Текст книги "Застрявший в Темном Пальце (СИ)"

Автор книги: Антон Текшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Шиноби оставили за собой кое-какие территории, в целом ужавшись до средненькой банды. Теперь наверняка они будут куда охотнее сотрудничать с представителями канцелярии, которые уберегли воров от полного истребления. Да и Багровая гильдия оказала помощь в трудную минуту не просто так. Им усиление Белых в городе невыгодно, потому что следом на очереди они сами. Потому как больше кандидатов не осталось. Зелёных давно уже нет, Жёлтые ушли в глухое подполье и получают по носу как только его высунут, и только Чёрные до недавнего времени сохраняли хрупкий баланс. Их вынос окончательно его обрушил.

Однако меня вся эта грызня за сферы влияния почти не волновала. Даже если территория уйдёт к Белому кварталу, вопрос можно будет порешать. Для рядового горожанина вообще ничего не изменится. Даже «тарифы» у всех плюс-минус одинаковые. Просто раньше платили дань одним людям, а теперь придётся другим. Учитывая хватку госпожи Нэко, я не сильно удивлюсь, если группировкам придётся затянуть пояса и поумерить аппетиты.

Куда большие опасения вызывала парочка юных ниндзя, которых нам пришлось не только приютить, но и сделать полноценными рекрутами. Однако шиноби отнеслись к такому драфту с пониманием. Содержать молодёжь им сейчас не с руки, да и без нас те вряд ли бы уцелели. Кто-то явно наводил погоню на ребят, потому что из шести вырвавшихся групп выжило только две – наша парочка и ещё одна троица. Жалко ребят, но в этом проклятом мире недостаточно быть сильным или быстрым. Даже умным порой не везёт, что я себе постоянно напоминаю. Только дуракам везде хорошо.

Поводов поквитаться у новичков имелось предостаточно, поэтому встреча с имперскими «хероями» можно смело назвать испытанием на прочность. Крепкие нервы нужны лазутчику больше воздуха. К моему облегчению оба не сорвались, прошмыгнув мимо улюлюкающих придурков, словно тени. Вряд ли кто-то их вообще заметил. А к нам они лезть постеснялись, обладая троекратным преимуществом. Видимо почуяли, что связываться с нами не стоит. Даже немного жаль.

После неудачного оживления робота руки так и чесались кого-нибудь прибить. Ладно, ещё не вечер.

Сумрак настолько вжился в роль, что прямо на ходу оттёр плечом какого-то хлыща на пороге гостевого дома. Тот уже было схватился за дорогие ножны, но встретился взглядом с моим телохранителем и резко передумал. Ещё один счастливчик в нашу копилку. Может смело поставить свечку Окрану. Охранник тоже проявил благоразумие и поспешил открыть перед нами дверь, ведущую прямо в питейное заведение.

Ребята Камуры делали вид, что расслабляются за одним из столиков, а мы сразу же отправились к лестнице, оставив молодёжь дышать свежим воздухом, градусов под сорок. На третьем этаже ошивались ещё трое бойцов, уже нисколько не скрывавших тёмно-синюю форму. Надо признать, что со вкусом у их предводительницы всё в порядке. Выглядит стильно и при этом не столь демаскирующе ярко, как у той же Багровой гильдии. В сумерках и вовсе можно проглядеть, как тех же шиноби.

Дальше я прошёл уже в одиночестве, но Сумрак вовсе не собирался скучать, обменявшись с одним из охранников несколькими отрывистыми фразами. Тот с явным удивлением поддержал речитатив, и вскоре они уже общались чисто на своём сленге, как старые приятели. Кто где служил, сколько набил вражеских морд и всё в таком духе.

Поэтому первым делом я похвалил Куколку за грамотный подбор персонала. Сегодня та выглядела словно придворная дама – расшитый узорами халат, сложная причёска, в которой посверкивали драгоценности, и яркий макияж. Поди узнай в этой конфетке опытную наёмницу. Ещё и с такими формами.

– Штрих будет позже, – подтвердила она мою догадку после церемонного поклона, продемонстрировав глубокое «декольте». – А пока прошу составить мне компанию.

Жженоземка повела меня к столу, который мало чем уступал дворянскому. Разве что выпивка попроще, но на мой вкус все эти дорогущие сиропы и настойки проигрывают хорошему вину. Бьют скорее по карману, чем в голову.

– Мы что-то празднуем? – уточнил я.

– Угадал, – с нескрываемым торжеством в голосе ответила Камура. – Сегодня ночью мы убили одного из нападавших на Дворянский квартал. Настоящего, а не мнимого.

– Агент Нарко?

– Он самый. Горел так, что не потушить… Песок под ним остекленел, и я приказала вмуровать его в стену вместе с пеплом. На всякий случай.

– Поздравляю!

– Спасибо, – выдала она свою фирменную улыбку одними кончиками губ. – Но в сравнении с тобой мои успехи блекнут.

Что ж, пришлось уже в который раз пересказывать свои приключения в Ревущем, и пока я тщательно подбирал слова, дабы чего лишнего не ляпнуть, сам не заметил, как девушка оказалась у меня на коленях с кубком в руках.

– Мне так лучше слышно, – вкрадчиво пояснила она.

– Если намереваешься меня трахнуть, то вынужден тебя огорчить, – честно предупредил я.

– Мне казалось, ты сам этого хочешь ничуть не меньше.

– Показалось. Вот предложи ты вместе поохотиться на ублюдков, я бы с удовольствием согласился. Хоть сейчас.

– Есть и другие, не менее интересные занятия…

– Я в курсе, да.

– Неужели дело в Таре? – с явным удивлением предположила шпионка. – Но ты ведь спал с леди Инабой. Или я ошибаюсь?

Вот же стерлядь пронырливая! Однако я не стал ни отрицать, ни подтверждать это весьма опасное утверждение.

– Двоечке глубоко плевать на дворян. Она им не ровня, и они, в свою очередь – ей. А вот с тобой, подруга, совсем другое дело. Я не хочу делать больно своей правой руке.

– У тебя же протез, – не поняла Камура.

– Всё верно, – я демонстративно пошевелил металлическими пальцами перед её кукольным лицом. – Это всего лишь железка. А она – моя настоящая рука. Из плоти и крови.

– Ты серьёзно?

– Ну, пырни себя по ладони, если хочешь в этом убедиться. Думаю, тебе вряд ли понравится.

– Согласна. Значит, нужно поговорить сначала с ней.

– Думаю, это плохая идея. Очень.

– Не беспокойся за меня, – проворковала она. – Мы ведь с твоей правой рукой лучшие подруги, в конце концов. Если без неё нам никак не обойтись, так даже интереснее…

Твою мать. Кажется, меня опять не так поняли, но Куколка тут же перешла к более насущным вопросам.

– У нас есть ещё один повод отпраздновать, дорогой Рю-Мин. На этой неделе мои владения значительно расширились. И так уж получилось, что ваша улица вместе с башней тоже попала в этот список. И нет, я не оговорилась. Мне тоже дороги наши хорошие отношения, поэтому буду крайне признательна тебе, если твои люди будут приглядывать за этим участком.

Вот эта просьба удивила меня гораздо сильнее, чем все прошлые подкаты.

– Напомни, пожалуйста, сколько у тебя народу в подчинении?

– Почти четыре сотни, – скромно поведала Куколка. – Но там далеко не все бойцы. Хватает и мастерового люда, и прочих помощников, без которых никак не обойтись. Я ценю всех, если они справляются.

– Солидно, – присвистнул я. – Помню, у тебя был отряд в три десятка рыл. А до того тебя саму отправляли на задания.

– Ну, надо же с чего-то начинать.

– А Багровая гильдия с Шиноби?

– Красные и Чёрные уверили меня в своём нейтралитете. Расклад сил в Стоате сейчас изменился, и это прекрасное время, чтобы заявить о себе. Особенно, когда городские власти заинтересованы в тишине на улицах.

Ну да, сам по себе полицейский департамент может не так уж и много. Людей у них едва хватает, чтобы присматривать за порядком. И то не без помощи городской стражи. А тут целая группировка, которая может действовать гораздо тоньше и незаметнее.

– И как же вы будете называться? Синие?

– Честно говоря, я ещё не решила окончательно. Раньше мы были «Детьми Ночи», но это пошло ещё с предыдущего командира.

– Херня, – вынес я беспощадный вердикт. – Будут вас за спиной обзывать «детишками» либо «ночным горшком». Вот увидишь.

– Мне нравится ночь, – покачала головой Камура. – Она совершенно другая, она меняет не только мир вокруг, но и самих людей. Ночью мы другие, более свободные…

– Ну тогда «Ночной Дозор», – брякнул я.

– Горожане терпеть не могут стражников. Да и те такому сравнению не обрадуются.

– Нет, не в том смысле. Именно разведка и надзор, а не тупорылая охрана.

– Тогда, скорее, «Блюстители».

Подобрать земной аналог для этого слова вышло у меня с трудом, да и тот откровенно отдавал казёнщиной. Дословно название звучало как «смотрящие в ночь» – даже как-то излишне романтично. Впрочем, Камуре понравилось, и она всерьёз задумалась о ребрендинге.

Попутно мы обсудили охоту за налётчиками по горячим следам и удачный рейд на убежище заговорщиков. Помимо самого агента, Синие нашли там ещё один подвальчик с человеческими органами. Видимо, ублюдок приводил там здоровье в порядок после побега из Дворянского квартала. Судя по рассказам очевидцев, в него попали прямо из турели, а там снаряд чуть меньше ломика. Даже гарру хребет перешибёт.

Притворяться убитыми лазутчики резонно не стали, потому что с недавних пор полицейские тщательно проверяют каждое тело. И точно знают, как оно выглядеть не должно, вплоть до специальных семинаров и занятий. Так из байки, которые ходили по барам и кабакам, существование бессмертных понемногу становилось реальностью. Впрочем, это было делом времени. Раньше Биологи действовали куда более скрытно, но в последнее время обнаглели.

Интересно, почему?

Пока мы судачили о причинах, в номер постучались новые гости. Именно во множественном числе, потому что шеф полиции привел с собой какого-то сухонького старичка с вислыми усами и козлиной бородкой. На плюгавой голове волосы остались лишь в районе затылка, собранные в куцый хвостик. Лицо покрывала густая сетка морщин, однако двигался он на удивление бодро. Даже без трости.

– Это дед Хо, – представил его Штрих. – Он будет вашим проводником в Синкаане.

– Как приятно, что вы решили обо мне вспомнить, – умилился я.

– Не зубоскаль, Рю! Ты даже не представляешь, как меня озадачили с этим вашим походом. Как будто других дел нет.

– Кстати говоря, разве вас не просили держать его в секрете?

– Тут все свои, – отмахнулся капитан. – И мы прекрасно понимаем, что вы не на прогулку к людоедам идёте.

– А есть идеи, за чем именно?

– Без понятия, – развёл он руками, присаживаясь к столу. – О! Хоть где-то нас прилично встречают. Благодарствую.

– У меня уже изжога от этого кактусового пойла, – пожаловался его спутник.

– Угощайтесь, – промурлыкала Камура, не собираясь покидать мои колени.

Мужчины с понимающими ухмылками утолили первую жажду и вновь заговорили о делах.

– Дельце предстоит заковыристое, – не стал скрывать Штрих, – Однако на нас надеется сам император, и мы не можем его подвести. Права на ошибку нет, поэтому слушайте меня очень внимательно. Камура, на тебе участок Великой пустыни. Дарую тебе полную свободу. Делай что хочешь, но Жёлтые должны забыть слово «налёт» на ближайшую неделю. Забудь о невинных жертвах, тряси всех и каждого, пусть твои люди станут их самым страшным кошмаром!

– А что насчёт Белого квартала? – уточнила Куколка. – Там тоже немало гнили сидит.

– Их я возьму на себя, – оскалил свои лошадиные зубы шеф полиции. – Даже будь достопочтенный лорд Инаба на месте, он не смог бы вмешаться! Не в этот раз. Теперь вы хоть понимаете, насколько всё серьёзно? У нас много чего накопилось к Белым Плащам за последние годы, а тут мне загодя простили все грехи. Так что весь шмон Чёрных покажется обычной разминкой. А уж если мы найдём там причастных к резне в Дворянском квартале, мало никому не покажется.

– Вы предлагаете очень интересную работу, – вкрадчиво произнесла Камура. – Я приложу все свои силы, чтобы исполнить её безукоризненно. Можете на меня положиться.

– Теперь ты, Хо, – продолжил Штрих. – Подмажь, кого надо, обещай амнистию и горы из блестящих кат. Но синкаанцы не должны стать помехой посланнику Совета. Считай это своим главным делом в жизни.

– С мятежниками не будет проблем, – прокряхтел дед. – А вот с Багровыми я бы советовал не связываться. Тихонько зайдём, тихонько выйдем, не привлекая лишнего внимания.

– А что насчёт охотников?

– У меня там есть свои люди, – успокоил его проводник. – Всё будет на мази.

– А они здесь при чём? – уточнил я ненароком, не выдавая личного интереса.

– Нам через них идти в любом случае, юноша. Других дорог там нет.

– Да, теперь ты, Рю, – обернулся ко мне Штрих. – Если вернёшься оттуда вместе с посланцем, сможешь смело переименовать улицу в свою честь. Я в курсе, что у тебя ремонт башни встал из-за нехватки материалов… Их начнут подвозить уже завтра, предупреди мастеров. Это лично от меня благодарность, а город выделит ещё кое-что, кругленькое. Ну, и главное, это твой личный статус. Станешь господином с большой буквы.

Я, честно говоря, на это выражение прежде не обращал внимания, повернувшаяся ко мне всем телом Куколка так не думала.

– Младшее дворянство, серьёзно?

– А что тут такого? Самураи ведь его тоже получают, – пожал я плечами.

– Всего лишь один из тысячи, – почти воскликнула она, едва не совладав с эмоциями. – Вдобавок, у них оно не наследуемое, а ты можешь основать свою семью. Возможно, и целый род.

– Он у меня и так есть, не переживай ты так.

– Учитывая нашу вдовствующую владычицу, открываются весьма интересные перспективы… – ухмыльнулся Штрих, отсалютовав мне кубком.

– Я бы предпочёл сосредоточиться на деле.

– Нам известно не больше твоего, – уверил меня капитан. – Про этого господина Гоу разузнать ничего не удалось. Совет умеет хранить свои секреты, и лучше владык лишний раз не беспокоить своей вознёй. Это мой тебе дружеский совет, как будущему дворянину.

– Учту на будущее.

На том предметное обсуждение закончилось, и пошли куда менее напряжённые разговоры. Мы обсудили неспокойную ситуацию в городе, а Камура в подробностях поведала об устранении бессмертного. Всё-таки она не робот, и не могла не похвастаться блестящей работой.

Примерно через час настало время откланяться и покинуть гостевой дом, который с недавних пор стал принадлежать «Ночным Смотрящим». Такое вот совпадение, да. Расходились мы поодиночке, укрывшись балахонами от посторонних глаз и раскалённых лучей Матери, которая пропекала городок до самого вечера. Тем пока и не пахло, зато я никуда не опоздал и успел нагулять лёгкий аппетит.

С одних посиделок почти сразу на другие – вот и вся городская жизнь. Хотя у нас, как ни крути, вышло куда душевнее и проще. Даже при всех тёрках между отдельными членами «Искателей». Больше всего на этом поприще старалась Лиффия, начав задирать Мисту прямо с утра пораньше. Зря думал, что со временем она перебесится. Только приструнить ревнивицу я не успел, потому что меня внезапно опередила Юта. Причём она осадила девчонку так резко, что та с распахнутыми глазами ещё долго пялилась в одну точку в попытках понять, как так вышло.

Говоря начистоту, я и сам не ожидал такой лихости от бывшей рабыни с зашитым ртом, которая раньше шугалась от любого громкого звука. Однозначно поход вместе с нами пошёл ей на пользу, закалив характер. Да и очки прибавили уверенности, а то бедняжка через раз мимо двери стучалась.

Того и гляди, придётся их со взломщиком переселять в отдельную комнату, когда их, наконец, достроят. Теперь это лишь дело времени.

Но особо на поприще взаимопонимания отличился мастер Каям. Своим подвешенным языком он моментально сглаживал острые углы и усмирил даже Молотильщика, для которого вечеринка без драки считалась бездарно слитой в сортир. Они даже провели кулачный спарринг на потеху ребятам, и наёмник пару раз весьма ощутимо поцеловался с дощатым полом. Уж драться голыми руками последователи Сохэя умели как никто. Впрочем, Хорт по итогу остался весьма доволен, даже несмотря на то, что Доска не пожелала съезжать от Сапфира. Зато сам рой внезапно попросился в команду «бродяг».

– Я всю свою жизнь провёл на одном месте, – тараторил он, пристав ко мне на зависть тропическому гнусу. – И когда наконец-то у меня появилась возможность посмотреть на внешний мир… Я снова руковожу работягами, ещё более тупыми, чем у нас. Даже в город выйти не могу!

– Мы не на прогулку собрались, – повторил я слова шефа полиции. – Туда даже опытные авантюристы не суются. Не даром отправили именно нас.

– Мне всё равно до чужих страхов! Я хорошо стреляю из арбалета, и ем что угодно. Обузой точно не буду.

– А как насчёт попасть к дикарям на обеденный стол?

– Мы все когда-нибудь умрём. Может, прямо завтра, – философски заметил принц. – Даже механизмы не работают вечность и рано или поздно ломаются. А камни становятся песком. Пойми, командир, я ведь не зверушка, чтобы в клетке всю жизнь сидеть! Какая тогда разница, в ошейнике или без?

Уговоры прервал Инчи, которого в качестве посыльного гонял Сумрак. Даже в такой час ронин оставался на посту, пообещав присоединиться позже. Но вряд ли он так уж торопился на смену. Так и вышло.

– Там, этот! – выдохнул рекрут.

Я оставил южника в башне и вместе с несколькими ребятами выскочил во двор. К счастью, тревога оказалась ложной. За воротами терпеливо ждала одинокая фигура в алом балахоне. На улице уже стемнело, но я без проблем разглядел в ней нашего заблудшего робота. Тот успел где-то прибарахлиться, нацепив на себя странные доспехи, состоящие всего из нескольких металлических пластин. Две самые большие крепились в верхней части торса, имитируя грудные мышцы. Другая пара прикрывала несуществующие лопатки на спине, а куда меньшие их собратья устилали район живота и ног. Всё остальное представляло собой сплошные ремни. Теперь скелет силуэтом куда больше напоминал человека, если не брать в расчёт приплюснутую с боков голову, из которой фарами выпирали окуляры.

– Неужели передумал? – поинтересовался я, стоя на безопасном пандусе за стеной.

– Ты был прав, человечек, – признал он. – Братья мне всё рассказали.

– А они, случайно, не посоветовали избавиться от нас?

– Мы цивилизованные существа, а не монстры. Те, кто жаждал истребления вашего вида, давно сгинули. Может, и к лучшему. В любом случае, ты поступил благородно, а я не привык быть в должниках. Тем более, вряд ли ты будешь долго мне надоедать…

Глава 22

– Господин говорит, что скелет должен остаться.

– Тогда он может идти в пустыню с тобой на пару, так ему и передай. Удивлюсь, если вы вдвоём пройдёте дальше первого бархана.

– Но…

– Если боишься забыть мои слова, могу записать. Прямо на лбу.

– Я передам.

Треклятый «специалист» вновь предпочёл общаться с нами через денщика. Впрочем, по заверениям шефа полиции, тот не подпускал к себе вообще никого. Жил в отдельном особняке, никуда не выходил, пуская к себе только единственного слугу. Тот и за продуктами гонял сам, и поручения господина разносил. При этом полиция охраняла дом со всей серьёзностью, а сам Штрих наверняка считал дни до его ухода из города. Ему ещё предстоит отчитаться о случившемся в Дворянском квартале и предоставить начальству результаты расследования. Желательно, с найденными заговорщиками. А тут ещё непонятный столичный перец c такими документами, что страшно в руки брать. Кажется, у слуги были при себе письма на любой случай. Даже госпожа Неко предпочла закрыть на гостя глаза.

По мне конспирация не просто избыточная, а даже вредная. Куда проще было взять в отряд парочку новых лиц. Поди догадайся, что это за люди. А так посланник Совета в маске лишь привлекал к себе повышенное внимание. Увы, я ничего с этим поделать не мог, пока вконец обнаглевший господин не потребовал оставить робота. А ведь я с таким трудом его заполучил!

К сожалению, после общения с другими механоидами наш амнезийный Франкенштейн больше не фонтанировал информацией о старых добрых временах. Когда роботы представляли на континенте серьёзную силу и пытались строить какое-то своё общество, где людям в лучшем случае отводилась роль домашних зверушек. А то и вовсе племенного скота. Скорее всего, речь шла о легендарной «Второй империи», на обломках которой взошли нынешние государства. Я сам не единожды копался в старых руинах, и могу прикинуть, насколько сильной вышла деградация. Смущало меня лишь одно – почему при всём технологическом разнообразии никто из кладоискателей до сих пор не нашёл огнестрела. Максимум, какие-то пневматические установки у некоторых сторожевых дронов, но это сложно назвать дальнобоем.

Если только скелеты после свержения Древних намеренно не ввели оружейную деградацию и выкосили всех несогласных. Потому что сейчас единственные, кто использует взрывчатку, это как раз Биологи, которых потерявший память робот обозвал «недобитками». В карательном походе против них участвовал Старый и, скорее всего, кое-кто из командиров мятежников. Впрочем, по слухам у противников рабства и лидер из механической братии, так что ничего удивительного.

Поэтому нашему новому другу настоятельно посоветовали заткнуться. Роботов у нас в городе немного, но не сказать, что вообще не встретишь. У них даже собственная лавка имеется, где торгуют всяким технологичным барахлом, вплоть до протезов. Продавец там обмолвился как-то, что деньги ему нужны не просто так, а для помощи сообществу. Есть тут и ячейка Университета, будь он трижды неладен, но там больше следят, дабы чего не просочилось в народ. Покойный бомж-учёный не даст соврать.

Удивительно, что робот вообще к нам вернулся. Тут даже не знаешь, радоваться или не стоит. На мой вопрос, где он раздобыл такие интересные доспехи, он ответил, что просто забрал их. И понимай, как хочешь. Ну, раз к нам до сих пор никто не явился с претензиями, то всё в порядке. Вроде бы. Если по каждому поводу переживать, никаких нервов не хватит.

Более того, скелет успел где-то раздобыть бордовую хламиду и перекрасил под цвет кирпича лицевую маску на голове. Назвался он тоже в масть – Красным, что мне на всякий случай продублировала операционка. Спасибо хоть не Багровым, но вопросов от гильдии, боюсь, и так не избежать.

А тут ещё господин Гоу начал выкабениваться прямо со старта. Мы навьючили животных, накачав их под самую пробку водой, и уже собирались двигаться к воротам, как тот неожиданно потребовал оставить робота. Желание отстрелить «специалисту» что-нибудь пониже спины стало почти нестерпимым, но я каким-то чудом сдержался. Но дал себе зарок, что не сдвинусь с места, если мистер инкогнито не передумает.

Благодарю покорно, мне и прошлого раза хватило, когда другой молчун отверг кандидатуру Доски. Видите ли, потомок Усмирителей не должен посещать древний бункер, построенный бог знает когда. Судя по слоёной архитектуре – задолго до основания Мёртвого города. Возможно, на каком-то этапе не существовало даже Окрана. Особенно там выделялось «святилище», которое приспособили для хранения синтетиков. Думается мне, что туда так просто было не попасть, и лишь спустя целую эпоху роботы отважились на вылазку.

Несмотря на все опасения, на их амнезийного собрата я возлагал большие надежды. Если того не отправили с нами, дабы всех по-тихому придушить в пустыне, польза от него будет огромная. Сильный, неутомимый, а главное – несъедобный боец. С собой он прихватил неприлично громадную палицу, смахивающую на шестопёр. Только заточенных выступов на оголовье было всего четыре, а пятый шип торчал прямо сверху, позволяя этой дурой ещё и колоть. Молотильщик от её вида чуть в обморок не упал, и пока слуга пересказывал господину Гоу нашу твёрдую и чёткую позицию, наёмник принялся уговаривать скелета дать ему «подержать» булаву. Тот, к моему удивлению, согласился на временный обмен, и сам принялся изучать двуручный молот. Не махал им, как дурак, а именно что сканировал окулярами, проворачивая подобно шампуру.

Впрочем, наш кузнец тоже осматривал кувалду с неменьшим интересом. После чего признался мне, что не понимает, как она вообще изготовлена.

– Ваша работа? – уточнил я у робота.

– В том-то и дело, что нет, – ответил он, продолжая вертеть её в руках.

– У вождя людоедов забрал, – в который раз похвастался Хорт. – Здоровенный такой бугай был, а эту малышку за ним сразу два оруженосца таскали. Хиляки!

Помимо двух моих заместителей и нашего пожилого проводника, лишь Хорт бывал в Синкаане. Ну как его не взять? При всех моих подозрениях, отказываться от подобного союзника глупо. Вместе с Доской они представляли нашу главную ударную силу. Хотя Сумрак тоже мог озадачить бронированного противника тяжёлыми саблями, у него всё-таки иная роль. Помимо самых очевидных кандидатов, вроде Каяма и Хокана, я прихватил ещё и пару добровольцев. Миста не собирался отсиживаться в городе, всеми силами пытаясь загладить вину после залёта в Хэне, а Сапфир меня попросту достал. Даже Лиффия так отчаянно не долбила мне мозг.

Девчонку я всё равно бы не взял – ей на севере делать совершенно нечего. В бою пользы от неё никакой, а в обозе хватит и Юты с клиентом. Без медика нам никуда – даже Двойка не даст соврать. А теперь воспитанница профессора Шаана, по крайней мере, может за себя постоять. Всю неделю она провела в тренировках с арбалетом, изрешетив самодельные мишени во дворе. Заодно я проверил и принца, убедившись в его сноровке.

На посту главного стрелочника, то есть – управляющего, жука заменил Мау. Кому как не инженеру курировать стройку и ремонт? Грамоте он обучен, деньги считать умеет, главное не пускать его в игорный дом. Пусть лучше с оставшимися работягами в кости режется на щелбаны, всяко веселее вечера проводить. Хоп составил компанию Янкаю и молодым шиноби, а ещё я принял в «Искатели» Хала – бывшего поденщика, который сошёлся с Лу. Повариху, разумеется, тоже дёргать не стал. Сам Окран не ведает, как отнесутся мятежники к вернувшейся беглянке. Их компашка в своё время покинула Синкаан в тайне, позарившись на обещанную амнистию. То, что по итогу все загремели в рабство, вряд ли кого-нибудь разжалобит. Как ни крути, она предала светлые идеалы вольницы, вернувшись к господам.

Для готовки отыскался свой специалист. Дед Хо гордо заявил, что стряпнёй занимается с детства, и даже работал на кухне у какого-то мелкого дворянчика в своё время. Пока того не зарезали во время Красного Мятежа. Я честно предупредил проводника, что повара у нас долго не задерживаются, но тот лишь махнул рукой.

Таким образом, нас набралась ровно дюжина, не считая пары приблудных. Камура выделила ещё полтора десятка штыков во главе с тем самым бывшим пограничником по имени Ван, с которым накануне закорешился Сумрак. Группа прикрытия должна была проводить нас безопасным маршрутом в обход тех мест, где орудовали банды Пустынных ниндзя. Жёлтые переживали нынче не самые благополучные дни, лишившись нескольких притонов, а главное – лояльных барыг, что скупали трофеи. Как ни крути, а удар по кошельку намного болезненнее, чем в пах. Потому что так просто не проходит.

Конечно, утаить наш выход от прикормленных информаторов дело изначально безнадёжное, но Куколка позаботилась о том, чтобы докладывать им было некому. Городские крематории дымили прямо с утра изо всех труб, обещая щедрую прикормку для гидропонных ферм. Виновница сверхурочных работ тоже явилась нас проводить, можно сказать – по традиции.

– Может, мы ещё и не пойдём, – пожал я плечами. – Нам тут опять условия ставят.

У закалённой шпионки заметно округлились глаза.

– Ты играешь с огнём, Рю-Мин. Посланник Совета…

– Никуда не денется. Вон же он, стоит на месте, даже ножками не топает. Это ему нужно на север, а не мне. Я лишь согласился его проводить, но что поделать, если он сам отвергает мою помощь?

– Он согласится, – моментально просекла шпионка, бросив мимолётный взгляд на «специалиста», который что-то втолковывал слуге. – Знаешь, чем больше я думаю обо всей этой ситуации, тем больше убеждаюсь, что Совет знал о подготовке к налёту.

– Хефт предупреждал Инабу ещё полгода назад по словам леди Неко, – припомнил я.

– Интересно получается… Теперь она сама правит Стоатом, а тебе предложили дворянский статус.

– Я бы на твоём месте повнимательнее пригляделся к её сестре. Вот уж кто выиграл больше всех.

– Насколько мне известно, госпожа Заря сидит сейчас дома под надёжной охраной. Ей запрещено покидать свои покои.

– Ну хоть одна хорошая новость с утра, – довольно оскалился я. – Глядишь, там и до ареста дойдёт. Попробуй пока нащупать её связи в Белом квартале, только сильно не удивляйся, если вдруг выйдешь на Жёлтых. Или даже на любителей человечины.

– Не буду, – пообещала Куколка, собираясь уходить. – А ты в свою очередь береги свою правую руку, ведь я с ней почти что договорилась…

Я успел недоверчиво хмыкнуть ей вслед, прежде чем ко мне подбежал Акам. Денщик подтвердил наблюдения Камуры – уважаемый господин Гоу согласился взять робота за компанию. От сердца чуть отлегло, однако я в голове сделал ещё одну зарубку на память. Если тех наберётся слишком до хрена, мы со специалистам поговорим по душам. Без посредников и прочих помех.

До тех пор я решил придерживаться законопослушной линии. Не потому, что польстился на треклятое дворянство, которое наверняка даёт больше обязанностей, чем реальной пользы. Просто искать древний артефакт гораздо удобнее, когда ты сам не в розыске. Может, и правда стоит прошвырнуться там, где ходили не так часто. Да ещё и за казённый счёт, шутка ли?

Все расходы брала на себя императорская канцелярия, а от меня потребовали только подробный список необходимого. Я не стал особо скромничать, включив туда нескольких дополнительных гарру, доведя их число до десятка. Мало ли как повернётся – это ведь не только вьючное и ездовое животное, но и пара центнеров мяса. Если сам не съешь, всегда можно предложить кому-нибудь другому, как мы сделали в Кишке.

Сам господин Гоу выбрал уже проверенного клетконосца, который мог утащить на себе современную однушку под семейную ипотеку. Главное – соблюдать баланс и не навешивать весь груз на один лишь бок. Ребята из сопровождения и вовсе выдвинулись налегке. Ну, им и путешествовать предстояло не так долго. Вместе мы уже представляли серьёзную угрозу для обычной банды налётчиков, а большую толпу просто так на барханы не погонишь. Одно дело поджидать торговый караван, который обычно идёт плюс-минус по одному маршруту, и совсем другое – ловить в пустыне группу вольных как ветер наёмников.

Если отставить в сторону госпожу Фортуну, какие-то реальные шансы у преследователей есть лишь в первые пару дней. Тут и следы можно найти, и расстояния ещё не такие большие. Даже спросить есть у кого. Окрестности Стоата исхожены вдоль и поперёк местными бедуинами, торговцами, бродягами, охотниками за колючей растительностью и прочим людом. А дальше Великая пустыня уже вступает в свои права, заботливо укрывая путников от посторонних глаз. Некоторые пропадают в ней навсегда, но тут я почему-то чувствую себя как дома. Не без помощи небесных глаз, которые на открытой местности раскрывают весь свой потенциал.