при скверных обстоятельствах. Как тут не стать суеверным?

А так путешествие по Великой пустыне вышло для меня чем-то вроде отдыха от суеты. Психологического, разумеется. Не пытайся Матерь нас высушить каждый божий день, мог бы рекомендовать это в качестве моральной терапии. Даже мне пришлось тяжеловато, пока не втянулся в энергосберегающий ритм. На жаре лишние телодвижения противопоказаны, поэтому самые жаркие часы мы проводили под раскладными тентами, навёрстывая километры в сумерках и даже ночью, благо в отряде теперь хватало «зрячих». Но в целом двигались не так быстро, как могли.

Какие-нибудь местные бедуины или пустынные охотники схватились бы за сердце, увидев такое расточительство времени, но у нас некоторые впервые очутились посреди бескрайних песков. И если своих ребят я ещё мог бы гнать пинками, то приданое…

Вот что бывает, когда выходишь не по любви, а по залёту.

Зарекался ведь не участвовать больше в заданиях по типу: «поди туда, не скажем куда, принеси то, что не твоего ума дело». Мне подобной радости хватило даже с горкой, но шансов отвертеться мне, увы, не оставили. Ни единого. Я смог лишь подсластить пилюлю очень перспективным новичком и только. Мороки с ним тоже немало, но приобретение стоящее, не зря его хотели к себе переманить купцы с бандитами.

Если применять современные аналогии, Сумрак оказался специалистом по диверсионно-разведывательным операциям. То есть не только собирал информацию на вражеской территории, но и мог ей воспользоваться прямо на месте. Устранение командного состава, поджоги, отравления и всё в таком духе. Подготовкой молодых скаутов занимались в том числе бывшие ниндзя, съевшие не одного костепса на этом поприще. Так что квалификация скаутов котировалась даже среди кланов, не говоря уже о крупных группировках.

В общем, самородок. Пусть и слегка тяжёленький в плане характера. Жженоземцы в принципе заметно вспыльчивее остальных людей – не удивлюсь, если у них гормональная система чуть иначе работает. Спасибо хоть его на службе научили брать эмоции под контроль.

А вот навязанный советником специалист повис на моей шее почище рабского хомута. Так и клонил к земле, то есть – к песку. Судя по характерной приставке «господин», мне сбагрили выходца из высшего сословия, да ещё и в достаточно зрелом возрасте. Хорошо, если не в преклонном. О чём оставалось лишь гадать, потому как он кутался в просторный балахон до пят из особой ситнетической ткани, родственной моему плащу, а так же носил резную маску на лице. Трогать её, как и в целом докапываться к ВИП-персоне категорически воспрещалось. Советник на этом делал особый упор, и в его устах выражение «не сносить головы» звучало совсем не метафорой.

А вполне реальной угрозой.

Загадочный господин Гоу общаться с нами напрямую не желал, предпочитая гонять единственного слугу по имени Акам. Расторопный малый выполнял функции денщика, хотя при желании мог и мечом помахать. Хокан сразу приметил в нём коллегу-телохранителя, хотя мы все подрядились исполнять эту роль. Да ещё, мать его за ногу, на самый север…

Как тут не заподозрить подставу? Только Хефту и всему Совету заодно городить сложности не с руки. У них столько власти, что даже заносчивые аристократы не желают с ними связываться. Выше только сам император, но ему недосуг вся эта возня. В общем, избавиться от нас можно тысячью куда менее заковыристых способов. Однако административный аппарат явно желал иного результата.

Одно только помилование Сумрака чего стоит. Его лишили самурайского звания, официально закрепив статус ронина, да и только. Вступление к «Искателям» он воспринял как служебный перевод и поклялся на мече, что будет служить мне до последнего вздоха, как и положено воину. Вот что значит – произвести впечатление. До нашей встречи от него в лучшем случае уползали.

Однако меня настоятельно попросили не афишировать связь с высшими должностными лицами, чему я был только рад. Тише едешь – дольше проживёшь. И вообще, тайные агенты не должны привлекать к себе лишнего внимания. А мы, как ни крути, вляпались в игры спецслужб по самые помидоры.

Теперь надо хорошенько пораскинуть мозгами, как бы выкрутиться из ситуации так, чтобы потеря очередной конечности не показалась пустяком. С другой стороны, у меня появился шанс расспросить охотников на людоедов. Вдруг находка нефритового ключа не единственная? Та ниточка в Хэне оборвалась почти с самого начала – поди найди залётных истребителей дикарей. Они сегодня здесь, завтра уже где угодно. А вот на севере у них парочка собственных фортов. Сумрак бывал в одном как-то раз, и отзывался о тамошних обитателях весьма не лестно. Имперцев там не особо жаловали, а вот всякое отребье, вроде мятежников и Красных, наоборот. Как-никак, соседи.

Двойка со своим прошлым отрядом так и не добралась до перевалочной станции охотников, нарвавшись где-то на границе Синкаана. Это всё, что мне удалось из неё вытянуть. Возвращаться к людоедам ей тяжелее всех, но вдруг это поможет справиться с ночными кошмарами? Стоило мне поведать о цели нашей новой миссии, как она снова начала подрываться с криком каждую ночь. Брать с собой алкоголь я намеренно не стал, поэтому её настроение обычно колебалось от плохого к очень скверному.

С темнокожим соплеменником они разругались в пух и прах после первого же знакомства. Впрочем, неприязнь у них возникла совершенно обоюдная. Сумрак тоже не сдерживался в выражениях, и без моего вмешательства всё закончилось бы дуэлью. Я как мог угомонил вспыльчивых жженоземцев, развернув противостояние в сторону полезного соперничества.

А уж к брюзжанию заместительницы у меня давно иммунитет.

– Этот хмырь нас погубит! – вещала она, сверкая пурпурными глазами. – Не вздумай доверить ему командование!

– Командир у нас я, если ты вдруг забыла, – пришлось мне напомнить. – Вы оба лишь мои советники. В ваших же интересах, чтобы весь отряд не только дошёл до севера, но и вернулся оттуда. Целиком. А если с господином Гоу что-то случится, дикари будут нашей наименьшей проблемой, поверь.

– Окранова отрыжка…

– Она самая, подруга. Она самая. И мы в ней можем утонуть в любой момент, поэтому будь добра – не задалбывай меня!

Мозги и так плавились от нескончаемой жары не хуже сыра для пиццы, но я всё равно старался навести в голове порядок. Люблю, когда всё разложено по полочкам, а некоторые факты никак не хотели укладываться. Какой прок Совету от нашей миссии? Почему именно мы? Неужели у столь высоких особ не нашлось других исполнителей, получше? Понятное дело, почему не использовали военных, но владыкам вполне по силам напрячь какой-нибудь из уцелевших кланов ниндзя. Или тех же самых охотников на людоедов, которые по сути своей полулегальная организация, как и пустынники.

Есть, конечно, вариант с излишней конспирацией от своих же, но всё это лишь мои домыслы, не подкреплённые ничем. Гадать о причинах можно хоть до посинения. Пока что я принял правила игры вслепую, но глаза буду всё равно держать открытыми. На всякий случай. И если они вдруг увидят подходящий нефритовый диск в целом состоянии… Наёмника Рю-Мина будут искать долго и скорее всего – безрезультатно.

Не забыл я и про финансовую подушку безопасности. Раз уж нас подрядили на заведомо рисковое дело, то пусть его и проспонсируют. Советник отнёсся к просьбе с пониманием, однако вместо налички выдал мне пухлую стопку расписок. В какой-то степени страховка, чтобы мы не ушли в закат с кругленькой суммой за плечами. А вот в качестве награды он, разумеется, посулил мне золотые горы и официальный статус отряду. С ним хоть в Ревущий, хоть куда можно идти – никто не посмеет нас и пальцем тронуть. Кроме, разве что, прямых конкурентов из Университета. Да и те несколько раз подумают, прежде чем связываться.

Предложение более чем заманчивое, однако я всё равно предпочёл бы ответить отказом. Или хоть время попросил «на подумать». А так альтернатива вырисовывалась вполне очевидная – составить Сумраку компанию в тюрьме, а не наоборот. Впору заподозрить в Изнанке двойного агента, но вряд ли всё так и задумывалось изначально. Слишком сложно. Она просто наивная дурочка, а Хефт воспользовался удобным предлогом. В иной ситуации меня рано или поздно оставили бы в покое, но имеем что имеем.

Что будет искать на севере одинокий специалист, мне тоже не потрудились сообщить. Пока мы туда не доберёмся, по крайней мере. А до тех пор таинственный учёный молча отсиживал задницу в седле, принимая пищу исключительно с помощью слуги. Тот его даже по нужде сопровождал, не подпуская посторонних. Зачем нужна такая лютая конспирация – непонятно, и это напрягало меня больше всего.

Конечно, посреди Великой пустыни можно пренебречь правилами приличия, но нарушать собственные обещания прямо со старта не хотелось. Да и толку с того, кроме утоления любопытства? Будь там под синтетической хламидой хоть сам Хефт или какой-нибудь иной сановник, это ничего не меняет. Если ему так спокойнее, пусть сохраняет инкогнито.

А так, не считая мелких склок, путь в Стоат прошёл без осложнений. За нами никто не гнался, не устраивал засад и в целом не трепал нервы. Кто сказал, скука? Красота! В столице после нашего прошлого ухода провели тотальную зачистку, поприжав сообщников бессмертных. Да и самих за компанию пустили в расход, судя по обмолвке советника. Знать бы только, кого именно – обычных людоедов или продвинутых.

Однако бдительность мы всё равно не ослабляли, ведь у нас отныне ответственность не только за себя, но и за подопечного. А ну как схарчит его какая-нибудь пустынная зверушка – придётся потом краснеть перед высоким начальством.

И вот, после нескольких дней пути по барханам, вдалеке сначала показалась тёмная полоса на возвышении, которая спустя несколько часов доросла до высоченных крепостных стен. Камень, бетон и неизбежная грязь. Глаза, уставшие от сплошной оранжевого цвета, получили от всей этой невесёлой палитры настоящий оргазм.

Но всё хорошее настроение сразу испарилось, стоило нам подойти к ближайшим входным воротам. Очередь там скопилась на удивление большая, как будто перед нами пришёл крупный торговый караван. Однако люди тут застряли совершенно разные – от зажиточных купцов до простолюдинов. Некоторые разбили импровизированные стоянки прямо на дороге, заявляя, что ждут чуть ли не спозаранок. Твою мать, будто бы и не уезжал вовсе!

Вечно тут всё не слава богу…

Ночевать я намеревался у себя в башне, поэтому отправил Сумрака разузнать, что там случилось у привратников. Те и раньше не отличались расторопностью, но сейчас они явно шли на рекорд. Помнится, первый наш заход в Стоат пришёлся аккурат на обострение войны со святошами, но сейчас вроде бы под стенами куковали только лояльные имперцы. Никаких осаждающих и в помине.

Тогда почему не пускают за ворота?

Сумрак вернулся спустя четверть часа, явно проведя не самый любезный разговор со стражей. Но главное, он сумел-таки добыть нужную информацию.

– Убили достопочтенного владыку Инабу вместе с его семьёй, – отрапортовал скаут. – В городе второй день ловят мятежников и проводят зачистку. Все выходы перекрыты.

– Хорошо, – брякнул я на автомате.

– Окраново семя, чего ж тут хорошего⁈ – вытаращила на меня глаза Двойка.

– Что мы здесь, подруга. А не там.

Автор – М. Звенигородский, aka Rumpelstiltskin

Глава 19

Как же славно возвращаться домой после долгого путешествия!

Давненько не испытывал подобной радости. Пожалуй, слишком давно. Сначала, будучи ребёнком, особо никуда не ездил, не считая каникул. Лагеря отдыха, первая влюблённость… Акцент чуть-чуть не туда был направлен, чего уж греха таить.

А потом умерла мама, и вскоре по нашей квартире «с видом на не-Кремль» стали ходить нанятые папашей риэлторы. Он как будто торопился стереть всё, что напоминало мне о ней. Новые апартаменты казались пустыми и холодными, я там не любил задерживаться. Да и чувствовал там себя гостем. А потом и вовсе стал кочевать по съёмному жилью, чтобы ещё реже пересекаться с отцом. Другие города, другие страны… Вот и до других планет докатился. Плевать, если с научной точки зрения это всего лишь спутник гиганта, которого здесь называют Старшей сестрой. Астрологические тонкости меня мало волнуют. Главное – вернуться на родной шарик.