Текст книги "Анафема (СИ)"

Автор книги: Антон Шелипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Госпожу фон Заубер всегда раздражали правила дворян, она мечтала стать волшебницей, чтобы вырваться из порочного круга условностей. Встретив Энтинуса, девочка наконец вздохнула полной грудью, однако ей ещё предстояло понять, где проходит граница дозволенного. Оглядевшись, Астра вздрогнула: несколько пар хищных глаз уже следили за ней.

[Перейдём на телепатию.]

Для пущей безопасности, чародей схватил девочку за основание капюшона.

[Пусти! Привёл меня в опасное место, ещё и командуешь!] – насупилась мирянка.

– Дорогу, дорогу!

Мимо, едва не сбив Астру с ног, пробежали двое, неся над головой золотой сундук, инкрустированный драгоценными камнями. Они выглядели, как встреченные ранее гномы, только меньше размером.

[Это дети гномов?] – удивилась Росса.

[Нет, просто другой подвид, инженеры. Грог и Брог, например, землекопы, особенность расы.]

[За последний месяц я узнала больше, чем за всю жизнь… Голова кругом. В моём разуме словно распахнулись врата!]

[То ли ещё будет. Всё самое интересное ещё впереди. Нам сюда.]

Энтинус привёл подопечную к магазинчику под названием: «Здрасте от Драста». Надпись филигранно вывели золотом на доске из красного дерева. Маг подтолкнул девочку, мол: «заходи». Дверь открылась без скрипа, легонько звякнул колокольчик. Внутри царил полумрак, разгоняемый одной единственной лампочкой. На полках вдоль стен красовались разнообразные приборы, назначение которых волшебница не могла себе даже представить.

– Стоять! Дальше ни шагу или я за себя не ручаюсь! – грозно прозвучало из-за прилавка.

Вслед за криком раздался топот коротких ног в тяжёлых сапогах. Над прилавком сначала появилась кудрявая шевелюра, а за ней, полное недовольства лицо. В руке продавец сжимал нечто, напоминавшее детскую погремушку.

– Я делал заказ…

– И что?! Глядите, определитель магии красным светится! Вздумали Драста обмануть, колдунцы проклятущие?! – скрежеща зубами возмутился хозяин лавки, потрясая своим прибором.

– Просто отдай то, зачем мы пришли, гноме… – нахмурился чародей.

– Вот это видел? – механик скрутил волшебнику фигу. – Припёрлись к работягам честным без ограничителей и уважения! Не знаю уж, почему наш премудрый владыка так лелеет дружбу с этой Андропонией вашей. Будь моя воля, я бы вас на пушечный выстрел к нашему славному городу не подпускал!

– Эм… простите, – Астра сделала шаг вперёд. – Прошу, поведайте, что мы сделали не так?

– «Не так»?! – поджав губы, гном перегнулся через прилавок. – А ну, девчона, рукав на левой руке подними!

Выполнять приказы, отданные непонятно кем, да ещё и таким тоном, Росса не привыкла. Ей захотелось ответить тем же, нагрубить, но она сдержалась. Спустя мгновение юная дворянка всё же закатала рукав, продемонстрировав собеседнику бледную, покрытую ожогами кожу.

– Эвано как… Поди ближе.

Волшебница подошла, стараясь не встречаться взглядом с Драстом. Механик несколько раз провел «погремушкой» над её головой, кивая собственным мыслям.

– Так это на тебя прибор среагировал?! Интересно. Ты из империи, что ли?

– Да, уважаемый, местная я, мирянка, – играя роль примерной леди, Астра едва не сделала книксен.

– Этот кем тебе приходится? – ткнув пальцем в Энтинуса, спросил гном.

– Учителем…

– А чего ж он правила не соблюдает? Ладно ты, зелёная ещё, но терпеть дзе без ограничительных браслетов в своей лавке я не стану, так и знайте! Был у нас один случай… Моя кузина кабак держит, да не абы какой, а на главной площади! Сам король хаживал! Руки у неё золотые, такие пироги печёт…

При упоминании выпечки волшебнице поплохело, сразу подвал вспомнился.

– …Так вот, зашёл к ней как-то маг с Андропонии, будь она неладна. Его и накормили, и напоили, токмо спать не уложили, а когда этот неблагодарный ушёл, кузина денег в кассе не досчиталась! Целых трёх монет! Короче, злитесь и обижайтесь сколько хотите, но пока вести себя не научитесь, в мою лавку ни ногой.

– Вы абсолютно правы, господин Драст, но прошу, смилуйтесь, мы шли целый день, я очень устала, наставник меня совсем не щадит…

Нижняя губа девочки притворно задрожала, на глазах проступили слёзы.

– …Пусть Энтинус выйдет, а вы отдадите заказ мне. Умоляю…

– Эй-эй… – гном нахохлился. – Лады, уговорила, так и поступим, не реви.

Не сказав ни слова, маг покинул помещение. Здания подгорных жителей строили, закладывая промеж кирпичей особый слой, не пропускающий ману. Механик ещё минуту внимательно всматривался в гостью, ожидая, что иллюзия рассеется. От взгляда гнома Россе стало крайне неуютно. Наконец он кивнул и отправился к полкам.

– Тебе плохо среди своих? – как бы между прочим спросил Драст.

– Вы о чём?

– К колдунам космическим от хорошей жизни не уходят.

– Косм… что?

– Хах, точно, ты ж мирянка «меча и магии»… – пробормотал механик.

Покопавшись среди аккуратно завёрнутых коробок, он взял одну и повернулся к волшебнице.

– Ну, каков твой ответ?

– Никуда я не шла. У меня выбора не было.

– Так и знал, заставили бедняжку. А ещё говорят: «Андропония никого не принуждает», тьфу!

– Нет-нет, я свободна, могу уйти, когда захочу, но…

– Их сила слишком соблазнительна, да?

Когда девочка наклонилась за коробкой, Драст её остановил:

– Не спеши, подождёт твой дзе, давай чайку тяпнем. У тебя наверняка куча вопросов, а у старого гнома имеются ответы.

Бородач не ошибся, вопросы у волшебницы были, однако она не была уверена, что готова к ответам. Сходив на второй этаж, механик вернулся с подносом, и принялся сервировать невысокий столик. Пузатый чайник, две изысканного вида чашечки и кусочек торта на расписном блюдце создавали атмосферу домашнего тепла и уюта. Отказаться девочка не смогла.

– Странненько, вы магию ругаете, а сами столько волшебных диковин собрали.

– Колдовство? Где?! – Драст театрально заглянул под стул. – Всё в нашем городе, за редким исключением, работает благодаря ядерному синтезу, иногда на антиматерии. Верь мне, я специалист по этой части.

Разлив тёмный, кроваво-красный чай, гном пододвинул Астре блюдце с тортиком:

– Угощайся.

– А вы не будете? – с подозрением спросила Росса.

– Не боись, это безопасно и вкусно. Мне сахар противопоказан.

– Почему? – ловко смахнув клубничку, удивилась девочка.

– Болячки мои обсуждать будем? Эх… стар я, в общем, организм мой забыл, как с сахаром работать.

– Разве лекарства нет, зелья какого-нибудь?

– Моё тело не канализация, чтоб яды колдовские в него лить. Доживу, сколько причитается, и на том спасибо. Давай сменим тему.

***

– Долго ты, – проворчал Энтинус, когда Астра наконец вышла.

– Тортик и чаёк – моя награда за вот это.

Девочка бросила коробку к ногам учителя.

– Поосторожней можно?

– Нельзя! Я – леди, а она тяжёлая, жуть.

– Ладно, идём, – произнёс маг, примостив коробку подмышкой.

– Стоять! – крикнула волшебница, вновь обратив на себя взгляды толпы.

Поспешно накинув капюшон, она шёпотом продолжила:

– Мы сейчас пойдём в другое место.

– Это куда же?

– Господин Драст оказался джентльменом и весьма приятным собеседником. Он подсказал мне хорошую гостиницу, здесь недалеко. Её, к слову, его зять держит. Я не могу упустить возможности хорошо поужинать, принять ванну и отдохнуть в удобной кровати. Думаю, ты будешь рад оплатить эту маленькую прихоть своей любимой ученицы.

Энтинус раздражённо помассировал глаза.

– Всего час в компании гнома, и ты стала такой же… говорливой. Дети слишком впечатлительны. Да будет тебе известно, у подземных жителей каждый второй – брат иль сват…

– Ага, конечно, сам ворчишь вечно, как бабка, вот от тебя и заразилась. Нечего на господина Драста наговаривать. И не забудь надеть ограничители.

– С какой стати?

– В приличные заведения без них не пускают, хочешь, чтобы тебя опять выперли? Либо заплати, а сам спи на улице, стоя, как верный конь.

– Зараза…

Как только чародей защёлкнул браслеты, его лицо стало чернее тучи.

– Ну чего ты дуешься? Правила надо соблюдать, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

– Ты знаешь, как они работают? – вопросительно наклонив голову, произнёс волшебник. В его глазах опять отразилась жалость.

– Хватит умника из себя строить, рассказывай.

– Эти артефакты призваны вносить хаос в поток маны и нарушать построение заклинаний, меня от этого подташнивает… А ещё, они начинают мерзко пищать, когда носитель пытается использовать чары. На вот, хочешь попробовать? – маг сунул под нос подопечной её пару.

– Фигушки, мирянок это не касается.

Показав учителю язык, Росса вприпрыжку побежала к гостинице. Мысль о горячей ванне бодрила девочку не хуже энергетического зелья.

Найти нужное заведение по указаниям Драста оказалось проще простого. На пороге их встретила молодая гнома в искусно расшитом сарафане.

– Рада встрече, гости дорогие, – нацепив рабочую улыбку, поклонилась хозяйка.

– Здравствуйте! – весело поприветствовала гному девочка.

Оглядев собеседницу, волшебница нахмурилась. Из-под белоснежного чепчика спускались две объёмные, тёмно-русые косы. Даже собери девочка все свои волосы вместе, и на одну такую не хватит.

– Нам отдельные комнаты на одну ночь и ужин, пожалуйста, – сделала заказ Росса.

– Прошу, проходите, верхнюю одежду можете оставить на вешалке…

Прежде, чем Энтинус успел сделать шаг внутрь, женщина подняла руку, собираясь сказать что-то ещё, но её опередили:

– Не беспокойтесь, он надел ограничители, а я – не с Андропонии.

В доказательство своих слов, Астра закатала рукав. Услышав название города дзе, гнома напряглась, крепко сжав подол сарафана, однако быстро взяла себя в руки.

Внутри витал запах душистых трав и терпкого табака. Деревянный пол, покрытый бордовым лаком, блестел в свете ламп. Всё убранство гостиницы, каждая мелкая деталь, было пропитано традиционным для этого народа вниманием к мелочам. Поселись среди такой роскоши император Лампары, остался бы доволен.

– У вас такие чудесные волосы, не то, что у меня… – стянув башмачки, вздохнула волшебница.

– Зови меня Фильда, деточка. Сколько тебе лет?

– Почти тринадцать.

– Вот видишь, а мне… побольше будет.

Гнома нежно положила ладони на щёки девочки. Пусть они и выглядели ровесницами, хозяйка без сомнения уже была взрослой и мудрой женщиной.

– Я много людей повидала, поверь, ты вырастешь настоящей красавицей. А что касается волос… считай это особенностью моей расы.

– Здесь можно курить? – задал вопрос чародей.

– Извольте, мужа моего всё равно не переплюнете, – ответила Фильда, стараясь не смотреть дзе в глаза.

– Нам вас посоветовал господин Драст, – сообщила Росса.

– Папа? Что же, в таком случае вам полагается скидка…

– Никаких скидок, драгоценная, итак едва концы с концами сводим! – прозвучало из соседней комнаты.

– Чем ворчать, иди гостей поприветствуй! – огрызнулась на мужа хозяйка.

– Я занят, выручку считаю. Некогда мне возиться с приятелями этого плешивобородого!

Сдвинув брови, гнома достала из кармана передника тряпку и отправилась к благоверному.

– Сколько раз я тебя просила не говорить гадости про папу?! – вслед за этими словами послышался звонкий шлепок.

– Изумрудная моя, ты чего?!

– Ты совсем мне не помогаешь с работой!

Снова удар тряпкой.

– Я-я занят, ты же видишь!

– Целыми днями над златом чахнешь! Будешь и дальше филонить, мы ничего не заработаем! Если сейчас же не поднимешь зад – уеду к маме, так и знай!

– М-да… семейная жизнь – не сахар, – кивнула собственным мыслям Астра.

– Разве? Как по мне – у них идиллия, – не согласился маг.

Крики стихли и в дверях показался молодой гном с короткой, ещё не отросшей, как следует, бородой. Он, как и его жена, был из подвида механиков. Коротко кивнув, он обратился к Энтинусу:

– Мы недавно открылись, постарайтесь ничего не сломать, и магию свою за порогом оставьте. Нам неприятности ни к чему.

Одежда владельца гостиницы выглядела дорого: тёмный костюм-тройка в серую полоску, на глазу монокль в золотой оправе. Гном неуклюже переминался с ноги на ногу: туфли были ему малы. Он надел их исключительно для того, чтобы подчеркнуть свой образ.

– Не волнуйтесь, я оставлю лучшие отзывы о вашем заведении во всех мирах, которые посещу, – пообещал чародей.

– Достаточно будет, если вы зла не сделаете, – хмыкнул хозяин, поправляя воротник пиджака.

– Дорогой! – испуганно воскликнула Фильда.

– Не верите, уважаемый гноме?

Чародей резко задрал рукав на левой руке, представив собеседникам свой наруч, Эфию. Бородач попятился, чуть не сбив жену с ног, а Астра инстинктивно приняла боевую стойку.

– Приказываю: широковещательное сообщение для всех обитаемых миров, входящих в коалицию Андропонии! Пусть славное имя этой гостиницы прогремит на весь рукав галактики!

Прямоугольная пластина засветилась.

– Сделать рекламу? – уточнил артефакт.

– Именно, пусть каждый захочет сюда приехать.

– Принято к исполнению.

– Значит, это и есть «Эфия»? – удивилась волшебница.

– Удобно и практично, – кивнул дзе.

– Кхм… – гному стоило больших усилий взять себя в руки. – Признаться, не ожидал такой щедрости, особенно от вашенских. Позвольте мне в знак признательности угостить-с вас своей особой настойкой.

– С радостью приму ваше предложение, – переплетя пальцы, Энтинус расплылся в добродушной улыбке.

В отличие от империи, дерево в подземном городе ценилось выше драгоценных металлов. Маленькая волшебница сначала скептически отнеслась к деревянным приборам, особенно к вилке, однако быстро поняла: мастерство гномов так велико, что дерево не только не ломалось, но и придавало еде чудесный аромат.

Владелец гостиницы, представившийся Грастом, принёс из погреба несколько бутылок. Откупоривая одну за другой, он продолжал пополнять свой постоянно пустеющий бокал. Кубок чародея за это время опустел всего наполовину. Когда настойка кончилась, гном со стеклянными глазами откинулся в кресле и закурил.

– Вам понравился ужин, дорогие гости? – спросила Фильда, убирая со стола.

– Всё было очень вкусно, словами не передать! – восхищённо произнесла Астра.

– Знатный напиток, уф… Но людям его лучше не предлагать, – поддержал ученицу Энтинус, раскуривая трубку наперегонки с хозяином.

– Ваши комнаты готовы. Я постелила свежее постельное бельё и положила в ванных мягкие полотенца, наслаждайтесь.

Гнома то и дело бросала на мужа осуждающие взгляды. Кроме распития алкоголя с гостем, тот не сделал ничего полезного.

– Давайте я сразу расплачу́сь, – сказал дзе, поднимаясь со стула.

– Будьте любезны, – Фильда протянула магу бумагу с номером счёта.

– Эфия, выполни перевод, а я пойду отдыхать.

– Принято.

– Спокойной вам ночи, ты тоже иди спать, бельчонок.

– Бельчонок? – удивилась Росса новому прозвищу.

– Ты так мило грызла вилку, проверяла на прочность?

Наблюдательность хозяйки заставила девочку залиться краской.

– Если пойдёшь сейчас, успеешь и ванну принять, и выспаться, как следует.

– Угум, а то здесь уже дышать нечем, – сказала волшебница, стараясь разогнать табачный дым.

Первым делом юная дворянка побежала мыться. Горячая вода и душистое мыло стали для неё эликсиром счастья и спокойствия. Нежась в тёплой ванне, Астра чуть не уснула от накатившего блаженства. Здесь было очень тихо, строя здания посреди «центра металлургии», гномы хорошо заботились о звукоизоляции.

– Вот бы дядюшка подивился, окажись он тут, – одними губами произнесла волшебница, рассматривая плитку, выполненную в виде отдельных картинок с единым сюжетом.

После продолжительных водных процедур, Астра соорудила на голове башню из полотенца, и отправилась в комнату учителя. Наставник сидел в кресле и беззвучно с кем-то разговаривал, водя пальцами в воздухе. Росса вдохнула, чтобы задать вопрос, но Энтинус жестом её остановил. Его губы двигались странно, волшебница не могла себе представить, как звучали бы слова, произнесённые подобным образом. Заметив нетерпение подопечной, маг указал взглядом на свёрток, лежащий на кровати. Аккуратно развернув бумагу, девочка обнаружила внутри светло-голубую, расшитую золотом мантию. Астра указала на себя, мол – «это мне?». Учитель кивнул. Подарок оказался очень тяжёлым. Когда девочка наконец в него влезла, то едва могла стоять.

– Нравится? – закончив с делами, обратился к ученице Энтинус.

– Нет, она неподъёмная, – кряхтя, произнесла Росса.

– Сейчас покажу заклинание уменьшения веса…

– Тратить ману, чтобы носить её? Нет уж, дудки!

– Зря, гномья работа, и от меча защитит, и от магии.

– Я сказала нет! – девочка топнула ножкой.

– Ты поругаться пришла?

– Про коробку спросить, не зря же я столько сил потратила, чтобы её получить.

– В коробке была эта мантия и вот это, – маг взял с тумбочки арбалет размером чуть больше ладони. – Крошечный, а многолетний дуб насквозь прошибает.

– Ц, я уж думала дельное что-то, – отвернувшись, фыркнула волшебница.

Позади девочки что-то тихо щёлкнуло, и мощный удар в спину сбил её с ног. Открыв глаза, Астра увидела на полу погнутый арбалетный болт. Выбравшись из тяжёлой мантии, она зашипела сквозь зубы:

– С ума сошёл?! Как ты смеешь в меня стрелять?!

– Видишь, ткань защитила тебя, даже больно не было, правда?

– Кривда! Я хотела позвать тебя погулять в городе, а ты…!

– После некоторых событий гномы закрыли вход в кратер для всех, кроме дипломатов. Представителей других рас дальше этого квартала не пускают.

– Ты всегда-всегда всё портишь! – Росса пнула лежащую на полу мантию и вышла, громко хлопнув дверью.

***

Астра:

Эх… вот мы опять поругались… Наставник совсем не понимает намёков, прямой, как стрела, никак не могу к нему подступиться. Он спрятал своё лицо под маской сверхчеловека, для которого любое препятствие – пустяк. Будь то кровожадные химеры, маги Лампары или подгорный народ, Энтинус просто приходит и берёт своё. Вот только… стоит учителю столкнуться с проблемой, которую силой не решить… с моими капризами, например… как он тут же теряется и разговор заканчивается ссорой. Будь наставник хоть на йоту сговорчивее, мы бы, возможно… Ну да не важно.

Проснувшись утром, я освежилась и побежала будить учителя. Считайте, что это уже традиция. К сожалению, сколько бы я ни стучала, наглухо закрытая дверь в его комнату отвечала мне тишиной.

– Ты чего, деточка? Твой учитель уехал несколько часов назад. Разве он тебя не предупредил? – окликнула меня Фильда, стоя со стопкой постиранного белья.

– Как уехал…?

В этот момент у меня дыхание спёрло от ужаса. Я одна…? В чужой стране…? Откашлявшись, я сделала вид, что ещё не до конца проснулась и, натянув улыбку, произнесла:

– А, точно, какая же я глупая, совсем из головы вылетело, хи-хи…

– Спускайся к завтраку, стол накрыт.

Гнома нахмурилась, заметив мою заминку, но допрашивать не стала. Неужто наша вчерашняя ссора стала последней каплей? Меня бросили? Куда мне теперь идти? Искать лесной домик или сразу бежать в замок дяди? За дорогой я особо не следила… В какой стороне империя?

– Дорогой, иди попрощайся с нашей гостьей! – окликнула мужа хозяйка, когда я уже стояла на пороге.

Ага, да, мы заплатили только за одну ночь, возиться с потеряшкой гномы не обязаны. Опасаясь, что по пути помру с голоду, я затолкала в себя всё, что было на столе. Живот болит…

– С кем?! – отозвался Граст.

– С Астрой, ученицей космического волшебника!

– Ох! Дырявая моя борода! Алмаз души моей, пусть подождёт, пока я штаны надену!

Теперь я тоже заметила счастливый блеск в глазах Фильды, она действительно в муже души не чает. Граст, весь помятый после сна, выскочил из своей комнаты и протянул мне маленький свёрток.

– Прости, человеческое дитя, вот, твой учитель просил передать со словами: «Буду ждать тебя у ‘большого взрыва’».

– Так и сказал?

– Слово в слово, своей памятью я горжусь, почти как женой! – выпятив грудь, гном нежно приобнял благоверную.

– Для меня было честью гостить в этой прекрасной обители, благодарю за гостеприимство.

Попрощавшись по всем правилам, я низко поклонилась супружеской паре и вышла на улицу. Снаружи было тихо и пусто, по пути мне попадались лишь дворники, да редкие прохожие. От одиночества моё сердце наполнилось тревогой, начали мерещиться взгляды… Из-за каждого угла, из каждого переулка. Я шла всё быстрее, быстрее, и в конце концов побежала без оглядки. Меня охватила паника, казалось, чья-то недобрая рука вот-вот опустится на плечо и прозвучит тот самый, хриплый баритон, как в подвале…

Обуздать эмоции мне удалось лишь на верхней террасе, перед входной дверью. Да уж, город гномов потрясающий, но маленьким девочкам лучше не гулять по нему в одиночку.

Я была вся взмыленная, сердце колотилось, как бешенное, горло высохло и болело. Мне стоило больших усилий прийти в себя. Наполовину опустошив флягу, я начала обдумывать следующий шаг. Насчёт «большого взрыва» всё понятно, то начертание возле домика Энтинуса я вовек не забуду. Наставник меня проверяет? Неужели есть способ найти дорогу с помощью магии? Погодите-ка… учитель уехал, а я всё равно понимала язык гномов! Развернув свёрток, я подтвердила свою догадку: внутри лежал тот самый артефакт, Эфия. Холодный, гладкий, чёрный металл казался мёртвым. Хах, я уж догадываюсь, как его разбудить! Проведя пальцами по голубой пластине, я высвободила ману из источника. Получилось не сразу. Несколько минут артефакт жадно впитывал энергию. Мне пришлось изрядно напрячься, сконцентрировать всю силу на кончиках пальцев. Наконец в моих ушах щёлкнуло и появился тихий фоновый шум. Этот звук означает, что включилась телепатическая связь.

[Основные функции запитаны. Гостевой пользователь «Астра» успешно зарегистрирован.] – прозвучало в моей голове.

[Горазды вы кушать, господин артефакт] – с облегчением произнесла я.

[Использование оборудования Андропонии требует от носителя постоянных вливаний маны. Примите, как факт.]

Голос Эфии звучал глухо, как будто издалека.

Продолжая напитывать наруч энергией, я встала и пошла к двери. Завидев меня, гномы, не задавая лишних вопросов, привели в действие механизм. В этот раз дверь открылась без единого звука.

[Обратную дорогу подскажете?] – на бегу спросила я.

[Подскажу, но для начала успокойтесь. Частота сердечных сокращений превышает норму, рекомендую сбавить темп. Нам совершенно некуда спешить.]

[Говорите, как бонна. Отдохну, когда буду в безопасности.]

***

Снаружи занималась заря, лучи солнца переливались в каплях росы. Выйдя на свет Божий, Астра обнаружила, что повозка Энтинуса никуда не делась, а лошади мирно пасутся неподалёку. От магического истощения тело девочки неприятно пульсировало, но она, засучив рукава, принялась запрягать лошадей. Как бы артефакт не уговаривал волшебницу умерить пыл, та лишь отмахивалась. Только закончив работу, юная дворянка позволила себе прилечь.

[Не жалеете вы себя, госпожа фон Заубер], – сочувствующе произнёс Эфия, «пригревшись» за пазухой у Россы.

[Прекратите ворчать, пожалуйста… сейчас полежу чуток и…]

Солнце стремилось к зениту, наполняя воздух убаюкивающим маревом. В режиме пониженного энергопотребления Эфия слышал лишь звуки природы и тихое сопение девочки, отдавшей все силы ему – мыслящему артефакту далёкой мистической Андропонии.

От сна в духоте Астра проснулась с ужасной головной болью.

[Тратить столько маны – вредно для организма. Вам нужно поесть.]

– Угх…! От телепатии мозги плавятся!

– Запускаю лечебные процессы, – вняв просьбе, сказал Эфия вслух.

В тот же миг девочка почувствовала прохладные струи, растекающиеся по каналам души. Боль отступила, и она смогла сесть.

– Значит, ты и колдовать можешь? – удивилась волшебница, незаметно для самой себя перейдя на «ты».

– Поддержка пилота – моя первостепенная задача.

– Пилота?

– Так на Андропонии зовут пользователей моих скромных услуг.

– Хах, «скромник», тоже мне… А это что?

Росса указала на ящик в дальнем углу повозки, накрытый той самой приснопамятной мантией.

– Провизия. Ваш наставник решил не обременять свою ученицу поиском пищи, поэтому купил у гномов специальный набор из десяти блюд.

Небрежно скинув мантию на пол, волшебница открыла ящик. Внутри были плотно запечатанные контейнеры.

[Советую поесть прямо сейчас.] – вновь перейдя на телепатию, произнёс Эфия.

– Нет у меня времени костёр разводить, темнеет.

[Согласен. Поэтому возьмите контейнер и потяните за оранжевый шнурок.]

Астра сделала, как посоветовал артефакт, и коробочка в её руках начала нагреваться. Спустя минуту, издав глухой «Пуф!», контейнер распух, превратившись в небольшой поднос. Носа девочки коснулся аппетитный запах мясной сдобы. В одной секции лежал нарезанный одинаковыми ломтиками пирог, а в другой стоял запечатанный стакан ягодного морса. Сглотнув, Росса приступила к трапезе.

[Приятного аппетита, рад, что оказался полезен. Уж в чем-чем, а в кулинарии гномы мало, кому уступают.]

[Угум, очень вкусно], – мысленно ответила Астра, не прекращая жевать.

[Раз уж вам теперь придётся меня питать, кушайте больше, чтобы обеспечить выработку до́лжного количества энергии.]

[Хорошо, я поняла.]

[Напоминаю: мана – источник жизни, будете тратить больше, чем производите, организм будет голодать.]

Проглотив очередной кусок, Росса нахмурилась.

– Не нуди, прошу тебя, мне и так не сладко. Оказалась черт-те, где, одна, если ещё и единственный собеседник докучать будет, свихнусь.

Взяв ещё один контейнер, девочка села на облучок.

– Дорогу показывай.

[Посмотрите на мой экран.]

На голубой пластине наруча появилась треугольная стрелка.

– Нас ведь химеры не тронут?

[Беспокойство избыточно, пока я активен, волшебные звери обойдут вас стороной.]

– Но! – крикнула животным волшебница.

Управлять повозкой девочка не умела, поэтому повторила то, что делали на её глазах другие. Лошади, как ни странно, среагировали, фыркнули и устремились в чащу, будто заранее знали, куда бежать. Убедившись в своих превосходных навыках кучера, Астра положила поводья на колени и вернулась к трапезе.

[Я до сих пор в шоке, что у нас под носом целая цивилизация, а мы ни слухом, ни духом!]

[Сдаётся мне, те, кому надо, знают.]

[Да всем надо! Двор императора давно, как улей гудит, люди требуют отправить сюда легионы и силой…]

Из леса раздался гулкий свист. Мимо повозки проскочили несколько теней. Почувствовав угрозу, девочка подстегнула коней. Остатки её трапезы полетели на землю, смешиваясь с грязью под колёсами телеги. Просека сужалась, места для манёвра оставалось мало.

– Пр-р, собаки! – крикнула Росса, натягивая поводья, когда дорогу перегородили три фигуры в плащах.

Остановить тяжёлую повозку получилось не сразу. Кони ржали, их копыта оставляли борозды на земле. В руках неприятелей были копья, даже реши Астра идти напролом, у неё ничего бы не вышло.

– Ч-чего вам надо?! Если ограбить хотите, то у меня ничего ценного нет, так и знайте!

Одна из фигур подошла, целясь копьём девочке в грудь. Руки незнакомки покрывала серая чешуя, а внизу, из-под плаща, торчала пара когтистых лап.

[Меня ведь понимают?] – дрожа всем своим естеством, спросила волшебница у артефакта.

[Перевод избыточен. Существа перед вами владеют имперским.]

[Тогда чего молчат…?]

Убедившись, что Росса не представляет опасности, женщина опустила оружие и откинула капюшон. Девочка икнула от удивления. Щёки незнакомки тоже были покрыты чешуей, а жёлтые глаза с вертикальными зрачками дополнялись коротенькими рожками, цвета обсидиана.

– Щелавекам щюда нельщя! – произнесла воительница. Из-за того, что вместо обычных зубов её рот заполняли клыки, выговаривать слова ей было сложно.

– Куда «сюда»? Я домой еду, пропустите меня…

– Пойдёшь ш нами, нарушительница, – отрицательно покачала головой женщина.

[Всё, хватит! Я буду драться…!]

[Ваши чары их шкуру не возьмут. Вероятность победы крайне мала. Советую подчиниться и надеяться решить проблему дипломатией.]

[Кто это вообще такие?!]

[Полу-драконы – раса, появившаяся на свет благодаря смешению древних ящеров с другими существами.]

Две другие фигуры приблизились, время играло против юной дворянки. Скрестив руки на груди, она задрала нос и властным тоном произнесла:

– Так и быть, ведите, поеду за вами. Или вы заставите леди пешком идти?

Ящеры удивлённо переглянулись, но возражать не стали. Под эскортом телега свернула с просеки и направилась в чащу. Двигались молча, незнакомцы не собирались допрашивать нарушительницу, а вот ей было, что сказать:

[Куда меня ведут?! Что со мной хотят сделать?!]

[Сохраняйте спокойствие, мисс. Сдаётся мне, мы едем в деревню. Кровь диктует ящерам, что разговаривать с незнакомцами должен самый старший.]

[Пф, скажешь тоже. Я видела драконов в книгах, они большие, крылатые и дышат огнём, а эти… Больше на химер похожи.]

[Совершенно верно, химеры. Их род берёт начало от первых драконов-Богов, что в начале времён, по приказу Всевышнего, странствовали меж миров, неся в зобу́[2] пламя созидания.]

[Как потомки Божественных существ пали так низко, что даже говорят с трудом?]

[Проще простого. Кровь драконов удивительна, она позволяет им спариваться с любыми другими видами. Вопрос только в том, с кем именно. Смешиваясь с животными, их род постепенно теряет разум, поддаётся инстинктам. Именно таких драконов вы видели на страницах книг. Племя перед вами предпочло людей. Они более не способны принять облик предков, распахнуть крылья и дышать огнём. Застряли где-то посередине.]

Вдали меж стволов показались небольшие деревянные домики, стоящие вокруг кострища. Чем ближе они подъезжали, тем сильнее юную волшебницу окутывало вязкое, гнетущее чувство. Ещё ничего не случилось, но она уже ощущала, как на её шее смыкаются челюсти.

– Щлещай! – приказала женщина-дракон, тыча копьём в лицо Астре.

Молодую леди передёргивало от подобного отношения, однако Эфия чётко обрисовал силу противника. Умирать в неравном бою Росса пока не планировала. Спустившись на землю, девочка огляделась. Здесь было людно: дети и взрослые, мужчины и женщины.

[Ого, Эфия, ты это видишь?! У того хвост!]

[Вам напомнить, мисс, что пялиться и тыкать пальцем не следует?]

[Подожди… имперцы?!]

Среди разномастной чешуйчатой братии, как ни в чём не бывало, сновали люди в исконно Лампарских одеяниях.

[Подтверждаю, судя по общности черт, это ваши соотечественники.]

Лёжа за пазухой у дворянки, артефакт прекрасно видел всё вокруг благодаря магическому осязанию.

[Им что, совсем не страшно?]

[Бояться стоит не внешности, но намерений.]

В отличие от людей, полу-драконы сильно разнились от одного к другому. Большинство имели человеческие лица, едва тронутые чешуёй, но встречались индивиды с головой ящера и длинным, раздвоенным языком. Почти у всех были ступни, как у хищной птицы: три пальца спереди, один сзади.

Астру грубо толкнули к ступеням самого роскошного (по меркам деревни) здания. Срубленный из добротных стволов, этот дом отличался от остальных не только размерами. Вход «украшали» колья с нанизанными на них человеческими черепами. Девочку прошиб холодный пот. Она хотела как можно скорее проснуться, вырваться из лап этого безумного кошмара.