Текст книги "Анафема (СИ)"

Автор книги: Антон Шелипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Я не трус! Руки пачкать не хочу. Моя семья не из простых… была.

– Ага, да, оправдывайся дальше, мне «очень интересно». Трус.

– Месть свершится и слова ребёнка этому не помешают!

– Пф, взрослый нашелся, тоже мне…

– Тихо ты! Мешаешь…

Шум прекратился, и бандит решил посмотреть, что там снаружи, однако стоило ему взяться за засов, дверь выбило. На пороге, истекая аурой, стоял Энтинус, его глаза казались безумными. Стыдно признаться, но в тот момент тиски, сковывающие моё сердце, разжались, по щекам потекли слёзы. Я была рада видеть наставника больше, чем преторианскую когорту.

– Т-ты… чего так долго…? – готовая разрыдаться от счастья, дрожащим голосом произнесла я.

***

Когда Энтинус увидел Астру живой и почти невредимой, его лицо просветлело. Маг опустил плечи, пульсирующая чистой лазурью аура угасла. Отброшенный к ногам девочки главарь похитителей встал, и обнажил меч. Осанка и стойка юноши выдавали в нём дворянское происхождение. Ловко играя запястьем, он приготовился к выпаду.

– Бросаешь мне вызов? Не советую. Как видишь, я добрался сюда и даже не вспотел. Не заставляй меня поступиться принципами и убить ребёнка.

Острие клинка было направлено в грудь чародея. Бандиту стоило сделать одно движение, чтобы пронзить сердце неприятеля, победить, однако… Безоружный маг навис над ним подобно крутому утёсу, заставляя колени юноши дрожать.

– Т-ты… убил моих людей! – одолеваемый первобытным ужасом, выкрикнул парень.

– Да, они встали на моём пути.

– Это и есть ваша хвалёная справедливость?!

– О чём ты? Я пришёл спасти свою милую ученицу, не более.

– Вы все одинаковые! Столько пафосных слов о том, что магия создана для людей… На самом же деле, она лишь поддерживает ваш трон!

Сделав шаг назад, бандит приставил меч к горлу волшебницы.

– Провоцировать меня – плохая идея, – покачал головой Энтинус.

– Только угрожать и можете! А как же все ваши обещания?!

– Я живу в Лампаре немногим больше месяца. Не знаю уж, что гильдия наобещала народу, но, если сейчас же не уберёшь оружие от моей подопечной, я за себя не ручаюсь. Это последнее предупреждение.

Под испепеляющим взглядом чародея юноша благоразумно отошёл от Россы. Даже будучи несведущ в магии, он смог прочувствовать разницу в силе.

– Почему ты нас так ненавидишь, мальчик? – губы чародея растянулись в издевательской усмешке.

– Имя моей семьи втоптали в грязь!

Вместо ответа, волшебник лишь заломил бровь.

– Империю основали десять лет назад…

– Это мне известно.

– Тогда знай, это сделали трое: лорд Севера, Обозревающий Небеса, и… мой отец, лорд Запада.

– Значит, ты у нас не меньше, чем сын полководца империи?

– Должен был им быть… но отца предали! – от нахлынувших воспоминаний юношу основательно потряхивало. – Взойдя на престол, Северянин оклеветал его и посадил в яму!

– При чём тут маги? Гильдия участвовала в клевете?

– Наоборот! Когда преданные отцу люди умоляли твоих «справедливых» согильдийцев помочь, те отказались вмешаться! Сволочи! Собственные шеи им оказались дороже правды! Папа, он… Мне было всего девять… Я пробрался к яме…

Парень закашлялся, ком в горле мешал ему говорить.

– …Почему…? Отец был избит, унижен, голоден… Почему он улыбался мне? Вместо просьбы отомстить за него, он сказал: «Сын, ты будешь жить в прекрасной империи, будь сильным».

– Слышал поговорку: «Яблоко от яблони»? Видимо твой папочка хотел, чтобы ты продолжил династию мерзавцев.

– Заткнись! Я вам, ублюдкам, кишки выпущу!

Объятый яростью, юноша с мечом наперевес бросился к Астре.

Бах!

За время меньшее, чем удар сердца, Энтинус приблизился к парню, схватил за лицо и впечатал в стену. Бандит бессильно крякнул, а его меч звякнул о пол. Приблизившись к самому уху юноши, чародей прошептал:

– Ты чуть не выбросил мечту своего отца в сточную канаву. Успей ты навредить моей маленькой ученице… Поверь, годы мучений в яме показались бы тебе райским наслаждением.

***

Астра:

Магия всегда была частью меня и моих близких. До встречи с Энтинусом я упорно грызла неподатливый гранит науки. Теперь же чувствую, что зря «мучала зубы», пытаясь постичь волшебство, которое и рядом не стоит с чарами моего учителя. Слава Всевышнему, меня не успели изуродовать начертаниями на теле.

Закончив трепаться с юнцом, наставник щёлкнул пальцами и путы, сковывающие меня, лопнули. Этот мальчишка, главарь бандитов, столько гадостей мне наговорил, да ещё и с таким апломбом[4], а теперь на коленях стоит и дрожит. Ничтожество. Поднявшись, я врезала ему кулаком в скулу. Вырвавшийся поток маны обжёг лицо бандита. Вскрикнув, он повалился на пол и больше не двигался.

– Урод! Кости сломать мне хотел?! Подвесить?! Сдохни!

Набрав в лёгкие побольше воздуха, я хотела выкрикнуть что-то ещё, но не нашла слов. Вид тела на полу заставил меня медленно сглотнуть. Ярость угасла стремительно, уступая место… чему-то отвратительному. Несколько секунд я стояла, не в состоянии отвести взгляд от разорванной кожи и заплывшего кровью глаза. В горле собрался ком, я зажмурилась. А? Слёзы? Почему? Он ведь… Кх… Низ живота потяжелел, словно там открылась дыра, высасывающая все силы и чувства. Сколько бы я не тёрла глаза, слёзы не останавливались. Что со мной? Почему так паршиво? Я ведь… отомстила…

Мысли путались, цепляясь одна за другую. Правильно ли я поступила? Он ведь умрёт? Наставник уже победил… не стоило… Хватит! Накинув капюшон, я сжала кулаки и прикусила нижнюю губу. Разве можно жалеть врагов, сочувствовать им?! Я должна быть сильной! Такие твари как он ещё не раз встанут на пути независимой волшебницы!

– Ты так долго шёл… Меня бы съесть успели за это время! Благо, похититель бесхребетный попался.

– Идём, здесь не место для разговоров.

Вот так всегда, стоит ему разозлиться – слова не вытянешь. Страдальчески вздохнув, я поплелась следом. После всего пережитого, полумрак и тишина успокаивали, согревали…

Бульк!

Выйдя из «тюремной камеры», я наступила во что-то вязкое. Мне стоило огромных усилий не закричать, вместо этого, из моего горла, помимо воли вырвался сдавленный стон. Весь пол был залит кровью и усеян внутренностями. Упав на пятую точку, я отползла обратно в комнату.

– Ты чего? – сверкая глазами из темноты, спросил Энтинус.

Обняв колени, я упёрлась в них лбом. Говорят, будто ученик наследует дело учителя, становится его маленькой копией. Не хочу…! Не могу…! Он разорвал их всех… Без жалости и сострадания! Я ни за что не стану такой же!

Наставник, хлюпая подошвами, подошёл и сел рядом со мной на корточки.

– Тебе плохо? – поинтересовался маг, гладя меня по спине.

Меня тошнило от увиденного, от запаха горелой плоти, что пробивался в ноздри… Как ты можешь так ласково разговаривать после того, что сотворил?! Как?!

Схватившись за мантию Энтинуса двумя руками, я прошептала:

– Можешь… спасти его, пожалуйста? Умоляю!

– Бандита?

– Угу, в-взамен сделаю всё, что захочешь!

– Ну, раз уж ты так вежливо просишь.

Наставник закрыл дверь в комнату и склонился над юнцом.

– Спасёшь? Сможешь?

– Хочешь исправить свою ошибку моими руками?

– Не издевайся!

Пожав плечами, Энтинус выпустил из кончиков пальцев тончайшие нити маны и подобно заправской швее начал штопать сыну Запада физиономию.

– М-да, хорошо ты его… Знаешь ведь, что у людей в черепе?

– Эм… мозги?

Закончив с лицом, учитель принялся за глаз.

– Ну, и? В чём проблема? Не молчи!

– Восстановить тело не сложно. Мозг – совсем другое дело. Повреждения не сильные, однако основная структура нарушена. Даже полностью восстановившись, прежним он уже не будет. В лучшем случае – забудет всё и обратится младенцем, а в худшем… выйдет овощ.

– Придумай что-нибудь, ты же великий волшебник! П-прошу тебя…

– Что с тебя взять, горемыка, – наставник тяжело вздохнул. – Отойди подальше.

Вжавшись в угол, я стала наблюдать. Вопреки моим ожиданиям, Энтинус не стал чертить кругов или молиться Богу. Он просто сидел, прикрыв глаза. Единственное, что я смогла уловить: игру света между ним и пациентом. Каждое заклинание стоит денег – так меня учили, однако то, что делает наставник, далеко выходит за рамки обычной магии и больше напоминает Чудо. А Чудеса – бесценны.

[1] Делать менее заметным, скрывать.

[2] Место кучера.

[3] Кожаный мешочек для денег, стягиваемый наверху узким ремешком.

[4] Излишняя самоуверенность в поведении и речи.

5. Темнота и зелень

С восходом солнца столица загудела, улицы заполонили крики и суета. Владельцы заведений, что не работали вчера, сегодня взялись за дело с двойным запалом, стараясь наверстать упущенное. Пусть и пришлось изрядно переплатить, ночевать Энтинус и Астра остановились в лучшей гостинице Лофоса. Сон на хорошей кровати и вкусная еда помогли юной волшебнице вернуть присутствие духа.

– Как поступим с деньгами Далты? – сидя за столом, укрытым белоснежной скатертью, спросил учитель.

Прошлой ночью, приведя наставника в это заведение, Росса боялась, что ему не достанет манер, и их выставят, но, к своему счастью, ошиблась. Сев ужинать, чародей проявил чудеса этикета, ни разу не перепутав приборы.

– Помнишь ведь, какую роль пастушок играл в том представлении? Это деньги дяди, а не Далты, а значит – мои.

Девочке, в соответствии с правилами, хотели подать блюда, полагающиеся леди, и Энтинусу пришлось провести с прислугой разъяснительную беседу. Стоически выслушав длинную лекцию о необычных методах обучения, пестрящую ворохом замысловатых терминов, официант молча протянул гостье меню. Юная Заубер, будучи истощённой как физически, так и магически, заказала два фирменных блюда, овощное ассорти и три десерта, а затем, умяла всё это за один присест. Такого аппетита персонал гостиницы не видел даже у рыцарей.

– Жестоко.

– Пф, не бери в голову. Дядюшка добрый, наверняка ему всё уже возместил, а нам дополнительные средства не помешают.

– Для чего, например? – хитро улыбнувшись, учитель подпёр кулаком щёку.

– «Я ведь девочка, хачу украшений!», ты это ожидал услышать?

Энтинус едва успел прикрыть рот, чтобы во весь голос не рассмеяться.

– Повозку твою улучшим, колёса-то у неё шикарные, а сверху – корыто.

Закончив с завтраком, они отправились в ближайшую мастерскую. Пока колесник[1] устанавливал гнутую крышу, Астра нещадно гоняла его подмастерьев, обустраивая своё передвижное жилище. Экстравагантные прихоти волшебников уже давно стали обыденностью, поэтому приказ Россы постелить в телеге ковёр или втащить туда кровать и стол никто оспаривать не стал. Наблюдая за тем, как маленькая дворянка командует, её наставник прислонился к стене, греясь под лучами тёплого осеннего солнца.

– Закончила? – глядя на девочку, стоящую в обнимку с подушкой, поинтересовался маг.

– Угу. Поехали скорее домой.

Забравшись в кровать, Росса быстро заснула. Пробиться сквозь забитые улицы оказалось нелегко. Энтинусу потребовалось несколько часов, чтобы добраться до главных ворот и наконец-то покинуть столицу. Вылезла на свет Божий волшебница только ближе к обеду.

– Я до сих пор в шоке! – отодвинув полог, сказала девочка.

– Садись, рассказывай, – учитель дружелюбно похлопал рядом с собой.

– Этот бандит такой странный! Сначала на чём свет стоит чародеев ругал, а как исцелился, начал к тебе в ученики напрашиваться. Признавайся, ты ему в мозги залез?

– Мой народ не приемлет вмешательства в сознание. Это табу.

– Охотно верю. Иначе я бы давно по струнке ходила.

– Изводить тебя куда веселее, чем превращать в марионетку.

– Ты действительно собрался его учить?

– Нет.

– Но… зачем тогда сказал: «Я не могу учить тебя с нуля, сначала Академию окончи»?

– Чтобы он отстал. «Ты не такой, как все, вылечил меня бесплатно!», лип, как пиявка… Ни за что в жизни не стал бы учить мужчину.

– Жаль, мне показалось, ты ему понравился, – Астра хихикнула.

В ответ Энтинус закатил глаза, ещё больше рассмешив подопечную.

– Сама небось на него глаз положила…

– Ага, да, после всего, что он сделал? Совесть имей! Ты, к тому же, криво его залатал, щека теперь висит, как переспевшая слива. Специально, да? Боялся, что уведёт меня?

Брови наставника взлетели вверх, он покачал головой. Росса давно подметила: учитель так делает, когда злится, старается выиграть время, чтобы остыть.

– Уводить некого. В выборе спутника жизни ты абсолютно свободна, как и в том, у кого учиться. Можешь вернуться к дяде, пусть он тебе зелий жгучих под кожу вольёт.

– Не кипятись, я пошутила. Буду с тобой, пока не узнаю секреты всех твоих чудес.

– Состариться раньше не боишься?

– Брось, ты наверняка знаешь «смертельно опасный способ» своего народа оборотней, как жить вечно. А научусь я ему, восседая на мягчайшем ковре.

– Не оборотни мы. Моя раса называется «Дзе». Мы жители планеты-города Андропония.

– Раса… Планета-город… Ничего не понимаю. Нет, я вижу, конечно, что ты не от мира сего. Неужто демон?

– Скорее ангел.

– Нос не задирай. Чем загадки загадывать, лучше правду расскажи, пока я не «начала придумывать». Обещаю не злиться.

– Даже не знаю, с чего начать… – Энтинус почесал затылок.

– С самого начала, будь любезен.

– Первое, что тебе стоит усвоить: люди живут не только здесь. Помимо клочка земли, зовущегося Лампара, есть бесконечное количество миров.

– Я догадывалась, иначе откуда бы ты взялся, такой «необычный». Это лишнее, но всё же скажу: об Андропонии при других не трепайся, церковь услышит – вздёрнут. В империи принято считать, будто мы единственные-неповторимые. Тебе сильно повезло, что я…

– Тоже необычная? – закончил за девочку учитель.

– Ага, – Астра развела руками. – Ну, и? Продолжай.

– Много лет назад, во вселенной родилось Великое Зло. Странствуя меж мирами, оно пожирало всё, к чему прикасалось. Мы, мой народ, были созданы, чтобы противостоять ему.

– Ого-о. И как? Победили? – рассказ чародея зажёг в волшебнице искру интереса, но она всячески пыталась её скрыть за маской «взрослости».

– Я бы это так не назвал… – глаза Энтинуса подёрнулись чёрной дымкой воспоминаний. – В той бойне я потерял много верных друзей.

Сложив ладони вместе и прикрыв глаза, наставник беззвучно произнёс несколько слов.

– Говоря «Великое Зло», ты имеешь в виду…

– Магов-еретиков, посягнувших на саму жизнь… Сразу оговорюсь: всё, о чём я сейчас расскажу, посеяло среди звёзд бессчётные страдания. Ты должна пообещать, что не применишь эти знания на практике.

– Хах, опасней твоего обучения ничего быть не может.

– Пообещай.

– Ладно-ладно, буду паинькой. Ты своей миной мне выбора не оставил.

– Есть магия, способная забирать чужие души.

– Жуть… нам рассказывали на уроках теологии о людях, продавших душу демонам. Я всегда считала такие истории просто байками…

– Реальность – куда хуже самой страшной сказки. Чтобы вырвать душу из тела, не требуется ни контракта, ни согласия.

– И… что случается с жертвами? Не могут больше колдовать?

– Они умирают, Астра. Без души жить невозможно.

Кашлянув, Энтинус принялся набивать трубку.

– Эй, ты чего скис?

– Воспоминания… – затянувшись, произнёс чародей.

– Их больше нет – этих магов?

– Если бы. Вспышки периодически происходят, новые угрозы не за горами. Слишком много потеряно, втоптано в пепел. Может, и в вашем мире…

– Ну всё, хватит! Достаточно страшилок! – Астра хлопнула в ладоши. – Наша Академия сильна, мы сможем дать отпор!

– Хорошо, если так, – усмехнулся наставник.

– Я ведь попросила, хватит! К тому же, уверена, чтобы вырвать душу, надо сначала победить мага.

– Мана еретиков оказывает сильнейшее гипнотическое воздействие. Заражённые обычно не сопротивляются.

– Понятно, вот, почему вы ввели табу на контроль разума! Не хотели уподобляться?

– Именно, ты правильно меня поняла.

Учитель потянулся, чтобы погладить девочку, однако та отпрянула.

– Да, я умница, но трогать не смей!

Дорога, извиваясь, убегала на север, мерно цокали копыта. Солнце, прощаясь, крошилось о далёкие горные вершины. Астра, предчувствуя похолодание, залезла обратно под одеяло. Ближе к полуночи начался дождь.

– Заедем по дороге в одно место, – сказал Энтинус. Ответа не последовало.

***

Гроза не прекращалась всю ночь, расчерчивая небосвод всполохами и сотрясая воздух громом. Чёрные тучи простирались на сколько хватало глаз.

– Окромя своего стиля, будешь учить меня заклинаниям молнии, – послышался из кузова голос волшебницы.

– Тебя гром разбудил? – спросил Энтинус, получив в ответ короткое «угу». – Договорились, расскажу основы, как гроза утихнет.

– За дорогой следи, опять ведь не спал.

– Не стоит за меня беспокоиться.

– Дела мне до тебя нет! Смотри, чтобы телега в овраг не свалилась!

– Кстати, почему именно молния?

– Я так хочу, тебе этого хватит.

– Стихии сложные, а молния особенно. Придётся выучить много теории.

– Ха, напугал ежа голым задом! Я учёбы не боюсь, и тебе лениться не позволю!

К полудню лучи солнца пробились сквозь тающие тучи, знаменуя окончание ненастия.

– Вот, возьми.

Чародей протянул девочке лист бумаги.

– Основой любого стихийного начертания является символ конвертации, тот, что в центре. Он сообщает мане, во что та должна превратиться. Это противоположный «упрощению» процесс. Выучи, и начнём практиковаться.

– Нет уж, нашёл дурочку. Ты ведь не зря заикнулся, что молния особенная. Я жду лекцию!

– Хм, скажи, если я магией земли подниму камень и брошу кому-нибудь в голову, чем это будет отличаться от обычного броска рукой?

– Ничем, наверное.

– Правильно, в этом и суть. Вода – останется мокрой, огонь будет поджигать, а электричество… Температура молнии порой достигает трёхсот тысяч градусов.

– Понятно, если ошибусь, плохенько будет, – несколько раз кивнув, произнесла Астра.

– Разряд всегда стремится к заземлению, пропустишь его через своё тело и…

– Без подробностей!

– Создать молнию – не сложно, направить её – вопрос «со звёздочкой». Можно прикрепить к цели нить из маны, но и это не даст гарантии, что заклинание не ударит в тебя. Боюсь, простого решения нет.

– Что ты предлагаешь?

– Тебе придётся одной рукой колдовать, а другой изолировать себя от своей же магии.

– Два заклинания сразу?! А полегче никак?

– Я предупреждал. Пользуясь стихиями, нужно учитывать… много чего, в общем.

– Дай угадаю, ты вот это «много чего» просто не знаешь, да?

– Только в общих чертах.

– Ясно… Как ты можешь зваться боевым магом, если знаний нет совсем?!

– Мне оно без надобности.

С этими словами Энтинус раскрыл ладонь, и меж его пальцев проскочили несколько стрекочущих разрядов. У Россы волосы на загривке встали дыбом, она вздрогнула, чуть не упав с облучка.

– Боишься? – удивился чародей, придержав подопечную.

– Не твоего ума дело!

– Поделись, станет легче, – доверительным тоном произнёс учитель.

– В общем… У нас в Академии выезд был, полевые учения… Началась гроза и… Подругу молнией убило… На моих глазах.

– Прими мои соболезнования. Почему рассказывать не хотела?

– Потому! Знаю я вас, взрослых: «У тебя травма, учи что-нибудь другое». Вечно опекаете сверх меры!

– Я не стану тебя ограничивать, Боже упаси. Наоборот, я горжусь, что моей ученице достало смелости пойти наперекор своим страхам. Моя задача – помогать, направлять и беречь от непоправимого.

– Заслонять собой от взрывов и ромашкой мазать?

Понимание со стороны наставника успокоило волшебницу, она улыбнулась. Порывшись в кузове, девочка достала мешок солёных рыбных палочек, который купил Энтинус, и принялась жевать.

– Прошлое в прошлом, я изменю будущее. Рядом со мной больше никто не умрёт! – наконец заключила Астра.

Наставник вновь вызвал на ладони электрическую дугу, Росса дёрнулась, подавилась, начала кашлять, в итоге её стошнило.

– Первым делом лечим страх.

– Гад…

***

Волшебница обиделась на учителя и остаток пути с ним не разговаривала. Слушать, однако, она не прекращала, усердно конспектируя лекции Энтинуса. Вопросы у неё, конечно же, возникали, особенно когда чародей перешёл с магической теории на объяснение элементарных законов физики, но бойкот есть бойкот. Всё непонятное Астра записывала на отдельном листе, чтобы спросить, когда наставник, наконец, «заслужит прощение».

На следующий день повозка въехала в северный лес. Здесь, в западной части, он был не таким тёмным: их встретили раскидистые дубы и клёны. Надёжно спрятав ману в источник, Росса с трепетом наблюдала, как меж стволов гуляли разномастные химеры. Звери занимались своими делами, не обращая на путников никакого внимания. Вечером они остановились возле заросшего кустами входа в пещеру.

– Думаю, с теорией мы закончили. Уф, аж в горле пересохло.

Энтинус снял флягу с пояса и сделал несколько больших глотков. Астра ничего не ответила, даже не посмотрела в его сторону.

– В ваших краях не знают ни о душе, ни о том, как управлять маной. Нарисовав на ладони магический круг, ты сможешь использовать заклинания почти любого уровня, и резать кожу тебе не потребуется. Главное – не забывай об осторожности.

Закончив урок, чародей вошёл в пещеру. Услышав бурчание позади, он было обрадовался, что ученица вновь с ним разговаривает, но оказалось, что та его просто передразнивает. Наставник повёл плечами, и по его спине пробежал разряд электричества. Девочка вздрогнула, однако слабее, чем прежде.

– Постепенно привыкнешь.

Пещера быстро сужалась, вскоре Энтинусу пришлось идти на полусогнутых. Дорогу им освещал небольшой белый огонёк, созданный волшебником. Астра безропотно плелась позади, начать протестовать ей мешало обещание не разговаривать с наставником.

Спустя несколько минут ходьбы каменные своды сменила рукотворная галерея. Овальные ниши, испуская тусклое жёлто-красное свечение, выхватывали из темноты резные плиты с вкраплениями нефрита и янтаря.

Внезапно, из-за угла показалась приземистая фигура, держащая над головой масляный фонарь. Заметив вторженцев, незнакомец, прицелившись в грудь мага самострелом, что-то крикнул на неизвестном девочке языке. Судя по тону, гостям он был не рад. Энтинус медленно поднял руки и дружелюбно ответил мужчине на его же языке. В этот момент к ним подошёл второй мужчина, такой же коренастый, с крупным носом и длинной коричневой бородой, заплетённой в косы. В руках он сжимал длинную палку из металла и дерева. Чутьё подсказывало Астре – это оружие, причём куда страшнее самострела. Язык, на котором они говорили с чародеем, был отрывистым, каждая фраза сотрясала их пышные бороды. В исполнении наставника слова звучали куда мягче, сложно было сказать, у кого из собеседников акцент. Когда один из мужчин ткнул пальцем в сторону Россы, та невольно прижалась к наставнику.

– Не бойся, эти господа просто проверяют документы, – мягко сказал Энтинус, положив руку на голову подопечной.

– Куда ты меня притащил?! – вырвалось у волшебницы.

Крик девочки эхом пронёсся по пещере, заставив незнакомцев поморщиться. Привычным движением чародей закатал рукав, демонстрируя проверяющим наруч из гладкого чёрного металла с голубой прямоугольной пластиной по центру.

– Я могу телепатически переводить тебе их слова.

– Опять мои мысли читать будешь?! – нахмурившись, Астра скрестила руки на груди. – Ладно, так и быть, разрешаю, а то у меня от этих ребят мурашки по коже. Но я всё ещё зла на тебя, так и знай!

Бородач с самострелом поднёс фонарь к наручу и долго рассматривал его через монокль со множеством сменяющих друг друга линз.

– За заказом, значит-с? – наконец прохрипел он. В переводе его голос был ещё скрипучее. – А мирянку с собой на кой притащил?

– Она – моя ученица, – ответил Энтинус, одёргивая рукав.

– А-а-а, продвигаешь? Понятно. В таком разе, прошу-с, – скорее крякнул, чем усмехнулся мужчина, жестом приглашая гостей пройти с ним.

– Они меня тоже теперь понимают? – спросила девочка, стараясь держаться поближе к наставнику.

– Бойкот отменяется? Чудно, тогда слушай: это представители одной из рас, населяющих звёзды, подгорный народ. Славятся упёртостью и ювелирными изделиями.

– На вопрос ответь, энциклопедия с ногами.

– Перевод – интеллектуальный, пока напрямую к ним не обратишься – не поймут, – хитро подмигнув ученице, ответил маг.

Услышав это, Астра вздохнула с облегчением.

– А переводчик… артефакт какой-то? Ни за что не поверю, что ты так натурально пародируешь.

– Совершенно верно. Я могу говорить на любом языке и делиться этой способностью с другими, благодаря специальному волшебному устройству.

– Угум, дай угадаю: название артефакта – Эфия?

От удивления учитель открыл рот.

– Девочка поразительно умна, хоть и мирянка, – прозвучало из-под одежды Энтинуса.

– Чего ты вылез? Ещё не время тебя показывать, – чародей сконфуженно прикрыл лицо рукой.

– Ого! Говорящий артефакт! – волшебница подпрыгнула, чуть не врезавшись в низкий потолок. – Кстати, а чего меня мирянкой зовут?

Наставник хотел было ответить, однако «Эфия» его опередил:

– Юная леди, в данном контексте это слово означает: девушка, никогда не путешествовавшая по другим мирам или вовсе не знающая о существовании оных.

– Невероятно, какой галантный артефакт, не то, что его владелец! Ты, наверное, безумно сложный!

– Ещё бы, я на его создание уйму сил потратил, – с гордостью произнёс Энтинус.

– И я должна тебе поверить?

– Не извольте сомневаться, мисс. Ваш учитель говорит правду.

Разговор прервал один из рудокопов, трижды ударив увесистым кулаком в металлическую дверь.

– Грог, Брог – вы? – ответили с той стороны.

– Да, брат, открывай!

Шестерни по обе стороны двери пришли в движение, поднялся дикий шум. Толстая многотонная дверь медленно отъехала вправо.

– Проклятье, просил же смазать! – внахлёст грохота крикнул Брог.

Когда всё стихло, в лицо девочке дохнул горячий, пропитанный сажей воздух. Она закашлялась.

– Ну-с, добро пожаловать, – объявил Грог.

За дверью была небольшая огороженная перилами терраса. Выйдя на неё, Астра обомлела: внизу, опутанный паутиной подвесных железных дорог, покоился город, не уступающий размерами Лофосу. Дома из камня и металла без устали коптили трубами потолок, горели огни, под величественными сводами эхом отдавалась песнь огня и стали. Великолепие чуждой культуры так потрясло маленькую дворянку, что она на несколько минут позабыла обо всём на свете. Сопровождающие путешественников горняки, косо посмотрев на гостью, начали спускаться по лестнице.

– Ну как, нравится? – придерживая подопечную за капюшон, спросил Энтинус.

– Ага… ошалеть… Это и есть другой мир?

– Нет, всё ещё твой, считай, что к соседям зашла.

***

Спускаясь вниз, волшебница жалась к стене. Перилам, за которыми зияла бездонная пропасть, она не доверяла. Дрожа, как студень, девочка пыталась вгрызться ногтями в металл. Слегка поклонившись, чародей протянул подопечной руку:

– Не побрезгуйте принять помощь, мисс.

– Только в этот раз, понял?! – крепко сжав кисть учителя, процедила Росса.

Стараясь угнаться за шустрыми горняками, наставник набирал темп. Скользя на узких отполированных до блеска ступенях, Астра почти висела на руке Энтинуса.

– Можно не так быстро…?! Я высоты боюсь!

– Спокойно, я не дам тебе упасть, обещаю.

– Значит… говоришь, это не люди?

– Верно, на твой язык название их расы переводится «Карлики», но это очень грубо, не советую.

– А как тогда? «Уважаемый представитель подгорного народа»? Длинновато выходит.

– Пытаться выговорить их вариант – язык в узел завяжется. Чтобы Эфия мог корректно переводить твои слова, используй нейтральное «Гном».

Несколько минут были слышны только звуки города и шагов. Мимо пролетел состав из гружёных вагонеток, заставив волшебницу в очередной раз поскользнуться. Маг не нашёл ничего лучше, чем подхватить девочку на руки.

– Не впивайся в меня, как напуганная кошка.

– Предупреждать надо!

Внизу в городе, как в большом муравейнике, бегали сотни тысяч гномов, ездили огромные, изрыгающие дым повозки. Все куда-то спешили. Росса поёжилась. Эта раса не просто «соседи», они – соперники человечества, причём куда более развитые и опасные. Похлопав чародея по плечу, волшебница ткнула себя пальцем в висок.

[Устанавливаю телепатическую сеть], – ответил на просьбу девочки Эфия.

[Нужно поговорить… по секрету.]

[Слушаю], – глядя в серьёзные глаза подопечной, сказал Энтинус.

[В общем… пока мы в столице жили, дядя часто брал меня с собой на работу. Там я краем уха слышала, будто гильдия магов строит оружие, чтобы по северному лесу ударить. Вот бы узнать…]

[Эфия, проверь], – приказал чародей.

[Боюсь, опасения мисс Астры обоснованы. Орбитальные спутники фиксируют в Лофосе мощное энергетическое возмущение.]

[Что нам делать?] – спросила девочка.

[Нам? Ничего.]

[Н-но… Здесь ведь не химеры, а другая раса! Если гильдия ударит, будет война!]

[Значит, будет.]

[Так нельзя! Мы должны…]

[Должны что?] – перебил ученицу Энтинус. – [Побежишь к своему дедушке, Обозревающему Небеса, с криками: «Не стреляй!», да? Надеешься, что тебя послушают? Знаешь, мне почему-то кажется, маги знают, куда бить, одни химеры их бы не остановили. Истории свойственна цикличность. Люди начнут войну и их умоют собственной кровью.]

[Лампара – сильна, мы победим!] – патриотично возразила Росса.

[Так или иначе, меня это не касается.]

[Ошибаешься. Когда начнётся война, я выступлю на стороне людей, и ты вместе со мной. Великий дзе ведь не бросит свою «милую ученицу»?]

[Использовать меня вздумала?]

[Ага, коварно и подло.]

Ступени закончились ещё одной террасой. Отсюда в город спускались несколько лестниц, но Грог указал гостям на широкую арку, подписанную сверху: «Торговый квартал». Надпись волшебница поняла благодаря Эфии.

– Ну-с, вам сюда, получается, – произнёс бородач.

– Благодарю вас, уважаемый землекоп, и вас, досточтимый гноме. – Энтинус учтиво кивнул проводникам.

– Приятного, как говорится, пребывания. Не балу́йте, Андропонианские, – выдавил из себя улыбку Брог, протянув магу две пары исписанных рунами браслетов.

Пограничники ушли, и чародей, поставив Астру на ноги, поспешил затолкать артефакты поглубже во внутренний карман.

– Зачем эти браслеты?

– Сувениры.

Торговый квартал представлял собой Y–образную аллею, собравшую коммерсантов всех мастей. Дальше, в кратер, пускали лишь гномов, остальным же приходилось довольствоваться этим небольшим ответвлением. Оказавшись посреди улицы, ярко освещённой фонарями на вычурных столбах, девочка удивлённо раскрыла рот и принялась крутить головой во все стороны. Красочные витрины, наполненные иномирными диковинами, притягивали взгляд. Народу было много, не продохнуть.

– Ого, какие все здесь странные, у того хвост и рога, а у этого крылья! Как в цирке уродов, ей Богу!

Астра громко смеялась и тыкала в прохожих пальцами, привлекая к себе много ненужного внимания.

– Тише, прошу тебя… – наклонившись к самому уху подопечной, шепнул Энтинус.

– Я – свободная волшебница, делаю что хочу! – фыркнула Росса.

– Свобода и хамство – разные вещи. Лицемерно требовать от людей уважения, поливая их грязью. Стоит Эфии начать переводить твои слова, тебя разорвут и будут правы. Мы не в столице, если ребёнка украдут здесь, он больше никогда не увидит свой мир. Держись поближе ко мне и постарайся не отсвечивать, – произнёс маг, прижимая ученицу к бедру.