Текст книги "Анафема (СИ)"

Автор книги: Антон Шелипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Прихрамывая на каблуках, девушка села на краешек кресла. Не в силах поднять глаза, лиса нервно касалась щёк, покрытых редким рыжим пушком.

– Может она нас не понимает? – предположил Дитя Истины.

– Понимает, Эфия знает все языки.

Звёздный странник присел на корточки перед гостьей.

– Назовись хотя бы, не бойся, я не кусаюсь.

– А… мы… Простите, у нас нет имён, мы друг друга по запаху узнаём… Если… Если нужно… Меня мама «Алерой» звала, когда я маленькой была, – едва слышно пролепетала лиса.

– Уже лучше, – улыбнулся Зорн, – продолжай.

– Э-это всё моя вина… Прошу, не наказывайте стаю… Нас так мало осталось… Лучше… Лучше меня убейте… – на щеках девушки заблестели слёзы.

Дзе вздохнул.

– Чем подробнее расскажешь, тем лучше будет твоим сородичам.

Астра заметила – экран Эфии на руке пришельца постоянно мигал: Зорн мысленно советовался со своим терминалом.

– Мы храм в лесу нашли, недалеко от нор…

– Развалины? – уточнил звёздный странник, Алера отрицательно покачала головой.

– Нет, выглядит совсем новым, ни пылинки, словно вчера построили. Внутри был алтарь, он… С него тушки животных пропадали, как по волшебству. Вот старшие и решили в нём молиться, надеялись, что Боги нас наконец-то услышат…

– О чём просили?

– Здоровья деткам, удачи на охоте и… жить подольше.

– Ну-ну, не плачь, сделаем, что сможем, обещаю.

– Старшие не велели к храму бегать, а я… Он такой красивый, таинственный… Не губите моих… Стая не виновата! – не веря добродушному тону Зорна взмолилась Алера.

– Будет день, будет пища, я сначала на храм взгляну.

Вопросы закончились, дзе встал и уже собирался уйти, когда:

– Эм… а можно мне с пятым офицером поговорить наедине? – попросила Астра.

Собравшиеся переглянулись, но, не найдя причины отказать волшебнице, поспешили удалиться. Комната опустела и Зорн, скрестив руки на груди вопросительно воззрился на товарку.

– Вы спасли дядю и меня, спасибо.

– Не за что, это моя работа.

– Можно спросить, что это вообще было?

– Ты про выброс тьмы?

– Да, он… странный какой-то, не находите?

– Самый обычный.

– Ну не знаю… В хрониках, которые я прочла, чёрная мана окутывала планету в считанные часы. Андропонии приходилось, как оно…

– Высылать флот и зачищать поверхность с орбиты, – подсказал носительнице Эфия.

– Вот, да! А здесь… Даже меня заразить не успели.

– У тебя на руке терминал, его спроси.

– Бесполезно. Знания из него калёным железом не вытащишь. Рассказывает только то, что считает нужным. Достал. Прошу, кроме вас мне больше не к кому обратиться.

– Так используй прика…

– Офицер Зорн, спешу донести до вашего сведения, что сопровождение этой девочки дело сложное и неблагодарное. Посему, сделайте милость, не усложняйте мне работу.

– Видите?! Умоляю, кроме вас мне больше не к кому обратиться!

– Эх, – почесал за ухом пришелец, – только в общих чертах, хорошо? Тьма из старых архивов и нынешняя, они… разные. Раньше всей чёрной энергией заправляло существо Божественного порядка. Стоило хоть капле чёрной маны попасть в твою душу, всё, пиши пропало. Не вылечиться, не спастись.

Взгляд звёздного странника стал тяжёлым и отрешённым, он сжал кулаки.

– Короче говоря: тьма уже не та. Только слабых и может губить. Что-то ещё?

– Мне бы… Расскажите, пожалуйста, что это за цвета маны такие?

Девочка виновато улыбнулась, её вопрос тянул на многочасовую лекцию.

– Расскажу, но вкратце, договорились?

– Хорошо, я слушаю.

– Основных видов маны пять, каждый имеет свои особенности. Маги способны изменять цвет энергии по своему желанию, но это сложно. Ты ведь уже знаешь, что мана мысли переносит? Хорошо. Обычно цвет энергии зависит от того, какие эмоции ты испытываешь и какие поступки совершаешь. Красная, например, рождается из ярости, она распаляет первобытные инстинкты. Сама небось прочувствовала?

– Угум, страшненько было.

– Что там дальше? – Зорн потёр подбородок. – Белая и чёрная энергии – противоположности. Первая присуща фанатикам, способным очистить свой разум, она служит барьером от ментального воздействия, а…

– А чёрная, наоборот, оказывает сильнейшее гипнотическое воздействие! – гордо выпятив грудь похвасталась знаниями Росса.

– Это не главное. Заруби себе на носу: эгоистичная жажда власти и холодная ненависть заставляют твою ману темнеть. Встретив человека, ты по оттенку энергии безошибочно сможешь определить, кто перед тобой.

– Энтинус мне что-то такое рассказывал…

– По каналам души Божественных сущностей течёт сиреневая мана. С её помощью они могут созидать и разрушать, действуя в обход правил бытия. Это всё?

– Ещё вопросик, если можно: раз энергии такие разные, почему и вы, и Энтинус продолжаете пользоваться обычной, синей?

– Потому, что в ней есть понемногу от всех остальных, – пришелец хитро подмигнул товарке.

***

Утром в холле собралась небольшая группа. Не взирая на силу дзе, Дитя Истины не смог отпустить племянницу с Зорном одну. Митрия была того же мнения. За время знакомства с девочкой, Старшая успела проникнуться к ней материнскими чувствами. Мелетиас, без тени сомнений последовал за сестрой. Обязанный волшебнице жизнью Норенс, также присоединился к экспедиции. Младших драконов оставили в стойле на диво местных конюхов.

[Женщины ваши рожать разучились?] – спросила у Алеры дракониха.

– Нет, госпожа Мачеха[1]…

Лисичка дрожала всем естеством, поджимая хвост и опустив ушки.

[К чему же мольбы Богам лживым?]

– Простите… Мы не переняли от вас долгожительство. Щенят приносим исправно, но…

– Так вы тоже драконы? – удивился сын Запада.

[Лишь наша кровь столь чудесна, сколь и проклята…]

– Угум, мы едва до десяти лет доживаем, как обычные лисы. Мне вот уже четыре… – девушка натянуто улыбнулась.

[Соболезную. Отправлю к вам своих детей, как просветлеет небо.]

– Спасибо… не знаю, правда, примут ли старшие спаривание без любви.

[Даже мудрейший ум страху смерти податлив], – криво усмехнулась Старшая.

Митрия вспомнила, как её, ещё совсем молодую, но родившуюся с хорошей кровью ящерку, старейшины использовали для селекции. Скольких она тогда родила? Сотню? Ни о каких чувствах и речи не шло. Позже, колдунья, конечно, отомстила, но шрамы на сердце болели до сих пор. В знак поруганной юности, дракониха взяла себе имя «Мачеха».

Послышались шаги. Из дверей, ведущих на второй этаж, показался боевой офицер Зорн. За ним, то и дело переходя на бег, чтобы не отставать, семенила Астра. Беспокоясь о здоровье юной хозяйки, бонны одели её в плотный дождевик и высокие сапоги до самых колен. Проходя мимо мирян, дзе позвал их за собой движением головы.

На западе, северный лес превращался в непролазную топь. Деревья-великаны, скрючившись, то и дело пытались схватить путников своими когтистыми лапами. Скрипя изъеденными стволами, лесные старцы переплетались кронами, рисуя на земле кошмарный узор из теней.

Зорн возглавлял поход. Эфия показывал ему скрытые от глаз тропы, через заросшие травой и кустарником болота. Остальные гуськом следовали за ним. Все понимали: оступиться здесь, означает – сгинуть.

Моросил дождь, солнце то выглядывало из-за туч, то снова пряталось. Магистру и Норенсу приходилось напрягать зрение, чтобы не упасть. Драконам, Астре с её новыми глазами и Зорну, полумрак помехой не был.

Росса шла рядом с Митрией. Старшая, под гнётом этого места крепко сжимала руку волшебницы. Девочка во всех подробностях рассказывала колдунье о своих приключениях. Естественно, не забывая на всё подряд жаловаться. Умудрённая жизнью дракониха слушала волшебницу с доброй улыбкой.

Норенсу в замке выдали камзол с меховой подкладкой, но он всё равно продрог. Хлюпающая под ногами грязь и изморозь, тонкими иглами вонзающаяся под кожу, заставляли зубы юноши стучать. Пока остальные держали лицо, жаловаться бывший дворянин не смел.

Говорила Астра громко. Чем дольше Дитя Истины слушал рассказ племянницы, тем больше у него рождалось вопросов. Некоторые факты и вовсе вгоняли мэтра в ступор. Опыт прожитых лет подсказывал магистру подождать. Когда имеешь дело с неведомым, скорые, ничем не подкреплённые выводы – хуже самой горькой правды. Уняв душевные метания, старый маг поравнялся с пришельцем.

– Зорн, нам левее.

Звёздный странник сначала посмотрел на волшебника, а затем на свой терминал.

– Цель на одиннадцать часов, офицер, – подтвердил артефакт.

– Чёртова топь, – фыркнул дзе. Ходить пешком он отвык, болото сбивало его внутренний компас.

– Поведайте, Зорн, вы… заберёте Астру с собой?

– Сама решит. Андропония никого не держит.

Дитя Истины нахмурился, ему показалось, будто космическим колдунам плевать на девочку, поэтому дзе добавил:

– Не волнуйтесь. Наш город исполнит все её мечты, не даст сгинуть. Конечно, ради этого ей придётся попотеть. Не путайте свободу с безразличием…

Слова Зорна прервало утробное рычание. Полумрак подлеска разрезали десятки жёлтых глаз. Со всех сторон к ним приближались сочащиеся чёрной маной тени.

– Началось… – пришелец недовольно поджал губы. – Эфия, не дай девчонке ввязаться в драку!

– Я могу драться! – чувствуя, как тело наливается свинцом, обижено запротестовала волшебница.

[Тьма заражает через ману! Не прикасайтесь к врагу и никаких потоковых заклинаний!] – скороговоркой произнёс Зорн.

– С вашей силой, вы и один справитесь, верно, уважаемый? – хмыкнул магистр.

– Я не могу применять силу часто, по ряду причин. Поэтому пользуюсь этой малышкой, – пришелец материализовал из энергии уже знакомое ружьё.

Противник сжимал кольцо. С клыков тварей, похожих на больших чёрных лисиц, капала густая слюна. Дитя Истины сделал пас руками и болота осветил яркий свет.

– Отлично, значит, я ещё пригожусь.

Старый волшебник достал из складок мантии короткий жезл, увенчанный крупным рубином. Митрия вскинула руки в магическом жесте, Мелетиас принял боевую стойку. Даже Норенс обнажил меч. Все собрались рядом с Астрой, готовые отдать за неё свои жизни. Это распаляло гнев юной волшебницы. Не для того она столько училась, чтобы её защищали.

Первая тварь прыгнула, Эфия на руке Зорна замигал, корректируя прицел. Прогремел выстрел, и враг упал замертво к ногам звёздного странника. Покров тьмы сошёл, обнажая жестокую правду: группу окружили поглощённые злом соплеменники Алеры. Лисичка, закрыв лицо руками, всхлипнула. С трудом двигаясь в «оковах» артефакта, Росса приобняла девушку.

Не ведая страха смерти, слуги тьмы ринулись в бой. Болота окрасил цветной хаос. Огненные вспышки оружия дзе перемежались с алыми всполохами жезла магистра. Старшая, спалив дотла одну из тварей, рассекла вторую воздушным лезвием. Больше других, звёздного странника беспокоил Платоя. Ящер был вооружён простым копьём. Однако, тот, ловко уклонившись от клыков врага, нанёс удар точно в сердце. Мелетиас успел отпустить копьё после атаки, избежав заражения.

Гладя по спине безутешно рыдающую лису, Астра не могла подобрать слов. От мысли, что Алера, возможно, осталась последней из своего вида, сердце девочки обливалось кровью.

– Похороним их, как всё закончится, воздадим последнюю дань, – произнёс Норенс. Может сын Запада и не был оратором, но о достойном отношении к павшим знал не понаслышке.

– С-спасибо, – лисичка подняла на юношу заплаканный взгляд. Такие глаза могли растопить сердце любого мужчины. Парень смущённо расплылся в улыбке.

– Осторожнее, мало ли что на уме у этого извращенца, – предупредила Алеру Росса.

– Извращенца? – не поняла девушка.

– Идёмте, поищем уцелевших, – сказал пришелец, не давая товарке пуститься в объяснения.

Вдали виднелся храм, окутанный тусклым зелёным свечением. Его не тронули ни время, ни лес. Бронзовые статуи волшебников в тяжёлых капюшонах и стены, инкрустированные нефритовыми черепами, даже не покрылись пылью. Массивный портик[2] лежал на плечах колонн-скелетов. Воздух вокруг храма был тяжёлым, осязаемым. Астра и представить не могла, как здесь вообще молились.

– Значит так…

Звёздный странник собирался огласить план, но Астра обратилась к нему через отдельный канал телепатии:

[Почему вы не позволили мне драться?]

[Бог тьмы пал, его место заняли обычные маги. Чем ближе к источнику заражения, тем сильнее влияние. Твой стиль боя – рукопашный, опять откачивать бы пришлось. Ещё вопросы?]

Волшебница, проворчав что-то невнятное, опустила глаза. Их разговор остался для остальных тайной.

– Я иду внутрь, вы остаётесь здесь. Случись что, терминал на руке Астры подаст мне сигнал.

Миряне закивали и Зорн, призвав свой доспех, с оружием наперевес провалился в окружающее храм грязно-зелёное марево.

[Запускаю проактивную защиту. Устанавливаю барьер из белой энергии], – сообщил Эфия.

Сразу за входом, вниз устремлялась широкая лестница, ведущая в круглый зал с окровавленным резным алтарём. Пришелец ступал осторожно, целясь в каждую тень. Как бы слабы ни были нынешние тёмные, с ними надо было быть начеку.

[Откуда звук?] – спросил дзе, оказавшись на середине лестницы.

[Мои сенсоры ничего не фиксируют. Что именно вы слышите?] – настороженно уточнил терминал.

[Смех. Злой такой, противный.]

На нейроинтерфейсе Зорна появилась надпись: «Система не герметична, есть вероятность заражения».

[Офицер, вы отключили белый барьер на правой руке?!]

Артефакт забеспокоился, его датчики регистрировали отравление тьмой в размере шести процентов.

[Подожди, есть идея…]

Пришелец ходил туда-сюда возле алтаря, прислушиваясь к смеху.

[Что значит «подожди»?! Не мне вам рассказывать, как опасно… Вы меня слушаете? Я отражу этот поступок в отчёте верховному командованию, помяните моё слово!]

Подойдя к одной из стен, Зорн пнул её. Найденная офицером потайная дверь треснула и с грохотом рухнула внутрь. Дзе, с чувством хорошо сделанной работы тряхнул рукой, освобождаясь от чёрной маны. Эфия с облегчением вздохнул.

– Нашёл меня таки! Нашёл, поддавшись тьме! – прохрипел мужчина, сидящий на каменном троне. От его плоти почти ничего не осталось, то здесь, то там желтели выпирающие наружу кости.

Звездный странник молча навёл на врага оружие.

– Пришёл убить меня?!

Крик злого колдуна утонул в оглушительном выстреле.

***

Пока звёздный странник работал, остальные решили разбить лагерь. Ничто так не поднимает боевой дух, как миска горячей, наваристой похлёбки. Когда все уселись вокруг лениво потрескивающего костра, магистр, наконец, решился заговорить с племянницей:

– Милая моя, растолкуй старику, куда подевался Энтинус?

– Улетел, – с набитым ртом ответила Астра, ткнув пальцем в небо.

– М-м-м… – неуверенно протянул Дитя Истины. – И как скоро он планирует вернуться?

– Не знаю, может, никогда, – пожала плечами девочка.

От простодушных слов Россы мэтр магии нахмурился, задумчиво пережёвывая собственные мысли. Он хорошо знал племянницу, её можно было счесть кем угодно, но не скромной. Она всегда брала своё. Наклонившись к самому уху волшебницы, магистр доверительным тоном спросил:

– Может тебе помочь? Мы заключили контракт, и я могу…

– Не можешь. Он сорвал амулет, просто рукой, представляешь?

Лицо старого мага потемнело. Бессилие перед лицом своенравных чудовищ било магистра больнее плети. Дзе падали в его глазах всё ниже и ниже.

– Учитель предлагал меня забрать, я сама отказалась.

– Глупая голова! Знаешь ведь: первые сто лет в жизни ученика самые сложные!

– Хватит меня опекать, не маленькая! Все вечно носятся со мной, будто у меня в голове ветер! Энтинус, он другой! Он выслушал, поверил в меня, не то, что вы! К тому же, учитель оставил мне это.

Росса подняла рукав, гордо демонстрируя чёрный металлический наруч с синим экраном.

– Это… – задумчиво произнёс Дитя Истины.

– Это символ признания! Символ того, что я теперь дзе, как Зорн и Энтинус! Офицер Андропонии!

Пластина на терминале вспыхнула, из неё раздался голос:

– Приятно познакомиться с вами лично, мэтр. Моё имя Эфия.

– Говорящий артефакт?! Представить не могу, как такое возможно…

– Ага, теперь он учит меня.

Старый маг сглотнул, его удивлению не было предела.

– Что же, Эфия, готов признать, под вашим руководством Астра достигла невероятных высот. Моё почтение.

– Благодарю, однако должен отметить: обучение идёт из рук вон плохо.

– Я неофитский экзамен сдала! – вновь вспыхнула девочка.

– Ваша правда, офицер, но, если бы не ваши постоянные обмороки, мы бы продвинулись гораздо дальше.

– И что? Сама жизнь дзе – уже риск, Ланчиссия…

– Вы – не она. Командир боевого отряда – вторая по силе волшебница в этом рукаве галактики. Вам придётся вечность тренироваться, чтобы стать похожей на неё. Учитывая всё вышесказанное, извольте забыть об избыточном риске до сдачи офицерского экзамена.

– Прошу, не ссорьтесь, – вмешался магистр.

Каждый раз, когда Росса вспоминала о безмятежных днях под крылом учителя, на её глаза наворачивались слёзы. Дитя Истины поспешил обнять племянницу.

– Спокойно, мэтр. Я – система поддержки и не брошу носителя, как бы тот ко мне не относился.

– Уважаю вашу стойкость. Поведайте, если это возможно, как вы устроены?

– Боюсь, объяснения пестрят множеством сложных терминов, вы не поймёте. Прошу простить за прямоту.

– И всё же попробуйте, мне дико интересно, – продолжил настаивать Дитя Истины, стараясь увести разговор в сторону от обучения Астры.

– Эфии других дзе наверняка лучше, не такие занозы, – всхлипнула волшебница.

– «Эфии», да? Думаю, первое, что вам стоит усвоить: я – существую в единственном экземпляре. Моё ядро находится на Андропонии. Наручи – не более, чем точки связи.

– Так вот для чего нужна эта… «подподольная сеть»? – вытерев глаза о плечо дяди спросила Росса.

– Клиент-серверная система подпространственной связи, верно. Все терминалы искусственного интеллекта находятся внутри моей сети.

Старый маг тряхнул головой, новые знания не хотели укладываться в его разуме.

– Дитя Истины, как вы считаете, можно ли поместить разум человека в неодушевлённый предмет?

– Очень смутно. Мне потребовались бы сотни лет, чтобы сделать подобное.

– Вы засунули живого человека в камень?! – удивилась Астра.

– Не совсем. Магия – сложная наука, детали играют в ней первостепенную роль.

– Истинно так, – согласился магистр. – Однако и в словах моей племяшки есть своя правда. Запереть живое, мыслящее существо – верх жестокости.

– Технически – я не живой, лишь копия, слепок сознания одного из дзе. Я никогда не обладал душой, а телом мне служит сама Андропония. Мои глаза и уши – все мои пользователи. Я свободнее каждого из вас.

– Ну-ну, копия Энтинуса? То-то я думаю, чего ты так бесишь!

– Правильно, офицер. При моём создании использовалась нейроструктура главнокомандующего.

– Значит, учитель может следить за мной через тебя?

– Может – не значит будет.

– Какая же гадость.

– Я понимаю, спрашивать поздно, но не опасно ли вам, Эфия, всё это рассказывать?

– Отнюдь, мэтр. Даже имея исчерпывающие знания о моей структуре, мне сложно будет поставить мат.

***

Выстрелы Зорна отдавались раскатами грома под сводами капища[3]. Волшебный щит злого мага гнулся, искрил. Стена позади него потрескалась от рикошетящих снарядов.

– Какие… тяжёлые пули… – прохрипел тёмный. Сил на ответный удар ему не хватало.

Сверкая красными окулярами шлема, пришелец безжалостно отправлял во врага одну пулю за другой. Металлические болванки, разогнанные взрывами маны до чудовищной скорости, всё больше истощали щит.

– Разрушили наш мир, нашу веру, а теперь охотитесь за выжившими?!

Истратив остатки энергии, колдун бессильно опустил руки. Следующий выстрел звёздного странника оборвал его существование.

– Ваша вера – зло. Миры, что вы осквернили – никогда не зацветут. Выпалывать сорняки – моё предназначение, – прозвучал в наступившей тишине голос Зорна.

***

Оставив спутников, Алера отправилась на поиски выживших сородичей. Она не позволяла себе мысль, что все, кого она знала, погибли. Отойдя туда, где грохот выстрелов не будет резать её тонкий слух, лиса отдалась чутью. Природа продолжала молчать, тишину нарушал лишь хруст лесной подстилки. Ни пения птиц, ни шелеста листвы.

Беспокоясь об осиротевшей родственнице, к Алере присоединилась Митрия. Старшая не задавала лишних вопросов: всеобщий мир возможен только при взаимном понимании и поддержке.

В прохладном осеннем воздухе лисичка услышала едва различимый запах молока и крови. Преисполнившись решимостью она отправилась к источнику. Поблизости была пещера, где хвостатый народ прятался от невзгод. Отодвинув скрывающие вход ветви, они увидели лежащую на боку женщину, возле которой копошились пятеро новорождённых лисят.

Дракониха, множество раз помогавшая детям появиться на свет, сразу подметила: роды прошли хуже некуда. На холодной земле, в полном одиночестве… Тем не менее, даже потеряв много крови и дрожа от боли, мать обнимала детей, успокаивая их нежным шёпотом.

Не теряя времени, Митрия подбежала к роженице, готовясь произнести исцеляющее заклятье. Услышав приближение незнакомки, кутята запищали, вжимаясь в маму. Лиса зарычала, её шерсть встала дыбом. Старшая не успела опомниться, как была сбита с ног женщиной, яростно защищающей своё потомство. Заклинание лечения рассыпалось, не возымев эффекта.

– Штой глупая! Твоих деток я не трону! – взмолилась дракониха, с трудом удерживая обезумевшую мать, стремящуюся впиться клыками ей в горло.

Женщина не слушала, из последних сил стараясь продавить когтями прочную драконью чешую. Алера впала в ступор, она хотела помочь, но в голову ничего не приходило.

[Помогите!] – послала Митрия широковещательное сообщение в надежде, что союзники смогут обуздать лису, такую сильную в своём предсмертном порыве. Им нужен был Зорн, маг Андропонии.

Пациентка слабела, её рывки становились вялыми. В конце концов она обмякла, тряпичной куклой повалившись на дракониху. Старшая помнила чудеса медицины, которые продемонстрировал Эфия. Она, таким похвастаться не могла. На щеках Митрии заблестели слёзы, ей оставалось только надеяться, что сообщение достигло адресата.

Со стороны лагеря донёсся взрыв. Из пещеры виднелся столб пламени, храм тьмы стал историей. Алера, собрав лисят в охапку прижала ушки. Деткам было холодно, мама их согреть уже не могла.

Снаружи просветлело. Зло рассеялось, лес запел. Спустя минуту у входа показался Зорн.

– Пациентку на землю! Разойтись! – скомандовал дзе, отзывая броню и заходя внутрь.

Глаза пришельца вспыхнули, он скривился. Ему привычней было видеть изнутри врагов, а не союзников.

– Сожалею, офицер, с момента смерти прошло больше семи минут, реанимация невозможна. Примите мои соболезнования.

– Как ше так…? – прошептала Митрия. Прикрыв рот рукой, она содрогалась в немом плаче.

– Зорн Вуткриг! На правах младшего товарища, прошу вас, воскресите лису! – крикнула запыхавшаяся Астра, вбегая в убежище.

[Эфия сказал…] – начала Старшая.

– Я слышала, мы все, через артефакт на моей руке. С вердиктом Эфии я не согласна! – девочка испытывающе посмотрела на боевого офицера.

– Вернуть тело к жизни – не сложно, – согласился дзе. – Вот только надо понимать: её мозг умер, даже если оживёт – станет овощем.

– Да-да-да, Энтинус тоже самое говорил, а потом взял и оживил Норенса! – Росса ткнула юношу пальцем в грудь.

– Что именно сделал главком? – спросил пришелец.

– Повернул вспять время. Это восстановило не только клетки мозга, но и информацию, которая на них хранилась.

Судя по выражению лица Зорна, ответ терминала ему не понравился.

– Понимаю вашу озабоченность ситуацией, офицер Астра, однако, прошу, примите во внимание: мы, дзе, не можем применять заклинания высших порядков слишком часто. Во вселенной бытуют чудовища, коих вы себе и представить не можете. Они чувствительны к выбросам маны. Хотите, спасая одну душу, обречь целый мир на гибель?

– Я заберу беднягу на Кайю и…

– Нет, офицер Зорн, я только что получил приказ верховного командования. Вам надлежит немедленно прибыть в бело-золотой город.

– И вы вот так всё бросите?! – волшебница от бессилия топнула ножкой.

– Мои приказы точны и обсуждению не подлежат, – хмуро ответил пришелец. Ему ситуация тоже не нравилась.

– Тогда…! Тогда я сама её спасу! Эфия, повтори трюк Энтинуса!

– Давайте посчитаем, офицер. Заклинание локального контроля времени, уровень: «Божественное вмешательство». С вашими текущими возможностями, такая магия будет стоить вам жизни. Мне начинать?

На нейроинтерфейсе девочки появилось окно с двумя кнопками «ДаНет». Росса ненавидела, когда артефакт вёл себя подобным образом. Ненавидела его холодный механический голос, сдобренный горькой истиной. Она смотрела на ещё не открывших глаза лисят, жмущихся к Алере, на магистра, нервно жующего нижнюю губу, на опустившую плечи Митрию, и не могла выдавить из себя: «Начинай». Сон про кладбище всё ещё стоял у неё перед глазами.

– Поступим так, – наконец произнёс Зорн.

Звёздный странник поднял руку и лису-мать охватило яркое зелёное свечение. Хвостатая резко вздохнула, её глаза открылись. Закончив с лечением, дзе отправился к выходу, бросив по пути:

– Остальное оставляю тебе, Астра.

Покинув пещеру, пришелец призвал белоснежные крылья с алыми вкраплениями и взмыл ввысь, оставив после себя столб пыли.

[Задание выполнено, офицер, прекрасная работа. Линкор «Кайя» готов к стыковке], – сообщил Эфия.

Детонация в импульсном двигателе Зорна разорвала облака, отправляя того к звёздам.

[1]Mitriá – мачеха (греч.)

[2] Крытая галерея с колоннами, прилегающая к зданию. Навес.

[3] Языческий храм

9. Глупцы – хуже еретиков

Астра:

Я вернулась в замок дядюшки. Здесь теперь всё иначе, и нет, дело вовсе не в том, что погреба «разграбили» прожорливые крестьяне. Изменилось отношение ко мне. Благородная мисс голубых кровей… ушла. Её место заняла посол космической расы. Позади меня теперь простирается тень бело-золотого города, из которой злобно зыркают чудовищно сильные офицеры.

Каким бы не был уютным этот замок, я всегда чувствовала себя в нём пленницей. Бонны следили за каждым моим жестом, постоянно одёргивали, всё приходилось делать строго по графику. Даже чтобы просто покинуть комнату, приходилось одеваться как на парад. Теперь всё иначе: я – гостья в собственном доме.

Гувернантки меня больше не трогают, молча выполняют свои обязанности, стараясь не смотреть в глаза. С одной стороны – это хорошо, но с другой… Раньше я могла с ними поговорить, просто ни о чём. Летти относится ко мне… как к маме когда-то: отвечает сухо и по делу. Меня либо боятся, либо… никогда и не любили.

Эх, как же я скучаю по тем дням, что провела в лесном домике. Тусклый камин в зале, мягкий ковёр, недовольное брюзжание Энтинуса… Мир вокруг кажется всё холоднее. Даже дядя смотрит на меня без прежнего блеска в глазах. В чём дело, я ведь прежняя?! Или нет…?

Дитя Истины покинул замок стоило нам вернуться из леса. Сказал, что ему нужно повидаться с отцом, Обозревающим Небеса. Я осталась совсем одна среди мрачных стен и сплетен прислуги.

Не было счастья, так ещё и Эфия измыслил новый метод обучения, от которого моя голова буквально раскалывается! Открыв глаза по утру, я первым делом массирую виски. Там, под кожей, в неистовом танце бьются сосуды. Профессор говорит, что неприятные ощущения скоро пройдут… не слишком ему верю. Справиться с мигренью помогает медитация. Ещё с тех пор, как я жила в домике Энтинуса, посидеть в тишине, разгоняя ману, стало моей отдушиной.

Что за новая тренировка? Сложно объяснить, сама не до конца понимаю. Главное – моё настроение вконец испортилось, готова сорваться на каждого встречного-поперечного. Плохенько.

За последние время столько всего случилось… От бурлящих воспоминаний я постоянно отвлекаюсь и Эфия журит меня за это. А что я сделаю?! Это и есть тот самый «опыт взрослости» о котором говорил наставник? Страшно представить, что тогда творится в головах дяди и прочих старших.

Драконы тоже ушли восвояси. Получив от дзе… Так стоп, эту историю в двух словах не расскажешь, давайте обо всём по порядку.

***

Астра:

Зорн улетел. Сделал он это, конечно, со всем полагающимся пафосом. Нам, мирянам, только и оставалось, что рты раскрыть.

[Алера, ты, вместе с выжившими лисами отправишься к нам в деревню. Мы не можем позволить вашему виду исчезнуть,] – сказал тогда Платоя. Похоже он серьёзно вознамерился помочь.

– Э-это решать не мне… пусть старшая… – не поднимая глаз промямлила рыжая.

[Взгляни на неё для начала.]

После того, как Мелетиас это сказал… Мать-лиса сидела возле Митрии, в её взгляде не было и капли разума.

[Звёздный маг предупреждал: если просто вылечить – будет овощ. Я прав, Эфия?]

– Абсолютно. Эта лиса полностью здорова, но аноксия нарушила структуру её сознания. Она – шестой младенец, если проще.

– Как он мог…? Не думала, что Зорн способен на такую мерзость… – это уже сказала я. Осознание произошедшего холодом растекалось по моему нутру.

– Позвольте вставить ремарку. Боюсь вы неправильно поняли поступок пятого офицера. Он может казаться законченным солдафоном, но жестокость ради жестокости ему не свойственна.

– Да?! Как ты тогда объяснишь… вот это?!

– Всё просто. У нас на руках пятеро новорожденных лисят. Кто их будет кормить? Вы? Что может быть лучше для малышей, чем молоко матери?

М-да, Эфия и дьявола смог бы обелить…

– Так старейшина теперь… я? – лиса испуганно округлила глаза.

[Поняла наконец? Твой вид на грани исчезновения, вдобавок, все новорождённые – мальчики. Решение нужно принимать здесь и сейчас], – продолжил наседать ящер.

– Это неправильно! Пусть у меня родится много детей, они ведь проживут всего десять лет! Сначала я должна найти способ продлить наш век! – кроткая по своему обыкновению девушка разразилась гневной тирадой под давлением Мелетиаса. Неожиданно.

Мысль о том, что Алеру насильно сведут с драконом, была мне противна, а ей, думаю, и подавно.

[Астра, повлияй на неё!]

А? Я? С какой стати? Из-за того, что я дзе? Или из-за Эфии на моей руке? И что значит «повлияй»? Он хочет, чтобы я заставила рыжую рожать? Почему все взрослые, стоит им «упереться в стену», сразу прибегают к насилию? Гадко. Энтинус всегда поддерживал меня, настала моя очередь принять эстафету. Сделав серьёзное лицо, я выдала:

– Принимать решения – высший показатель разумности! Андропония никого не принуждает!

Услышав мой ответ, дракон зажмурился. Хех, не понравилось, да? Будешь знать, как насильничать!

[Сестра?] – обратился ящер к Митрии.

Пытаешься ухватиться за соломинку, умник?

Старшая нянчилась с лисой-роженицей, та тянула в рот всё подряд: камешки, грязные руки, жуков… Смогу ли я, однажды став матерью, проявлять столько же терпения?

[Ты зло творишь в желании бескорыстном, брат. Неужто хочешь ей судьбы, что испытала я? Идя дорогой мрака, ты посеешь мрак и не найдёшь прощения.]

– Угу, точно, прежде чем решать за других, спроси, хотят ли они помощи! – заявила я.