Текст книги "Эхо поющих песков (СИ)"

Автор книги: Анна Шульгина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

Глава 29

В грохоте и вое ветра ей чудился невнятный шум, очень похожий на человеческий голос, и Тамила, сжав дрожащие пальцы в кулаки, чуть подалась вперед, пытаясь разобрать слова.

– Глллупая… Ссслабая… Нассс не обмануттть…

Это было похоже на змеиное шипение, но все же было в этих звуках что-то иное. Чужеродное.

Потому королева даже не удивилась, когда один из смерчей мгновенно опал, расплескавшись широкой волной у края её юбки. А в центре, там, где была сердцевина, показался силуэт.

Его можно было бы спутать с человеческим, но ничего человеческого в рваных движениях этой фигуры не было. Высокое существо соткалось из пыли и песка, сохранив отдаленное сходство с людским обличием. Его тело и лицо было в постоянном движении, песчинки беспрестанно перемешивались, и Тамила, несколько секунд вглядывавшаяся в тварь, ощутила, что её замутило от этого кошмарного зрелища.

– Дочь беглянки снова вернулась к нам.

Из его речи пропало шипение, но теперь она звучала ещё страшнее. Более вкрадчиво и скрипуче, и от этого звука у Тамилы резко заболели уши. Но все же она не позволила себя прижать к ним ладони, хотя желание спрятаться от духа пустыни, зажмурившись и сжавшись, было почти нестерпимым. Будто это помогло бы…

– Я рада приветствовать вас, сыновья великой Богини, хранители священных красных песков, – она поклонилась, низко и почтительно. К тому же это давало возможность из самых приличных побуждений вперить глаза в землю.

– Ты не спешила на встречу с нами, венчанная короной. Боишься?

Тамила облизала пересохшие губы и кивнула:

– Да.

Она не сомневалась, что духи могут если не читать мысли, то ощущать эмоции. И как ни велик был опыт красивой придворной лжи, обмануть их у неё вряд ли получится.

– Тот, в чьем сердце нет страха, мертв, – он обошел её по кругу, остановившись за спиной. Оглянуться королева не решилась, продолжая рассматривать песок у своих ног. – Ты не пытаешься солгать, это правильно.

Ладонь воплощенного Духа коснулась её волос, перебросив через плечо растрепанную косу, и Тамила едва смогла сдержать дрожь омерзения от этого касания. Его руки были горячими и шершавыми, будто кожа отвратительной рептилии. Пришлось сжать зубы, пока пальцы не провели вдоль ожогов, бледно-розовой цепью опоясавших её шею.

Единственное, на что она надеялась, так это на быструю смерть. Ей уже доводилось умирать медленно, довольно неприятное занятие. А ещё на то, что он будет единственным из божественных братьев, принявших эту форму. Мысль о тоннах раскаленного песка, погребающих её в недрах пыльной бури, пугала несоизмеримо меньше, чем вероятность смотреть в глаза не одному, а нескольким Духам.

– Испокон веков твои предки приходили к нам, смиренно прося благословения на право стать наследником. Ты же правила долгие годы прежде, чем нанести визит в пески. Отчего такое неуважение?

Горло пересохло, потому голос её звучал немного сипло:

– Я осталась единственной живой представительницей рода, потому было решено не рисковать моей жизнью. Дать мне возможность родить сына, который станет следующим королем.

– Разве у тебя есть сын? – Дух возобновил движение, вновь оказавшись прямо перед ней и все теми же жуткими пальцами сжав подбородок Тамилы, заставляя смотреть себе в глаза. Она лишь отрицательно качнула головой. – Тогда почему ты здесь, королева, не имеющая права на трон?

– Предательство.

Рев бури внезапно стал настолько силен, что она вскрикнула и сжалась. Песок взметнулся, попав ей в лицо, отчего Тамила мучительно раскашлялась, чувствуя, как по лицу из невидящих глаз текут слезы.

– Успокойтесь, братья! – Шум и круговерть мгновенно стихли. – Они несколько нетерпеливы. А ещё жаждут мести. Та, которую мы любили, единственная, кто мог снять проклятие Матери, тоже предала нас, бежав с ребенком, нашей кровью и нашей силой. Долгие века мы существуем здесь, не имея возможности и сил вырваться из мертвой пустоши. Добровольно пролей кровь на алтаре, помоги разрушить чары, и мы не просто не станем тебя убивать, мы исполним твоё желание. Любое. Смотри!

Против воли она распахнула глаза, глядя туда, куда указывал Дух. В косых лучах утреннего солнца воздух поплыл, подернувшись дымкой. Из этого тумана соткалась… она сама. Величественная и прекрасная. Наверное, никогда за всю жизнь она не была настолько красива. Коленопреклонный Совет, маги, жаждущие её взгляда и даже самой призрачной улыбки. Дианты в короне переливались от бьющегося в недрах камней живого огня. Такого же, отблеск которого виделся в её глазах. Прекрасных и… мертвых. Тамила будто увидела двойника-куклу, жизни в которой было не больше, чем в пыли под ногами.

– Нет.

Мираж тут же пропал, мгновенно развеянный ветром.

– Почему? Разве не этого ты желала с самого детства? Доказать всем – советникам, дяде, отцу, что ты можешь стать королевой, достойной восхищения и наполняющей страхом? Той, кем они тебя никогда не видели…

– Они мертвы. Вы сами сказали, что мертвым не ведом страх. Мне некому и незачем это доказывать.

– Тогда, быть может, тебе желанно это?

Её покои. На кровати рядом с Тамилой сидел муж, глядя на неё с такой любовью, что тут же болезненно и остро отозвалось сердце. Он никогда не дарил ей столько нежности во взгляде… Столько трепета и благоговения в простом касании её губ кончиками пальцев. И чуть сбивчивый шепот, влекущий и завораживающий:

– Любимая…

А ведь он так и не произнес этого перед расставанием.

Наверное, она чуть подалась вперед, жадно глядя на того, увидеться с кем ей уже не суждено. Как ни заманчивы посулы Духа, живой она отсюда вряд ли вырвется. Так не согласиться ли? Остаться навечно в плену иллюзий, пусть тело будет разрушено, а душа растворится в этой жаркой хмари. И выпустить в мир людей тех, кого даже Мать заточила в пустыне, не давая разрушить всё вокруг.

– Нет.

Вопроса о причине отказа не последовало. Вместо этого пыль вновь взметнулась, на несколько секунд полностью закрыв видимость плотным красноватым пологом, и Тамила вздрогнула, поняв, что её уносит куда-то. Она могла лишь догадываться о том, с какой чудовищной силой влечет её буря.

– Ты не поверила миражам, тогда смотри на то, что происходит сейчас на самом деле.

Песок опал, но не полностью, оставив мутноватую завесу, сквозь которую, как сквозь нечистое стекло, Тамила увидела долину, наполненную огнем и дымом. Вспыхивающие то тут, то там огромные костры, которые тут же накрывала плотная тьма. В уши ввинтились рев пламени, ржание лошадей, лязг металла. Крики сражающихся и стоны раненых.

И отчего-то сейчас она была уверена, что это не иллюзия. Потому что было куда достовернее тех ярких картинок, что он показывал раньше.

Ущелье на самом краю песков, скалы за спинами войск Гарета. Пусть горы казались монолитными, Тамила была уверена, что путь для отступления есть, её король никогда не позволил бы настолько очевидно загнать себя в ловушку. Северян она рассматривала с особым старанием, силясь увидеть что-то необычное, неправильное. Возможно, та сказка, что когда-то поведал ей Дарий, о предках-монстрах ледяных пустошей, заставила рисовать в воображении полулюдей-полузверей. А быть может, рассказы о кровавых ритуалах во славу Ратуса…

Они были такими же людьми, как её собственный народ. Возможно, чуть выше ростом, непривычно одетые и выкрикивающие что-то воинственное на незнакомом языке, но они были такими же. Нормальными. И умирали точно так же, как её подданные, от удара ли меча, сожженные ли ударом магической огненной плети, пронзенные болтами, летящими от затаившихся на скалах арбалетчиков…

Картина сражения была ужасающей и завораживающей одновременно. Земля дрожала и дымилась, покрываясь слоем пепла и крови. И не было видно границ этого безумия, сколько хватало глаза, люди бежали, кричали, сражались и умирали. И не понять, кто тот бьющийся в агонии воин, чью грудь прошило насквозь копье – свой или враг, заляпанное алыми брызгами и темными следами копоти обмундирование было уже не различить.

– Ты можешь остановить битву, одно твоё слово, и ущелье доверху покроется слоем песка. Ты уничтожишь врагов и войдешь в историю как королева, навечно избавившая страну от варваров.

И ввергнувшая её в иную войну, только на той битве врагов обычным оружием не возьмешь…

– Они видят нас?

– Нет. Смертным не дано. Итак, ты готова остановить войну? Однажды пески уже накрыли армию севера, хочешь повторения?

Она лихорадочно размышляла над ответом. Согласиться было большим искушением. Не ради славы, но ради того, чтобы её подданные жили. Чтобы страна не погрязла в войне, высасывающей все силы.

Тамила прикрыла глаза, пытаясь сформулировать мысль, не дававшую покоя уже некоторое время:

– Если победят варвары, они будут насаждать свою религию. Культ кровавого бога, который не терпит конкуренции. Разве вы сами не поставлены стражами этой земли? Почему же тогда вынуждаете оплатить то, что уже было оплачено?

Жесткие пальцы захлестнули горло, не давая вдохнуть, а над ухом раздался раздраженный голос:

– Дерзишшшь. Не тебе, смертная, указывать Её детям место! Ты согласна?

– Нет.

Он так же быстро, как напал, и отпустил, чуть оттолкнув и заставив королеву бессильно опуститься на землю.

– Ты трижды отказалась от наших даров, теперь мы вправе выставить условие.

Ни о каких трехкратных предложениях она никогда не слышала, потому лишь недоуменно смотрела на Духа, пытаясь проглотить ставшую вязкой слюну:

– Почему лишь трижды?

– Таковы традиции. Мы трижды испытываем волю будущего правителя тем, что жаждет его сердце. Об этом отец говорит сыну перед тем, как отправить его сюда. – По мертвым губам струйкой песка скользнула улыбка. – Не наша вина, что тебе, незаконная королева, об этом было неизвестно.

– Меня принял Венец.

– В тех диантах наша кровь, наша боль. Наши голоса. Мы говорим с королем, мы диктуем свою волю. Ты смогла сопротивляться им, даже странно, откуда в столь ничтожном создании столько силы. Отдав корону потомку нечестивца, ты лишила нас возможности говорить с ним, тех крох крови, что влила в него во время обряда, хватило лишь на несколько минут.

Голоса духов песка… Так вот почему в последние месяцы правления они становились всё громче, сводя с ума! И почему Итар не слышал их, как сам признался несколько недель назад. Тогда, после церемонии, в нём была ничтожная толика её крови, её благословения и проклятия, а потом он просто не мог слышать их.

А ещё с каждым новым словом проклятого сына Богини Тамила всё яснее понимала, что это не из благодарности за возможно пролитую кровь они сейчас что-то предлагают. Она нужна им много больше, чем они ей, ведь с её смертью прервется кровная линия Ассандеров. Король, пусть и носит это имя, не владеет их магией, а значит, духи будут обречены на вечное безмолвие.

– Но это уже не важно, – он сделал пасс, и песок у их ног мгновенно переплавился в нечто подобное огромному озеру с матовой поверхностью. – Условие… Ты должна выбрать кого-то одного из двух. Тот, на кого падет выбор, будет жить, второй умрет. Если откажешься, убьем обоих.

Она уже понимала, кого ей покажут, потому, увидев Итара, лишь глубоко вздохнула.

– Кто второй?

Дух сделал второе движение рукой, и песчаная змейка устремилась вверх, расплескиваясь и уплотняясь. Пока не стала зеркалом, в котором Тамила увидела собственное отражение.

– Кого ты выберешь, королева? Пригретого изгоя, ненавидимого народом матери и ставшим предателем народа отца, или себя?

Итар стоял у стола с разложенной на нём картой. Что там было изображено, она не различала, да не особо и смотрела, вглядываясь в лицо мужа. Оно было утомленным и серьезным, но следов озабоченности, а тем более страха она не заметила. Значит, битва идет так, как и было им запланировано…

Она тяжело сглотнула, уже зная, какой ответ даст. И не любовь тому причиной. Не только она. Как бы не жаждала Тамила жить, она всегда знала, что может прийти день, когда ей придется принести свою жертву во имя Гарета. Королева, тем более её крови, безусловно ценна, но… Там сейчас армия, возглавляемая её мужем, бьётся за жизнь и свободу их страны. И лишить войско главнокомандующего в такой момент она не имеет права. Слишком хорошо помнила уроки истории, когда, казалось бы, выигранное сражение оборачивалось разгромным поражением, случись быть убитым предводителю.

Ещё раз напоследок всмотревшись в лицо мужа, который беззвучно что-то говорил, обращаясь к тому, кого она не видела, Тамила решительно повернулась к Духу:

– Я выбираю его.

В глазах стража пустыни не отразилось ни удивления, ни даже интереса. Как не было его и в заданном вопросе:

– Почему?

– Сейчас он важнее меня. У короля может быть другая жена, и формально род Ассандер не прервется, пусть и утратит кровную магию, но Гарет будет жить. Я клялась, принимая Венец, что никогда не поставлю личное выше интересов моей страны.

Зеркало раскололось, осыпалось горкой песка, тут же втянувшегося в ладонь Духа. Чтобы через мгновение застыть в его руке изогнутым мечом.

– Ты знаешь, что приходящие для испытания мужи вашего рода не могут второй раз вернуться в пустыню, а женщины принимают смерть от нашей руки сразу?

– Да. – Она не отрывала глаз от хозяина песков, молясь про себя, чтобы достало смелости принять смерть достойно. Не забыться криком в страхе, не упасть на землю, оцепенев от понимания того, что её жизнь вот-вот оборвется.

И это почти получилось. Когда Дух отвел руку для рубящего удара, Тамила зажмурилась, не в силах видеть, как приближается оружие.

Наверное, в этот момент нужно было молиться и благословлять. Или проклинать, тут уже кому что ближе. Но мысли её были пустыми, разве что на мгновение мелькнуло сожаление – ведь она тоже не сказала Итару, что любит его. Что ж, теперь это уже не важно…

Глава 30

И всё же она вздрогнула, ощутив прикосновение горячего металла, но… Удара не последовало. Почему-то вместо того, чтобы одним движением снести голову, меч плашмя аккуратно прижался к её животу, грея сквозь ткань.

– Ты станешь первым, кто невозбранно вернется к нам второй раз, – негромко пророкотал Дух, обращаясь не к Тамиле, и она не поняла, что и кому он говорит. – Спустя шестнадцать лет ты придешь, такова наша воля.

А поняв, не сразу поверила. Да, она давно бросила пить отвар, и постель с мужем она после этого делила, но даже подумать не могла о том, что находится в тяжести. Ведь никаких признаков, знакомых по наблюдениям за беременными фрейлинами, у неё не было. Или это очередная уловка и проверка?

– Уходи, будущая мать будущего короля. Как ни претит нам мысль, что, отпуская, мы нарушаем собственные правила, убивать тебя сейчас нельзя. Но помни – приблизишься к пескам ещё раз на расстояние меньше дня пути, мы вернемся за тобой. Жаль, что ты не родилась мужчиной, потому как с честью прошла все положенные испытания. Быть может, в благодарность за то, что мы пощадим тебя, всё же прольешь кровь на алтаре?

Иронии в его голосе не было. Впрочем, в таком голосе не было никаких чувств, разве что временами прорывающаяся звенящая ярость. Королева молча отрицательно покачала головой.

– Ты права, говоря, что мы хранители этой земли. Морские ветры, наши далекие братья, долетающие с запада, рассказали, что треть армии севера ещё не высадилась на берег. Мы не дадим им ни причалить, ни вернуться в свои земли. С теми же, кто уже здесь, справляйтесь сами. Не дай разочароваться в том, что оставили тебя в живых.

– Вы позволите вопрос?

– Говори.

– Какое испытание не прошел мой дядя? – на фоне всех событий и новостей это было совсем не важно, но почему-то Тамиле было важно знать это.

– Тебя интересует он? Или его потомок, менее часа назад умерший за тебя?

Она лишь на секунду прикрыла глаза.

Кайта было жаль. Его смерть была правильной в плане недопустимости кривотолков в престолонаследии, он слишком много совершил для того, чтобы оставить его в живых, и всё же королева ощутила грусть и сожаление, но не более того. Он сам выбрал дорогу и сам понес наказание за собственные проступки.

– Меня интересует Видар Ассандер.

– Он жаждал власти, – заметив, как Тамила, чуть округлив глаза, недоуменно смотрит на него, Дух продолжил. – Он жаждал её больше, чем желал служить Гарету, потому не прошел испытание. Но мы исполнили его мечту – пятнадцать лет он правил из-за спины своей племянницы, стоя вплотную к трону, но не имея прав и возможности сорвать с её головы корону.

Как же хорошо, что она не польстилась на какое-то из искушений… Тамила не знала, каким извращенным образом её вознаградили бы, выбери она поклонение двора или безраздельную любовь и обожание мужа, зато сразу догадалась о том, как духи выполнили бы третье желание. Ещё тогда, возле ущелья, её царапнула формулировка – пожелай, и мы погребем войско. Они не уточнили, чьё именно. Скорее всего, обе армии нашли бы единую могилу под толщей красных песков.

– А его сын возжелал женщину, которая ему не предназначалась.

И тоже провел три года рядом с ней, пользуясь доверием и благосклонностью, но так и не получив ту, которую любил.

– Иди, пока мы не передумали.

Королева не успела ответить, как говоривший крутанулся вокруг себя, обращаясь в вихрь, который через несколько мгновений растаял вдали, оставив Тамилу стоять посреди ровного плато, где из-под песка кое-где выглядывали камни, а далеко в вышине медленно кружила большая черная птица.

Она не спешила уходить, решив сначала понять, куда именно следует направиться, но, сколько хватало глаз, пейзаж был одинаков. Солнце, несмотря на то, что успело только приподняться над горизонтом, уже припекало, заливая землю безжалостным слепящим светом.

Тамила на мгновение замерла и приложила ладонь к животу, пытаясь ощутить биение новой жизни. Ощутила же лишь боль в пораненной ноге и усиливающуюся жажду, от которой уже начало пересыхать горло. Вряд ли Дух ошибся, а значит, у Гарета будет кровный наследник королевского рода. Осталась лишь самая малость – победить северян. Ну, и, для начала, выбраться из пустыни.

– Нижайше прошу простить меня, но не могли бы вы указать мне путь?

Говорила она негромко, догадываясь, что тем существам, что правят здесь, безразлично, кричит она или шепчет. Если захотят услышать, услышат.

Пыльный вихрь взметнулся прямо возле её ног, задрав до колен юбку и приподняв королеву над землей, отчего она тонко взвизгнула, а потом швырнул в расцветшую прямо перед ней рамку телепорта. То, что это именно он, Тамила определила безошибочно, обеспокоившись лишь тем, куда, собственно, он направлен?

Приземление было… странно знакомым. Жесткий стол, взметнувшиеся в разные стороны бумаги, резко усилившийся запах чернил. И родные серые глаза, в которых удивление и радость тут же сменились беспокойством. Разве что кинжала у горла теперь не появилось.

– У меня странное чувство, что где-то я это уже видел, – король, поднимаясь с низкого и довольно неудобного на вид деревянного стула, сжал её пальцы и помог спуститься со стола, оказавшегося не в пример прошлому, куда прочнее. Во всяком случае, он под внезапно свалившейся с неба девушкой не развалился, а только угрожающе заскрипел. – С вами всё в порядке?

Судя по всему, заметно потрепанный вид жены Итара всерьез обеспокоил, потому что пальцы его пробежали по её рукам, будто проверяя на наличие ранений. Да и в глаза смотрел очень серьезно и с тревогой.

– Да, не беспокойтесь, – Тамила сама потянулась к его губам, на секунду покосившись на покинутый королем стул. Если его величество порыв не поддержит, придется воспользоваться подручными средствами. Не для удара по голове, но чтобы сравняться в росте, иначе просто не дотянется. Но этого не потребовалось.

Она так отчаянно сжимала и гладила его плечи, что супруг явно заподозрил что-то плохое, да и само по себе явление жены, которая должна была сидеть в столице, дожидаясь его с войны, ничего хорошего не сулило.

– Прошу прощения, ваше величество, у нас осталось не более четверти часа…

– Оставьте нас.

Только сейчас Тамила поняла, что в палатке они были отнюдь не наедине, просто те трое, в одном из которых она узнала своего военачальника, до сих пор вели себя тихо. То ли не хотели мешать, то ли остолбенели от неожиданности. Не каждый день видишь, как из рамки телепорта, расположенного почему-то просто в воздухе выпадает правительница, да ещё и в виде, который больше пристал бродяжке.

Двери, как таковой, не было, потому пришлось ждать некоторое время, чтобы удалившиеся не стали свидетелями их разговора.

– Как и почему ты сюда попала?

– В столице спокойно, меня пытался выкрасть для жертвоприношения магистр Дарий. Лорд Кайт ему помешал, они оба мертвы. – Тамила замолчала, пытаясь решить, стоит ли рассказывать о духах песков. Придется, ведь иначе не объяснишь, откуда узнала о флоте северян. Но не успела.

– Остальные заговорщики?

– Насколько знаю, основные убиты, прочие затаятся.

– Хорошо. Есть ещё что-то, о чем мне нужно узнать прямо сейчас? – Пальцы мужа, оставив в покое её плечи, бережно погладили скулы, на секунду коснувшись темных кругов под глазами.

– Корабли северян не доберутся до места высадки, подкрепления с моря не будет.

Король нахмурился, чего вряд ли можно было ожидать, учитывая важность и позитивный смысл этой новости.

– Кто им не даст это сделать?

– Пустыня. Духи песков не любят, когда адепты чужого бога пытаются утвердить его власть на их территории.

Он смотрел долго и испытующе, а потом спросил:

– Что они у нас забрали за помощь?

Тамила покачала головой:

– Ничего. Но мне теперь нельзя находиться на расстоянии дня пути от песков. – Она, привстав на цыпочки, порывисто обхватила супруга за шею, жадно вдыхая его запах, будто пытаясь напитаться им. Страх за себя и лютая тоска от понимания, что она никогда не увидит мужа, пережитые в пустыне, почему-то вернулись с новой силой. Такой, что задрожало что-то внутри, а на глазах вот-вот могли показаться слезы. Потому Тамила не стала дожидаться, когда эмоции окончательно захлестнут её, и попыталась мягко отстраниться. – Тебе ведь пора?

– Да. Основная часть войска Ориса вот-вот будет здесь, они заходят с севера, чтобы отрезать врагам путь к Хребту. Если нам удастся загнать их в клещи, война закончится через несколько дней. Нам нельзя дать им прорваться в долины за границей пустыни. Я прикажу переправить тебя в столицу, Эйдал останется для охраны, я не смогу быть рядом здесь, и для тебя это опасно.

В противовес собственным словам он только крепче сжал её, будто не в силах разорвать объятия.

– Как только он меня перенесет, я отправлю его обратно, тебе он будет нужнее. – Тамила всё же сделала шаг назад, нежно погладив его пальцы, ещё лежащие на её щеке. – Я буду ждать тебя. Всегда.

Переминающиеся шаги за тонким полотном палатки и раздавшее пару раз вежливое покашливание давали понять, что отведенное им время истекло.

– Я вернусь к тебе. Откуда угодно.

Он коротко, но крепко поцеловал жену и прижался лбом к её лбу. Но прежде, чем король позвал ожидающих, Тамила сама отстранилась и оглянулась на стол:

– Подожди, я быстро.

Она схватила чистый лист бумаги, лежащий рядом прибор для письма и быстро что-то нацарапала, после чего несколько раз свернула записку прежде, чем отдать её мужу. – Прочтешь перед самой битвой.

Коснулась ладонью его лба в знаке благословения и на секунду стиснула его пальцы.

– Да будет с вами Её поддержка и защита.