Текст книги "Застрявший в Темном Пальце (СИ)"

Автор книги: Антон Текшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Получается этакий Уроборос, который жрёт сам себя по кругу. Только если запустить этот процесс в реальности, выйдет не вечное колесо, а спираль. Довольно короткая, с ожидаемым концом.

Поэтому вряд ли внутри убежища нас поджидали несметные полчища врагов. Но и на пустующие развалины рассчитывать не стоило. Падальщики любят подолгу пировать на останках. Прямо по пути мы настреляли пятерых голышей, которые не стали себя стеснять даже простенькими набедренными повязками. Лишь разукрасились под Хохлому с примесью белых мазков. Пигменты использовали самые простые, поэтому палитра выходила небогатая и, как ни странно, угрожающая.

Что-то мне подобное сочетание упорно напоминало, но сколько бы я ни напрягал память, нужная мысль пока не выуживалась.

Следом за нудистами показались чуть более одетые гуляки. Всё ещё тощие и хлипкие, будто выпускники концлагеря, но уже в каких-то накидках и с примитивным оружием вроде металлических прутов. Некоторые могли похвастаться даже чем-то явно трофейным, вроде простеньких катан и кинжалов. Увы, ничего из этого арсенала им не помогло. Большая часть падала замертво, так и не подобравшись к нам вплотную. Лишь единицы успевали умереть от взмаха сабель или чего потяжелее.

Более-менее серьёзные противники ождали нас у самого форта. Угрожающе размахивая копьями и чем-то вроде пожарных багров, они бесновались под стенами, не спеша бросаться в атаку. Вопли, разноголосый вой и рычание сливались в один невыносимый гвалт, в котором тонули наши голоса. Приходилось обмениваться заученными жестами, чтобы хоть как-то друг друга понимать.

В таком шуме запросто можно не расслышать несущихся во весь опор всадников, пока те весело не проскачут прямо по тебе. Но, к счастью, дикари не располагали кавалерией, даже самой примитивной. А их гомон имел чисто психологический эффект. Даже у меня невольно загуляли мурашки по телу. Где-то на уровне инстинктов организм понимал, что соваться к разъярённой стае приматов лучше не стоит.

Однако и сами ревуны не спешили нас атаковать, предпочитая держаться вблизи укреплений. Заманивали к себе, чтобы скинуть чего-нибудь с высоты. Тут и простого камня достаточно, чтобы пораскинуть мозгами. Шлем не всегда спасает, а порой разрушительный импульс идёт себе дальше, ломая шейные позвонки. Тоже приятного мало.

А ещё у некоторых уродцев имелись при себе духовые трубки, с помощью которых они метали отравленные иглы. Яд не смертельный, но на время сводит мышцы, как нейротоксин. При больших дозах можно и паралич поймать, на радость местным кулинарам.

Поэтому наш отряд остановился за несколько десятков метров до подножья, и принялся выкашивать засранцев на расстоянии. Я особо не помогал нашим стрелкам, приглядывая за верхней кромкой стен. Кое-где там торчали тяжёлые орудия, которыми грех не воспользоваться. Устройство у них самое примитивное, а взвод тетивы происходит с помощью двуручного ворота. Любой дебил справится.

Чутьё меня не подвело, и свой колчан я потратил на мелькнувших наверху дикарей. Попал далеко не по всем, но точно их расшугал. А там кое-кому надоело стоять без дела, и он без команды ринулся вперёд, будто грузовик. Сравнение вовсе не для красного словца – столкнувшиеся с роботом бедолаги разлетались по сторонам почище сбитых кеглей. Многие уже не вставали, при всей своей живучести.

Сумрак с явным неодобрением обернулся ко мне, но я всё-таки решил поддержать атаку. Большая часть дикарей уже получила свою порцию металла, остальных Красный смял всего за полминуты. Каждый взмах гигантской палицы обрывал чью-то жизнь, а иногда сразу две. Силищи в нём как в том автопогрузчике, который шутки ради запустили с горы. Только посмеяться уже некому. Тех, кто сумел зацепить его крючьями на палках, он просто сдёргивал с места, только пятки сверкали, а накинутые арканы рвал в клочья.

Металлических сетей, которые так любят использовать окраниты, никто не прихватил. Кроме местного варианта боло – нескольких железных шаров, сцепленных тросом. При всей своей кажущейся простоте оружие весьма коварное. Удачным броском можно и латника опрокинуть или хотя бы притормозить. Будь робот в гордом одиночестве, у людоедов ещё оставался шанс закидать его со всех сторон, но с нашей помощью он спокойно добрался до выбитых ворот. Пусть основу их составляли деревянные брусья, снаружи они были оббиты металлом. Так просто не сломаешь, учитывая солидную толщину, но тут снова не обошлось без взрыва. Створки разметало на части, повредив даже свод и соседние стены. Тараном такое точно не сделаешь. Ближайшие защитники, в лучшем случае, схлопотали контузию, и порыв стал неизбежен. Дальше всё решило численное превосходство.

Обычный воин может прихлопнуть двоих-троих дикарей за раз, полагаясь на выучку и броню, но никак не десяток. А тут, может, и больше перекос вышел, судя по многочисленным останкам. Дикари явно пригнали сюда сразу несколько племён. Кое-где кости лежали чуть ли не накатом – шагу негде ступить, чтобы под ногой не хрустнуло. Стальной снегоступ я каждый день обматывал портянками, но тот всё равно стучал по камням не хуже подковы. А уж по костям…

Зато я теперь пинаться могу не хуже арабского скакуна. Так припечатаю – мать родную позабудешь. Правда, до рукопашной на этот раз не дошло.

Ещё хуже дела обстояли во внутреннем дворе, куда первым ворвался робот. Дикари пытались его хоть как-то притормозить, но с тем же успехом можно пободаться с танком. Результат вышел примерно таким же. Нам оставалось лишь добивать раненных и отражать наскоки тех, кто не попал под раздачу. Как я и предполагал, досасывать объедки осталось не так уж и много. Чуть больше полусотни рыл. Ещё столько же мы успокоили за стенами. Будь на их месте самые занюханные бандюки, атаковать их в лоб я бы не рискнул. Но туземцы сами бросались на копья и клинки, не испытывая ни страха, ни сомнений. Даже у животных есть какой-то инстинкт самосохранения, а тут самый последний оставшийся на ногах утырок с раной в боку продолжал яростно наседать на ребят, пока не схлопотал удар от Хокана. Бывший телохранитель по настоянию Сумрака вооружился тяжёлой вариацией катаны, которая мало чем уступала полноценной сабле, и могла снести даже голову с плеч. При условии, что ту ничего не защищает. Даже добротное костяное ожерелье могло спасти своего носителя, но не в этот раз.

Охотники строились максимально компактно, оставляя минимум пространства. Да ещё и предпочитали горючие материалы, вроде той же древесины, которой в округе достаточно. Поэтому поблизости не осталось ни одного крупного дерева. Пожару тут явно было где разгуляться. Лишь одна сторожевая башня стаяла поодаль, на каменистом возвышении. Добираться туда приходилось либо по мосту, либо штурмовать крутой склон.

Выглядела она не очень презентабельно – угловатая, с плоской крышей и странной архитектурой. Нижние два этажа вообще не имели окон, закатанные наглухо, а третий и последний опоясывала узкая горизонтальная бойница. Я бы отнёс постройку к более ранним временам, тем более в этом районе на пластиковых картах имелась небольшая отметка поселения. Охотники ничего подобного и близко не возвели.

Постоянных жителей насчитывалось не больше полусотни человек, а прочие кочевали между обширными охотничьими угодьями и другими укреплениями. Кто-то добывал еду, кто-то занимался торговлей или просто куролесил у мятежников. А те, в свою очередь, могли сослать сюда своих залётчиков за особые достижения. Если штрафник отбывал положенное наказание, он мог вернуться, в противном случае тому оставалось пытать счастья где-нибудь ещё, кроме Синкаана.

Когда последний дикарь стараниями Хокана прекратил голосить, я отчётливо услышал металлический лязг за мостом. А где шум, там и жизнь, верно? Поэтому мы пошли на звуки, не забывая на всякий случай поглядывать по сторонам. Но в обугленных завалах никто не скрывался. Оставшиеся в живых упыри собрались как раз у башни, которая вновь приняла на себя роль последнего оплота.

Интересно, сколько подобных сцен она пережила за тысячи лет?

Увы, даже наш механический долгожитель вряд ли знал хотя бы примерный ответ. Его, кстати, прямо сейчас дружно теснили к обрыву, не считаясь с потерями. Новых противников назвать дикарями язык уже как-то не поворачивался. Отличались они как внушительными габаритами, так и грубыми доспехами. Некоторые заковались в металл с головы до ног и размахивали вполне годным оружием. Не хватало им лишь дисциплины.

Стоило нам появиться на мосту, как некоторые берсерки тут же бросили своих товарищей и побежали в нашу сторону, громыхая на каждом шагу. В итоге робот всё же сумел пойти в контратаку, калеча примитивных латников. Окончательно их раскидать мешал настоящий гигант с шаровидным шлемом, как у водолаза, от ударов которого скелету приходилось то и дело уворачиваться. Орудовал мордоворот каким-то невообразимым рубилом, толщиной не меньше ладони. Таким и металлическую конечность можно запросто повредить, а обычную перебить даже в броне. И весила эта дура наверняка побольше, чем тяжеленая гордость Доски.

Шечка встретила самого быстрого и удачливого бегуна, которого не смогли остановить наши стрелки. Один болт застрял в наплечнике, второй чиркнул по кастрюле на голове. А вот составной топор расколол её, словно деревянную чурку. Не успел поверженный латник брякнуться с моста вниз в неглубокое ущелье, как туда полетел другой. Молотильщик вмял ему выпуклую нагрудную пластину вместе со всем, что под ней скрывалось. Следом за тяжеловесами отработали мечники, а я тем временем угостил болванкой богатыря, будто по колоколу попал. И пока тот приходил в себя после дезориентации, швырнул в него подожжённую бутылку.

Как можно к таким радушным хозяевам и без гостинцев? Вот и я подготовился.

Главный секрет коктейля Молотова – его тягучесть, поэтому пришлось подогнать спиртной презент профессору Шаану, дабы тот подобрал мне подходящий состав. Обычное топливо слишком жидкое и моментально стекает с любой поверхности. Масло для ламп чуть лучше, но тоже не совсем годится. Мои первые эксперименты больше засоряли атмосферу дымом, чем кого-то жгли. Для гарантированного поражения противник должен был любезно полежать прямо в пылающей луже.

А вот новая смесь прилипала намертво, не хуже клейстера. Досталось не только вожаку, но и его соратникам. Разве что рвануло не так громко, как зажигательные бомбы самих людоедов. Тогда, помнится, меня с крыши едва не сдуло, вместе с Марью. Увы, разведчица изгоев не пережила тот роковой день, и это огненное жертвоприношение я устроил в её честь.

Живые факелы уже не помышляли о сражении, катаясь по камням в бесплотных попытках сбить с себя прилипчивое пламя. Кое-кто ухнул вниз, остальных забил Красный, которому высокая температура была нипочём. Дольше всех сопротивлялся гигант, но и до него дошла очередь. Робот в фирменной безжалостной манере перебил ему все конечности, не давая уползти. Судя по всему, тело выгорит дотла, оставив после себя одни лишь обугленные доспехи. Ещё один обманщик смерти отправился прямиком к ней в гости.

Но не Биолог, к сожалению.

– Хорошо иметь друзей, да? – поинтересовался я у робота, когда он оставил наконец противника спокойно догорать.

– Я бы и сам справился, человечек, – заявил скелет, протопав мимо. – В округе могут бродить другие. Займусь ими, пока вы тут маетесь хернёй.

– Нюхачи обязательно подтянутся на запах дыма, – кивнул Сумрак.

Я уже знал, что так называют худосочных разведчиков, которые выслеживают добычу для своих сородичей. Сами они опасности почти не представляют – даже подросток их палкой отлупит, но за ними следуют загонщики. Неутомимые босоногие марафонщики, способные бежать сутки напролёт. Когда кончаются силы, они могут перекусить сородичем и продолжать погоню. А по их следам двигается всё остальное племя.

Нам провожающие ни к чему, поэтому я отправил скаута вместе с роботом. Одна голова хорошо, а две – уже наш родной герб получается. Пусть присмотрят друг за другом, подчищая нежелательных свидетелей. А большая часть отряда пошла обратно за животными и особыми персонами. Оставлять их надолго без присмотра точно не стоит. Сам же в компании Тары и неразлучной парочки сосредоточился на обыске, начав прямо с башни. Миста вскрывал невыбитые двери, а Юта просто умаялась от всей этой суеты и нуждалась в отдыхе. Никто из наших серьёзно не пострадал во время зачистки, не считая пары неглубоких царапин и ушибов. Тренировки не прошли даром, да и противника мы застали врасплох.

Первый этаж башни оккупировали догорающие на свежем воздухе латники. Они едва облачились, когда сюда пожаловал Красный со своим инспекторским жезлом. Кое-кто даже за порог не успел выйти, оставшись прямо тут. В целом внутренние помещения напоминали жутковатый свинарник. Всё максимально загажено и раскурочено. А ещё тут складировали «провиант», от вида которого замутило даже Двойку, которую трудно чем-то пронять.

Большую часть тел орда схарчила в первые же дни, а остальное догладывал новый гарнизон. Вряд ли неубиваемый предводитель задержался здесь случайно. Насколько я понял, их отправляют лишь на самые ответственные направления. С другой стороны, удержать цитадель с такими силами нереально. Окажись на нашем месте крупный отряд мятежников, исход вышел бы примерно таким же. Только с потерями. Никакой богатырь не справится с хорошо вооружённой толпой.

Да и сами дикари не сильно приспособлены к оседлой жизни. Взаперти они поубивали бы друг дружку ещё до прихода карательной экспедиции.

Может, искали что-то?

Некоторые железные двери так им и не поддались, несмотря на все попытки взлома. Только это не спасло тех, кто за ними скрывался. Мы обнаружили бездыханные тела нескольких охотников на нижнем ярусе, выдолбленном прямо в толще скалы. Миста еле вскрыл замки, но даже так попасть удалось не везде из-за внутренних засовов. Хорошее убежище, только с воздухом проблемы. Дикари, которые жгли костры прямо внутри башни, накачали укрывшихся людей угарным газом через щели вентиляции. Не удивлюсь, если специально. Юте осталось лишь развести руками – никто в её помощи уже не нуждался.

Зато соседнее помещение порадовало меня куда больше. Тут складировали всякое разное – от не пригодившейся провизии длительного хранения до всякой бытовой мелочёвки. Попадалась и простенькая амуниция с оружием, собранная с бору по сосенке. И, наконец, уже знакомые трофейные поделки из камня и костей. Здесь уж я зарылся в ящик по пояс, пока не выудил оттуда тонкую зеленоватую пластину с обломанными краями.

Что ж. Ещё не бинго, но уже рядом…

Фото одного из дисков Би, примерные датировки создания 3400—2250 гг. до н.э.

Глава 25

Ещё немного, и я могу собрать свой собственный диск из кусочков, словно пазл. Целых пять штук уже нашёл, учитывая купленный в Хэне. Правда, наборы разные, но не страшно. Я в любом случае не собираюсь лететь незнамо куда. Спасибо, мне уже хватило межзвёздных путешествий, поэтому меня интересует лишь обратный билет. Свой собственный, а не чужой. Благо его «маркировку» сложно перепутать.

Когда-то давно, ещё будучи чуть более целым и обеспеченным человеком, я от нечего делать пересмотрел полный каталог этих самых дисков Би. Не считая грубоватых подделок, которые больше напоминали мельничные жернова, у нас на Земле смогли раскопать не более полутора десятка разновидностей. Подходящих к алтарю хотя бы по диаметру отверстия – ещё меньше. А уникальный орнамент вообще не оставлял простора для ошибки.

Даже такой начинающий археолог как Костик, да примет Окран его невинную душу в свои чертоги, смог найти подходящий артефакт по одним только снимкам. А один дурак его купил. Чуть позже наблюдательный паренёк подтвердил, что здешний алтарь не отличается от своего аналога на Земле.

Значит, и мне нужна точная копия. Снова сюда же она меня вряд ли отправит, скорее всего – по обратному адресу. Люди явно путешествовали туда и обратно несколько тысяч лет назад. Барельефы создавал тот, кто бывал на Пангако и смог вернуться. Возможно, ещё до строительства пирамид и прочих мегалитов. А потом назначение дисков утерялось в бездне времён, и они стали дорогой статусной вещью. Украшением для стены или целой усыпальницы.

А уж в наше время никто и представить себе не мог, чем на самом деле являются эти полированные круги нефрита. Идеальная маскировка.

Помимо разрозненных фрагментов нашлись в хранилище и другие ценные вещи. Прежде всего – каты. Охотники бережно складывали древние жетончики в общак, потратить который так и не успели. Правда, чтобы добраться до валюты, мне пришлось задействовать виброклинок. Мертвецы не могли открыть заблокированные двери, но людоеды рано или поздно всё равно бы их выбили. Не тараном, так взрывчаткой.

Одну бомбочку я отыскал прямо среди дикарских вещей. Неприметная с виду деревянная ступка, только из торца подозрительно торчал травяной жгут. Стоило взять поделку в руки, и у меня отпали последние сомнения. Весила она куда больше положенного, да и место сверления нашлось без труда, замазанное простой глиной. Примитивная шашка динамита, хотя состав мог и отличаться. Не принципиально, на самом-то деле.

Наверняка чем-то подобным подручные Биологов подрывали укрепления. Поди попробуй остановить неубиваемого бугая в тяжелой броне, которому надо лишь дойти до ворот и чиркнуть примитивным кресалом. Впрочем, с факелом в руке поджечь фитиль даже проще. В таком облачении утырку и взрыв особо не страшен – поваляется немного в отключке, а потом очнётся здоровым и голодным.

Находку я приберёг, не став испытывать её ни в башне, ни на улице. У меня костюма сапёра нет, как и необходимости привлекать к заставе лишнее внимание. Взрыв наверняка будет слышно далеко за пределами округи, где и так могут бродить недобитки. Нам только провожающих не хватало с самого порога.

Дальше начинались Безлюдные холмы, простиравшиеся на большую часть Тёмного Пальца. И если он действительно вдаётся далеко в море, как изображено на нынешних картах, то вполне тянет на звание ещё одного полуострова. Надеюсь, обходить его полностью не придётся.

После дозорной башни мы наскоро глянули сам форт, но там будто огненное торнадо прошло. Кое-как уцелели каменные постройки, да и то не полностью. Дикари отрывали даже то, что приколочено, крушили всё, до чего могли дотянуться и кидали в костры любой потенциально горючий предмет. Пламя не затухало несколько дней, и кое-где до сих пор посверкивали горячие угли.

Восстановить заставу ещё возможно, только сомневаюсь, что у охотников хватит сил и средств. А главное – желания. Их основные спонсоры сейчас укрепляют свои собственные рубежи, прекрасно понимая, кто на очереди. По слухам, мятежники потеряли уже четыре форпоста, из которых удалось вернуть лишь один. Не тот, увы, где мы познакомились с Двойкой.

Приток новых людей в Синкаан давно иссяк, но тут больше просчёт имперских рулевых. Вместо того, чтобы душить вольницу, те могли бы сделать её местом ссылки. Своеобразный буфер от возможного вторжения. Но тут двойной удар по карману, потому что куда проще и выгоднее сделать всех недовольных режимом рабами. А потом удивляться, когда враг с дальних рубежей стучится в ворота.

И вот когда запахнет даже не жареным, а горелым петухом, великие умы начинают судорожно морщить то место, куда вестник апокалипсиса клюнет. Расплачиваться за их недальновидность приходится другим людям. Вроде нас.

Пока я с ребятами заканчивал обход пожарища, вернулся господин Гоу. И буквально с порога потребовал продемонстрировать ему находки. Для чего даже нарушил привычную дистанцию и сам подошёл к нам в сопровождении денщика. Впрочем, с его нарядом всё равно не поймёшь, кто под ним скрывается.

С улыбкой простофили я вывалил напоказ наши сокровища, включая самый мелкий обломок диска. В россыпи цветных камушков он смотрелся вполне уместно и внимания специалиста не привлёк. Тридцать с мелочью тысяч кат ряженый тоже проигнорировал, а вот в скромные бусы из тёмных шариков он вцепился, будто мы только что вытащили его из поклажи клетконосца. Может, оно так и было, потому что его собственную кисть украшали точно такие же чётки. То ли обсидиан, то ли дымчатое стекло. Сам я не обратил на них внимания, посчитав обычной побрякушкой, а зря. Что-то в этой бижутерии точно было.

Балахон от резкого движения колыхнулся чуть больше положенного и оголил часть руки. С тонкой бледной кожей и тёмными венами, но лишённую старческих пятен и морщин. Значит, он вовсе не пенсионер. Скорее уж, больной.

Только тут недугами страдают крайне редко. Если сразу не дохнут, то обычно выздоравливают.

– Это принадлежало вашему коллеге?

Посланник Совета проигнорировал мой вопрос и вместе с Акамом направился в башню. Пусть неубиваемый вождь давно стал жирным пеплом, я всё равно не стал отпускать их одних и составил парочке кампанию вместе с Двойкой. Заодно приглядел, чтобы ничего не тронули без спросу.

Все остальные смогли насладиться долгожданным отдыхом. Разумеется, за стенами. Даже у бывалых наёмников не возникло желания соседствовать со свежим стойбищем людоедов. Некоторые до этого только слышали о кровожадных дикарях, и теперь могли воочию убедиться, что рассказы ничего не приукрашивали. Скорее уж, смягчали неприглядную правду.

Если раньше многие участники похода не понимали, в какой заднице очутились, то сейчас их проняло по-настоящему. Даже невозмутимый Каям шептал себе под нос что-то явно ругательное и сокрушённо качал бритой головой. Спокойствие мог сохранить, разве что, Сапфир. Он единственный, кто по личной инициативе сунулся внутрь заставы, но сравнивать его с людьми нельзя. У роев своя собственная психика.

Куда больше меня волновал господин Гоу, который обнюхал каждый уголок в башне. Белым призраком он сновал по каждому этажу, так ничего в итоге и не тронув. К тому времени, как специалист закончил обход, вернулись наши ликвидаторы. Сумрак доложил, что робот прихлопнул ещё с десяток туземцев, включая притаившихся в замаскированных ямах. Скауту оставалось лишь наблюдать и завидовать, потому что на поиск одного соглядатая мог уйти целый день. Скелет явно видел в большем диапазоне, чем обычные модели. Он не мог похвастаться круговым обзором, как тот же Спектр, да и в целом выглядел не столь могуче, зато двигался с приличной скоростью, а не как бронированный шкаф.

В общем, не зря столько с ним возился. В бою Красный показал себя превосходно, только по-прежнему не слушался команд и своевольничал. Видимо, подчиняться людям для него уже за гранью дозволенного. Но я совсем не против такого полезного спутника. Это мой дополнительный козырь на случай выкрутасов со стороны ряженого.

Спустя примерно полчаса он всё-таки закончил вынюхивать невесть что. Задерживаться тут больше не имело смысла. Всё ценное и не сильно тяжелое мы прихватили с собой, а тела людей предали огню. Закапывать их бесполезно – размалёванные падальщики разорят любую яму. А так хотя бы какое-то погребение.

Вместо нормальной передышки у охотников нам вновь пришлось идти, да ещё постоянно высматривая следопытов. Отныне маршрут экспедиции прокладывал сам господин Гау, по-прежнему передавая послания через посредника. При себе специалист имел несколько свитков, которые наверняка являлись картами, а так же загадочную шкатулку из дерева со стеклянной крышкой. Даже Акаму не разрешалось к ней прикасаться, и он так и не смог рассмотреть содержимое прибора. Тем не менее, наш караван уверенно двигался на северо-восток, огибая излишне крутые сопки. Большая часть почти полностью оплыла, превратившись в покатые холмы, но немногим удалось сохранить первозданную форму.

С какой-то стороны вполне живописный пейзаж. Оранжево-красный слоистый камень, под ногами мягкий песочек и повсюду странноватая растительность из разряда «здесь пусто, там густо». Почти как в Марокко, даже некое подобие пальм встречалось. А некоторые деревья напоминали те, которые принято изображать на фоне динозавров. Высоченные, порой метров до тридцати, чешуйчатые стволы, на вершине которых колыхалась непропорциональная крона. Ажурная и аккуратная, будто её кто-то нарочно подрезал. Ещё кактусы, опять же. К некоторым наш проводник настоятельно советовал не подходить. Есть у них дурная привычка взрываться, раскидывая колючки с семенами словно шрапнель.

Но несмотря на всю эту красоту, чувствовал я себя точно в крохотном батискафе, который опускается всё глубже в бездну. Имел как-то неудовольствие там побывать в погоне за яркими эмоциями, только хапнул совсем не то, что хотелось бы. Так и здесь, давление ощущалось почти физически.

Животных крупнее насекомых нет, птиц не видно и не слышно, а местная вода отливала кровью. Хотя на самом деле виновато растворённое там железо, которое ржавой плёнкой оседало на прибрежных камнях, спокойней от этого не становилось. Даже мастер Каям не стал созерцать красноватый ручей во время вечерней медитации, повернувшись к нему спиной.

Хорошо хоть наши тягачи не страдали предрассудками, хлебая любую влагу, до которой могли дотянуться. Нам же пришлось отстаивать красноватый раствор, чтобы сэкономить свою воду для технических нужд. Пополнить запас у охотников не вышло – дикари отравили трупным ядом единственный источник. Им самим не страшно, а вот обычные люди такое пить не способны.

Ночевали мы без костров, тщательно соблюдая маскировку. В тёмное время выставляли усиленные дозоры, включавшие хотя бы одного зрячего. Робот и вовсе не прерывал вахту, иногда нарезая круги вокруг нашей стоянки. Полезнейший член команды, пусть и считающий себя лишь попутчиком.

– В чём была проблема нанять десяток-другой скелетов, чтобы те довели специалиста куда надо? – поинтересовался я как-то у Акама, с которым делил дежурство.

– Думаешь, не пробовали? – хмуро пожал плечами агент.

– Полагаю, нет. Раз наш подопечный сразу начал отказываться всего от одного.

– Они редко встречаются среди наёмников. На службу их вообще не берут.

– И что с того?

– Совет им не доверяет, особенно учитывая поддержку мятежников.

– Ну да, зато люди куда преданнее, – усмехнулся я. – Сам же понимаешь, что дело не в этом.

– А в чём?

– Университет. И странные интересы его членов.

– Они хранители ценнейших знаний, – покачал головой Акам. – Никто больше них не заинтересован в том, чтобы империя и дальше существовала. В противном случае им тоже конец. Только у нас они получают полную поддержку и финансирование любых проектов, а остальные в лучшем случае срать хотели на науку. Шеков интересуют лишь примитивные технологии, рои обходятся своими. Окраниты же и вовсе предпочтут всё сжечь.

– Тогда почему бы Совету не попросить помощи?

– А откуда по-твоему взялись учёные?

Что за мерзкая привычка отвечать вопросом на вопрос… Сам так люблю делать, но сотрудник разведки явно не собирался выдавать лишнюю информацию. Особенно ту, которой не владел. Если господин Гоу действительно связан с Университетом, ситуация выходит ещё более забавной. Уж кому проще самим отправить профессиональную экспедицию, так это тех-охотникам. Безо всякого привлечения сторонних подрядчиков.

А может, они так и сделали? Тогда получается, остальные группы, включая нашу, всего лишь отвлекают на себя внимание. В эту копилку отлично ложится весь маскарад ряженых «специалистов» не пойми в какой области. А настоящие изыскатели наверняка не парятся над внешним видом и преспокойно изучают… Ну, что им там нужно.

Шаткая теория, но хоть какая-то. Прочие и вовсе разваливаются от малейшего мысленного усилия. Другое дело, что принципиально ничего не меняется. Мы всё равно должны пройтись по землям людоедов, и если нужно там навести шороху, так тому и быть. Только пусть умирают во славу империи другие, а в мои планы героизм не входит.

Я вообще никакой не герой. Просто заплутавший путник, частенько бредущий наугад. Но сейчас вроде бы хлебные крошки начали формировать какое-никакое направление. Столько разных нефритовых обломков не может быть простым совпадением. Растащить их могли только из хранилища дисков, больше не откуда. Возможно, неподалёку найдутся и портальные установки, хотя мне предпочтительней вернуться на ту самую платформу, куда нас в своё время занесло. Подачу энергии для меня наладить не проблема, лишь бы сооружение не ушло на дно вслед за остальными.

Уже тогда я понимал, что соседние конструкции расположены не просто так, чтобы мидиям было где расти. Теперь же совершенно ясно, что каждая отвечала за свою собственную планету. И хранить диски лишь определённого типа не имеет смысла. Они тоже должны находиться рядом друг с другом.

Вам куда, на Альдебаран? Держите круг номер девять, счастливого пути. Передавайте тамошним зелёным человечкам привет…

Поэтому я не просто так оглядывал местность каждые полчаса в поисках возможной угрозы, а выискивал следы древних построек. Дней пять наша процессия осторожно лавировала меж холмов, всё более гладких и прилизанных, пока не вышла к побережью. За это время людоеды повстречались всего пару раз, да и то мелкими кучками. Всех до единого мы перебили, безо всякой жалости и разбора. Даже детёныши, сравнимые с человеческими подростками, представляют опасность. Зубы, кстати, у них не подпилены, как я считал раньше, а остры с самого рождения. Типичная пасть хищника, а не всеядного примата. У кормящих самок вся грудь в шрамах, а некоторые и вовсе ходят с откушенными сосками. Впрочем, с их чудовищной регенерацией это не проблема – всё отрастает вновь, на зависть ящерицам.

Один из убитых нами уродцев ранее лишился кисти целиком, однако на предплечье уже начала формироваться новая конечность. Пока ещё слабая и не особо функциональная, словно птичья лапка, но в протезировании он явно не нуждался. Не повстречай нас, может, и вырастил бы руку заново. Увы, у меня подобный процесс так и не запустился. Диета, видать, не та. Но я не жалуюсь, ведь искусственные части тела не раз выручали, и вообще – быть киборгом круто. От барышень отбою нет, да и в бою проще. Особенно, когда ты не занимался фехтованием с пелёнок…

Показавшееся вдали море так и манило искупаться, смыть с себя грязь и грехи, но я прекрасно помнил, чем это закончилось для Саши и других пловцов за ракушками. Спасибо, мне и мокрой охапки травы хватит. Впрочем, здешние обитатели смогли отомстить за утопленников сполна. Береговую линию усеивали всевозможные кости, от совсем небольших до гигантских. Некоторые достигали таких размеров, что захотелось протереть глаза. Желательно, спиртом.

Я, конечно, понимаю – в воде расти гораздо проще. Земные киты тому живой пример, но тут плескались существа гораздо крупнее. Не припомню, встречались ли у нас во времена динозавров такие твари. Скорее всего, нет. Под одной только грудной клеткой мог устроиться весь наш караван, включая немаленького клетконосца. Рёбра в обхвате могли посоперничать с вековыми деревьями.