Текст книги "Замороженный король. Убить или влюбить? (СИ)"
Автор книги: Анна Соломахина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
От изумления Феалла присвистнула. В драконьем обличии. Эффект вышел впечатляющим – лопнули стёкла. Коннарт только вздохнул, потому что ему тоже женщины обходились очень дорого, особенно в плане остекления дворца. То одна на музыкальном конкурсе отличилась, теперь вот сестра…
– Хо-хорошо, насчёт конюшен я погорячился, – тут же поправился Даррэнтон.
К ужину у Коннарта разыгралась жуткая головная боль. Откровения, которые вылились на него в неимоверном количестве, ужасали. Процент не замешанных в противозаконных делах опрошенных сегодня людей был совсем невысок – около трети. Остальные, так или иначе, были вовлечены в заговор.
Так себе новости.
Конечно, король был отнюдь не нежным мальчиком, не знавшим, что такое алчность и предательство. Но ведь он всё чистил, когда взошёл на престол! Твёрдой рукой выкашивал гниль, а потом постоянно контролировал ситуацию.
Недостаточно.
Этого оказалось совершенно недостаточно. Преступники попросту стали более осторожными, и от того более жестокими. А ещё они обиделись, что их дочерей (не всех, а тех, кого по вполне понятным причинам не пропустила магическая арка) не взяли на отбор. Более того, заставили проходить его наравне с простолюдинками. Ужасное оскорбление их дворянской крови!
С последним Коннарт был бы солидарен, если бы все девы из высшего сословия прошли первое испытание. И если бы не Жардетта, ломавшая все стереотипы. Точнее Елена.
Вот и сейчас, когда она увидела, в каком состоянии король, вместо ужина Елена подошла к Коннарту, осмотрела его и принялась… массировать голову.
– Вы уж простите, Ваше Величество, за своевольство, но так оставлять нельзя. И эликсиров этих, пока проходит реабилитация после отравления, лучше поменьше употреблять. Да, я не мануальщик, но кое-что могу.
И она показала, что именно может. Шея хрустела, плечи было сначала больно, а потом стало хорошо, от головы по всему телу расползалось неимоверное удовольствие. Сумасшедший коктейль, в результате которого у короля не просто всё прошло, но и кое-что пришло.
Желание.
Всё испортил Раттард. Он появился в тот момент, когда Коннарт собрался притянуть к себе удивительную деву и поцеловать. Да ради этого эпохального события даже Карвел с Феаллой, которые тоже присутствовали на ужине, сидели молча и не отсвечивали! Более того, понимая, к чему всё идёт (драконье зрение показало, как крепнет их энергетическая связь), они были готовы незаметно уйти и поужинать в спальне.
Не судьба.
– Лорды севера имеют кровного претендента на трон! – патетично изрёк маг и плюхнулся на стул, который предназначался Елене. Деловито огляделся, потянулся к бокалу с вином, стоявшим около пустой тарелки. – А чем это вы тут занимаетесь?
Только сейчас маг заметил, что Елена стоит около Коннарта, голова которого взъерошена, словно тот упал с сеновала.
– Мануальная терапия, магам не понять, – хмыкнула попаданка, отходя от наваждения.
Да-да, её тоже потянуло к Коннарту, особенно после того, когда он встал, привлёк её к себе за талию и очень горячо посмотрел в глаза.
– Голова разболелась после тяжёлого дня, – король нехотя разжал руки и с сожалением наблюдал, как Елена возвращается на своё место. Не застань его маг врасплох, он бы наверняка не стал её отпускать, ну или попытался бы это сделать. Правда, результат был непредсказуем, ибо Елена, несмотря на некоторые изменения, оставалась пока с богатырскими габаритами Жардетты.
– Некрасиво отжимать у дамы место, – ехидно заметила она, многозначительно притоптывая ножкой и подтверждая подозрения короля относительно непредсказуемости результата. – И да, из бокала я успела отпить, не боитесь отравиться?
Главный маг скривился, потом демонстративно тяжело встал, мол, выгоняют уставшего пожилого человека с насиженного места, но его ужимки проигнорировали.
– Поставить приборы для господина Раттарда, – властно приказал Коннарт, показывая, что не стоит ломать комедию, ибо выход чрезвычайно прост.
Слуга тут же встрепенулся, бросился исполнять приказ, а Елена невозмутимо принялась повторно мыть руки, ведь они успели испачкаться в процессе медицинских манипуляций.
– Спасибо за помощь, – король вспомнил о том, что не успел поблагодарить, и поспешил исправил оплошность. – Настоятельно рекомендую попробовать устриц, у них невероятно нежный вкус.
– Я, конечно, понимаю, что устрицы – дело важное, но ты слышал, какую ужасную новость я принёс? – Раттарда явно уязвило такое пренебрежение по отношению к его важной персоне.
– Разумеется, – кивнул ему Коннарт, – но это не повод вести себя по-хамски, тем более с дамой.
Маг обиделся. Весь ужин он просидел молча, лишь активно жуя и высокомерно посматривая на Елену. Та, в свою очередь, ела нарочито просто, без излишних изысков, периодически задумываясь о своём и переставая жевать вовсе. Вспоминала, какой «весёлый» денёк у неё сегодня был. Мелькнула мысль рассказать про королевский отбор в детском варианте, но не стала – не хотела обсуждать это при Раттарде. Кто его, лысого, знает? Вдруг он решит применить карательные меры к ребятне.
Наконец, когда дело дошло до десерта, король нарушил молчание.
– Не хочу показаться неблагодарным, напротив, я очень признателен тебе за хорошую службу, но, кажется, ты забыл то, чему учил меня все эти годы: сдержанности. – Коннарт говорил спокойно и в то же время не холодно, а с чувством. – Тарр послал нам бесценный дар, не стоит оскорблять его, даже если тебе кажется неказистой его оболочка.
Он взглянул на Елену, чуть не подавившуюся вином – она как раз сделала глоток из бокала, который отстояла некоторое время назад. Подмигнул ей и снова обратил свой взор на главного мага.
– От одного из допрошенных сегодня лордов я тоже узнал о наследнике, но, к сожалению, ничего конкретного. Возможно, у тебя больше данных. – В этот раз взгляд короля был требовательным.
Раттард, к своему немалому удивлению, поёжился. И из-за кого – того самого Коннарта которого он взращивал много лет и считал послушной глиной! Когда тот успел стать… нет, не обожжённым горшком, а закалённым клинком? Похоже, маг ошибся с метафорой, и король был на самом деле металлом, пусть и долгое время послушным ему.
– У меня тоже нет конкретных данных, – Раттард взмахом руки дал понять слуге, что десерт не будет.
К слову, слуги, которые обслуживали короля, были молчаливы, как рыбы. Вовсе не потому, что им отрезали языки, до такого варварства здесь не додумались, те попросту дали магические клятвы на крови. Если кто-либо из них просто подумает о том, чтобы рассказать или написать что-либо, услышанное из уст короля и иных высокопоставленных лиц, скончаются на месте.
Страшно? Ещё как! Почётно? Более чем!
– Единственное, что удалось узнать, это возраст – он примерно твой ровесник, – продолжил маг. – Насколько я помню, твои покойные родители были повенчаны очень рано – едва им исполнилось пятнадцать. Во избежание проблем, так сказать. Но брак консуммировали позже, ты родился, когда королеве исполнилось восемнадцать.
– Отец тут точно не причём, – кивнул ему король. – Они с матерью любили друг друга очень сильно.
У Коннарта даже сердце сжалось от воспоминаний. Когда его отец ушёл – его унесла неведомая ранее лихорадка, неподвластная даже магическому лечению, то мать угасла за считанные дни. И мор тут был совершенно не причём. Много лет он обижался на неё, не понимал, как она посмела бросить своих детей одних, но сейчас… Сейчас ему показалось, что, возможно, она попросту не смогла справиться с собой.
Возможно, её сердце остановилось, потому что тот, от кого оно питалось, перестал существовать.
Но как же дети?
Сложный вопрос, сложные эмоции он вызывает, но уже не такие однозначные, как раньше.
– Значит дед, – подала голос Феалла, отвлекая Коннарта от грустных мыслей.
Да, она тоже печалилась по поводу слишком рано ушедших родителей, но поскольку сейчас её сердце билось в унисон с другим, эту боль стало переносить гораздо легче.
– Тот был ходоком, – заметил Раттард, начинавший службу Моривии ещё при нём.
На самом деле, именно из-за его безудержности маг мечтал о более хладнокровном правителе. Отец Коннарта под это определение не особо подходил – он был слишком добросердечен, а также подвержен влиянию супруги, а вот сам Коннарт… В нём с детства чувствовался характер и в то же время ответственность и даже перфекционизм.
Идеальный материал для лепки истинного правителя.
Вот только эта Елена, умудрившаяся вселиться в слишком сильное тело Жардетты, спутала ему все карты. Столько лет работы насмарку!
– Он умер, когда мне было восемь, – принялся вспоминать Коннарт. – Я помню, как вокруг него вечно вилась толпа любовниц. Я тогда не понимал, что это значит, но потом всё стало ясно.
Последняя фраза предназначалась Елене, которая удивлённо уставилась на короля. Он понял её вопрос без слов, впрочем, тут нетрудно было догадаться.
– Надо поднять дворцовые записи! – Коннарт встрепенулся, совершенно забыв, что ему только что поставили перед носом десерт. – Как хорошо, что наш ещё прапрадед завёл порядок фиксации королевских деяний!
Елена содрогнулась. Она как представила, что за каждым действием, даже таким банальным, как очередная любовница, следит некто с бумажкой и карандашом, ей стало дурно.
«Кстати, а у Коннарта есть любовница? – Елена пристально взглянула на короля, чувствуя, как руки зудят от желания взять скальпель. Вдохнула, выдохнула, усилием воли прижала руки к бокам, которые так и тянуло к столовым приборам. Вздрогнула, словно очнувшись от наваждения. – Ой, что это я?».
И, кажется, дело было вовсе не в воинственных наклонностях Жардетты, с которыми она некогда боролась. Она вообще практически перестала ощущать порывы бывшей хозяйки тела. Значит, то было исключительно её желание, но почему?..
Глава 26. Привет от деда
Елена-не-Жардетта
Я хотела выспаться после роддома? Можно об этом забыть! Потому что, во-первых, меня захватил азарт расследования, а во-вторых, после ужина меня почему-то не прогнали в свою комнату. Грех было упускать такую возможность!
Всей компанией мы прошли в библиотеку, от одного только вида которой захватывало дух. Высокие шкафы с приставными лестницами, уютные диванчики и столики, и самое главное – море книг. Кстати, о них…
– Я… – Коннарт отреагировал на мой голос мгновенно – тут же повернулся и пристально посмотрел, отчего почему-то стало немного жарко. – Я хотела поблагодарить вас за медицинские книги, которые вы поручили купить Бернулли.
Нет, и почему он стал на меня так действовать? Что это ещё за вегето-сосудистый пароксизм? Хоть горловину платья расстёгивай, чтобы отдышаться, правда, боюсь, меня могут неправильно понять.
– Иных вариантов не могло и быть, – многозначительный тон заставил напрячься.
Нет, так дело не пойдёт. Надо расслабиться, потом собраться и сосредоточиться на деле. А может вообще пойти к себе? Похоже, он ещё не отошёл от впечатлений, которые я на него произвела, и теперь впечатляет меня сам.
Нет-нет, так и до глупостей недалеко!
– Елена, давай вместе будем проверять записи, – ситуацию в который раз спасла Феалла.
Похоже, у неё сильная чуйка на неловкие моменты.
– С удовольствием! – я радостно шагнула к принцессе, увеличивая тем самым дистанцию с королём.
Судя по его недовольному взгляду, я правильно поступила.
Впрочем, скоро стало не до жара, потому что навстречу нам вышел очень худой мужчина средних лет, на носу его сидело пенсне, правда, смотрел он поверх него. Похоже, использовал его для чтения.
– Добрый вечер, Ваше Величество, дамы и господа, чем могу служить? – задал он вопрос после того, как почтительно поклонился.
Видимо, это местный библиотекарь, впрочем, тут не надо быть сыщиком, чтобы понять элементарное.
– Нам нужна закрытая секция, та её часть, которая относится к дворцовым записям. – Даже если король и удивил библиотекаря, тот не подал вида.
Лишь развернулся и повёл нас в дальний конец огромной залы, где находилась ещё одна дверь. Большая, резная, к которой подходил весьма замысловатый ключ с драгоценным камнем на том месте, где обычно находится резная бородка. Когда ключ полностью вошёл в замочную скважину, из щели мигнуло голубоватым светом, после чего дверь отворилась.
Как у них тут всё затейливо, однако!
Закрытая секция встретила нас затхлым воздухом и пылью, правда, всё тут же сменилось идеальной чистотой, стоило Раттарду взмахнуть рукой и что-то пробормотать под нос.
– Какой вам нужен раздел и период? – вежливо спросил библиотекарь.
– Личная жизнь моего деда, – Коннарт говорил спокойно, но я чувствовала, как внутри у него бурлит недовольство ситуацией. Он явно не одобряет разгульный образ жизни своего предка. – Последние десять, а лучше даже двенадцать лет его жизни.
– Хорошо, присаживайтесь, я сейчас вам всё принесу. – Мужчина махнул рукой в сторону пары диванов, между которыми стоял стол со стульями.
Удобно. Надо просто почитать – сиди на диване, требуется поработать над книгой с бумагой и карандашом – и для этого есть все удобства. Мы с Феаллой заняли один из диванчиков, напротив нас расположился Коннарт и Карвел, за стол пришлось сесть Раттарду. Судя по его лицу, он не был особо против, наоборот, деловито открыл ящик стола, достал оттуда стопку листов и карандаш. Приготовился.
Ручек, кстати, я здесь ни разу не видела. В памяти Жардетты тоже ничего о них не имелось, так что, возможно, я здесь не только систему медицины прокачаю, но и шариковые ручки в обиход введу. Правда, местные карандаши вполне удобны и достаточно ярко пишут.
Посмотрим.
Работы, как и ожидалось, хватило всем. Библиотекарь принёс такую внушительную стопку тетрадей, исписанных аккуратным крупным почерком, что всем досталось по нескольку штук. Кстати, письменность здесь была очень интересная – не буквенная, а слоговая. Если не вникать, то всё понятно, а когда задумываешься – начинаешь спотыкаться.
М-да, задумываться лучше не стоит, точнее сильно увлекаться визуализацией, ибо пожил дедок очень весело. Столько о нём интересных подробностей оказалось записано, не хуже истории болезни читать. Венерологического отделения. Он умудрялся колесить по всей стране, связываться с множеством женщин, причём как разово, так и на постоянной основе. Правда, принимал противозачаточный эликсир – беспокоился о том, чтобы потом тьма бастардов не принялась штурмовать трон.
Надо будет обязательно узнать точный состав, вдруг там не только противозачаточный, но и антибактериальный эффект?
Видимо, где-то старый хрыч дал осечку. Или дама подлила ему то, что могло нейтрализовать действие эликсира. Кто это сейчас проверит? Только мы. Поэтому нужно дотошно учитывать все имена, фигурирующие в записях.
На самом деле, вышло довольно эффективно. Каждый из нас по очереди называл имя, фамилию и род очередной любовницы, Раттард записывал, остальные изучали своё, ведь в тетрадях было записано всё, а не только список гаваней, к которым он на своём «челноке» причаливал.
Мореход престарелый.
На середине третьей тетради Коннарта вырубило. Он где сидел, там и заснул. Раттард продержался чуть дольше, но вскоре сморило и его. Тогда на его место сел Карвел, ибо он был самый бодрый из нас и лучше отслеживал повторяющиеся имена и фамилии.
– Ребята, кажется, меня тоже рубит, – я не выдержала и зевнула.
– Поспи, мы с Карвелом сами закончим, – Феалла поднялась с дивана, села на соседний стул около мужа.
Я с удовольствием растянулась на мягкой поверхности, ещё раз взглянула на спящего напротив меня короля, обрадовалась, что Раттард ушёл к себе и не портил воздух своим присутствием. Хотя, стоит отдать должное, последние несколько часов он вёл себя вполне пристойно. И даже ни разу не намекнул, что это дело можно было бы переложить на исполнителей.
На самом деле, это выглядело более чем странно: король лично взялся за такое нудное, кропотливое дело, разбирается с ним только с нашей и ничьей больше помощью…
– Ты что, доступ к секретному архиву имеют единицы, – шепнула мне Феалла, когда я задала ей этот вопрос.
Коннарт к тому времени уже спал, а Раттард ушёл.
– И это правильно, – отвлёкся от записей Карвел. – Не стоит допускать к тайным хроникам посторонних.
– Хм, тогда почему здесь я? – резонный вопрос, согласитесь.
В ответ драконы лишь многозначительно промолчали, а потом продолжили работу. И сейчас, когда я уже почти заснула, мелькнула мысль, что, похоже, меня записали в невесты окончательно и бесповоротно. Причём не только Коннарт, но и его сестра. Даже Раттард не возражал, хотя не испытывает ко мне особой симпатии.
М-да… дела!
Впрочем, спасть хотелось больше, чем ужасаться, поэтому я решила отложить этот вопрос на завтра.
Утро началось с… кофе? Нет, у меня, неверное, галлюцинации, ведь в памяти Жардетты нет ничего об этом напитке. Даже упоминаний, а ведь она много чего слышала в порту.
– Пусть спит, сколько хочет, – раздался тихий голос короля. – Вы точно просмотрели все записи?
– Да, полчаса назад закончили и заказали завтрак прямо сюда, – ответила ему Феалла.
Завтрак – это хорошо! Ради завтрака я готова и встать, пусть забота Коннарта о моём сне очень приятна.
– Всем доброе утро, – я со вкусом потянулась и открыла глаза.
Картина предстала прелюбопытнейшая. На столе множество вкусной еды, взлохмаченный король стоит с чашкой какого-то ароматного напитка (вылитый кофе!) в руках, многозначительно смотрит в мою сторону, а Карвел и Феалла с аппетитом уминают яичницу. Судя по запаху – с беконом и сыром.
И я тоже это хочу!
– Доброе утро! – откликнулись все. – Присоединяйся.
Да, я была не причёсана. И не умыта. И вообще платье помялось, но мне было всё равно. Король выглядел не лучше, а у Карвела с Феаллой были такие круги под глазами, что напрашивалась аналогия с пандой.
– А это у вас что такое? – Я приблизилась к столу и с вожделением уставилась на чайник.
Сердце, а вместе с ним и надпочечники, жаждали ответа.
– Кофе, – Феалла понимающе мне улыбнулась. – Знакома с этим напитком?
– Мечтала о нём всё то время, что попала сюда! – с чувством ответила я и потянулась к кофейнику.
Это было воистину прекрасно! Идеальная обжарка зёрен, тягучий, бодрящий вкус, а как сочетается с яичницей… вкуснотища!
Король присел около меня, галантно положил на мою тарелку овощной салат, себя тоже не обделил. Что самое удивительное, никаких слуг здесь сейчас не было. Да, кто-то явно всё это принёс, но задерживаться не стал.
Оказывается, бывший отморозок умеет ухаживать! Кто бы мог подумать?
После воистину божественного завтрака мы приступили к анализу результатов. Рассортировали всех по регионам, сделали пометки, поудивлялись некоторым именам. Особенно посмеялись над парочкой дам, которые сейчас позиционируют себя как исключительно набожных и добродетельных матрон.
– Кто в молодости хорошо грешит, тот в старости сильнее всех поклоны в храме бьёт, – резюмировала я итог. – У нас всё то же самое.
Дружный смех раздался по закрытой секции библиотеки, мы даже не заметили, как вернулся Раттард вместе с библиотекарем. Ох и кислое лицо было у мага, у меня аж скулы свело! Впрочем, виду я не подала, а продолжила невозмутимо пить свой кофе. Третью чашку – так соскучилась.
Потом пришлось расстаться. Всем нам требовалось освежиться, а драконам и вовсе поспать. К тому же моя помощь была больше не нужна, не будет же король раздавать указания своим сыщикам, или как они тут называются, в моём присутствии. Кто я такая? Да и незачем мне это, к тому же Бернулли обещался принести мне сегодня часть книг по местной медицине. В них и погружусь, не поэму же писать, в самом деле.
И к роженице надо потом заглянуть, проверить, как у неё дела.
Глава 27. Я – поэт, зовусь Незнайка, от меня вам балалайка
Коннарт ван Хоннар
Приведя себя в порядок, Коннарт вызвал начальников ряда подразделений и парочку министров. Вместе они принялись разрабатывать план действий, разумеется, главный маг тоже присутствовал на этом совещании.
– Чует моё сердце, с юго-востока душок идёт, – поделился своими мыслями министр внутренних дел. – Вечно им то налоги высокие, то жемчуг мелкий.
– Север тоже замешан, – кивнул ему начальник разведывательной службы. – Давно пора там зачистку сделать.
– Сначала нужно выяснить подробности о бастарде, – Коннарт положил на общий стол списки с пометками, над которыми пришлось изрядно попотеть. – Здесь указаны женщины, с которыми мой дед имел дело последние двенадцать лет перед смертью.
Все оторопели. Во-первых, имён было очень много – предстояло изрядно потрудиться, чтобы проверить всех. Во-вторых, масштаб проделанной работы впечатлял. Учитывая, что никому из них не поручали работу с архивом, вывод напрашивался сам собой.
Король занимался этим лично.
– Треть из них уже умерла, – опытным взглядом главный ищейка королевства окинул список и сходу смог выдать некоторый результат. – У третьей и седьмой официальных детей нет, а двенадцатая была убита собственным мужем вскорости после того, как он прознал о её неверности. Но проверять будем, конечно, всех.
Худой, как жердь мужчина с одной стороны радовался, что имеется такой важный список, с другой, масштабы предстоящей работы требовали немедленно к ней приступить. И выпить. Нет, не успокоительного, после недавних событий все, кто был посвящён в истинное положение дел, стали побаиваться этого эликсира.
– Надо сделать копии, мне тоже нужен этот список, – встрепенулся начальник силового подразделения.
– Обязательно, но только лично, – Коннарт многозначительно обвёл взглядом присутствующих. – Надеюсь, вы понимаете, насколько секретна эта информация? Целиком она не должна попасть ни в чьи руки.
Все тут же закивали, мол, тут и думать нечего.
– А теперь главный вопрос, – когда ушли все, кроме Раттарда и министра внутренних дел, Коннарт откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. – Что будем делать с оставшимися девицами отбора?
Мужчины задумались.
На самом деле, ситуацию можно было использовать по-разному. Среди тех, кто прошли все этапы, были представительницы знати и с севера, и с востока Моривии. Даже одна из южанок осталась, а вот её соседка по региону выбыла ещё на музыкальном этапе.
С одной стороны, они могли выкинуть какой-нибудь фортель, с другой – являлись своего рода заложницами. То, что никого теперь нельзя выпускать из дворца, было как никогда очевидно.
– Думаю, стоит продолжить отбор, пусть завтра, в крайнем случае, послезавтра зачтут свои стихи – через них точно не получится воздействовать, – выдал сакраментальную мысль Раттард. – Магинь среди претенденток нет.
Эх, счастливый житель Марэлла, который не знает о технике нейролингвистического программирования! Правда, враги короны тоже об этом не в курсе, так что пусть их.
– Кулинарный этап точно проводить не будем, – тут же отреагировал Коннарт.
– Тогда потом можно сразу благословение Тарра объявить, – рубанул министр.
Это было неожиданно. Вообще, предполагалось, что, помимо испытания на кулинарное мастерство, будет закрытый бал, на котором королю предстояло танцевать с каждой из оставшихся претенденток, но в свете последних новостей подпускать их столь близко было попросту опасно. Как и есть что-либо ими приготовленное.
И дело вовсе не в том, что кто-то из невест не умеет готовить. Здесь им было бы разрешено пользоваться помощью одной из кухарок.
– Боюсь, мы не успеем к тому времени собрать информацию. – Покачал головой Коннарт. – Нет, бал надо провести, можно будет потянуть время с пошивом платьев, но танцевать я ни с кем не буду, пусть показывают свои умения с другими кавалерами. А вот потом можно уже и благословение.
Король предвкушающе вздохнул.
– А ты не боишься, что Тарр щедрее всех одарит… – Раттард замолк, вдруг осознав, что исходя из ситуации, кандидатура Жардетты далеко не самая плохая.
По крайней мере, она точно не представляет ничьих интересов, кроме собственно Тарра и то опосредованно. Тут уж скорее речь о медицине. Ещё бы как-то вернуть ей истинный облик – было бы вообще отлично.
– Я думаю, что именно так и будет, – Коннарт откровенно ухмылялся, глядя на главного мага.
Не то, чтобы он был готов вот так вслух признать, что готов на такую авантюру, как брак с неродовитой и чересчур независимой девицей… Но мысль о том, что Елена оценит его не как короля, а просто как мужчину, будоражила.
– Значит, следующие этапы будут без отсева, – постановил король. – Разве только если кто из простолюдинок не справится.
– В крайнем случае, запрём, как Коппоту и Ламбарскую, – пожал плечами Раттард.
На том и порешили. Король немного успокоился, ведь план вышел очень даже ничего.
В конце концов, что может случиться плохого на поэтическом конкурсе?
Так думал Коннарт Ван Хоннар, идя по коридору в сторону малой залы, где его спустя пару дней после того совещания ждали претендентки. Работы было перелопачено уйма, информация от ищеек поступала постоянно, но пока выяснить, кто же бастард и где он обитает, не получалось. Нити вели сразу в нескольких направлениях, что свидетельствовало о глобальном заговоре.
До недавнего времени вялотекущем.
Единственное, что говорили буквально все, в том числе и те, с кем общался Коннарт лично, что катализатором стал отбор. Причём сначала все взбодрились, принялись снаряжать дочерей, чтобы те не посрамили честь рода и обязательно заполучили в мужья короля, вот только условия оказались более чем неприятные. И дело не столько в факте участия простолюдинок (любой здравомыслящий человек понимал, что это чушь), сколько в том, что никаких преференций высокородные участницы не получили.
Что уж говорить о позоре, который испытали те, чьи дочери уже вкусили плотских утех! Им было одновременно стыдно и обидно. И часть тех, кто до отбора к заговорщикам не относился, примкнула к тем, кто жаждал свержения чересчур правильного короля с престола. Нейтрально настроенных осталось считанные единицы.
– Налоги они хотят себе уменьшить, а простолюдинам повысить, – бурчал себе под нос король, пока шёл по коридору. – А купцы и вовсе обнаглели – просят уравнять налог для всех, независимо от размера предприятия. Где это видано, чтобы простой ремесленник платил такой же процент, что и крупное производство?
Коннарт замолчал, когда приблизился к дверям, за которыми его ждали девушки. Вдохнул, выдохнул, настроился на вселенское спокойствие и отдал приказ:
– Открыть.
От разноцветья платьев у него зарябило в глазах, пришлось проморгаться, прежде чем он смог найти взглядом ту, которая снилась ему по ночам. К сожалению, видеться днём не получалось, только за ужином и то недолго. Потом снова шли дела, которые нужно было решать, в том числе и заказ тех инструментов, схемы и чертежи которых дала ему Елена.
Сегодня она была в голубом. Он в синем с голубой отделкой. Мелочь, но приятно.
Поприветствовав девушек, Коннарт сел в кресло и задумчиво уставился на Жреца. Тот выглядел особенно сиятельно, чему король искренне позавидовал. Не виду, конечно, а тому факту, что мужчина явно выспался.
– Сегодня у нас поэтический конкурс, на высокий суд девушки представят стихотворения, написанные ими специально для Вашего Величества! – торжественно проговорила Паталла, вызвав лёгкую усмешку у Елены.
Коннарту стало особенно любопытно, что же преподнесёт ему дерзкая иномирянка. Наверняка что-то неординарное, как и в прошлые разы. К слову, снуд, несмотря на жару, король всё-таки примерил. И ему понравилось!
Пока Коннарт углублялся в размышления, вышла первая девушка и, томно закатив глаза, принялась читать оду самому прекрасному в мире королю. Вполне складно, местами была очень даже годная рифма, но столь откровенная лесть…
Раньше он бы отнёсся к ней, как к чему-то само собой разумеющемуся, ведь он действительно – сиятельный мудрый король, который много сделал для благополучия Моривии, вот только после общения с Еленой что-то в нём изменилось.
Самокритичность? Она и раньше была, особенно когда дело касалось важных государственных решений, разве что в плане церемониала он действительно относился к высокопарным речам, как к норме. До недавнего времени.
Так как это назвать? Простота общения? Нет, что-то более сложное.
Так, погрузившись в самокопание, Коннарт лишь краем сознания вникал в то, что сочинили девушки. В какой-то момент ухо уловило более простые рифмы – это пошли купеческие дочки и простолюдинки, которых осталось совсем немного. Кто-то отсеялся на музыкальном конкурсе, а из купчих – на рукоделии. Оказывается, не всех родители заставляли трудиться, балуя и пестуя.
Когда раздался негромкий, но очень проникновенный голос Елены, Коннарт вздрогнул. А уж когда расслышал, о чём она читает, его охватила самая настоящая нега. Странный, непривычный ритм, красивые образы, удивительная мелодичность – всё это буквально завораживало.
Мело, мело по всей земле
Во все пределы.
Свеча горела на столе,
Свеча горела.
Как летом роем мошкара
Летит на пламя,
Слетались хлопья со двора
К оконной раме.
Метель лепила на стекле
Кружки и стрелы.
Свеча горела на столе,
Свеча горела.
На озаренный потолок
Ложились тени,
Скрещенья рук, скрещенья ног,
Судьбы скрещенья.
И падали два башмачка
Со стуком на пол.
И воск слезами с ночника
На платье капал.
От этих тонких и в то же время совершенно понятных образов тело короля словно пронзило ударом молнии. Перед его глазами встала картина, как он обнимает Елену, как скрещивает с ней руки и ноги, как не только башмачки, но и платье с шуршанием оседает на пол, как в неровном свете свечи сияет её кожа, горят глаза, губы-вишни зовут прикоснуться к ним…
И все терялось в снежной мгле
Седой и белой.
Свеча горела на столе,
Свеча горела.
На свечку дуло из угла,
И жар соблазна
Вздымал, как ангел, два крыла
Крестообразно.
Мело весь месяц в феврале,
И то и дело
Свеча горела на столе,
Свеча горела[1].
Коннарт был готов взорваться. Схватить эту удивительную девушку, поднять на руки и унести в свою спальню. Да, он – король Моривии, славящийся своей выдержкой и требовательностью, да и свечами он пользовался крайне редко, предпочитая магические светильники, но, драх подери, какая разница?
Он резко поднялся, сжал кулаки, пытаясь совладать с собой, вдохнул, шагнул к Елене. Та буквально застыла, не в силах оторваться от его горящих глаз. Понимала, что, кажется, дала маху, всё-таки надо было Пушкина читать про кота и русалок, а не провокационного Пастернака.
Но было поздно.
Вот её уже притягивают за талию к твёрдой, но такой горячей груди, вторая рука Коннарта властно ложится на затылок, а губы… губы накрывают её губки, сминают, обжигают, ставят клеймо «МОЯ».
Мысли Елены в смятении, кровь бурлит, ноги ватные, по позвоночнику бодрым табуном скачут мурашки. Рука сама собой поднимается, чтобы… отвесить звонкую пощёчину.
