Текст книги "Анафема (СИ)"

Автор книги: Антон Шелипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Annotation

Каждому приходится бороться: за свободу, за равенство, а порой и за собственную жизнь. Росса, юная волшебница из благородной семьи магов, с рождения знает цену свободе. Она всей душой стремится стать сильнее, развить свой талант чародейки, пока оковы дворянства не успели задушить в ней личность.

Волею случая, Россу берёт в ученицы могущественный колдун, и у неё появляется шанс воплотить мечты в реальность. Девочке покажут путь к величию, но идти по нему ей придётся самостоятельно. Встречаясь и расставаясь, теряя и обретая, сумеет ли она донести пламя решительности до финала?

Анафема

Пролог

1. Шум в глуши

2. Северный лес

3. Алая сеть

4. Академия безучастного волшебства

5. Темнота и зелень

6. Выбор

7. Союзники

8. Встреча с будущим

9. Глупцы – хуже еретиков

10. Жертва

Эпилог

Анафема

Пролог

Книга первая. Анафема.

[Начало архива]

[Дата: Конец лета, 3301 год н.э.]

[Название архива: Анафема]

[Миссия: Рекрутинг]

[Комментарий архивариуса: Иногда, когда кажется, что мир рухнул – взгляни на звёзды. Возможно, ты только в начале своего пути.]

Тишину и покой чащи нарушили хруст лесной подстилки, шелест листьев, и два тяжёлых дыхания. Мелькали деревья, овраги сменяли равнины, с глухим стуком смыкались челюсти, из раза в раз оставаясь ни с чем. Вонзить клыки в плоть, насытиться за чужой счёт, чтобы прожить ещё один день – вот удел хищника. Выскочив на просеку, кроль скользнул меж ног в кожаных сапогах, нырнул под повозку и был таков. Волка же встретила стена из щитов и копий. Зверь пригнулся, фыркнул, он был голоден, однако инстинкты подсказывали: существа, вооружённые блестящими клыками и завёрнутые в мёртвую кожу – опасны. Янтарные глаза волка сверкнули исподлобья. Не оборачиваясь, он сделал несколько шагов назад, а затем белой тенью скрылся в чаще.

– Большая зверушка, – хмыкнул сидящий в дилижансе молодой парень, одетый в иссиня-чёрную мантию, расшитую золотым орнаментом по канту.

– Хах, это ж разве зверь, смех один. Трусливая нынче тварь пошла, не то, что десять лет назад, – зевая, махнул рукой хозяин каравана.

– Вы о чём, господин Му́реш?

– Ну ты даёшь, маг! – брови торговца взлетели вверх. – Об этом глашатаи на каждом углу кричали! Ты из какой дыры вылез?

– В Академии высокого волшебства учился, книжки читал.

– Мало читал значит, раз историю своей родины не знаешь, эх…

– Путь не близкий, буду рад послушать умудрённого жизнью человека, – губы волшебника растянулись в доброжелательной улыбке.

С удовольствием проглотив комплимент, Муреш поёрзал, устраиваясь поудобней, и плеснул вина в чарку. Дилижанс купца был просторным, настоящий дом на колёсах. Здесь было несколько компактных спален, ванная, а также камин, рядом с которым, устроившись в мягком кресле, так и тянуло потрепать языком. Подобную роскошь могли себе позволить лишь зажиточные граждане и члены гильдии магов. Караван шёл из столицы, города Ло́фос, к северной границе империи.

– До Великой Войны, полуостровом правили четыре феодала – хоть это ты, надеюсь, слышал?

– Слышал.

– Так вот, каждый из них правил своей стороной: один на Севере, второй на Западе, третий на Востоке, а четвёртый… на Юге, будь он неладен. В те времена, ежели решишь в чужой удел ехать, столько охраны брать приходилось, что никаких денег не хватит. Мало того, что леса кишмя кишели химерами охочими до человеческой плоти, так ещё отщепенцы всякие, которым среди честных граждан не место, как тараканы сновали туда-сюда!

Освежив из чарки горло, пересохшее от гневной тирады, купец машинально сунул руку во внутренний карман и нащупал колоду. Он слыл заядлым игроком и уже хотел оборвать разговор, навевающий неприятные воспоминания, партейкой в карты, однако вовремя опомнился. Не будь перед ним волшебник, Муреш без зазрения совести обчистил бы его до нитки. Простой народ знал – против магии никакая ловкость рук не поможет.

– Сложно было, – кивнул маг, подталкивая торговца продолжить рассказ.

– И не говори…

Окончательно подавив желание достать колоду, хозяин каравана продолжил:

– Устав от страха перед чащей, владыка Севера предложил остальным трём феодалам объединить усилия, чтобы под корень скосить всю опасную нечеловеческую мразь, но тщетно. Только западный лорд и откликнулся.

– Неужели остальные испугались?

– Да если бы… Вон, глянь.

Купец ткнул пальцем в наёмника, сопровождавшего караван. То был рыжий коренастый мужчина с голубыми глазами и длинной неухоженной бородой. Изрядная мускулатура создавала впечатление, будто под кожей связка стальных прутьев.

– Коренной житель Востока, – пояснил Муреш. – Силы на десятерых, а коли в ярость впадёт – святых вон выноси. Уж ежели смелых ищешь, держи путь на Восток. Токмо они воду пуще суши любят, океан им дом родной: и накормит, и оденет. Идти в лес они не захотели.

– А Юг?

На вопрос волшебника купец скривился. Прополоскав рот вином, он смачно сплюнул в окно.

– Не по-божески это, но… Бесы они все! Кабы сквозь землю разом провалились, остальным бы легче дышалось.

– Вы, Муреш, уже не раз южан ругаете…

– И не зазря! Я тебе так скажу, колдун, южане похуже вашего брата будут. Сочти за похвалу. Маги по сравнению с этими змеями – праведники.

Волшебник вопросительно наклонил голову.

– Вот как ты отнесёшься к человеку, кто вместо того, чтобы химер бить, с ними обнимается?

– Удивлюсь, пожалуй.

– Эх… – купец разочарованно махнул рукой. – Всё-то вам, колдунам интересно, да ново. Юг – паршивое место, всюду яд и зловонье, а тамошние посреди этого амбре жить умудряются. Нет, конечно, за стойкость им честь и хвала, вот только от мерзости этой, они сами не лучше химер стали: кожа оливковая, глаза чёрные, ни огонька. А уж сколь хитры и лживы…

Муреш отвернулся к окну, настроение у него совсем испортилось. Спустя несколько минут, торговец буркнул в тронутые сединой, чёрные усы:

– Правильно говорят: «Родиться на Юге – несчастье, остаться жить там – безумие».

– Как я понял, миром дело не кончилось?

– Началась Великая Война, говорю ж.

Продолжать разговор купцу не хотелось, но худой трёп лучше доброй скуки. Зелень за окном развлекала слабо. Осушив очередную чарку, Муреш перевёл на колдуна остекленевший взгляд.

– Мы, северяне, всю жизнь с нечистью боролись, не уступали. Так нам ещё прапрадед владыки завещал. Лорд Севера как услышал отказы Востока и Юга, сразу смекнул: надо бить. Вышел он к воинам своим да западным, и молвил: «Не замечающие произвола тварей, или хуже того, живущие с ними в мире, не достойны называться людьми!». Перво-наперво по Востоку ударить решили, тяжёлая битва была, многих тогда потеряли…

Муреш задумался, пережёвывая губы, а волшебник выглянул в окно, чтобы лучше рассмотреть рыжего воина.

– Да, взгляд у него суровый. С таким я бы даже спорить струсил, не то, что драться.

– Ещё бы! – торговец кивнул. – Тяжкий труд, да холодные ветра, своё дело знают. Их пехота – лучшая на полуострове! Враг встретил нас сталью, за каждую пядь земли, точно за мать ро́дную держался!

Ударив кулаком по подлокотнику, хозяин каравана поморщился и боязливо повёл плечом. Шрам от стрелы по сей день не давал ему покоя.

– Кабы не зима, мы бы не дрогнули…! Восточные в своих бастионах укрылись, оставив нас на потеху пронизывающему ветру. Поле боя опустело.

После этих слов Муреша, волшебник обратил внимание: у торговца нет половины безымянного пальца на правой руке. Последствие обморожения.

– Войну отложили до весны?

– Хотели… Кто ж знал, что южный змей вмешается. С моря напал, в самую стужу, подколодный. Думал разом и нас, и восточных прибить, пока ослабли. Когда утром, из-за снежной завесы, появились чёрные косые паруса, дрогнули даже самые отважные сердца. Их корабли к самому берегу подошли, запела тетива, плетнем грянул ливень стрел. Восток пал раньше, чем зашло солнце.

Последние слова Муреш сказал почти шёпотом, стараясь как можно ярче передать картину, что порой всплывает в его кошмарах.

– Сойдя с кораблей, враг принялся за нас. От стрелы южанина за щитом не скроешься, попадёт – лопнет, выпустив зелёный туман, и спустя мгновение ты уже лежишь на земле, харкая кровью. То чувство бессилия, когда стоишь и просто ждёшь смерти, а рядом люди, с которыми ты ещё вчера делился мечтами о будущем, умирают один за другим… Отвратительно. Скажи, колдун, ты веришь в чудеса?

– Не сказал бы.

– А вот я поверил… Пришлось. Пока мы с парнями прижимались к земле и старались не дышать, мимо, как ни в чём не бывало прошла фигура в длинной мантии. То был Обозревающий Небеса.

– Гранд-мастер гильдии магов?

– Север умеет выбирать союзников, – тусклый огонёк жирника вырвал из полумрака лицо торговца, растянувшееся в неприятной ухмылке. – Н-да, сильна она, магия, словно ничего другого и не нужно…

– «Посланником сил высших, ступил повелитель чародеев на поле ратное, зло изгоняя», – процитировал волшебник строку из книги «История магии».

Вместо ответа, купец, кинув в рот пригоршню сухариков, закивал.

– Мне эта история показалась слишком уж напыщенной и неправдоподобной.

– Фсё правда…! – резко выкрикнул Муреш, осыпав собеседника крошками. – Обозревающий Небеса как вышел, как взмахнул руками, так весь яд и исчез…

Муреш создавал впечатление умудрённого жизнью человека, знающего всё на свете, однако стоило ему заговорить о магии, стало ясно: в ней он – полный профан.

– И про птиц из крови, тоже правда?

– Кхах, ты бы это видел! На Великой Войне столько кровушки пролили, что ежели её в бочки закатать, то до самых небес башня получится. Вот этой кровью ваш глава и воспользовался, себе подчинил, превратив в ужасных бордовых птиц размером с добрую собаку. Мы моргнуть не успели, как эти твари закрыли собой небосвод. Им были не страшны ни сталь, ни стрелы, они бросались на врага, валили наземь и заклёвывали до смерти…!

Хозяин каравана энергично жестикулировал, пытался имитировать звуки. Рассказ очень быстро стал походить на страшную сказку плохого барда. Маска невозмутимости на лице мага едва не треснула от наползающей улыбки.

– Поверь, колдун, я никому из живущих не пожелаю враждовать с вашим гранд-мастером. Те голод и ярость, что источали демоны… Потусторонние.

– Магия поставила точку в войне, – подытожил волшебник.

– Во–во, можешь себе представить?! Вы, чародеи, народ безучастный, всё мирское вам чуждо, руку лишний раз подать брезгуете. Посему, когда Обозревающий Небеса на поле боя вышел лично, удивились все.

– Спасибо, за рассказ, господин Муреш, – колдун учтиво поклонился, приложив ладонь к груди. – В книгах такого не прочтёшь.

– Историю пишет победитель, так что, ты это, помалкивай, понял? Мало ли чего тебе старый вояка мог ляпнуть. Есть один Бог и один трон…

– И пред ними мы не устанем преклонять колени, – закончил за торговца волшебник.

***

Вечером пятого дня караван прибыл в самую северную точку империи. Деревянные колёса застучали по грубой брусчатке, кибитки и дилижансы окружили единственный в деревне постоялый двор. После изматывающей дороги людям хотелось плотно набить животы да завалиться спать. Волшебник вышел наружу вслед за Мурешом.

– Лошадей в конюшню! Товар разгрузить! Отставить жалобы! Вы-то сейчас кутить побежите, а мне до самой зари с заказами возиться! Шевелись! – принялся командовать торговец.

– Вкусный здесь воздух, – сказал маг, полной грудью вдыхая тёплый аромат хвои, принесённый летним ветерком.

– Ясное дело, местные скотину не держат, благо если у кого курятник захудалый имеется, – развёл руками хозяин каравана.

– Сколько я вам должен?

– Забудь, колдун. Парень ты ладный, ветерану путь скрасил. Мне от этих двадцати ау́р[1] не прибудет.

– Благодарю, вы тоже хороший человек, господин Муреш, – волшебник сдержанно поклонился.

Незаметно для себя купец улыбнулся в ответ. Было в светловласом маге нечто, вызывающее трепет и безоговорочное доверие, ему хотелось открыть душу.

– Ну-с, и чем же завлекло выпускника Академии это захолустье?

– Я слышал, что здесь живёт магистр магии, хочу нанести ему визит вежливости.

– Верно слышал. Дитя Истины – мой лучший покупатель, только ради него сюда и езжу. Неужто достопочтимый мэтр и на жильё с едой расщедрился?

Дитя Истины действительно учил магии всех желающих, причём бесплатно, это правда, однако правда и в том, что содержать себя студенты должны были сами. Таков был его, магистра магии, принцип воспитания. Купец прищурился, молодой волшебник, пусть и был одет с иголочки, однако ни узелка с вещами, ни кошелька при нём не было. Ехать в такую даль без гроша, значит – ехать в никуда.

– Был рад знакомству, – вместо ответа произнёс маг, хлопнув Муреша по больному плечу.

Шрам от стрелы резкой болью отзывался на любое неосторожное движение, и хозяин каравана невольно зажмурился, однако спустя миг к нему пришло осознание, что боли нет, совсем. Купец шокировано открыл глаза, но волшебник уже растворился в наступающих сумерках.

Из-за травмы, Муреш больше не мог поднять меч, стал бесполезен своему сюзерену. Ему пришлось потратить вознаграждение за участие в военном походе, чтобы начать свою торговую кампанию. Услуги врачей из гильдии магов стоили недёшево, и плебейское дело почти помогло ему накопить…

Ощупав плечо, Муреш ахнул, ведь от старой травмы не осталось и следа.

[1] Денежная единица Лампары

1. Шум в глуши

Астра:

Утро… Кто его вообще придумал?! С трудом разомкнув тяжёлые веки, я огляделась. М-да, хотела бы я однажды проснуться где-нибудь в другом месте, не здесь. Робкие лучики зари, застрявшие меж шёлковых занавесок, выхватывают из полумрака комнаты позолоченную мебель, обитую красной тканью. Я лежу на огромной, покрытой балдахином, кровати, под головой мягчайшая подушка… Как жаль, что я никогда здесь не высыпаюсь.

Угораздило же меня родиться в дважды благородной семье. Почему дважды? Заубер – не просто аристократы, мы – потомственные волшебники. Три столпа, на которых стоит Лампара, это: престол, магия и церковь. Нет силы, способной противостоять этим китам.

О чём это я? Ах да, сон. Мы с мамой живём в замке моего дядюшки, здесь и слуги, и охрана и… проще говоря: народу тьма, не продохнуть. Прислуга всегда просыпается раньше хозяев и готовит дом к нашему пробуждению, так заведено. Носятся туда-сюда, разговаривают… Уж не знаю, как остальные, я в таких условиях спать не могу. Сотню раз просила дядю зачаровать мою комнату от шума, эх… К сожалению, для взрослых причитания двенадцатилетней девочки – простой каприз. Снотворные зелья мне тоже не полагаются, видите ли, маленькая ещё. Будто я виновата, что у меня такой чуткий сон! Просыпаюсь от любого шороха… Такая черта больше бы подошла наёмнице или странствующей волшебнице, но уж точно не высокородной леди, живущей в замке за высоченными стенами.

К тому же… Скажу по секрету, ладненько? Я обожаю фантазировать перед сном. Стоит моей голове коснуться подушки, как передо мной распахиваются сияющие калейдоскопом красок врата воображения. Там я могу быть кем угодно, героиней, спасающей мир, великой путешественницей, что ищет край света, и даже, хи-хи, роковой красавицей, влюбляющей в себя одного принца за другим. Вот такая я мечтательная. Мыслительные марафоны обычно затягиваются на часы и… выспаться мне не удаётся. А что? Я ведь не виновата, что в моей жизни совсем нет приключений!

Вот и сегодня, утро началось с шума. Какой-то недотёпа решил, будто пройти мимо моей комнаты, гремя непойми чем – прекрасная идея. Ну держитесь, стану здесь главной, ни одна мышь пискнуть не посмеет…!

– Доброе утро, госпожа Росса!

Дверь распахнулась и в комнату, ровной колонной, вошло с десяток служанок в строгих платьях. Это бонны, женщины, специально отобранные из низших дворянских сословий, чтобы воспитывать благородных мисс. Одна начала вытирать пыль, безбожно громко переставляя предметы на комоде, другая отдёрнула занавески… М-да, я может и не против была бы ещё поваляться, однако у закона всемирной подлости на меня другие планы.

– Госпожа Росса, вставайте! Вы ведь уже не маленькая, Академию окончили, не заставляйте нас сомневаться в вашем благоразумии! – это сказала самая старшая из служанок, Летти. Она осталась стоять на пороге, прожигая меня взглядом.

– Прошу вас, просыпайтесь, залёживаться в постели – дурной тон! – поддержал наставницу второй голос, писклявый и слегка неуверенный.

И так каждый день… Мало того, что вместе с прислугой просыпаюсь, так ещё и эти… Следят, чтобы я во что бы то ни стало вела себя сообразно леди. Тьфу…

– Угум, встаю… – пришлось откликнуться. Служанкам вполне хватит наглости стянуть с меня одеяло и силой поставить на ноги.

Бонн у меня много, дядюшка постарался, целый табун натащил, и каждая пышет желанием отличиться перед хозяином замка. Мучают меня по поводу и без, вечно понукают… Летти у них за главную, именно она бежит жаловаться моей маменьке, если я начинаю «излишне капризничать». Та ещё заноза.

Скинув одеяло, я села…

– Ни в коем случае, мисс Росса! – бонна, что копошилась у кровати, схватила мою руку. – Будете тереть глаза руками, веки опухнут! Подождите, пока принесут воды!

Видите? Вздохнуть не дают! Сижу, как канарейка в клетке! Да, клетка, конечно, золотая, и еду приносят шесть раз в день, но неужели мне, будущей великой волшебнице, не полагается хоть немного свободы?! Спорить и ругаться – бесполезно, на каждое моё слово Летти вставит три своих. Она воспитала не один десяток юных дев, у неё опыт. Ничего, вот вырасту, и все эти «радости» пропадут сами собой. Надеюсь…

Не размыкая век, я встала, расставив руки, чтобы бонны могли подготовить меня к новому дню. Благородную мисс полагается вычесать, заплести, обтереть влажными полотенцами… Нудно жуть. Я бы предпочла накинуть чего полегче, спуститься в гостиную и просидеть там до обеда, потягивая чай над хорошей книжкой, коих в библиотеке моего дядюшки полным-полно…

– Госпожа, втяните живот!

– А…? Ай-яй! – я слишком задумалась и меня чуть не задушили корсетом.

– Соберитесь, госпожа Росса, иначе мы опоздаем к завтраку, – не преминула высказать своё недовольство Летти.

Да если бы не все эти правила – давно бы вышли! Зачем вообще меня так укутывать?! Я что, на бал собралась?! Говорить всё это вслух, благоразумная леди конечно же не станет.

***

Спустя четверть часа Россу привели в обеденную за́лу. На фоне бонн выглядела она по-царски: волосы заплетены в два колоска, лёгкий макияж, шикарное платье с рукавами-фонариками. Вкупе с гордым взглядом и высоко задранным носиком зрелище получалось воистину ослепительное. Лёгкая неловкость из-за высоких каблуков, конечно, слегка портила картину, но только если специально всматриваться.

В зале, за массивным резным столом, укрытым белоснежной тканью, сидела её мать, Белла. В ней сразу можно было узнать уроженку Востока: высокая огненно-рыжая красавица с внушительным бюстом и большими голубыми глазами. Россе повезло унаследовать её внешность до последней веснушки, она была маленькой копией матери. Заметив своё дитя, женщина, как бы невзначай повернула голову, их взгляды встретились.

– Доброго вам утра, матушка, – Росса склонила голову, присев в книксене.

Воздержавшись от ответа, Белла осмотрела девочку с ног до головы. Росса, не поднимая глаз, невольно сглотнула: она знала, стоит матери найти хоть один изъян, её отправят переодеваться и оставят без завтрака. В общежитии Академии правила были куда мягче, и маленькая волшебница могла есть, когда захочет и сколько захочет. В замке же, Россу кормили исключительно блюдами, полагающимися высокородным леди. Постно, невкусно, а главное – мало. Поэтому девочка старалась не упускать ни единой возможности закинуть что-нибудь в настойчиво урчащий живот. Спустя минуту Белла удовлетворённо кивнула и бонны позади девочки едва заметно выдохнули.

– Ваши гренки и сок, – Летти поставила перед воспитанницей тарелку с двумя крохотными кусочками поджаренного хлеба.

– Дядюшка к нам не присоединится? – решилась задать вопрос девочка.

– Не знаю, – без капли эмоций ответила Белла.

– Мисс, магистр Дитя Истины покинул замок ещё до зари, – поспешила доложить Летти.

– Летисия, – обратилась к служанке Белла, откладывая приборы.

– Слушаю, госпожа.

– Передай повару, что я довольна.

– Всенепременно.

Сложив салфетку в аккуратную пирамидку, Белла поставила её рядом с тарелкой и вышла.

– У вашей матушки сегодня на редкость хорошее настроение, – заметила Летисия.

***

Астра:

Когда ждёшь, время тянется неимоверно долго. Занять себя на часок-другой не сложно, но этого мало. Да, «детство – золотая пора», однако мне хочется, чтобы оно поскорее кончилось. Вот бы завтра проснуться взрослой… Наверное, это Академия во всём виновата, избаловала меня свободная жизнь, без законов и правил. М-да, хорошего помаленьку…

– Госпожа Росса!

– А?

– Сосредоточьтесь, прошу вас, хватит ворон считать!

Солнце клонилось к закату, наполняя комнату бордовыми отблесками. Весь день я вела себя как послушная девочка, всё-всё выдержала, и танцы, и музыку, и уроки этикета, а уж как постаралась на занятиях магией… Еле на ногах держусь. Но стоило на секунду отвлечься и Летти опять недовольна…

– Не заставляйте меня жаловаться вашей матушке! И что это за деревенское «А?», будьте любезны отвечать, как положено леди!

– Да кому оно надо…

– Что, простите?

Ой! Я сказала это вслух…?!

– Мисс Росса… – Летти раздражённо потёрла пальцами лоб. – Девушка из уважаемой семьи Заубер, обязана быть воспитанной! Вы должны вызывать гордость родственников и восхищение дворян! Вам скоро замуж выходить, будете вести себя как крестьянка, ваша матушка со стыда сгорит!

– А если я не хочу замуж?

Знаете, у каждого человека есть темы, бередящие душу. Для меня это свадьба. Только и слышу «Смотри какой красавец», «Их семья владеет…», «Вот выйдешь замуж…» Любой разговор скатывается в эту тему. Меня словно растят исключительно для этой цели. Я вам не игрушка!

– Боюсь, госпожа не понимает…

– Нет, это ты не поняла.

Всё, довели… Маска невозмутимости, что так ценится благородными, треснула. Я встала, громко хлопнув ладонями по столу.

– Не хмурьтесь… Морщины ведь…

– Летисия, ты была замужем?

– Какое это имеет отношение…

– Отвечай, это приказ хозяйки!

– Нет, не была.

– А чего так? Неужто не нашлось дурака?!

– Госпожа…

Проклятье! Дала волю чувствам… Нижняя губа дрожит, подступают слёзы, ещё секунда и начну в истерике биться… Летти замерла, она всего раз видела меня такой, видимо, ей хватило.

– Мисс Росса, хватит, – другая бонна, видя наш конфликт, решила вмешаться.

– Ой! – я нарочно скинула со стола чернильницу, продолжая прожигать Летти взглядом.

– Сейчас уберу, иначе в ковёр впитается! – подключилась третья бонна.

Искра в моём сердце чуть не обратилась пожаром, но Летти успела её потушить: обошла стол и обняла меня. У неё опыт…

– Астра, милая, успокойтесь. Я вас услышала, больше этой темы мы не коснёмся, обещаю. Знаю, вам нелегко, но мы в одной лодке. Прошу, войдите в моё положение.

Эх… Я вроде только что злилась, а теперь чувствую себя виноватой… Гадство! Стоит Летти заговорить успокаивающим тоном и назвать меня «Астрой», как я тут же её прощаю.

– Мне нужно подышать, – сказав это, я вышла на балкон.

Не хочется этого признавать, но бонна права. Да, меня заставляют делать много разной чепухи, однако Летти куда сложнее. Если не справлюсь я, мне повторят, сотню, тысячу раз, ведь Росса-Белия-Астрату фон Заубер – незаменима. Летисия же… её могут вышвырнуть на улицу за любую промашку.

Мир – дурацкое место. Люди придают излишнее внимание мелочам, а по-настоящему важные вещи пускают на самотёк. Как итог мы живём, не слушая окружающих, наглухо закрывшись в своих головёшках.

На улице сейчас хорошо, тепло. С каждым вдохом злоба уходит, растворяясь в шелесте листвы. Замок дядюшки стоит на холме, вид отсюда открывается причудливый и немного пугающий. Маленькая захолустная деревушка приютилась в ложбине возле тёмной непроглядной стены северного леса. Хмурые деревья-великаны того и гляди рухнут, мрачной лавиной пожрав селян… Нет, стоп, о таких ужасах лучше не фантазировать.

Помните, я рассказывала о трёх китах, на которых стоит империя? Пусть Лампарой правит престол, а отрицать влияние церкви станет лишь юродивый, все давным-давно склонили колени перед магией и работают на её благо. Вон, взгляните, вокруг замка всё вылизано, да подстрижено, а от ворот в деревню спускается дорога из мягкого кирпича. Красота! А ведь мы так же далеки от столицы, как земля от звёзд. Дело в том, что магия – самый дорогой товар в империи. Кто бы что не говорил, в мире всё решают деньги, богатый всегда правее. Чародеи не только могут позволить себе жить на широкую ногу, они… свободны… Кхм, это слово всегда будоражит, аж мурашки по телу. Волшебство – не просто способ заработка, а целая философия. Маги сами решают, какие заказы брать, на кого работать, и работать ли вообще. Над ними никто не властен, за редким исключением.

С высоты моего положения (я про балкон), отчётливо видно: чем дальше от замка, тем мельче домики, хуже дороги и больше мусора. Думаю, эта деревня лучше всего показывает, как магия важна для Лампары.

Хм… а это ещё кто? Внизу, у подножия холма, стражники окружили странного мужчину…

– Мисс Росса? – Летти приоткрыла дверь и выглянула наружу, её взгляд отчётливо дал понять, что я задержалась дольше положенного, и пора возвращаться к занятиям.

Помещение успело «проветриться», злость и негодование, висевшие в воздухе, испарились без следа, а бонны натянули фальшивые улыбки… Что же, это их работа. Порой полезно выпустить пар, после скандала уроки кажутся не такими уж сложными. Ох, не завидую я своему будущему супругу, хи-хи.

Дверь распахнулась и внутрь вбежала мама… Во дела!

– Астра, идём со мной!

– А? Ага…

Я в шоке! Чтобы маменька бегала?! Да никогда! Более того, она схватила меня за руку и силой потащила за собой! Это противоречит всем правилам леди!

***

Оставив Муреша в изумлении хлопать глазами, чародей отправился через деревенскую площадь к владениям магистра магии. Из-под его капюшона торчали непослушные пшеничные пряди, а на губах играла загадочная улыбка. Селяне старались лечь спать до захода солнца, и ему на пути попадались, в основном, ученики магистра. Ни обучение, ни подработка, не могли вытрясти из юных волшебников бьющую через край энергию молодости. После насыщенного дня, они сбивались в группы, разбавляя дневной стресс выпивкой, танцами, и другими, менее сдержанными развлечениями, превращая деревню в некое подобие академгородка.

Многие по сей день задаются вопросом – зачем Дитя Истины уехал так далеко от столицы. Рыба ищет, где глубже, а человек – где лучше, зачем намеренно лишать себя благ цивилизации?

Волшебник поднял глаза: вдоль дороги, уложенной мягким кирпичом, стояли фонари, льющие мягкий свет бирюзового пламени. Не успел он сделать и десятка шагов, как его обступили воины, укутанные с головы до пят в чёрную ткань. На защитников мэтр не поскупился, это была элита Юга. Их выучке и дисциплине могли позавидовать солдаты преторианского легиона. Наёмники не достали оружия, стояли спокойно, опустив руки, и только знаток мог уловить: внутри они словно туго натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент, неся неизбежную смерть любому агрессору.

Глядя на профессиональных убийц, маг сутуло опустил плечи. Начинать разговор первым он не собирался. Спустя минуту молчаливого ожидания, стражи расступились и к нарушителю спокойствия вышел старик. На нём была та же форма, что и на других южанах, а плечо украшал золотой шеврон, помимо прочего, он, в отличие от коллег, не носил маску.

– Боюсь, молодой человек, вы выбрали не самое удачное время для визита.

Голос старика был спокойным, будничным, он улыбнулся.

– Я пришёл бросить вызов магистру, – спокойно произнёс волшебник.

– Вам назначено?

– Магические дуэли не требуют уведомления, так прописано в законе, – вздохнул пришелец, незнание собеседника ему претило.

– В таком случае, – командир стражи сложил ладони вместе, – извольте представиться и разрешите скромному дедушке Эфе́нди взглянуть на ваши бумаги.

– Энтинус Дзе, – сказал волшебник, откидывая капюшон.

– Хм, – протянул Эфенди разглядывая пергамент, – лицензия на ведение преподавательской деятельности, сдано экстерном, высший балл…

Старик усиленно делал вид, что проверяет свиток, а сам отдал едва заметный приказ: доложить о незваном госте в замок.

– Что же, всё в порядке, – нарочито долго скручивая пергамент заключил командир стражи. – Не возражаете, если мы вас проводим?

– Мне всё равно.

На вершине стены, окружавшей замок, засуетились огни, Энтинус вздохнул.

– Что-то не так, уважаемый? – поинтересовался Эфенди.

– Не люблю толпы…

– Тогда, вам надо было бросать вызов не достопочтенному магистру, а зверю в далёкой горной пещере.

Спорить дальше маг не стал, только шаг ускорил. Он хотел закончить всё как можно быстрее.

***

Дуэль было решено провести на поляне перед стенами замка. Стражники выстроились, образовав круг, импровизированную арену. Зрителей собралось видимо-невидимо: прислуга, маги-ученики и простые зеваки, большинство, конечно же, поддерживали хозяина замка. Пришельца принялись осыпать оскорблениями. Мысль о том, что какой-то наглец бросил вызов светилу волшебства, не давала толпе покоя.

Пламя факелов всколыхнулось, повеяло холодом, зрители расступились, как вода под натиском масла. Меж ними показалась фигура, тяжело опирающаяся на посох.

– Приходить в столь поздний час – столь дерзко, столь неучтиво к старику, который уже отходил ко сну, юноша, – произнёс мэтр, входя в круг из стражей.

– Пытаться подавить меня аурой до начала дуэли ничем не лучше, уважаемый, – парировал Энтинус, вызывая ещё больше негодования среди людей, поддерживающих магистра.

Дитя Истины заливисто рассмеялся, а затем ударил посохом оземь, призывая к тишине.

– А ты дерзкий! Мне нравится! Однако ж, ты в курсе, что ближний бой запрещён в магических дуэлях? – из-под капюшона старого волшебника проступила озорная улыбка.

– В курсе. Дуэль на основе очереди? – Энтинус закатал рукав на правой руке – обычной руке обычного человека.

– Именно, молодой человек, закон превыше всего.

«Дуэль на основе очереди», это состязание на выносливость: один маг атакует, второй защищается. Они меняются до тех пор, пока кто-то не сдастся, не потеряет возможности продолжать, или не умрёт.

Повторяя действие пришельца, Дитя истины закатал рукав, явив изрытую рунами кожу и пальцы, пронизанные тонкой леской, к которой крепились обереги. Вид руки мэтра магии был устрашающе гротескный.

Идентичными церемониальными движениями, маги достали из-за пазухи амулеты родированного серебра.