Текст книги "Застрявший в Темном Пальце (СИ)"

Автор книги: Антон Текшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Заодно я немного поднатаскал Юту, которой способности давались намного тяжелее. Снимки она могла разглядывать от силы пару секунд, и потом ещё долго страдала от мигрени. Орлиный взор и вовсе не активировался. Ну ничего, я тоже начинал с малого. И у меня не было мудрого наставника, который бы предупредил, какая опасность грозит носителю особой разновидности Панацеи. Девушка вроде бы прониклась и пообещала никому не говорить о синей субстанции, даже Мисте.

Вскоре я вновь любовался на древний мегалит, с которого недавняя буря сдула лишний песок. Именно там в своё время мы познакомились с госпожой Неко. Пожалуй, эта штука стала ещё больше походить на гигантскую морскую звезду. Жаль, что у нас, как всегда, не имелось времени на вдумчивое обследование. Когда-нибудь я точно выделю пару дней и осмотрю тут каждый квадратный сантиметр. Одно то, что корпус так и не расковыряли за всё время существования Стоата, уже о многом говорит.

Впрочем, чему тут удивляться? Я не специалист в металлургии, но сомневаюсь, что у нас на Земле умеют создавать подобные сплавы. А уж о «каменной» технике и заикаться не стоит. Хранилища информации в виде кристаллов, непробиваемые секционные двери, а главное – портальные установки в виде алтарей. Думаю, и у резных колонн в подземном «святилище» имелась какая-то своя функция. Старый был уверен, что людоеды туда не доберутся, но те всё-таки отыскали лазейку. Причём иную, нежели очередной наследник Хранителей. Створка не совпадала с двумя «нашими», а четвёртая и вовсе была заблокирована. Если окраниты не могли её отворить, остаётся только переодетый рой, чьи останки я обнаружил на месте взрыва.

Казалось бы, всё просто. Но тут всплывает другая несостыковка. Насколько я смог заметить, жукообразных гуманоидов было полно в том же «Возрождении». Их территории граничат со Святой Нацией, потому набрать невольников не такая большая проблема. Если они годятся в качестве отмычек, пусть даже одноразовых, зачем тогда охотиться на обладателей синей субстанции?

Старый наверняка многое недоговаривал на счёт моих возможностей, только у него уже ничего не спросишь. Как, впрочем, и у других роботов. Те скорее попытаются убить интересующегося, чем утруждать себя объяснениями. Эта тема для них табу, как и портальные диски.

Но куда больше меня волновал наш нынешний поход. Что мы там будем проверять на севере? Поголовье людоедов?

Увы, господин Гоу продолжал молчать, как рыба подо льдом. Через два дня с нами попрощались ребята Камуры, продолжив запутывать следы. В Стоат они вернутся лишь на следующей неделе, да осветит Окран их путь. Мы никого так и не встретили, избежав пересечения даже с обычными путниками. Продвижение вышло не самым быстрым и довольно извилистым, но попробуй нас теперь отыщи. Удачи.

Я сам настоял на таких предосторожностях, потому что у Жёлтых вполне может оказаться аналог дальней связи. Какое-нибудь старое радио или, чем Нарко не шутит – спутниковый телефон. Липовый посредник мятежников на допросе рассказал одну странную вещь. Мол, назвавшийся Хозяином людоед был в курсе того, что творится в Стоате. Хотя сам бродил тогда по задворкам Синкаана. Набранную им группу встретили прямо на входе в город, заранее заплатив страже. Да и налёт на следовавший в столицу караван организовали очень уж оперативно, точно зная, что мы там будем.

Поэтому лучше перебдеть, чем обосраться. Тут я с Двойкой совершенно согласен.

Наш отряд по итогу заложил крутую петлю, чтобы не заходить в Мочалку. Идти по холмистой равнине гораздо проще, спору нет, но слишком уж там неспокойно. С одинаковой вероятностью можно напороться на отряд мародёров, людоедов, святош, а то и союзных самураев. Даже с ними лучше не контактировать в серой зоне. Мало ли, чем бравые вояки тут занимаются. Некоторые весьма вольно трактуют кодекс и не брезгуют всякой халтуркой ради лишнего приработка. Монеты не пахнут, а Белые платят людоловам весьма щедро.

Живности у границы тоже хватало, невольно приманивая сюда рвачей и прочих обитателей пустыни. До несметных орд не доходило, но до полусотни рыл пришлось однажды успокоить на радость падальщикам. Ну и ребята немного прибарахлились, надёргав загнутых когтей. У нашего проводника рукоять ножа из него вырезана, и вообще это неплохой материал для всякого народного творчества.

При этом потерь удалось избежать даже среди животных. Тут надо отдать должное Сумраку и его выучке. Безо всяких псов он быстро вычислял скрытые лёжки, а нам лишь оставалось проредить тварей, прежде чем те хоть что-то сообразят.

Дед Хо набрехал с три короба про свои кулинарные навыки – пару раз его варево пришлось выливать на песок. Ну, хоть бил из арбалета без промаха. Почти как я. Сапфир тоже не переводил снаряды попусту, а вот Юта больше мазала. Однако даже воткнувшись в туловище, болт не доставлял радости насекомым. Прыть у многих сразу же куда-то испарялась. Тут главное первыми выбивать вожаков, которые и ведут за собой подслеповатых собратьев.

После очередного побоища незадачливые Пустынные охотники, с которыми мне довелось путешествовать, вспоминались почти с юмором. Иной концовки там и быть не могло. Нормальные караванщики попросту обошли бы те места стороной, а не пёрлись напролом в поисках ориентиров. Для этого достаточно выслать одного-двух разведчиков, а тихоходную процессию пустить по более безопасному маршруту. Неудивительно, что рабы у бродяг надолго не задерживаются. Да и сами они в конце концов нарвались.

Воспоминания преследовали не только меня. Двойка спала всё хуже, и как-то раз мы провели остаток ночи, любуясь вдвоём на звёзды. Такие яркие и бесконечно далёкие, как моё родное Солнце. Я не тешил себя надеждами разглядеть его в сияющей россыпи огоньков. Тут даже Млечный Путь не видно – может, мы вообще в соседней галактике, несёмся в другую сторону, всё больше удаляясь друг от друга…

– Скажи, Рю, – спросила у меня Тара, не поворачивая головы. – У вас там есть людоеды?

– Вымерли давно, – ответил я не особо уверенно. – Если где-то и остались, то ненадолго. Скинут им на остров газировку со смартфонами, и закончится их прежняя жизнь.

– Это какой-то страшный пиздец?

– Можно сказать, да.

– Хорошо бы его сюда побольше…

– У вас и так безлимитное подключение, – хмыкнул я. – Только вы об этом ни сном, ни духом.

– Да как тут заснёшь, на сухую голову? – вздохнула бездонная баклажка.

– А ты закрой глаза, может, бухло тебе приснится.

– Ты хуже чем грёбаные людоеды, Рю!

– Знаю. Я самое страшное чудище в вашем забытом Окраном мирке. Лучше бы ему это поскорее понять.

Моя заместительница фыркнула и повернулась на бок. Я какое-то время ловил взглядом короткие росчерки метеоров, сгорающих в атмосфере, после чего тоже задремал.

На следующий день местность начала понемногу подниматься, пока под вечер вдалеке не показались красноватые холмы с плоскими вершинами. Синкаан за моё отсутствие никак не изменился. Те же стада обманчиво безобидных коз и лохматых костепсов, которые не осмеливались к нам приближаться. Разве что ящеров так и не встретили, чему лично я только рад. Хоть на вкус те очень даже ничего, охотится на них слишком опасно. Местные готовят хитроумные ловушки, в очередной раз доказывая превосходство человека над примитивным динозавром, а у нас столько свободного времени нет.

Напрямую же драться глупо – там дурной массы ничуть не меньше, чем у клювастых тварей. Хорошо хоть, почти без брони. Я нарочно притормозил у разбитого клыкастого черепа, который валялся неподалёку, чтобы проверить на том мой немалый арсенал. Рычажный арбалет даже тупой болванкой проделал в нём дыру, куда можно было засунуть металлический палец, и я окончательно успокоился. Всё-таки до тираннозавра местным ящерам очень далеко.

Ночевать нам пришлось на плоской вершине с отвесными склонами, будто обточенными водой, зато следующая остановка прошла в куда более цивилизованных условиях. Мы добрались до ближайшего к пустыне форпоста мятежников и без особых проблем просочились внутрь, дав на лапу кому нужно.

К путешественникам здесь относятся с изрядной долей осторожности, однако без них большая часть поселений давно бы загнулась. Одними лишь идеями сыт не будешь. Пусть они хоть сколько светлые и нефильтрованные. По факту негласная торговля с империей идёт уже который год, просто в ней участвует огромная куча посредников, попутно нагревая руки.

Мы тоже не остались в стороне, сбыв кое-какой горячий товар по вкусной цене. В основном всякую медицину и мелкие инструменты. Места в поклаже они занимали немного, а разлетелись буквально за полчаса. Опять же, напрямую продавать местным запрещено, поэтому пришлось общаться со скупщиками. Я даже для приличия поторговался, чтобы не вызывать подозрений.

Подумаешь, ещё один отряд головорезов шарится по Синкаану в поисках шальной монеты. Лихого народа здесь предостаточно, недаром Красные обосновались именно здесь. Об их цитадели ходили самые разные слухи, однако никому живьём там побывать не удалось. Даже Таре, которая пробыла в Багровой гильдии совсем недолго.

Наш путь лежал в иную сторону, почти строго на север, когда как большая часть поселений располагалась к востоку. Дед Хо утверждал, что где-то неподалёку от побережья разбили стойбище инсектоиды, но сам он туда не ходил. В любом случае, представители роя держали свои лавочки почти в каждом населённом пункте. Моя первая покупка, кстати, произошла как раз там. Основные же места их обитания раскинулись далеко на западе, за землями Святой Нации. Наверняка рои курсируют по северным землям, но никому не выдают своих маршрутов. С другой стороны, встретить их по дороге считается удачей. Путников палочконогие не грабят и порой могут даже проводить, если им по пути. А я их раньше побаивался, ксенофоб проклятый.

Не став спешить, мы остановились в одном из немногочисленных постоялых дворов. Клоповник ещё тот, но хоть двери крепкие, да и сама постройка держалась не на соплях, а на прочном фундаменте. Хотя господин Гоу поначалу даже ночевать тут не собирался. Однако я поумерил пыл «специалиста», объяснив задержку сбором жизненно необходимой информации. Прикормленный увесистым кошелём проводник был со мной целиком и полностью солидарен. Я ведь почти не соврал.

Вроде бы погони за нами нет, тогда к чему нестись галопом? На тот свет всегда успеем.

Я как в воду смотрел, потому что заявившийся поутру дед был мрачнее тучи. От него за версту разило самогоном и раздражением. Мы спустились вниз, якобы для опохмела, где я на самом деле взял ему какую-то вонючую перегонку из кактуса. Тара чуть слюной не подавилась.

– Новостей много, одна хуже другой, – признался агент полиции после третьего стакана.

– Ну давай тогда по нарастающей, – предложил я.

– Красные потребовали тройную цену.

– Плевать.

– Они ничего не гарантируют.

– Я это и без тебя прекрасно знаю, уважаемый. Просто отнеси каты и забудь про мою просьбу.

– Легко говорить…

– Ты ведь тоже в доле, так что избавь меня от стенаний. Что ещё?

– Охотники не появлялись тут уже три недели. Обычно так долго они не засиживаются. Говорят, у них намедни был конфликт с местными барыгами.

– И теперь они ходят в другое место?

– Сюда им ближе всего, а так получается лишних полтора дня.

– Да они все с присвистом, – хмыкнула Тара. – Их водой не пои, дай только рогом упереться. Ну, или что там у кого есть.

– Идейные, – закивал старик. – Но деньги любят.

Я тоже надеялся на чудодейственную силу кат, однако идти в гости к охотникам резко перехотелось.

– Нужно убедить господина Гоу выбрать другую дорогу.

– Уговор был дойти сначала до северного бастиона! И вообще…

– Что?

– Наш отряд не первый.

– В смысле? – не поняла Двойка.

– Он имеет в виду, что были и другие, – пояснил я недогадливой спутнице. – И все они шли строго на север, так?

– Твоя правда, – кивнул дед Хо. – Там в столице думают, что тут дремучие крестьяне живут, которые за околицу даже носа не высунут. И не общаются друг с дружкой. Господам не понять, как далеко может разнестись эхо по нашим каньонам…

– Пёрнешь на одном конце Синкаана, а на другом тебе тут же здоровья пожелают, – поморщилась Тара.

– Вроде того, – оскалил жёлтые зубы старик. – Слухами земля полнится, на том и живём. Так вот, недавно самураи пытались прорваться через наши рубежи. Дело привычное, но это давно превратилось в галимую показуху для начальства, а тут пошли всерьёз. Голов сорок, не меньше. Догонять их не стали, потому что ломились они прямо на Безлюдные холмы. Те самые, за которыми начинается Тёмный Палец. Оттуда имперцы так и не вернулись, как и другая банда наёмников из Шо-Батайя сезон спустя. А знаешь, что ещё у нас всех общего, кроме направления? В каждой группе был хрен в маске!

Автор – М. Звенигородский, aka Rumpelstiltskin

Глава 23

Говоря по правде, чего-то подобного я и ожидал. От задания с самого начала несло нехорошим таким душком. Удивляла, разве что, показная беспечность наших нанимателей. Всё-таки нас отпустили на вольницу, которая формально империи не подчиняется. А кое-где откровенно кладёт на неё болт.

Тут ещё можно поискать как-то внятное оправдание с маршрутом, а вот дурацкому маскараду – нет. Чистой воды бредятина, смысл которой ускользал от меня до сих пор. И это беспокоило куда больше остального.

Какой резон отправлять троих (возможно, и больше) придурков, наряжая их почище балаганных артистов? Да ещё и на один лад. Что б уж точно не перепутали?

Допустим, за резной маской скрывается людоед, который подрабатывает доставщиком еды прямо до порога. Какой резон ему прятать лицо? Боится, что его кто-нибудь может узнать? Только в тряпках это будет примерно в десять раз проще!

Да и по датам не бьётся. Последняя группа ушла на север всего неделю, как мы прибыли в столицу. Если только у господина Гоу нет скоростного багги, он никак не успевал вернуться. Выходит, «специалистов» у Совета много. Думаю, кто-то вполне мог проскочить мимо мятежников, не засветив своего фрика. Но и три попытки – это достаточный повод серьёзно призадуматься.

Бросить всё и осесть прямо тут, в Синкаане? Только проблема людоедов никуда не пропадёт, а здесь у них агентурная сеть должна быть ещё крепче. Вдобавок, нужно будет опасаться и людей имперской разведки, вроде нашего проводника. Прихватили за причинное место деда Хо весьма крепко – другой на его месте давно бы дал дёру, и поминай как звали. Удивительная исполнительность, в общем.

У «Искателей» положение не столь отчаянное, однако устойчивым его тоже не назовёшь. Пошатнуться мы можем в любой момент. Советник Хефт спас нас от смерти, причём буквально, и отправил к ней же на свидание. С другой стороны, в первый раз, что ли? Как верно заметил мастер Каям, с костлявой у меня весьма тесные отношения. Такая вот издержка профессии.

Хотя жить можно по-разному. Даже здесь, у Нарко на куличках. Большинство посетителей бара прожигали время прямо в баре, прикипев намертво к своим местам. Некоторые будто и вовсе не вставали, придрёмывая лицом на столешнице. Наше заведение считалось респектабельным, поэтому публика представляла собой местную элиту – командиры ополченцев, скупщики, бригадиры работяг и прочие сливки общества. Что творится в обычных рыгальнях, страшно даже представить.

За соседним столиком тоже кипела дискуссия, да так громко, что шумовым фоном прикрывала наш важный разговор.

– Какой ещё небесный свет, что ты мелешь? – гоготал упитанный мужик, который и не подозревал о дефиците пищи у мятежников.

– Зуб даю, я видел его! – надрывался его словесный оппонент, выглядевший куда более потаскано. – Там сами горы таяли, словно сахар!

– Да кому твои гнилые зубы нужны, – пьяно махнул рукой третий участник обсуждения, облачённый в мятые доспехи. – Их даже людоеды на ожерелье не возьмут. А горы, это наверняка работа Древних. И вообще, ты хоть про вулканы слышал, деревня?

– Я их даже видел! Это совсем другое!

– Ну да, конечно…

– Тогда скажи, почему все южные караваны огибают горы Мщения?

– Как и любые другие, дурень, – заметил упитанный. – Даже у нас мы не ходим напрямик. Это тебе не голая пустыня.

– Да, но почему обязательно ночью? Именно этот участок! Мы один раз полдня проторчали в ущелье, пока Матерь не зашла. А в тот раз просто не успели до восхода…

– Я слышал, днём там слишком жарко.

– Вот именно! – взвился бродяга. – Попробуй сунуться в плавильню, и ты почувствуешь ровно то же самое! Само светило опускается туда, и я это видел! Те, кто не успели укрыться, запеклись заживо. Другие ослепли, пытаясь хоть что-то разглядеть… А одну из щелей затопил жидкий камень, тягучий как сироп, который потом стал стеклом. Вместе со всеми, кто там сидел.

– А не надо было туда переться!

– Я больше вообще на юг ни ногой, – пообещал мужик, жадно присосавшись к пузатой кружке.

Его примеру последовали остальные, и спор на время поугас. Однако за другим столиком тут же затянули вразнобой песню, постоянно сбиваясь на первом же куплете. Поэтому потерявшийся в песках странник никак не мог вернуться домой.

Прямо как я.

– Чего делать-то будем? – поинтересовалась у меня ёрзающая на месте Двойка.

– Спрашивать у ряженого бесполезно, – принялся рассуждать я вслух. – Это либо такой же подневольный исполнитель, либо активный участник заговора. В любом случае, внятного ответа мы не услышим. Только хуже себе сделаем.

– И чё? Пойдём как скот на забой?

– Пожелай Совет нашей смерти, подруга, мы с тобой сейчас общались бы в чертогах Окрана.

– Тебе даже сраный скелет сказал, что его никогда не существовало!

– Верить можно и в более абстрактные вещи.

– Одной верой сыт не будешь, – буркнул дед Хо. – Да и от меча она не защитит. Иначе святоши бегали бы голышом.

Двойка от подобного сравнения чуть оттаяла, и для закрепления результата я всё-таки взял нам по кружечке местного разлива. Вкус у него весьма специфический, но с моей регенерацией как будто не повод беспокоиться. Хотя кое-какая бурда ещё способна меня уложить. Интересно, как много мне теперь нужно, чтобы всерьёз напиться?

Выяснять это я, конечно же, не стал и придержал разогнавшуюся Тару, которая хотела влить в себя весь здешний ассортимент. Потому что вскоре к нам подошёл Сумрак, да не один, а в кампании с Акамом.

Коренастый слуга безо всякого раболепия уселся за наш столик, держа в руках наполненную до краёв кружку. Разносчики здесь не бегали, поэтому посетителям приходилось тащиться к бармену за новой порцией. Либо гонять кого-нибудь из своих, кто покрепче.

Ребята заметно напряглись от незваного соседа, но я лишь радушно оскалился.

– Как вовремя! А то у нас тут дилемма возникла, никак не можем решить.

– Не прирезать ли нас по-тихому? – спокойно поинтересовался денщик, пригубив напиток.

– Да, мы как раз на этом этапе обсуждения. Что скажешь?

– Не советую.

– Ну, вот и я так думаю. Самые простые решения не всегда работают.

– А с чего вообще с ним советоваться? – буркнула Двойка.

– К мнению офицера имперской разведки стоит прислушаться, – посоветовал я ей. – Хотя бы ради приличия.

– Меня предупреждали о твоей проницательности, – отсалютовал мне кружкой агент. – Поэтому я и решил идти с тобой.

– Значит, это тебя нам нужно благодарить за такое увлекательное путешествие?

– Нет. Это не моя идея.

– Допустим. Но я всё ещё в раздумьях.

– Не сомневайся, тебя обязательно достанут, где бы ты ни скрылся, – пообещал сотрудник разведки. – Всё очень далеко зашло, ставки слишком высоки.

– Ну так поделись раскладом, не держи в себе.

– Скоро грянет настоящая война, которая затопит кровью даже Великую пустыню. Чтобы выстоять, империи нужно ударить там, где не ждут.

– А разве мы сейчас не воюем со святошами? – удивился дед Хо.

Фальшивый слуга наградил его снисходительным взглядом.

– Это всего лишь возня на пограничье. Речь идёт о вторжении, по сравнению с которым резня в Мочалке покажется мелочью. Потому что к нам пожалуют не только паладины. С севера хлынут орды людоедов, с запада их поддержат отщепенцы и мятежники, а на юге ударят собранные воедино банды. Большая часть из них уже сменила вожаков, став полностью подконтрольными нашим врагам. В Кипящем море подняли голову пираты, о которых даже старики успели забыть. Не удивлюсь, если портовые города Великой пустыни тоже окажутся в осаде. Флот у Святой Нации точно есть, и одной только вылазкой в Ревущий их воинство не ограничится.

– Обложили, суки…

Я даже не стал одёргивать заместительницу, полностью разделяя её чувства. Какую бы сомнительную политику ни вела Союзная империя, увлекаясь рабовладельческим строем и местной вседозволенностью аристократии, здесь всё равно живётся лучше, чем в остальных государствах. А уж о представителях других рас и говорить нечего.

Если после этой грандиозной резни победят Биологи, на человечестве можно будет ставить крест.

– Покушались даже на нашего светлейшего императора, – продолжил агент, понизив голос. – Поэтому Совет не потерпит измены. Вас даже из-под земли достанут.

– И чем же мы поможем в борьбе с людоедами?

– Я знаю не больше вашего, вся надежда на господина Гоу.

– И много этих ваших специалистов?

– Мне известно как минимум о пяти попытках. Но некоторые даже сюда не добрались.

– Я очень рад за нас, но куда потом?

– Конкретное место знает лишь он сам, – покачал головой Акам. – Наше дело проводить его туда и обратно.

– Звучит проще некуда.

– Послушай, мы лишь винтики большого механизма, и нам не положено знать обо всей его работе. Но в одном я уверен – если мы встанем, он сломается. Других экспедиций, насколько я знаю, уже не будет. Времени почти не осталось.

– Что ж, это прискорбно.

– И каково же будет твоё решение?

Вопрос волновал всех собравшихся, поэтому я не стал тянуть с ответом.

– Ладно, идём дальше. В конце концов, с нами скелет, которого господин Гоу почему-то не хотел брать.

– Он сказал, что тот привлекает к себе лишнее внимание.

За столом грянул общий смех, и даже Сумрак позволил себе ухмылку.

Оплот мятежников мы покинули на следующий день, решив сильно не задерживаться. В ту сторону всё равно никто не собирался, и ждать попутчиков можно было хоть до конца сезона, а то и всего цикла.

Следующей остановкой значилась цитадель охотников за людоедами. Одна из самых малочисленных и странных организаций на мой взгляд. Да и термин не самый уместный. Никто их не организовывал. По сути, это небольшие группы добровольцев, спонсируемые как мятежниками, так и прочими обитателями Синкаана. Иначе на одном энтузиазме вся эта разношёрстная компания далеко бы не уехала.

Из общего у отрядов, помимо названия, только борьба с варварскими племенами. Даже методы разнятся – от выслеживания отдельных особей до полноценных налётов на стойбища. Жестковато, но иначе никак. Если даже роботы в давние времена не смогли их выкосить…

Многие участники антилюдоедского движения так или иначе пострадали от дикарей и утоляли чувство мести. Отдельные личности умудрялись попутно ещё и наживаться на этом, сбывая трофейное барахло скупщикам, а остальные просто искали острых ощущений. Воевать в Синкаане особо не с кем, не считая редких стычек со святошами, поэтому некоторые борцы с режимом уже забыли, когда в последний раз брались за меч. Прекрасно понимаю заскучавших по доброй сече, но лучше уж бандюков по пескам гонять.

Никаких особых правил для новобранцев охотники не выставляют, ибо текучка у них и так была серьёзная. Для вступления достаточно одного желания резать людоедов, а уж со всем остальным опытные товарищи тебе помогут. В их рядах успела побывать даже Тара, пока на неё не обратили внимание вербовщики Багровой гильдии. Моя заместительница почти не касалась этого эпизода своей непростой жизни, но спала день ото дня беспокойнее.

Признаться, мне тоже было не по себе. Тревога грызла изнутри, будто пытаясь выбраться и куда-то убежать. С другой стороны, у меня счёт к разукрашенным ублюдкам весьма обширный накопился. И людьми я их особо не считаю, поэтому стараюсь не называть каннибалами. Неправильно это.

Они именно что людоеды, как львы, медведи или акулы. Похожесть на нас – лишь мимикрия, свойственная хищникам. У них иной метаболизм и пищеварительная система, не говоря уже о лютой, нечеловеческой живучести. Кое-какие исследования на этом поприще проводил ещё шеф полиции Стоата, но в столице изучили вопрос куда глубже. По словам Акама, на дикарей не действуют ни яды, ни обычные кислоты. Лишь самые гремучие смеси способны повредить их кожные покровы, которые очень быстро заживают при наличии еды. Знакомо, да. Разница прослеживается и в строении мозга, где заметно меньше извилин, зато боль они переносят без особых проблем и не реагируют на всякие дурманящие вещества. Кровором могут хлебать литрами, спокойно закусывая пластилином и прочей дрянью. Живой кошмар всех наркоторговцев.

Раньше племена куда больше грызлись между собой, чем допекали соседей, но нынче в их рядах царит удивительное согласие. Теперь, по крайней мере, я знаю, кого за это благодарить. И есть у меня очень весомое подозрение, что это лишь цветочки. И хоть бы нам ягодками не подавиться…

Пейзаж вокруг всё больше начал напоминать марсианский от обилия красного камня, однако растительности вокруг хватало. Попадались и ручейки на дне каньонов, постепенно становясь оврагами. Скалы попадались всё реже, уступая место глинистым холмам, тоже весьма характерного цвета. В народе их прозвали Безлюдными, намекая на непростых обитателей. Мы и правда никого не встретили до самой цитадели, стоявшей близ озера подозрительно правильной формы. То ли старый кратер, то ли воронка – поди разбери.

Но моё внимание на спутниковом снимке привлекла вовсе не геологическая особенность, а густые клубы дыма над анклавом. Даже сейчас, спустя около двух суток, в воздухе отчётливо чувствовалась гарь. Я повёл отряд на ближайшую возвышенность, с которой без труда разглядел почерневшую от копоти сторожевую башню. Сам форт закрывали стены, но вряд ли они смогли помочь здешним обитателям. Я в таких делах почти специалист – насмотрелся подобного. А где-то и сам поучаствовал.

Ну, по крайней мере, мы выяснили, почему охотники давненько уже не появлялись на людях…

Автор – М. Звенигородский, aka Rumpelstiltskin

Глава 24

Я и раньше особо не стеснялся отвлекать людей от важных дел, а нынче сам Окран благословил меня на бестактность. Да и вообще, в этом сумасшедшем мире вежливость не в почёте. Как и здравый смысл. Нормальный человек при виде подобной картины сразу же повернул бы восвояси, а мы собирались не просто дальше, а прямо туда. В разорённый форт.

Господин Гоу, чтоб ему здравствовать ровно до конца похода, захотел посетить местное хранилище. Здесь я даже брыкаться особо не стал, потому что наши желания в кои-то веки полностью совпадали. У самого руки так и чесались пошарить в чужих закромах. Причём, сразу обе.

Мы перестроились в атакующую формацию и стали спускаться. Животных, дабы те не мешались, оставили прямо здесь. Нормальный подъём на усечённую скалу имелся лишь один, поэтому наши тягачи находились в относительной безопасности под присмотром Акама. Компанию ему составил Сапфир с охотничьим арбалетом. Принц ловко скакал по любым выступам на зависть горному козлу и мог занять самую выгодную позицию за считанные мгновения. А вот в лобовой сшибке я бы на него не поставил. Слишком хрупкая конституция, едва прикрытая специфической бронёй для роев. Палочковидные ноги едва укрывала этакая юбка с латными вставками, а торс защищала кольчуга и некое подобие стёганой кожанки. Экипировка гиенам на смех, но ничего серьёзнее он таскать не мог.

Я уже привык ко всяким странностям гуманоидов, поэтому воспринял это с философским смирением. Окран ему судья, пусть он ему и не поклоняется.

Наша медичка тоже не могла похвастать крепким доспехом, однако ей пришлось уйти вместе с нами. Пусть и в третьем ряду, под прикрытием ненаглядного копейщика. А вот другая пара, уже из тяжеловесов, что-то не складывалась. Даже без конкурента в лице Шеста у Молотильщика не вышло закадрить Доску. Не наблюдай я собственными глазами, как она обжималась с самураем, подумал бы, что люди её попросту не интересуют. Бородатый наёмник не стал унывать и прошёлся по всем дамам облегчённого поведения в форте мятежников, спустив деньги с побочных трофеев до последней монетки. Вот это я понимаю – самоотдача.

А вот у меня в груди затрепетало на подходе к разорённой крепости. У каждого свои развлечения. Разум очистился от посторонних мыслей, а мир вокруг стал резким и контрастным от притока шального адреналина. В такие моменты острее всего чувствуешь себя живым, потому что в любой момент можешь прекратить своё существование. Либо прервёшь чужое, что гораздо предпочтительнее.

Лично я пацифизмом не страдаю, а вот сомнения на счёт нашего миролюбивого монаха у меня имелись. Поэтому мастер Каям со своей железной палкой оказался в роли прикрывающего. В передних же рядах пошли лучшие бойцы, возглавляемые Сумраком в облегчённой самурайской броне. Которая не брякала, не звенела и вообще сидела на нём, как влитая. Только серый цвет отличал её от штатного обмундирования, но даже в такой нейтральной раскраске ходить в ней перед мятежниками категорически не рекомендуется. Поэтому в форте жженоземец изображал из себя обычного головореза.

Здесь нам стесняться некого, поэтому я сам нацепил на протез цепочку с грузилом вместо браслета. На всякий пожарный.

С какой-то стороны штурмовать уже захваченный оплот кажется не самой умной затеей, но горячая фаза прошла далеко не вчера. Орду видно даже из космоса, и прятаться здесь ей особо негде. Ни нормальных лесов, ни ущелий. Я не поленился изучить повадки размалёванных, и все информаторы рассказывали плюс-минус одно и то же, подтверждая мои собственные наблюдения. Подобно саранче, людоеды не могут долго задерживаться на одном и том же месте, постоянно кочуя в поисках пропитания. Вдобавок, после удачного набега они уводят выживших куда-то на север. Нетрудно догадаться, с какой целью.

И всё-таки… Не складывалась у меня пищевая цепочка. В той осаде дальнего форпоста, из которого мы с Двойкой сбежали, участвовало несколько тысяч ртов. Ещё поколение назад они кошмарили одни только мелкие деревушки на северных окраинах империи, а в Синкаане в основном кормили собой ящеров да стаи костяных волков. А теперь с каждым годом ситуация ухудшалась.

Откуда столько жратвы, мать их плотоядную? На людей уповать не стоит – их здесь в нужном количестве просто не сыскать. Допустим, в какой-то момент племена могла выручить заварушка в Мочалке, но та давно закончилась. У беженцев успели дети вырасти, а кушать нужно каждый день. Чтобы взрастить целую армию из разрозненных племён, нужна крепкая кормовая база. По заявлениям охотников и немногочисленных исследователей севера, дикари практически не занимаются сельским хозяйством. Тут, конечно, не голая пустыня, и кое-что растёт само, но этого вряд ли бы хватило.