Текст книги "Застрявший в Темном Пальце (СИ)"

Автор книги: Антон Текшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Annotation

Когда-то я зарёкся никогда не возвращаться в земли людоедов.

Что ж, придётся добавить ещё одну монету в копилку невыполненных обещаний. И дело тут вовсе не в деньгах – просто у некоторых предложений нет опции отказа. Да и древние карты влекут меня всё дальше, в самое сердце урагана, который вот-вот захлестнёт этот умирающий мир...

И раз остаться сторонним наблюдателем не выйдет, нужно хотя бы там не застрять костью в чьём-то горле.

Застрявший в Тёмном Пальце

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Застрявший в Тёмном Пальце

Глава 1

Этот грёбаный мир отщипывает от меня по кусочку.

Он бы с радостью схарчил и целиком, да я в пасть не помещаюсь. Поэтому приходится ему довольствоваться малым и раз за разом пробовать невкусного пришельца на зубок. Уж сколько клыков обломал, а всё никак не успокоится, падла такая…

Погружённый в раздумья, я вновь поймал себя на том, что тянусь к правой ноге. Да чтоб тебя перекосило! Фантомная чесотка уже успела заколебать до глубины души, однако проходить пока не собиралась. Даже многочисленные укусы насекомых так не раздражали. Потому что зудящие места можно было поскрести ногтями ради кратковременной передышки. А тут – шиш.

Организм никак не мог принять очередную потерю, то и дело исподволь заставляя меня проверять наличие конечности. Вдруг почудилось? Нет, ну мало ли?

Чтобы не нагибаться впустую лишний раз, я почесал здоровую ногу, хотя та совершенно не беспокоила. Ну да, она ведь у меня на месте…

С рукой в каком-то смысле было проще. Возможно, сыграли роль экстремальные условия, или тяжесть самой травмы. Сама правая нога-то вот она, никуда не делась. Ну, почти. За исключением лодыжки со стопой. Колено и то уцелело, так что я ещё легко отделался. Хотя корабельный врач предлагал оттяпать и чашечку за компанию, для облегчения нагрузки. Мол, искусственный шарнир куда прочней человеческого, да и со своей работой справляется гораздо лучше.

Может, так оно и есть, но тогда вся нагрузка в свою очередь ложится на тазобедренный сустав. А мне и плечевого хватает за глаза, который частенько ноет по ночам, как у пенсионера-волейболиста. И я прекрасно помню, как тяжело давались пешие походы Шесту. Притом что его бёдра не перекашивала разность конечностей. А мне уготована почти гарантированная хромота. Увы, железо всегда тяжелее плоти с костями, сколько ни облегчай конструкцию. Хотя в моём случае под замену не так уж и много ушло.

Ерунда, одним словом.

Культя быстро заросла, и даже установленное по горячим следам кольцо прижилось без проблем, но совершенно некстати стала донимать призрачная чесотка. Хотя тут скорее речь о лёгком дискомфорте. А вот на счёт самой потери я вообще не переживал. После руки как-то странно беспокоиться о таких пустяках. Ведь я вполне мог остаться под землёй целиком, вместе с обломками комплекса. Пришлось подобно ящерице оставить часть себя в каменной пасти, чтобы спастись.

Честная цена, как ни крути.

Чёрный колизей почти полностью провалился в воронку, а подземный толчок почувствовали даже пассажиры грузового корабля. Мы к ним присоединились чуть позже, заняв единственную уцелевшую лодку. Вторая вместе с гребцом пошла ко дну, напоровшись на торчащие их воды скалы.

Однако нам хватило и одной, увы…

К сожалению, вернулись из вылазки далеко не все. Мы потеряли нашу главную ударную мощь в лице Гаврюши, а так же моего второго заместителя. Теперь без Шеста с дисциплиной точно будут проблемы. Он как никто умел управляться с разношёрстной бандой, часть из которой на дух не переносит другую. Я хоть и пытался учиться у бравого сержанта, но мне до него как до Земли пешком. Всю прошлую мою жизнь армия находилась от меня максимально далеко, а попытки отца привить мне военную дисциплину окончились крахом. Назло ему же.

Теперь вот приходится навёрстывать.

А проблемы у нас в коллективе никуда не делись. Даже во время относительно короткого плаванья многие успели переругаться просто от нечего делать. Меня как почётного пассажира хотели устроить на носу, но я отказался в пользу общего трюма. Тесного, душного и лишённого всяких удобств. Зато мы торчали там все вместе, без разделений на особенных людей и всех остальных. Поэтому и конфликты быстро гасли, не перерастая в настоящие пожары. А самые отъявленные бузотёры в качестве разрядки помогали мне подняться на палубу, дабы командир проветрился на свежем морском воздухе и не сильно вонял.

Многие бегали наверх куда чаще, страдая от морской болезни. Хотя погода не сильно лютовала, наподдав штормом лишь в последний день. Вот тогда уж судёнышко бултыхалось так, что я едва не вывалился за борт на радость господину Са-Ванну и его шайке. Однако стоит отдать должное Спектру – своё слово он сдержал, хоть и замылил часть оплаты.

За принесённый кристалл робот выплатил только половину суммы и ещё долго пытал меня расспросами. Как так вышло, что прославленный специалист сгинул, а мы смогли вернуться?

Я изворачивался как мог, помня способности этого ходячего полиграфа считывать малейшие изменения в человеческом организме. Выдавал только правду, но в строго дозированном виде. Порциями, так сказать. Да, Старого завалил инквизитор, а его самого – вырвавшаяся на свободу тварь. Чистая правда, Окраном клянусь. И пока эта жуть трапезничала, мы предпочли поскорее свалить. Ничего с собой не брали, кроме вынутого кристалла и мешка с передаточными кольцами, вот те крест! То есть, круг.

Вопрос утаивания находок интересовал Спектра особо, но тут скрывать мне было нечего.

Главное, что я оттуда вынес – это знания. И делиться ими не собирался, особенно с представителем Университета. Описание взрыва его нисколько не удивило, как и моя реакция. Впечатлило ли меня? Да ещё как! В жизни ничего подобного не испытывал, Китрин свидетель. Фейерверки даже рядом не валялись, особенно когда рвануло рядышком с нами.

Впечатлений полные штаны. На них и заострял внимание.

Знаю ли я о бессмертных? Разумеется, да. Сталкивались с одним упрямым людоедом, который позже возглавил ударный отряд инквизиции. Тут как ни крути, а наша осведомлённость бросалась в глаза. Следом дотошливый робот уточнил, а приходилось ли нам работать с имперской разведкой, но тут я понятное дело предпочёл воздержаться от прямого ответа. Всё-таки тайна не наша, и трепаться о такой связи вслух точно не стоит. Спектр считал с меня, что ему надо, и на этом успокоился. Вроде бы.

А вот мои вопросы он большей частью проигнорировал. Пояснил только на счёт убийства Иголки. Мол, скорее всего та являлась предательницей и работала на врага. Какого? Не твоего ума дело, наёмник. Я и не настаивал. Своя рубашка ближе к телу, а повторять её участь как-то не хочется.

Прочие же подробности мне удалось утаить, благо единственный уцелевший тех-охотник понятия не имел, что на самом деле стряслось внизу. Матсу никуда не делся и даже составил нам компанию на обратном пути. Пленные окраниты всё-таки смогли освободиться и бежать, так что спасибо им огромное за то, что они не стали его трогать. Без охотника найти лодку вряд ли бы вышло, с учётом взбаламученного моря. Подрыв подземного комплекса породил настоящее землетрясение, запустив цепную реакцию. В какой-то момент казалось, что полуостров расколется на части, превратившись в новый архипелаг. Не знаю, что там именно сдетонировало, но килотонн там было немало. Мы едва успели унести оттуда ноги, отставив лишь мою.

Смешно, да.

Весьма кстати подвернулся уцелевший гарру, который дотащил до побережья и меня, и раненного следопыта. Остальным пришлось добираться пешком. Хотя нет, Юта тоже передвигалась верхом. На Молотильщике. Наёмник не только уцелел при обрушении, но смог самостоятельно выбраться вместе с подопечной. Им повезло находиться близ стены, которая удержала большую часть треснувшего свода. Жаль только, что всей силы механической руки всё равно не хватило, чтобы освободить мою полураздавленную ногу из ловушки.

Хотя нет. Жалеть не о чем. Все самые важные органы по-прежнему при мне. Включая голову.

Поэтому мы не отправились на корм рыбам, а благополучно доплыли до имперского берега, причалив у совершенно неприметной рыбацкой деревушки. Там наши пути с тех-охотниками окончательно разошлись. Частично разгруженная баржа продолжила неспешный путь вдоль побережья до самого крупного портового города Барк, откуда ходили регулярные караваны в Шо-Батай. Вроде бы главный филиал Университета нынче находился в столице Союзной империи, но поди разбери, как там дела обстояли на самом деле. Я с превеликим облегчением помахал им вслед единственной рукой. Заменить протез пока не вышло, ну да и хрен с ним.

Доберёмся до цивилизации – возьму новый. Точнее, сразу два. Может, мне за полный комплект правых конечностей скидку сделают, кто знает?

Вместе с нами сошёл на берег и приказчик Торговой гильдии вместе со своей свитой и спасённым «товаром». Отстегнули ему, кстати, не так уж и много. Либо господин Са-Ванн предпочёл забрать свою долю наличкой. Так или иначе, большая часть груза трюм так и не покинула. В деревеньке дельца совершенно случайно поджидал сразу десяток тягловых животных во главе со здоровенным клетконосцем. Люблю я этих флегматичных гигантов, которые смахивают на вымершую мега-фауну Земли. Один даже как-то спас мне жизнь.

Увы, другого транспорта здесь не имелось, не считая простеньких лодочек. При виде их на язык так и просилось слово «утлый». В деревеньку изредка заглядывали сборщики налогов, а так она почти полностью пребывала на самообеспечении. Местные питались рыбой, выращивали какую-то нехитрую зелень и варили соль в примитивных печах. Только благодаря ей удавалось поддерживать хоть какой-то товарооборот.

Где-то раз в сезон сюда заходил очередной караван, чтобы увезти тяжеленые мешки прочь, взамен оставив всякие разные блага цивилизации. Ну и денег немного, чтобы рыбакам было веселее меняться. Лавок тут не имелось, но залётный путешественник мог затариться почти в любой хибаре, лишь бы хозяева были на месте. Ассортимент особым разнообразием не отличался – всё более-менее годное жители предпочитали оставлять себе. Сбывали совсем уж ненужный хлам и конечно же… Рыбу. В любом виде. Даже ту, которая и на рыбу-то не похожа, вроде щупальцеголовых детёнышей Ктулху или полупрозрачных змей. Здесь ловили всё, что плавает.

До цивилизации отсюда неделя пешего пути, если только в дороге никто не будет отставать. Я нынче особо не ходок, поэтому не стал сходу отвергать подозрительное предложение торгаша составить ему компанию. Господин Са-Ванн знал, что мы при деньгах, и до сих пор поглядывал в нашу сторону с укором. Как будто весь коллектив «Искателей» дружно плюнул ему в стакан с вином. Тем не менее, он предложил разделить с ним путь-дорогу, да ещё и с оплатой.

Дело в том, что после бракоразводных дел с тех-охотниками с ним осталось всего полтора десятка бойцов, да пяток прислуги. Почти все стражники вместе с мастеровыми предпочли плыть дальше. Даже тот старый хрыч, который держал торговую лавку в убежище. Он, кстати, вывез-таки часть товара и втюхивал мне совершенно не стесняясь почти полную копию протеза роев. Ту самую клешню на железной палке. За сто пятьдесят штук.

Я, конечно, люблю иногда поностальгировать, да и рука точно бы пригодилась… Только не по цене крыла от самолёта, спасибо. На счёт ноги ещё подумал бы, однако там требовалась нешуточная подгонка. С верхними конечностями проще – даже с разницей в пятнадцать сантиметров ими по-прежнему можно пользоваться. Кое-как, с горем пополам, через известное место, но всё-таки можно. А вот с нижними так не выйдет. Там что недобор, что перебор – без разницы.

В итоге покупать я ничего не стал. Деньги лучше тратить с умом, или не трогать вовсе. Раньше до меня подобная истина никак не доходила, пока не пришлось питаться подножным кормом и считать каждую монетку. Сбылось ещё одно отцовское желание, хоть и не совсем, как он хотел…

Ну, оно так частенько происходит – не тем концом и не в том месте, поэтому я зарёкся мечтать. А вот предложение господина Са-Ванна, после недолгих раздумий всё же принял. Тем более, направлялся тот не в столицу, где мне и в прошлый раз категорически не понравилось, а в свой родной Хэн. Нам тоже вроде как туда, для поддержания легенды. Отдавать долги и всё такое.

Будет крайне подозрительно, если мы пойдём в другую сторону.

Приказчик не поскупился и предоставил нам пару лишних гарру, для которых не нашлось груза. А вот у нас он имелся, включая моё бренное тело. Терпеть общество друг друга предстояло не так уж и долго – всего четыре дня. А может быть и меньше.

Прожжённому торгашу доверять не стоило. Он и маму заложит, если дадут хороший процент, а уж нас и подавно. Каждую ночь ребята несли усиленное дежурство, отсыпаясь днём в неудобных сёдлах. Я горбача покидал только по уважительным причинам, поэтому бдил вместе со всеми.

И вот, накануне предпоследней ночёвки…

Да я ж твою мать в гробу видал! Снова задумался и протянул руку к проклятой ноге! Ну нет у меня больше правой пятки, погулять вышла! Вот как это вдолбить собственному подозрительному мозгу, а?

Пришлось поправлять укороченную штанину, под ехидное хмыканье Двойки, которая сидела неподалёку и даже не думала ворошить угли в костре. Теперь она не только моя правая рука, но и нога. Даже не пнёшь заразу, чтобы лучше работала.

Не успел я разогнуться, как увидел массивную фигуру с двумя парами рогов на голове. Начальник охраны не просто так прогуливался по стоянке от нечего делать, а целенаправленно шёл к нашему скромному очагу. Мы традиционно устроились чуть поодаль от основного скопления, занявшего чуть скошенную вершину пологого холма.

Место частенько использовалось для ночёвок, судя по сложенным из камней кострищам и натоптанной извилистой тропой, по которой без труда взобрались даже навьюченные животные. Для них лучше сделать пару лишних шагов, и даже больше, чем задрать ногу выше положенного – вот и получился естественный серпантин. Основной тракт тоже не мог похвастаться прямотой, но с местной географией не поспоришь.

Хенг почти весь представляет собой предгорье, переходящее в непроходимые косогоры на юге. Ну, хоть не голая пустыня. Здесь даже кое-где встречаются полноценные деревья, не говоря уже о растительности попроще. На особо плодородных участках разбиты фермы, иногда прямо на месте бывших деревень, чьё население либо разбежалось, либо перешло в категорию невольников из-за накопившихся долгов.

Поборами селян в своё время обкладывали так плотно, что выплатить всё оказывалось невозможно. Лишь серия кровавых мятежей смогла притормозить откровенный грабёж, но к тому часу Союзная империя уже успела плотно подсесть на дешёвую рабскую силу, и соскакивать с неё не желала. Возможно, и не могла. На далёком юге дела обстояли попроще, но там свои приколы. Далёкие города более автономны, и всё чаще задумываются о независимости, как в былые деньки. Другое дело, что населения там кот наплакал, а в единственном крупном Катуне расквартирована часть имперских войск. Всё-таки важнейший промышленный центр, можно сказать – имперская кузница…

Я чуть было в третий раз не потянулся к ноге, но гигант уже сел прямо на голые камни по ту сторону кострища, громыхнув бронёй. Вот уж чьи передвижения можно отслеживать хоть с закрытыми глазами. Шек никогда не снимает с себя лишнее железо, даже во время ночёвки. В отличие от людей, ему натёртости с прелой кожей не грозят.

– Чё хотел?

– Предупредить тебя кое о чём. Важном.

– Не бойся, гладкокожий, никто вас не тронет! – добродушно хохотнул гигант. – И ваши жалкие гроши тоже.

– А я и не боюсь, – уверил я рогоносца. – У нас тут проблема посерьёзней намечается.

– Какая?

– Сегодня ночью к нам, скорее всего, заглянут гости. Надо уточнять, кто это будет, или сам догадаешься?

Paraceratherium, так же известный как клетконосец. Планета Земля, эпоха олигоцена (23–34 млн. лет назад)

Глава 2

Грабить караваны – излюбленная забава среди аборигенов. Хлебом не корми, дай только чужое добро к рукам прибрать. Особенно, когда прежние владельцы уже покинули этот жестокий мир и не отвлекают от разбора ценностей.

Поэтому междугородняя торговля здесь это высоко рискованный бизнес. Многие на нём прогорели в самом буквальном смысле, а потери закладывают в смету заранее, вздымая цены до небес. Вооружённая охрана лишь увеличивает расходы торговца, но ничего не гарантирует. Хотя без неё шансы распрощаться с товаром куда выше.

Вдобавок местный примитивный транспорт и слабо развитая сеть дорог играют на руку налётчикам. Расстояния здесь приличные, а население вдали от крупных городов днём с огнём не сыщешь. Не поможет и тепловизор, и более продвинутые методы поиска. Люди не селятся на голых камнях, а ещё же там, где их могут сожрать, ограбить или увести в неволю. То есть практически везде.

Впрочем, некоторые жители сами не прочь пограбить кого-нибудь в свободное от работы время, и суровая кара за разбой остужает далеко не все горячие головы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что нами заинтересовались. Народу не так много, а груза – наоборот. Наша процессия неспешно двигалась по проторенному пути, который наиболее удобен для тягловых животных. В Хенге пройти можно далеко не везде – это ведь не Великая пустыня, где существует лишь условное направление и ты волен двигаться как душе угодно.

Но чем ближе путники к городу, тем меньше у них становится вариантов пути. Разрозненные ниточки сплетаются воедино, формируя прообраз торгового маршрута. Поэтому вероятность нарваться в таких местах гораздо выше. В особо тяжёлых случаях Союзной империи приходится обустраивать заставы или хотя бы сторожевые башни.

Потому что за округой нужен глаз да глаз.

Слежку за нами я обнаружил почти случайно, блуждая скучающим взглядом по унылому пейзажу. Коротенькая вспышка вдалеке, всего на полсекунды. Больше никто её не заметил, а вот мне стало интересно, что это там такое блестит. Сбегать туда ножками невыполнимо, так как у меня в наличии всего одна, а животное в скальник тем более не попрётся. Однако я располагаю другими преимуществами перед здоровыми людьми. Некоторые готовы отдать за них не только конечности, но и голову.

Спутник показал наверху настоящее гнездо, где вместо птенцов куковали люди. Надо полагать, за несколько часов они так и не поменяли своего местоположения. И вряд ли ребята просто забрались туда полюбоваться местным пейзажем с высоты птичьего полёта. А вот снизу их лёжку никак не заметишь, тут надо отдать должное. Всю сонливость с меня как рукой сняло, и остаток дня прошёл в скрупулёзном изучении снимков. Вечером мне удалось выявить ещё одно замаскированное укрытие. На этот раз наблюдатели никак себя не выдали, но скрыться от бдительного взгляда с небес у них не вышло.

Окончательно картинка сложилась, когда караван прибыл на место стоянки. Ничего не подозревающий приказчик завёл нас прямиком в ловушку, и осталось лишь решить, что делать дальше. Мы подписали один лишь письменный контракт на охрану, не став полностью переходить под командование господина Са-Ванна. При желании этой бумажкой можно подтереться, настолько та ничего не гарантирует. Однако передавать жадному купчишке бразды правления ещё более глупая идея. Операционная система слепа и весьма дырява, поэтому при должной смекалке можно набросить хомут почти на любого подчинённого. Обычно подобное шулерство не поощряется, но у нас тут случай особый.

Я почти не сомневался, что жженоземец рассчитывает нас кинуть, и ждёт подходящего момента. Открыто действовать ему не с руки – численный перевес небольшой, а бойцы у него по большому счёту неважнецкие. Переносчики оружия с места на место, если уж совсем начистоту. Почётный караул. Серьёзную опасность там представляют всего трое, включая Грога. Только и у нас имеется свой шек. Может, не такой крупный, но вот обученный точно не хуже. Доска до своего пленения служила в пограничных войсках, и навоевалась там предостаточно. Отсутствие рогов принижало её статус лишь среди своих соплеменников.

Я-то знаю, на что способна эта двухметровая дамочка, когда закусит удила…

Взять нас исподтишка тоже не вышло. Дежурные вместе со мной не смыкали глаз, настораживаясь при малейшем приближении «коллег». Я сразу предупредил, что если кто-то ночью решит к нам сунуться, то его ждёт не самый добрый приём. Возможно, даже летальный, если с первого раза не поймёт. Охранники посмеивались меж собой, но проверять мои слова никто не рискнул. Какую-никакую репутацию отряд всё-таки заработал.

Так бы мы и двигались на взаимной паранойе до самого Хэна, не попадись нам по пути чьи-то наблюдатели. Я вполне мог упустить кого-то из виду, но и двух раз вполне достаточно. Добропорядочные имперцы тайком за трактом не следят, если только их не интересуют сами путешественники. Осталось лишь решить – предупреждать ли остальных членов каравана или не беспокоить уважаемых людей?

Поразмыслив у костра, я решил не держать всё в себе. Вряд ли налётчики решатся нас побеспокоить не обладая численным перевесом, и дополнительная помощь нам точно не помешает. Лучше такой бестолковый союзник, чем вообще никакого.

Поначалу Грог вообще не поверил мне, и лишь упоминание световой вспышки смогло хоть как-то развеять его скепсис.

– Сверкнуло, говоришь… – он задумчиво поскрёб щёку чуть выше роговых пластин. – А точно не почудилось?

– У меня очень хорошее зрение, – скромно признался я.

– Рю может разглядеть прыгающую на тебе мандавошку даже с соседнего холма! – добавила Двойка. – Вынь голову из жопы, иначе это за тебя сделают Зеркальщики!

– Я про них не слыхивал уже несколько циклов, – возразил шек, нисколько не обидевшись.

– Потому что живых они не оставляют! Вот я бы на их месте так и делала!

Воитель помолчал немного, переваривая сказанное, после чего кивнул и ушёл к своим, прихватив один из деревянных шампуров с запечённым мясом. Кто-то из охранников сегодня мимоходом подстрелил безобидную на вид зверушку, которая пыталась откусить лапу одному из гарру. Их так и называли – скальные грызуны. Нечто вроде ящера, слегка приплюснутого и покрытого шипами. Издалека зверюга отлично сливается с камнями. Ребята на скорую руку разделали тушу и я решил побаловать их шашлыком, благо у меня имелись рукастые помощники. Одна Изнанка чего стоит. На вкус грызун был почти как страусятина, поэтому остальные участники каравана давились слюной от запаха.

– Приятного аппетита, – пожелал я вслед уходящему шеку.

– Чтоб ты подавился! – буркнула Двойка.

Ну что с ней делать? Над воспитанием ещё работать и работать, но сейчас меня куда больше интересовали упомянутые Зеркальщики.

Как выяснилось, так прозвали одну лихую банду, куда входили в том числе бывшие работники стекольных цехов. Чего в империи хоть завались, так это песка, поэтому даже бедняки могут себе позволить примитивные зеленовато-мутные окна. Вместе с собой мастеровые ватажники привнесли техническую смекалку, и с тех пор налётчики пользовались вполне годной оптикой для отслеживания добычи. Этакий аналог простенькой подзорной трубы. Подобными штуками пользуются дозорные в городах, да немногочисленные мореплаватели.

Я настолько привык полагаться на орлиное зрение, что напрочь забыл, как тяжело порой приходится обычным людям. А ведь расстояние там было немаленьким, особенно с учётом высоты. Вооружённым взглядом обозревать окрестности куда проще, хотя есть шанс выдать себя случайным отблеском. Но его ещё нужно заметить, а когда бредёшь по жаре каждый божий день, внимание невольно притупляется.

А уж ночью, после изнурительного дневного перехода, многие храпят без задних ног. Я бы тоже прикорнул, но разве заснёшь в такой ответственный момент? Нервы звенели от напряжения и неизвестности. Не приведи Окран, заявится по наши души целая толпа, что тогда делать?

Грог вроде бы прислушался к моим словам, но как поведут себя его люди в экстренной ситуации – непонятно. Бойцы устроились кто где, а вот мы закончив хитрые приготовления залегли за двумя крупными валунами, пристроив по бокам животных. Жаль, что холм обладал достаточно покатыми склонами, взбираться по которым можно почти везде. Но такие тут сплошь и рядом, а заводить животных на косогор то ещё удовольствие.

Я решил как всегда сделать ставку на неожиданность, поэтому мы изо всех сил имитировали мирную ночёвку. Никакой подготовки к осаде – покой и тишина. Хотя многим пришлось несладко, лёжа в полном боевом облачении. Кто считает, что ничего страшного в этом нет, ведь в кино средневековые воины не переодеваются в лагере, пусть разок вздремнёт хотя бы в относительно удобной кольчуге. Удачи.

Первая половина ночи прошла в тревожном ожидании. За это время успела сойти с небосклона Старшая сестра, освещавшая округу не хуже прожектора, а следом за ней к горизонту принялся клониться и узкий серп Младшей. Тьма понемногу начала густеть. Я уже отлежал себе весь бок в тесноте без своей любимой ортопедической подушки, поэтому готов был завывать на уходящий месяц на зависть любому волку. Но тут внизу послышался подозрительный шорох. Наконец-то!

Губы против воли растянулись в улыбке. Приятно быть правым, но живым и здоровым – ещё лучше.

Ребята обменялись друг с другом энергичными тычками, взбадривая тех, кто всё-таки умудрился прикорнуть, и принялись лежать дальше. А чего дёргаться раньше времени? Стекольщики вот никуда не торопились, тихонечко беря стоянку в кольцо. Разумеется, не всем скопом. Вперёд выдвинулись опытные лазутчики, для которых ночь не помеха. На них возлагалась важнейшая задача – вынести постовых. Желательно, вперёд ногами.

И пусть дежурные в такой час обычно клюют носом, налётчики решили не рисковать и действовать наверняка. Дружные хлопки арбалетов слились практически в один залп, вот это выучка! Торчащие на вершине холма фигуры моментально ощетинились болтами, рухнув кто куда. Уже на этом этапе караван мог лишиться сразу шестерых бойцов, однако весь удар на себя приняли пугала. По крайней мере, я надеюсь, у Грога хватило ума не разбавлять их настоящими.

Мау при помощи слуг и такой-то матери смастерил несколько простеньких деревянных вешалок, на которых нацепили лишнюю броню, шлемы и закутали в плащи. Нам лишь оставалось двигать их иногда, поддерживая иллюзию живых людей. При свете дня обман вскрылся бы ещё у подножья, однако ночное зрение иногда может подвести своего обладателя. Всё из-за отсутствия красок и привычной чёткости картинки. Мозг начинает самостоятельно дорисовывать недостающие детали, убеждая сам себя. Недаром ведь говорят, что у страха глаза велики.

Каждый видит то, что хочет.

Я вот поднявшись, разглядел неподалёку несколько замерших фигур. Они никак не ожидали, что подорвётся разом весь лагерь, да ещё и при оружии. Заряженном.

Вот вы где, голубчики!

Целиться одной рукой из арбалета практически цирковой фокус, но валун любезно подсобил с упором. И оружия, и меня самого. Мне осталось только слегка корректировать положение агрегата, наведя его на одного из лазутчиков с угловатым орудием в руках. Стрелки – самые опасные противники, особенно если владеют ночным зрением. Первый поймал болт грудью, опрокинувшись на спину, другие упали сами, в поисках малейшего укрытия. Ну и в целом, в ростовую мишень целиться куда проще.

Тем временем караванщики принялись разбрасывать подожжённые от ещё горячих углей факелы, чтобы окончательно лишить нападавших маскировки. Со всех сторон затренькали тетивы, а с противоположной стороны склона кто-то заорал, будто с него живьём сдирали шкуру. Видать, в первый раз почувствовал посторонний предмет в организме. С почином, как говорится. Его вопль тут же подхватили перепуганные служанки приказчика, которых вряд ли кто-то потрудился предупредить. Ну и животные подключились, куда ж без них. Особенно громко трубил здоровяк, похожий на помесь бегемота с бог знает кем. Хорошо хоть клетконосца заранее стреножили цепями.

Не успел застреленный лазутчик рухнуть, как у меня услужливо выхватили арбалет и тут же вставили в руку новый, уже заряженный. Юта вроде бы пришла в норму, только её дорогущие очки сгинули в подземелье, так что со стрельбой вновь пришлось попрощаться. Целительница особо не расстроилась, и в последние дни вела себя отстранённо. Попытки разглядеть что-то обновлённой операционке заканчивались для неё мигренью, а то и вовсе обмороком. После того как она очнулась, я не спускал с неё глаз, но подходящего момента для общения всё никак не подворачивалось. Поэтому я отложил разговор до тех пор, пока не смогу остаться с ней наедине.

Уж больно щепетильные темы нам предстоит обсудить. Синяя Панацея это не только удивительный дар, но и в какой-то степени проклятье. О котором нельзя знать посторонним. Обладателя либо попытаются сразу захомутать, либо прикончить, дабы он не достался конкурентам.

Не знаю, уцелел ли кто-то из Хранителей, но есть как минимум две организации, которые отчаянно интересуются их наследием. В первую очередь, это Университет, под прикрытием которого действуют роботы. Старый признался напоследок, что вместе с другими железяками в своё время предал Древних. Но не только они. Были ещё и некие Биологи, чьих представителей мы знаем в качестве «агентов Нарко».

Помня их нечеловеческую живучесть, я предупредил каждого, чтобы не расслаблялись даже в окружении одних только трупов. И сам вполглаза приглядывал за теми, кого подстрелил.

Второй и третий болт ещё больше сократили вражескую численность, а вот четвёртый ушёл криво, воткнувшись в плечо какого-то счастливчика. Но не всем так везло. Один их нападавших поймал брошенный факел собственным лицом, обмотанным какой-то тряпкой вместо нормальной защиты. Тюрбан тут же вспыхнул, впитав нефтяное масло, и ослепший дурень принялся с воем срывать с головы горящую ткань. Этого из списка потенциальных врагов можно вычёркивать.

Нападавшие растерялись от подобного приёма, но тут где-то внизу раздался громкий свист, погнавший их на штурм высоты. С какой-то стороны оправданный шаг, ведь при отступлении большая часть налётчиков точно бы полегла. Несмотря на потери, за ними всё ещё оставалось подавляющее численное преимущество. Только на нашем участке топталось никак не меньше двух десятков обормотов. Они точно знали, что нас тут немного – всего семеро, поэтому в сшибке лоб в лоб шансы у них были.