Текст книги "Анафема (СИ)"

Автор книги: Антон Шелипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Спасибо вам, Энтинус, меня связали обязательства, и я не смог бы дать племяшке то, чего она хочет.

– Мне не сложно.

– Между прочим, здесь и моя заслуга имеется! – задрала нос Астра.

– Да-да, деточка, конечно! Ты так выросла за месяц, сила прям-таки струится, скоро меня перегонишь!

– О! Значит, ты тоже можешь видеть…

[Молчи!] – телепатически крикнул Энтинус, заставив волшебницу зажмуриться от боли.

– Тебе плохо, милая? – заботливо поинтересовался пожилой маг.

[Он тебя хвалит не потому, что может видеть потоки маны, а от большой любви. У родных работа такая – льстить.]

[Ещё раз рявкнешь, во сне задушу!]

– Не беспокойтесь, мэтр, она устала, да и ожоги болят.

– Ох, как я понимаю, сам прошёл через это, – покачал головой магистр. – Кстати, чем вы прожигали эти линии? Такой интересный рисунок.

– Профессиональная тайна, – гордо заявил чародей, на что подопечная одарила его самым презрительным взглядом, на какой была способна.

– Вы правы, как бестактно с моей стороны. Помню, как мой отец, Обозревающий Небеса, чертил на моей коже первые заклинания, вкалывая жгучие кислотные эликсиры. Метод старый, всем известный, но действенный, хоть и в той же мере болезненный.

– Считаете, я поспешил с начертаниями на теле?

– Отнюдь, я и сам уже подбирал для племянницы подходящий рисунок. Её матушка против обучения была, поэтому и медлил, но без этого настоящим магом не стать вовсе.

[Вовремя я появился, да?] – спросил Энтинус, с насмешкой глядя, как глаза ученицы наполняются ужасом.

Девочка ничего не ответила, только коротко кивнула.

– Что же, был рад побеседовать, но пора и честь знать, – старик хлопнул себя рукой по колену и встал.

***

– Дочь почтенного рода Заубер, госпожа Росса-Белия-Астрату! – торжественно объявил невысокий волшебник с коричневой бородой, держа перед собой длинный пергамент.

Объявление прозвучало после выступления Далты, того самого сына пастуха. Юноша был бесконечно далёк от знати, но дворянский титул его наставника позволил ему выступить в этой зале. Безукоризненно исполнив заклинание волшебной шпаги, парень сумел вызвать сдержанные аплодисменты профессоров. Дитя Истины вырезал на руках пастушка полумесяц и звёзды, окружив их множеством волшебных рун. Изначально дядюшка Астры собирался представить коллегам свою племянницу, но внезапный визит Энтинуса спутал планы. Ему пришлось в спешке готовить другого студента. Раны от разрезов и инъекций плохо заживали, гноились. Кожа вокруг начертаний приобрела фиолетовый оттенок. Наблюдая, как Далта мучается, Росса не могла сдержать отвращения. Она понимала, что чуть не оказалась на его месте.

[Если так боишься начертаний, зачем вообще в магию пошла?]

[Я свежих не видела… А ещё, думала, что сразу резать не станут, через много лет только], – девочка поёжилась.

[Наивная.]

[Это всё профессора виноваты! Каждый хочет отличиться, здоровье подопечных для них – пустой звук! Чего лыбишься?! Сам меня чуть в гроб не вогнал!]

Глубоко вздохнув, волшебница вышла к президиуму. Оказавшись в центре внимания, она почувствовала себя неуютно, ведь за ней наблюдали не только принимающие экзамен деканы факультетов во главе с ректором, но и все присутствующие. Маленькая мисс пожалела, что не поддалась уговорам Энтинуса, и не пошла сдавать с простолюдинами. Там, в лекционных залах, силы молодых чародеев оценивали рядовые учителя, можно было спокойно дождаться своей очереди, сдать и уйти незамеченной.

– С позволения достопочтимых профессоров, я, Росса-Белия-Астрату, смею изъявить желание продемонстрировать свои скромные навыки, – склонив голову, девочка присела в книксене, элегантно придерживая подол мантии.

Наблюдая за этой сценой, Энтинус немало удивился: такой вежливой подопечную он ещё не видел.

– Что вы принесли «на продажу», мисс Заубер? – произнёс ректор. Это был худой беловласый колдун с длинными, стекающими по вискам, бровями.

– Дамы и господа, представляю вам заклинание очищения!

Скинув на пол заплечный мешок, волшебница извлекла из него одну из блузок, ту, в которой пыталась спасти птенца.

– Как вы могли заметить – ткань испачкана кровью, и кажется: дешевле новую купить, чем эту очистить…

Астра, хлопая глазами, взглянула на профессоров. Похвастаться актёрским мастерством она не могла, а без него заинтересовать бытовой магией мужскую часть преподавательского состава могло лишь чудо. Декан факультета боевой магии даже не смотрел в её сторону, сосредоточенно ковыряя мизинцем в ухе.

– Эм…

Девочка много раз репетировала эту сцену перед учителем, но от звенящей тишины забыла текст. Опустив представление, Росса закатала рукав и принялась исписывать кожу оленьей кровью. Большинство мазков были фальшивые, юная Заубер изо всех сил притворялась, будто колдует, как все. Закончив с начертаниями, волшебница высвободила ману.

Кровь – не только хороший проводник, «упрощая» её, можно получить огромное количество энергии. Раздался громкий хлопок, воздух вокруг Астры вспыхнул лазурью, заставив скучающих магов раскрыть рты от изумления. Когда туман рассеялся, все увидели широко улыбающуюся девочку с абсолютно чистой блузкой в руках.

– Ни пятнышка! – гордо произнесла та, показывая ткань с разных сторон.

Первой захлопала сидящая по левую руку от ректора колдунья, декан алхимического факультета. Правую часть её лица закрывала густая чёлка цвета вороного пера. Выглядела женщина молодо, однако все присутствующие знали: это иллюзия. В юности она провела несколько неудачных экспериментов, забравших у неё глаз и красоту. Те несчастные, кому довелось лицезреть её истинный облик, с трудом могли описать ужас увиденного.

– Что же, коллеги, ваши комментарии? Как считаете, мисс Заубер прошла? – снисходительно похлопав, сказал ректор.

– Неплохо, без сомнения эффектно, – произнесла декан алхимического.

– Тряпочка в её руках вряд ли стоит десяти монет, но не будем придираться к мелочам.

– Согласен, если она очистит этим заклинанием выходное платье принцессы, ему цены нет!

– Маны много потратила, а так, весьма сносно.

– Сойдёт, однако не будем забывать, друзья, что вступительная, самая важная часть, напрочь завалена!

Преподаватели продолжали обсуждать выступление Астры. К счастью девочки, почти все в итоге согласились, что она достойна звания подмастерья. Всё это время ей пришлось стоять, фальшиво улыбаясь. Под конец у неё чуть щёку судорогой не свело.

– А вы что думаете, магистр? Всё-таки мисс Заубер изначально ваша ученица. Откровенно говоря, ваш проигрыш молодому и неопытному магу вызвал в наших кругах массу неудобных вопросов, – спросил ректор у Дитя Истины.

– Моё мнение? На самом деле, я поражён до глубины души! Астра – алмаз высшей пробы и Энтинус, подобно искусному ювелиру, сумел огранить её потенциал.

– Бросьте, мэтр. Учить двулунную – много ума не требуется. Если желаете, мы соберём консилиум и оспорим вашу дуэль. Уверен, под руководством…

– Вынужден отказаться, уважаемый. Мэтр Энтинус победил меня честно, я признаю во всеуслышанье: он – единственный, кто сможет исполнить мечты моей племянницы!

Дитя Истины не хотел портить авторитет своей семьи пустыми жалобами. Поведение Беллы и без того подмочило репутацию Заубер, он едва успел увезти сестру из столицы, пока ей не заинтересовалась церковь. Пусть уж лучше его, магистра, считают чудаком.

Услышав отказ, ректор скривился, но настаивать не стал. Пожевав губы, он чиркнул надменным взглядом по Энтинусу, стоявшему у стены вместе с другими наставниками.

– Благодарю покорно за высокую оценку моих скромных способностей.

Низко поклонившись, Росса приняла из рук клерка бумагу за подписью деканов всех факультетов.

– Поздравляю, юная мисс, уверена, когда выйдешь замуж, твоему избраннику будет завидовать вся Лампара, – похвалила Астру черновласая алхимесса.

– Такую жену ещё поискать…! – хотел поддержать коллегу старый магистр, но встретился с холодным, словно сталь, взглядом племянницы.

В пустом зале эхом пронёсся звук рвущегося пергамента, мелкие клочки столь желаемого девочкой сертификата полетели на пол.

– Мисс Заубер, объяснитесь, сейчас же! – грозно потребовал ректор.

– Прошу уважаемое собрание простить сию оплошность. Рука дрогнула.

– Каким бы высоким ваше положение ни было, я не допущу в этих стена́х произвола! – пылая от гнева, отчеканил председатель комиссии, словно вбивая неподатливый гвоздь.

– Вы абсолютно правы, господин ректор. Позволите мне прямо сейчас пересдать?

Вытянувшись в струнку, Росса, не мигая, посмотрела главе Академии в глаза. По закону, ученик имел право трижды пересдать за раз. В случае знатных особ количество попыток было более… размытым.

– Правила для всех одни, мы не можем принять у вас одно заклинание дважды. Вам есть, что ещё показать?

– С дозволения комиссии, я вызываю на дуэль ученика своего дядюшки, Далту! Пусть бой станет проверкой моих сил!

Ректор крепко сжал переплетённые пальцы, наглость Астры не выдерживала никакой критики, однако ему требовалась более веская причина, чтобы поставить «неуд» внучке главы гильдии магов.

– Неоперившиеся чародеи могут участвовать в дуэлях только с разрешения наставника…

– Разрешаю, – тут же отозвался Энтинус, вызвав торжествующую улыбку на лице ученицы.

– А вы, Дитя Истины? – разочарованно потерев лоб, глава Академии взглянул на коллегу с немым призывом к здравомыслию.

– Я… боюсь, у меня нет выбора. Как учитель Далты, даю добро на дуэль!

Магистр понимал, что пусть и нечаянно, но всё же оскорбил чувства племянницы, и ему придётся нести за это ответственность.

– Нам нужен секундант… – прикрыв лицо руками, сконфуженно произнёс ректор.

Волшебница и пастушок вышли на середину залы, встав напротив друг друга. Судить дуэль вызвался колдун с коричневой бородой, до этого оглашавший список участников экзамена.

– Внимание! В рамках экзамена бой будет учебным! Выиграет тот, кто первым сможет трижды попасть по оппоненту! Оружие или артефакты использовать нельзя! На подготовку десять секунд! – хрипло объявил секундант.

Стиль Энтинуса гармонично совмещал атаку и защиту: плотная аура отражала магию врага, а удары владельца, напитанные энергией, становились по-настоящему разрушительны. Выпустив всю ману из источника, девочка облачила себя плотным сияющим покровом. До конца овладеть приёмами учителя она не успела, но считать себя слабее простолюдина ей не позволяла гордость.

Зажмурившись, Далта проткнул ногтем одну из звёзд на своей руке. На пол упали несколько жёлтых капель гноя, а из его пальцев вытянулась горящая маной шпага полтора локтя длиной.

– Готовы?! Начали! – скомандовал судья.

Первый ход сделала юная Заубер, её целью было сблизиться с противником и выстрелить маной. Всё, как на уроке в лесу, за тем исключением, что она, наконец, поняла, как не вредить самой себе. Энергия души действительно движется в два такта, на первый нужно собрать энергию в ладони, а вторым – выпустить. Эту простую истину наставник смог объяснить ей только взяв под контроль, подобно марионетке.

Ученик магистра отскочил назад, широко махнув шпагой в сторону несущейся к нему девочки. На глазах восхищённой публики, Росса левой рукой схватила оружие оппонента, а правой изо всех сил ударила юношу в живот. Из спины Далты вырвался всполох маны.

– Касание, раунд! Разойтись! – выкрикнул секундант.

Помня наставления учителя, волшебница поспешила втянуть всю энергию вокруг себя в источник. Когда в её тело попала мана юноши, Росса с содроганием закашлялась.

[Тебе плохо?] – спросил Энтинус.

[Да… Кхе… Чужая мана… тошнотворна!]

Пошатываясь, бледная как мел, Астра вернулась на исходную позицию. Сын пастуха выглядел не лучше, кулачок хрупкой мисс, усиленный магией, бил не хуже булавы. Далта едва устоял. Проткнув полумесяц на руке, он одарил соперницу нехорошим взглядом. В его глазах плясали огоньки злобы.

Во втором раунде юноша напал первым, быстрыми, колющими ударами он не позволял Россе схватиться за клинок. Изнеженная мисс не могла похвастаться хорошей физической подготовкой, в отличие от закалённого тяжёлым трудом крестьянина, а шок от поглощения чужой маны мешал концентрации. Волшебный покров девочки начал слабеть, в нём появились прорехи. Улучив момент, Далта сделал выпад, целя в грудь Астры.

– Н-нет! – выкрикнул Дитя Истины.

Все присутствующие разом ахнули.

Скрак!

Энергетическая шпага разлетелась вдребезги, столкнувшись с ладонью Энтинуса. За долю секунды оказавшись подле дуэлянтов, чародей отразил смертельный удар.

– Как это понимать? По какому праву вы вмешались?! – разразился негодованием ректор.

– Я должен был позволить ей умереть? – придерживая девочку, спросил маг.

– Нет, вашей задачей было не допустить этой дуэли! Наставник обязан воспитывать в подопечных чувство ответственности. В высшей степени бездарно, «мэтр».

Астра почувствовала, как в душе учителя начало подниматься что-то тяжёлое, тёмное. Ауры он не источал, как и всегда, это было нечто другое, более глубокое, сравнимое с утробным рёвом левиафана. Волшебница зажмурилась: битвы сильных магов стирают города.

– Эфия, прикрой девочку, я ему сейчас…

– Господа, откуда столько негатива? – выйдя в центр зала, примирительно произнёс Дитя Истины.

– Осторожнее, коллега, ваша сердобольность уже стоила вам ученицы. Наша Академия много веков была храмом, светом знаний разгоняющим тьму невежества. Что же я вижу теперь? Девочку, которую от изгнания спасает родословная и желторотого юнца, дерзко зыркающего в мою сторону. Загнивает новое поколение…

– Господин ректор, я думаю, нам всем стоит немного остыть, – добродушная улыбка сошла с лица магистра. – Молодость полна задора и ошибок, сердца наших учеников неспокойны, но за ними будущее. Да, мы, чародеи, живём долго, очень, однако не вечны. Фанатично выпалывая молодую поросль, вы рискуете превратить некогда пышный сад в пустырь. Кто придёт после нас, если не молодые?

– Играете словами, мэтр.

– А вы? Для чего вы возглавили Академию? Чего хотели добиться? Или вы наивно полагали, что каждый юный ум будет полон уважения и чистых надежд? Бросьте, так не бывает.

– Ближе к делу, что вы предлагаете?

– У моей племянницы осталась последняя попытка. Тебе ведь есть, что ещё показать, дорогая?

– Д-да, дядюшка… – с натугой произнесла Астра, поднимаясь на ноги.

Прищурившись, ректор скрестил руки на груди. Благородные мисс, коими из года в год полнилась его Академия, искали в магии отдушину серым будням. Эта же девочка отличалась от них, в ней чувствовался стержень, стремление. Подумав, глава комиссии вынес вердикт:

– Мисс Заубер, я готов предложить вам сделку. Всё или ничего. Провалитесь вновь – сами подадите на отчисление, и чтобы я вас в гильдии больше не видел.

Росса опустила глаза в пол, её поставили перед сложным выбором.

– Либо можете принять сегодняшний «неуд» и пересдать…

– Я… я готова!

Иного ректор и не ожидал, откинувшись в кресле, он улыбнулся уголками губ.

[У нас ведь ещё осталась оленья кровь?]

[Пара флаконов найдётся]

[Давай оба и… у тебя есть нож?]

[Зачем?]

[Надо, скоро сам всё увидишь!]

– Пожалуйста, – вслух добавила девочка, протянув Энтинусу ладони.

Отказать умоляющим глазам девочки наставник не смог, вложив ей в одну руку пузырьки, а в другую небольшой складной ножик, он вернулся на своё место.

Чувствовала себя волшебница отвратительно. Перед глазами плыло, мысли путались, но она продолжала молча работать, выводя большое начертание посреди зала.

– Приветственного выступления она не планирует?

– Куда ей, видели, сколько сил потратила, бедняжка.

– Что за алфавит она использует? Никогда такого не видел.

– На южный похоже. Может, новое что-то?

– Тише, не мешайте, и так еле на ногах держится.

Шепот прекратился. Астре удалось приковать к себе всеобщее внимание, хотя изначально на неё даже смотреть не хотели. Закончив чертить, девочка встала в центре круга. Ускорив течение маны в душе, она без конца прокручивала в уме события сегодняшнего дня, напитываясь отрицательными эмоциями.

– Спасибо вам, господин ректор, ваши слова придали мне уверенности! Всё, или ничего! – с этими словами Росса чиркнула ножом по запястью.

Кап…

Кап-кап…

Алые капли, касаясь начертания, «упрощались», обращаясь в ману. Поток силы передал присутствующим негодование волшебницы, им захотелось оказаться где угодно, но не здесь. Ученики попрятались за учителей, а деканы побледнели. Приём, которым Энтинус прогнал химеру – Астра смогла понять его суть.

– За… Кх… Заклинание, отпугивающее врагов, уважаемые! – произнесла девочка, пытаясь зажать рану.

Как только магия рассеялась, Росса навзничь упала в руки подоспевшего к ней наставника. Быстро окинув взглядом зал, молодой маг провёл пальцем по разрезу и тот исчез без следа. После, Энтинус для вида перебинтовал кисть подопечной.

[Молодец. Повязку пока не снимай.]

[В этот раз без ромашки?] – девочка слабо улыбнулась.

Губы Астры посинели, глаза потеряли цвет, сегодня она потратила гораздо больше, чем могла себе позволить. Надвинув поглубже капюшон, чародей встал, держа волшебницу на руках.

– Итак… – начал ректор, уверенности в его голосе поубавилось. – Заклинание, продемонстрированное мисс Заубер, необычно. Защитить им кого-то, кроме себя, она не сможет, а значит и продать тоже. Однако, я приму во внимание тот факт, что это её третья попытка, она устала и, возможно, упустила некоторые детали. Мы, Академия высокого волшебства, всегда ценили стремление превыше таланта, ведь как правильно выразился мой коллега, наша жизнь длинна, а значит, каждый новый день – это шанс стать лучше. Я считаю, эта юная волшебница олицетворяет наши ценности и заслуживает звания подмастерья. Возражения?

Астра не оставила равнодушным даже декана факультета боевой магии. Комментировать выступление никто не решился.

– В таком случае, по окончанию экзамена, можете забрать бумаги у клерка. Ждём вас снова, Энтинус, через полгода. В следующий раз подготовьтесь, как следует.

Молча кивнув, чародей с девочкой на руках вернулся на своё место.

***

Очередь претендентов сдвинули: магистр-лекарь со своим учеником вызвались осмотреть Далту, а следующая за ним белокурая девочка лишилась чувств от заклинания Астры. Выступать вышел подопечный мага-садовода. На вступительную часть он не поскупился. Артистично кружа по залу с резным горшком в руках, юноша читал стихотворение, пестрившее множеством витиеватых аллегорий. Когда представление кончилось, молодой волшебник низко поклонился, изящным движением опустив в грунт семя. Спустя мгновение из земли пророс стебель, распустившись великолепным цветком с бархатными лепестками. Публика не могла сдержать оваций. Вместе с сертификатом парень получил заказ облагородить сад Академии.

[Заметил?] – спросила Росса, лёжа на руках Энтинуса.

[Да, он капнул в горшок какое-то зелье. Это против правил?]

[Это не обучение! Я уверена, ни Далта, ни этот «садовник», понятие не имеют, что делают. Соревнование учителей, ей Богу.]

[А ты?]

[Видел моё начертание на полу? Я смогла запомнить все фильтры, что ты показал и добавила только те, что нужны, а не лепила всё подряд.]

[Согласен, ты умница, быстро учишься.]

[Ага, я молодец, а вот ты чуть всё не испортил!]

[Смилуйся, я всё-таки тебе жизнь спас.]

[Повторяю для глухих: защищать меня – твоя работа! Радуйся, что вообще с тобой разговариваю! Ректору рожи строить… Додумался же! Да для него ты – пыль, смахнёт и не заметит.]

[Здесь я бы поспорил], – хмыкнул чародей, хрустнув шеей.

[Ц, мужик, что с тебя взять], – Астра разочарованно покачала головой.

[Я имею право злиться, когда меня злят.]

[Нет, не имеешь! На кону была моя честь! Кстати, кто такой Эфия?]

[Воображаемый друг.]

[Тьфу на тебя и твои секреты! Пусти!]

Опустившись на одно колено, наставник поставил девочку на ноги. Нарочито отряхнувшись, она скрестила руки на груди и задрала носик.

[Попрошу дядюшку как следует наказать Далту! Нет, ну ты видел с каким остервенением он на меня бросался?! И это после всего, что Заубер сделали для этого безродного!]

[Мы ведь помним, что мана переносит мысли? В том ударе он сполна прочувствовал твоё к нему презрение. Вкупе с болью… любой взбесится.]

[Пф, я ж говорю – мужичьё… Без вас мир стал бы лучше.]

[Как знать], – Энтинус пожал плечами.

[Точно говорю, ни войн, ни сегрегации.]

[Ага, вы бы просто друг с дружкой не разговаривали, да?]

[Смейся-смейся. Одна известная алхимесса уже работает над зачатием детей без мужиков. Скоро в вас отпадёт нужда. Ты-то сам чего не женат ещё? Иль кольцо обручальное снял, чтобы налево бегать?]

[На Андропонии специфические законы.]

[Хах, «законы», просто такие зануды, как ты, никому не нравятся.] – Осторожно, так, чтобы другие не видели, Росса показала учителю язык.

***

Выступления затянулись до позднего вечера. На церемонии закрытия всех участников выстроили перед президиумом. Сдавшие экзамен – светились от счастья, а провалившиеся, коих была примерно половина, стояли чернее тучи, кто-то даже плакал. Поднявшись со своего места, Ректор вскинул руки, призывая к тишине.

– Уважаемые коллеги, дорогие ученики, благодарю вас за участие в нашем ритуале. Каким бы ни был результат, помните: опыт – ценнейшее приобретение, а значит, сегодня все вы – победители. Жизнь – высокая гора, работая каждый день, вы маленькими шажками восходите на её вершину. Однако само по себе восхождение не имеет смысла, главное: что вы увидите по пути, каких людей повстречаете и чему научитесь. Ждём вас вновь через полгода!

Речь главы Академии окончилась громкими аплодисментами, собравшиеся не жалели ладоней. Миг волшебства прошёл и люди начали расходиться. Многим предстоял долгий путь, выезжать они предпочитали в ночь, чтобы избежать утренней толкотни.

– Мэтр Энтинус! – окликнул чародея лысый приземистый мужчина.

– Мы знакомы?

– Да… то есть, не совсем… Кхм, помните ваш квалификационный зачёт? Я был в числе судей.

– А, да-да, конечно, – соврал Энтинус, для пущей вежливости откинув капюшон.

Фальшивая улыбка наставника заставила его красновласую ученицу скрестить руки на груди и закатить глаза.

– Ваша диссертация произвела настоящий фурор…

Рядом с изливающим комплименты магом стоял мальчик возраста Россы. На нём были дорогие туфли, покрытые блестящим лаком, высокие клетчатые гольфы, короткие шорты и вельветовый пиджак. Образ высокосветского джентльмена венчали чёрный цилиндр и трость красного дерева с серебряным оголовьем в виде волчьей головы. Пока взрослые разговаривали, мальчик бросил на Астру холодный оценивающий взгляд. Манеры, привитые боннами, чуть не заставили её сделать книксен. Вместо этого, волшебница, прищурившись, отвернулась. Его выступления девочка не видела, но в наказание за чванство, записала в «слабаки».

– Господин Жюль, пойдёмте, нас ждёт экипаж.

Когда вычурно вышагивающий «джентльмен» скрылся вслед за своим учителем, Энтинус повернулся к подопечной. Росса была так зла, что вокруг неё пульсировал воздух.

[Нет, ты видел, как этот хлыщ на меня смотрел?! Ненавижу дворян! Поехали скорее в наш домик!]

[Конечно, только награду заберём и с твоим дядей попрощаемся.]

Дитя Истины стоял у фонтана вместе с Далтой. Ожидая похвалы, девочка с улыбкой выбежала на улицу.

– Тише-тише, упадёшь, – предостерёг племянницу магистр.

– Видел, я сдала!

– Ни секундочки не сомневался, милая. Ты уже поблагодарила учителя за науку?

– А? Так ведь…

– Девочка моя, – старик пригрозил Астре пальцем, – как ты должна себя вести, чтобы я мог тобой гордиться?

Насупившись, волшебница надула щёчки и сжала кулачки. За месяц совместной жизни, между ней и Энтинусом сформировались… своеобразные отношения. После всех колкостей и подтруниваний, Росса уже не могла вести себя с ним «как положено». Сдаваться дядюшка, однако, не собирался, нахмурив брови, он настойчиво сверлил девочку взглядом. Энтинус с интересом наблюдал за ситуацией, гадая, чья возьмёт, а Далта не преминул ехидно усмехнуться. Под таким давлением Росса была готова разразиться самой отборной бранью, и без всякого «Отпугивания врагов» вылить на собеседников накопившийся негатив, но вдруг почувствовала до боли приятный запах. Дождавшись окончания экзамена, в полуквартале от Академии открыла свои двери пекарня, зазывая уставших магов ароматом мясной выпечки.

– Дядюшка, дай денег, я очень кушать хочу! – округлив глазки, выдала девочка.

– Конечно, пойди, – кивнул Дитя Истины, протягивая племяннице пухленький гаман[3], только что полученный у казначея.

Легко завладев деньгами, ради которых Далта буквально кожу на себе рвал, Астра одарила сына пастуха ядовитой ухмылкой.

– Я ни в коем случае её не оправдываю, – сказал магистр, глядя вслед весело подпрыгивающей волшебнице. – Прошу поймите, она никогда не была обделена вниманием. Честно сказать, пока я не увидел вас утром, у меня сердце кровью обливалось.

– Понимаю, отпускать родного человека с незнакомцем… тяжело.

– Не то слово! Я верю в силу связавшего нас контракта, но эта девочка… чересчур своенравна, ангел Небесный не сладит. Первую неделю я отчаянно подавлял в себе желание броситься за ней… Теперь же я вижу: Всевышний ведёт нас к лучшему будущему.

– Истинно так, – Энтинус сложил ладони и прикрыл глаза.

***

Астра:

В голове пульсирует… Тяжело дышать… Воняет рвотой… Последнее что я помню, как купила пирожок и… Кх! Всё болит! Сколько ни пыталась проморгаться – без толку, ни зги не видно. Тело, как колода… не могу пошевелиться… Стоп! Стоп-стоп-стоп! Я связана?! Руки и ноги слушаются, но они перехвачены тугими верёвками! Нужно срочно обратиться к силе…! Ай! Попытка ускорить поток маны отозвалась звенящей какофонией боли. Слышу поблизости треск факела, значит, глаза у меня тоже завязаны, как и рот… Тьфу, кхе! Отвратительно! Кляп пропитался рвотой…

– Эгей! Смотри-ка, сучка мелкая очнулась, трепыхается!

Услышав голос, я вздрогнула. Хриплый баритон принадлежал человеку с самого дна общества. Надо понять, где я, и что вообще происходит. Пусть похитители пока думают, будто я просто во сне ворочаюсь… Ых! Меня ткнули в грудь чем-то острым!

– Ха, братан, смотри, как извивается! А если палкой на месте покрутить, то ещё и стонет! Эка забава!

Бандит продолжал гогоча надо мной издеваться, вслух комментируя мои страдания. Урод! Связанная и без магии я ничегошеньки не могла… Злоба отступала, превращаясь в безнадёгу, забивая горечью горло… Не смей, госпожа фон Заубер! Язык себе откуси, но реветь перед этими отбросами не вздумай! Вот освобожусь, скормлю им их же кишки!

Боль от тычков разливалась по телу, раззадоривая едва утихшую мигрень. Судя по всему, мужчин было двое, один мучал меня, а второй наблюдал. Под собой я нащупала покрытый соломой земляной пол… Это какой-то подвал? Здесь меня точно никто не найдёт…

– Может, это, кляп вытащим? Пусть поплачет.

– Ты, брат, хех, тупой, – сидящий рядом со мной бандит, клокочуще втянув носом воздух, сплюнул. – Босс ясно сказал: колдунцы и словом убить могут, токмо так вот их и можно держать.

Собрав остатки воли, я начала изо всех сил разгонять ману. Плевать на боль! Энтинус прав, если каждый раз ждать спасения, о независимости и заикаться не стоит!

В дверь постучали. Три удара, затем один, а после ещё два. Шифр какой-то? Сидящий поодаль мужик открыл дверь.

– Кого поймали?

Голос новоприбывшего звучал молодо, ещё ломался.

– Так, это, босс, магичка, как заказывали. С ней целый мешок монет был, знамо дворянка какая, – бандит тряхнул зарплатой Далты.

– Оставь ей, нам не нужны кровавые деньги магов.

Сразу после этих слов мне в живот прилетел дядюшкин гаман.

– Развяжите пленнице рот.

– Нельзя же, сами ведь говорили.

– Всё в порядке, она ещё ребёнок, бояться нечего.

Вот-те раз, меня ещё и не уважают?! Ну-с, поглядим…

Один из похитителей прислонил мою бедную тушку к стене и принялся возиться с узлами. Воняли его руки неимоверно! По сравнению с ними, в хлеву – кущи цветущие. Когда мой рот наконец-то стал свободен, мне пришлось сплюнуть на пол.

– Имя, принадлежность к семье, – скомандовал босс.

– Леди грязным плебеям не представляются…

Вжух!

Палка свистнула в воздухе, оставив на моей щеке жгучую полосу.

– Имя и принадлежность к семье, – не повышая тона, повторил лидер бандитов.

До сих пор я старалась как можно сильнее разогнать ману, чтобы, улучив момент, обрушить на врага всю ярость боевого стиля Андропонии, но… Спокойный тон их главаря проделал брешь в моей душе. Закралась предательская мысль: «Может, узнав кто я, меня отпустят?».

– Д-для такого, как ты: госпожа фон Заубер!

– Отлично, ребята, добыча, что надо.

Парень подошёл и сорвал повязку с моих глаз. Хм, а он моложе, чем я себе представляла, старше меня всего на три-четыре года.

– Девчонка отлично послужит нашим целям.

– Каким ещё «целям», что ты несёшь, челядь?!

За этот выкрик я получила ещё удар. Отлично! Кипящая кровь ускоряет потоки силы, промывая мозги от той дряни, которой меня отравили! Ещё чуть-чуть, ещё немножко…

– Ты к нашей мести отношения не имеешь, считай себя просто орудием. Мы воспользуемся тобой в назидание всем колдунам в мире.

Такую речь толкает… мальчишка.

– Что ты задумал? Если выкуп требовать, то вон, – я кивнула в сторону гамана у моих ног, – две тысячи ау́р, сможешь себя и свою братию хотя бы одеть прилично.

Услышав про деньги, юнец скривился и плюнул к моим ногам. Я чуть не взвизгнула, пришлось отползти.

– Не задирай нос, колдунья! Для безразличных снобов, вы, маги, слишком хорошо живёте! Мешок с монетами подвесьте рядом с ней.

– «Подвесьте»? – от осознания у меня глаза из орбит вылезли.

– Поняла, наконец, что мы здесь не шутки шутим? Тебе переломают все кости и ещё живую подвесят на фонарном столбе перед Академией. Будет волшебникам урок. Пусть Обозревающий Небеса полюбуется.

– Тебе это с рук не сойдёт!

Вновь обретя зрение, я принялась судорожно озираться. Должен быть выход! К сожалению, в моём состоянии я только кусаться и способна.

– Ха, напугала! И как твои родственнички меня отыщут? В отличие от ваших, мы, простой народ, своих не выдаём!

Рычит, скалится… точь-в-точь иллюстрация демона из священного писания… а ведь сначала он показался мне симпатичным.

– Босс, можно мы уже начнём, больно уж руки чешутся! – спросил мужик в дальнем углу, нетерпеливо облизнув губы.

– Подождите, пока я уйду, не хочу это видеть… – главарь неуверенно отвёл глаза.

Заметив это, я тут же выкрикнула:

– Трус! Коли подлость задумал – делай своими руками, а не…

В воздухе вновь свистнула палка, я зажмурилась, но удара не последовало. Сверху раздался грохот, будто стол опрокинули, и бандиты, как один, задрали головы.

– Проверьте, что там, – приказал парень и его прихвостни скрылись за дверью.

– Мой дядя говорил: сам трусишь – другим не приказывай!