Текст книги "Ключи и тени (СИ)"
Автор книги: Анна Бахтиярова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)
– Нет! – запротестовала Дебра. – Это случайность.
– Ошибаешься, – сквозь зубы процедил Марко. – Узнав правду о вакцине, я много думал о прошлом. Ты знаешь, как становятся стражами?
– Нет.
– В спецшколы детей принимают в десять лет. Не всех подряд, а с набором необходимых качеств. Их определяют при помощи тестов – физических, психологических, интеллектуальных. Тестирование проходят все мальчики, живущие в ближайших секторах от столицы. Я подошел идеально. Но такое будущее не входило в планы семьи. Родители прямо сказали сотрудникам школы. По закону они имели право отказаться.
– Что произошло дальше? – спросила Дебра, когда Марко примолк, с головой погрузившись в горькие воспоминания. Синие глаза померкли. Потемнели.
– Дальше… Следующий тест на Хайди показал, что они больны. Вся семья. Мама, папа и Эйлин. Меня несколько недель держали на карантине. Отдельно от родных. Потом пришел мужчина в форме. С пустым холодным взглядом. Сказал, я здоров, а моим близким помочь невозможно. Он говорил безразлично, словно читал никому ненужный доклад с трибуны. Я слушал его и хотел убить. За то, что ему все равно… – Марко выпустил руку Дебры, не смог удерживать дрожащими пальцами. – Родных я больше не видел. Позже, во время учёбы, я получил официальное письмо с сообщением об их смерти и кремации.
– Ты думаешь, это случилось, потому что родители отказались отдать тебя в школу стражей? – спросила Дебра тихо.
– Уверен.
– Но убивать людей, чтобы заполучить одного ребенка…
– Дело не во мне. Все родители соглашались. Никто не спорил. А мои посмели.
– Марко, мне жаль.
– Отец был архитектором, – начав откровенничать, он не мог остановиться. – Сестра пошла бы по его стопам. Её не интересовали куклы. Эйлин играла с конструкторами и кубиками. Строила дома. А я…Ты не поверишь, кем хотел стать я. Мама работала администратором в ресторане. Я часто приходил туда после школы. Часами торчал на кухне. Шеф-повара называли господин Жак. Он был очень высокий с большим животом и закрученными усами. Ради блюд господина Жака люди приезжали со всех концов Каста-Беллы. Работники кухни привыкли, что я кручусь под ногами, и держали за младшего поваренка. Мне нравилось помогать готовить еду, особенно соусы. Я мечтал стать поваром, когда вырасту. Таким же, как господин Жак. Знаю, сейчас это кажется невероятным. Несбывшимся сном…
Марко замолчал, а Дебра не придумала, что ответить. Так они и сидели в тишине. В этом молчание было больше смысла, чем во всех словах на свете.
* * *
Прошла неделя. Дебра жила в доме, где провела первую ночь. Ада объяснила, что он много лет служит отелем для гостей без магических способностей. Но в последние годы люди на Земли наведывались не часто. О причинах хранительница предпочла промолчать. Марко поселили на другом конце поселка. Отдали в распоряжение пустующий дом, сорвав с окон прогнившие доски. Всего жилищ Дебра насчитала семьдесят семь, заколоченными стояли тридцать.
Поселок занимал примерно пятую часть Земель. За ним тянулись луга, где жители пасли скот, и большой сад, за которым ухаживали все вместе. В окружении лесопосадок прятался пруд с чистой водой. Туда хранители ходили купаться, а питьевую воду качали из скважин. Чуть поодаль от жилых домов располагалось белое каменное строение с причудливыми башенками. Этажей в нём насчитывалось всего два, но оно стояло на холме и производило впечатление особенного.
– Это Храм, – с придыханием пояснила Ада. – Там проходят общие собрания и хранятся… впрочем, не важно, – она сообразила, что сболтнула лишнее, и закончила разговор. Вопрос о пустых жилищах и вовсе проигнорировала.
Как и обещала Арвида, гости почти не видели Ингрид. Только раз Дебра столкнулась с ней у гостиницы. Ведунья изменилась, взгляд стал отстраненным, а белые одежды превратили ее в неземное создание. Успокаивало одно: выглядела Ингрид здоровее. Появился румянец, печать усталости больше не тревожила мягкие черты.
– От Квитона нет известий, – сообщила ведунья будничным тоном. – Надеюсь, Ада тебе нравится.
Дебра пожала плечами. Такой Ингрид она не смела жаловаться на скрытность хранительницы и ожидание, сводящее с ума.
– Как твои дела?
– Хорошо. А как иначе? Я дома.
Дебра не знала, что думать. Ведунья всегда была не от мира сего. Но раньше она не походила на заводную куклу, в которую создатели не заложили чувства. Марко выругался в сердцах, узнав о «милой» светской беседе.
– Хранители нарочно глушат в себе всё человеческое. У меня от них мурашки.
Большую часть времени Дебра и Марко проводили вдвоем. Гуляли по серым лентам дорожек между цветочными клумбами. Читали на свежем воздухе. Общались, словно знали друг друга много лет. Но эти отношения не походили на те, что были у Дебры с Диланом. Ей в голову не приходило сравнивать Марко с оставленным в Центре лучшим другом. То было сокровенным и очень личным. А тут образовался союз людей, которых постигла общая беда.
Не сговариваясь, оба не обращались за помощью к Аде и Рональду. На вопросы брат с сестрой все равно отвечали уклончиво, только наводили тоску странной отрешенностью и загадочностью. Остальные жители поселка, по-прежнему, не обращали внимания на чужаков. Это тоже угнетало.
– Понятно, почему у них с гостями туго, – проворчал Марко, когда очередная группа местных жителей прошла мимо стройным рядом, глядя в другую сторону.
…Дело сдвинулось с мертвой точки на десятый день. Утром Дебру разбудила Ада.
– Пора, – сказала она одно единственное слово, стаскивая с гостьи одеяло.
Та толком не проснулась, но сразу поняла: Квитон вернулся домой.
На встречу с хранителем, правящим волшебным народом, Дебра шла на ватных ногах. Отлично помнила слова Кассандры о «великой миссии» и не представляла, как она – обычная школьница из провинциального городка – может помочь людям со сверхъестественными способностями. Дебра не чувствовала в себе и намека на талант сворачивать горы. Превратиться бы в черепаху и спрятаться под панцирь!
Марко и Рональд поджидали на широком деревянном крыльце двухэтажного дома, снаружи ничем не отличавшегося от остальных жилищ. Бывший страж выглядел спокойным, как удав, лишь прищуренные синие глаза выдавали напряжение. Парень знал, что от предстоящей беседы зависела его жизнь. Арвида ясно дала понять: здесь ему не место. За пределами Земель он – преступник, солдат, предавший устав. Смертный приговор, наверняка, подписан. Дебра не сомневалась, взять парня приказано живым. Прежде чем убить, из него постараются выжать максимум информации. Любыми способами.
Провожатые остались снаружи. Дебра схватила Марко за руку, чтобы чувствовать себя увереннее. Экс-пристав не возражал, подарил подбадривающую улыбку. Просторная гостиная владыки встретила тишиной. Она была похожа на ту, что гости видели в доме Арвиды: овальный стол в окружении стульев с высокими спинками, диван у окна, книжные шкафы вдоль стен. Мебель отличалась разве что цветом, не бело-розовая, а светло-коричневая. У дальней стены стояла школьная доска с графиком, начерченным мелом.
– Мне не по себе, – пожаловалась Дебра сдавленным шепотом.
– Все будет хорошо.
Марко крепче сжал её пальцы, но она смутилась и высвободила руку. Подошла к доске, чтобы экс-пристав не увидел порозовевших щёк. Глазам предстали две линии с надписями.
Дебра ахнула.
Две линии? Всего лишь две линии?!
Волосы на голове зашевелились. Одна линия тянулась через всю доску. Вторая была короче, выходила из первой примерно посредине и дальше шла параллельно. На главной – ближе к концу – стояла жирная точка, над которой красовалась надпись: «Ньюман. Френсис». На второй линии точку расположили в самом начале. Там надпись гласила: «Хайди. Рид».
Марко присвистнул.
– Что это?! – перепугалась Дебра. Потрясло, что ее фамилия стояла рядом с названием болезни.
– Это первая ступень на пути к непростой истине.
Встревоженные гости не заметили появления нового действующего лица – мужчины в белом балахоне. Дебра представляла его другим: дедушкой с глубокими веселыми морщинами, выцветшими мудрыми глазами и бородой по пояс. Владыка оказался значительно моложе, нежели рисовало воображение. Лет пятьдесят, не больше. Он был высок и худ, седые волосы волной лежали на острых плечах, черные, немного навыкате, глаза взирали с легким любопытством. Борода, правда, присутствовала, но куцая.
– Доброе утро. Я – Квитон. Присаживайтесь. Какой предпочитаете чай: зеленый, черный, белый? Не стесняйтесь, – улыбнулся хранитель, заметив, что гости, хоть и расположились за накрытым к завтраку столом, к трапезе приступать не спешат.
– Простите, – Дебра спрятала трясущиеся руки. – Кусок в горло не лезет.
– Понимаю, – владыка перешел на деловой тон. – Тебе не терпится задать вопросы, особенно о доске. Но сначала следует обсудить положение дел с приставом Донелли.
На лице Марко появилось хорошо знакомое по Центру выражение сурового безразличия.
– Мне выйти? – спросила Дебра.
– Нет. Твое присутствие нам не помешает, – хранитель подмигнул ей и обратился к бывшему стражу. – Я наслышан о вашем смелом поступке, юноша, и крайне признателен. Однако, – Квитон отхлебнул из большой чашки ароматный мятный напиток, – мы не планировали вашего появления. Дебра – другое дело. Она часть этой истории. Много лет.
– Хотите, чтобы я покинул ваши владения? – подытожил Марко.
– Для всех вы преступник, пристав Донелли, – густые брови владыки выразительно приподнялись. – Вас повсюду ищут. В благодарность за помощь я готов переправить вас в безопасное место, где вы начнете жизнь с чистого листа. Дам новое имя. И новую внешность.
Марко вздрогнул, едва не задев чашку с горячим чаем.
– Я не изменю черты лица. Создам оболочку, чтобы люди видели вас иначе, – объяснил Квитон, пряча улыбку. Его позабавил обескураженный вид гостя. – Вы станете неузнаваемы для врагов. Если согласны принять помощь, ступайте к себе и ждите меня. Это хорошее предложение. Вы получите свободу. А главное – безопасность.
Дебра слушала и мрачнела. Владыка говорил дело. Однако ей не хотелось отпускать бывшего стража. Всё вокруг и так стремительно менялось. Но, неужели, она настолько эгоистична? Неужели, ее проблемы и желания важнее безопасности Марко?
– Что скажете? – поторопил притихшего парня хранитель. – Двадцать четыре года – хороший возраст, чтобы начать всё сначала.
Марко внимательно разглядывал лицо Квитона, ища подвох.
– Я хочу услышать альтернативный вариант. Он существует, верно?
– Верно. Но он лишит вас и свободы, и безопасности. Вы можете присоединиться к нашей, простите за пафосное слово, миссии. О ней я расскажу, если вы твердо решите остаться. Понимаю, покупать кота в мешке неприятно, но выбор редко бывает легким.
Марко засмеялся.
– Ошибаетесь, этот выбор не сложен. Разумеется, я остаюсь.
– Даже если придется рисковать жизнью?
– Я был стражем. Меня с детства учили идти на риск, не объясняя причин.
– Зачем вам это? – продолжил допытываться Квитон. – Не многим дается второй шанс. Шанс обрести свободу. А вы так легко отказываетесь.
– Я никогда не обрету свободу, – ответил Марко сурово. – Никогда не переступлю через ложь, которой меня пичкали. Не забуду, как умерли близкие. Оставаться в стороне я не смогу.
Дебра смотрела на парня с восхищением. Хотелось и плакать, и улыбаться. Какой же он смелый!
– Спасибо, – поблагодарил Квитон сухо. – Я не сомневался в вашем решении, но хотел услышать подтверждение.
– Вы знали, что он останется? – рассердилась Дебра за устроенную проверку.
– Так предначертано. Мы знали, что ты появишься на Землях в компании молодого человека. Предполагали, это будет Дилан Эймс. Однако жизнь непредсказуема, – владыка налил себе новую порцию чая. – Раз с этим покончили, ответьте: вы готовы приступить ко второму акту?
Дебра хмуро кивнула. Упоминание Дилана царапнуло душу острой иглой. Марко промолчал. Не мог решить, сердиться на владыку или не стоит.
– Что вы думаете о времени? – огорошил неожиданным вопросом Квитон.
Гости обменялись недоуменными взглядами. Дебра пожала плечами.
– Не знаю, с какой стороны подступиться к теме, – выразил общую мысль Марко.
Квитон погладил короткую бороду.
– Давайте порассуждаем. Чисто теоретически. Представим, что время – это не то, что случилось, случится и случается у нас на глазах. Это нечто, живущее по законам, нарушение которых чревато серьезными последствиями. Будущего не существует, потому что мы его не создали. Прошлое – это не история, вырезанная в камне, а хрупкий, легко разрушаемый материал.
Глаза владыки заискрились от возбуждения, но гости не проявляли интереса.
– Объясню проще, – хранитель вздохнул с видом учителя, которому в сотый раз приходилось рассказывать один и тот же материал. – Возьмем обычного человека. Он родился, живет, взрослеет. Каждую минуту совершает поступки, влияющие на его жизнь, а иногда и на жителей всей планеты. Пример. Наш обычный человек шел по улице, засмотрелся на забавную рекламу с надувным слоном. В результате споткнулся, сломал ногу и попал в больницу. Там он встретил красавицу-медсестру, они влюбились, поженились, и у них родился сын, которому в будущем предстоит стать ученым и изобрести лекарство от всех болезней.
– Ну и предназначение! – восхитился Марко.
– В этом вся соль! – обрадовался проснувшемуся интересу владыка. – Но что случится, если в эпохальное утро мужчина проспит? Он будет страшно спешить. Не останется времени разглядывать слона. Это исключит из уравнения и сломанную ногу, и больницу, а, значит, гениальный сын не родится.
– Но та медсестра не единственная женщина на свете.
– Именно! Наш герой женится на официантке из кафе, где каждый день обедает. Она родит ему другого сына, который станет не ученым, а слесарем. Или дочь – бухгалтера. Не важно! Главное, лекарство от всех болезней не изобретут. Я сейчас утрирую. Но хочу, чтобы вы уловили суть: насколько одна деталь, один единственный поступок способен повлиять на ход истории. А теперь представьте: то же самое происходит не в настоящем, а в прошлом.
– Но прошлое – это прошлое, – возразила Дебра.
– А вы представьте, что можете вернуться назад во времени и изменить определенное событие. Марко, что бы сделал ты?
– Предотвратил гибель семьи, – выпалил бывший пристав без раздумий.
– Верно. Но к чему бы это привело? Мне сейчас не с кем было бы разговаривать. Ты бы готовил завтраки в ресторане, а Дебра с Ингрид погибли в Центре. Видите, как всё сложно, – подчеркнул владыка назидательно. – Нельзя предугадать, к чему приведет изменение прошлого. Даже благородные намерения способны вызвать катастрофу.
– Звучит устрашающе. Но мы говорим об этом чисто теоретически…
– А если нет? Если путешествие во времени возможно? Если существуют ключи времени, позволяющие вернуться в прошлое, а задача хранителей – беречь их?
– Это невозможно! – вскричала Дебра.
Всему на свете был предел. Даже волшебству.
– Нет ничего невозможного, – возразил владыка. – Знаю, вы потрясены, но мне придется шокировать вас сильнее. Один из семи ключей времени попал в чужие руки. Случилось это не сегодня и не вчера. И не год назад. Мы с вами много лет живем в альтернативной реальности. Поступок похитителя ключа полностью изменил ход истории, повлиял на судьбы всех живущих на Земле людей. И на ваши – не в последнюю очередь.
Глава 11. Ньюман и Фрэнсис
– Допей чай, Дебра. Он на травах – успокаивает.
Прошло несколько минут, как Квитон огорошил гостей новостью. Сначала Дебра и Марко не поверили владыке, но поняв, что тот не шутит и не устраивает новую проверку, испугались всерьез. Даже страж, привыкший смотреть в лицо опасности. Хранитель решил повременить с очередными откровениями и ждал, пока первая волна потрясения спадет.
– Простите, – Дебра отодвинула недопитый чай. – Но это… это…
Подобрать подходящие к ситуации слова не получалось. Лучше выбежать на улицу, раскинуть руки и закричать, срывая голос.
– Реальность, в которой мы живем, ненастоящая? – обрел дар речи Марко.
Квитон поставил пустую чашку на стол и сложил ладони домиком.
– Реальность не может быть ненастоящей, раз мы рождаемся в ней, живем и умираем. Но она – неправильная. Взгляните на доску. Длинная линия – это первая реальность. Человек, укравший ключ, жил в ней, но однажды вернулся в прошлое и изменил одно событие. Перемена оказалась столь значительна, что произошел временной разрыв. Образовалась новая реальность. На доске это вторая линия. Она выходит из первой и идет параллельно ей. Это наш с вами мир.
– Какое событие он изменил? – Дебра не могла оторвать взгляд от доски.
Две линии. Всего лишь две черты, нарисованные мелом!
– Это главная проблема нашей миссии, – покаялся Квитон. – Мы знаем дату вмешательства, но не само событие. Случилось оно восемнадцать с лишним лет назад.
Марко взволнованно всплеснул руками.
– Восемнадцать лет назад началась эпидемия Хайди! У вас и на доске написано!
– Не нужно кричать, – попросил владыка. – Хайди имеет отношение к нашей проблеме. Но всё сложнее. Вы знаете историю появления болезни? – осведомился он тоном, будто сомневался в просвещенности гостей.
– Вирус привезла из космоса экспедиция на корабле «Прометей», – торопливо ответила Дебра. Вопрос покоробил, напомнив, что учителя всегда считали ее не слишком сообразительной. – Каждый школьник знает дату – 19 декабря 2073 года.
– Правильно, – Квитон поднял вверх указательный палец. – В этом и загадка. Хайди, без сомнения, последствие вмешательства похитителя ключа в ход истории. Однако разрыв во времени произошел за четыре месяца до эпидемии – 21 августа 2073 года. Космонавты, заразившиеся первыми, тогда находились за пределами солнечной системы.
Дебра жаждала ущипнуть себя и проснуться. Всё это не могло быть правдой. Разве возможно, чтобы целый мир, каждая привычная деталь вокруг – ошибка истории? А как же люди? Живые люди из плоти и крови? Они тоже ошибка?
– Мы не просто охраняем ключи, мы – хранители времени, – продолжил Квитон. – Каждый из нас обладает силой. Она не равнозначна. Самым могущественным был Элиот – мой предшественник. До его способностей даже мне далеко. Превзойти его по силе мог лишь один из нас. Одна…
– Кассандра Гордон, – подсказала Дебра.
– Да. Кассандра, – голос хранителя дрогнул, но он быстро взял себя в руки. – Большинство наших современников успело пожить в первой реальности. Но мы ничего не помним, это знание безвозвратно стерлось. Однако владыка Элиот обладал столь мощными чарами, что они позволили ему – и только ему одному – сохранить память о первой линии бытия. Восемь лет он пытался выяснить, что случилось в тот августовский день. Работал, искал ответы, скрывая правду от всех. Лишь зная, что умирает, поведал тайну нескольким из нас, чтобы мы могли продолжить дело.
Голос хранителя понизился до шепота, и Дебра представила полутемную комнату, старинную кровать с пологом, дряхлого старца на ней. Усталое лицо изрезали глубокие морщины, оно походило на гипсовую маску, созданную неумелой рукой. Старик из последних сил поманил дрожащим пальцем мужчин в белых одеждах. Но они не торопились выполнять приказ владыки, понимали: его откровения перевернут их жизни.
– В чем заключается… хм… миссия? – Дебра заставила наваждение сгинуть. – Нужно вернуться в прошлое и не дать похитить ключ?
– Ни в коем случае, – отрезал Квитон, став похожим на Арвиду на крыше центра – грозным и опасным. – Любое изменение чревато новыми разрывами.
– Значит, надо помешать путешественнику, когда он будет переписывать историю, – догадался Марко и, получив довольный кивок от владыки, спросил. – Кто он?
– К созданию альтернативной реальности причастны шестеро. Их личности я пока оставлю в секрете, хотя с единственной дамой в компании вы успели познакомиться.
– Присцилла Грей, – процедила Дебра.
Мерзкая обманщица! Как ей удается пускать пыль в глаза миллионам людей по всей Земле? Она фальшивит на каждом шагу, но все безоговорочно верят!
– Почему до сих пор никто из хранителей не отправился в тот августовский день? – спросил Марко.
Лицо владыки помрачнело.
– В нашем распоряжении шесть из семи ключей. Пять способны пустить в прошлое любого хранителя или человека, но лишь в пределах альтернативной реальности. Шанс миновать разрыв есть. К этому вопросу я вернусь позже. Пока же предлагаю еще раз посмотреть на доску. Я расскажу, почему там написано название болезни и фамилия Дебры.
Гости не возражали. Обоим не терпелось услышать рассказ. По очень личным причинным, пусть и разным.
– График и надписи сделал владыка Элиот, – начал Квитон, болезненно морщась, и Дебра заподозрила, что его гложет зависть. Главному хранителю неприятно осознавать превосходство предшественника.
Квитон объяснил, что точка на первой линии относилась к 2085 году. Ранней весной произошло событие, которое назвали мировой катастрофой. В исследовательском центре Каста-Беллы трудилась группа ученых. Они экспериментировали с вирусами. Серьезной угрозы для людей те не представляли. Но случилось непредвиденное. Молодой ассистент допустил ошибку и случайно создал новый вид вируса – смертельно опасный и быстродействующий. Он отключал один орган за другим и не поддавался лечению. В лучшем случае, удавалось контролировать болезнь. Звали юношу Сильвио Ньюман. Его фамилия и подарила название вирусу.
– Ньюман? – переспросил Марко изумленно. – Но вы описали Хайди!
– Верно. У нас болезнь назвали именно так. В чью «честь», не знаю. Главное, в альтернативной реальности вирус появился на двенадцать лет раньше. Вдумайтесь! Недуг, случайно созданный в лаборатории в 2085 году, поразил человечество здесь в 2073-м! Вирус попал к нам вовсе не из космоса. Путешественник доставил в прошлое и вирус, и вакцину, чтобы защитить главных участников «переворота». Остается загадкой, почему эпидемия началась месяцы спустя и поразила космонавтов, вернувшихся из дальней экспедиции. Никто из наших шестерых неприятелей не связан с Гивиреной.
– Может, путешественник затаился и ждал подходящего момента? – предположил Марко.
– Нет, – Квитон покачал головой. – В прошлом можно находиться не больше двух месяцев, затем бы негодяя вышибло назад. Здесь что-то иное.
– В первом мире победили болезнь? – голос пристава дрогнул. Всё, что касалось Хайди, давалось тяжело.
– Победили. Погибло восемь тысяч человек, еще сорок семь тысяч стали подконтрольными. Трагично. Но это не миллионы жизней, как у нас. Вакцина поставила жирную точку в борьбе с вирусом. Мы мало знаем о её создателе. Элиоту была известна лишь фамилия – Фрэнсис. В нашем мире мы не сумели отыскать героя. На Земле живут сотни людей с такой фамилией, но ни один не подходит на роль создателя вакцины. Кто знает, насколько разрыв во времени повлиял на судьбу этого человека. Помните историю о надувном слоне? В нашем мире Фрэнсис мог не стать ученым, способным создать спасительное лекарство.
Дебра поежилась. Как страшно. У человека было предназначение – спасти миллионы жизней. Но некто злой и беспощадный одним единственным поступком всё перечеркнул.
И вот, ты никто. Несостоявшийся доктор и не подозревает, какая роль ему отводилась изначально.
– У вас есть вакцина, верно? – спросила Дебра Квитона. – У Ингрид иммунитет к Хайди.
Некрасивое лицо владыки озарила довольная улыбка.
– Дело не в вакцине, а в нашей крови. Хранителей не способны поражать человеческие болезни. Даже Хайди. Зато ты не миновала процедуру.
– Вероятно, раз не заразилась, – гостья небрежно повела плечами. – Но я понятия не имею, когда меня привили.
Дебра сама до конца не понимала, почему скрывает от Квитона заботу старых друзей матери. Владыка и его волшебный народец пока не заслужили доверия.
– Так что на доске делает моя фамилия?
Как же страшно было услышать ответ, но прятать голову в песок не имело смысла.
– Десять лет назад ты стала главным персонажем нашей миссии, – в голосе владыки вновь зазвучал неуместный пафос. – Не смотри сурово, Дебра, не я писал этот сценарий. Я выполняю волю великого предшественника. Элиот тоже не желал взваливать ответственность на твои хрупкие плечи.
В глазах Квитона зажегся огонь, как у полководца, готового вывести войско в судьбоносный бой.
– Я говорил: ключей – семь. Один украден, пять для решения задачи не годятся. Открыть дверь в прошлое за пределом временного разрыва способен лишь седьмой ключ – самый могущественный: медальон с голубым камнем. Подчиняется главный ключ времени исключительно владельцу. В руках остальных он способен на крохи магии. Медальон сам выбирает хозяина. Предпоследним был владыка Элиот. Ключ подсказал ему имя следующего избранного. Того, с чьей помощью откроет дверь в прошлое.
– Почему я?! – запротестовала Дебра. – Ведь я… я…
На языке крутились десятки возражений, но Квитон обобщил их в одно – наиболее значимое для себя.
– Человек. Для нас это потрясение. Медальон всегда выбирал хранителей. Из верховных, а еще чаще – владык. Но с волей главного ключа невозможно спорить. Он принял решение, нам остается принять его со смирением.
– Вы говорите о ключе, будто он живой, – возмутился Марко.
– Медальон обладает разумом, – подтвердил Квитон. – Относитесь к нему почтительно.
Дебра истерически рассмеялась. Она не подписывалась на участие в спасательных операциях! Это у владыки и его народа сверхъестественные способности. Пусть сами разбираются с дырами во времени! А она хочет домой. Чтобы стать скромной единичкой в серой массе обычных людей.
– Не буду я открывать никакие двери! – оповестила Дебра Квитона. – Это не моя забота.
– Будешь, – владыка глянул исподлобья, не щадя чувства гостьи. – И дверь откроешь, и в прошлое отправишься. Если не хочешь превратиться в убийцу человечества.
– Не смейте… – на глаза навернулись обжигающие слёзы.
– Мне жаль, девочка, но медальон подчинится тебе одной, – Квитон сбавил обороты, однако говорил сурово, явно не испытывая сочувствия.
– Только мне? – переспросила Дебра, распаляясь. Злость – отличная штука, даже рвущиеся наружу рыдания способны отступить. – Неправда! Владыка Элиот сам мог попасть в прошлое! У него были годы в запасе!
Марко переводил напряженный взгляд с хозяина дома на Дебру.
– В одну воду невозможно войти дважды, – изрек хранитель многозначительно. – Так и со временем. Нельзя несколько раз отправляться в одну и ту же точку. Есть одна единственная попытка. Элиот не мог рисковать. Следовало выяснить, что и по чьей вине произошло. Увы, владыка не успел. Мы продолжили его дело. Собирали информацию и ждали, пока ты подрастешь.
– Теперь вы считаете её достаточно взрослой? – спросил Марко с вызовом.
Хранитель выдержал прожигающий взгляд.
– Не считаю. Дебра остается ребёнком. Но ждать дальше нельзя. У времени свои законы. Оно не терпит вмешательств и отчаянно сопротивляется. Рано или поздно альтернативная реальность уничтожится, как нечто чужеродное и противоестественное. Вместе с человечеством. Сейчас я не утрирую. Нам дается шанс стереть поступок похитителя ключа. Но сделать это можно в течение девятнадцати лет. Затем дверь в прошлое закроется навсегда. Даже медальон не поможет.
– Эти девятнадцать лет…
– Истекают 21-го августа, – закончил владыка похоронным тоном.
– Мы все умрём? – бывший пристав перешёл на зловещий шепот.
– Умрём. Но не сразу. Наша вселенная просуществует какое-то время. Пять лет. Десять. Точно никто не скажет. А потом… – владыка сделал паузу. – Потом две реальности столкнутся.
Марко закашлялся, подавившись остывшим чаем.
– Процесс запущен, – продолжил Квитон как ни в чем ни бывало. – Первая реальность уже врывается в наш мир. Видения детей и смерти без причин – её проявления. Но разъяснения придётся отложить, – Квитон поднялся из-за стола и подошёл к книжному шкафу. – Есть более насущная проблема.
Дебра и Марко обменялись хмурыми взглядами, предчувствуя новые потрясения.
Владыка вернулся с фотографией космонавтки, украденной из сейфа профессора Тревиса.
Положил снимок перед гостями.
– Вы знаете, кто она? – взволнованно спросила Дебра, глядя в серые насмешливые глаза «несуществующей» спутницы из многолетних снов.
– Нет. Раньше я не воспринимал её всерьез. Считал образом, созданным медальоном для общения с тобой в сновидениях. Но фотография меняет дело.
– Арвида сказала, она может быть «оттуда», – ввернул Марко, а Дебра зачастила:
– Две реальности способны пересекаться в снах? Космонавтка шутила о параллельных вселенных. Ведь наши миры так непохожи…
– Дебра, – Квитон поднял ладонь, чтобы заставить взбудораженную гостью умолкнуть. – Твоя теория правдоподобна. Тень ровесницы из исчезнувшей реальности – отличное связующее звено. Но, – владыка ткнул пальцем в снимок, – фотография не плод воображения. Она часть нашей вселенной. Значит, девушка тоже. Нужно установить ее личность.
– Как? – Дебра не удержалась от иронии, раздумывая, что предложить: на кофейной гуще погадать или на картах.
Ответил не хранитель, а Марко.
– Тревис.
Дебра ахнула. Несколько дней назад она рвалась разыскивать профессора, рискуя жизнью.
Теперь идея пообщаться с психологом показалась безумием.
– Как ты это представляешь? Придем к Тревису в гости и спросим? Мы в бегах, не забыл? Нас ищут!
– Не забыл, – отчеканил бывший пристав. – Но наша безопасность не единственная проблема. Вряд ли профессор захочет откровенничать. Фотография хранилась в сейфе. Тревис предпочитал, чтобы ее не видели.
– Тем более не стоит идти к Тревису!
– Вам придется, – вмешался в спор Квитон.
– Нам? – переспросила Дебра. – Только нам?
Она почувствовала по интонации владыки, что ни он, ни другие хранители не присоединятся к беседе с психологом.
– Вам двоим, – Квитона не трогал гневный взгляд. – И Ингрид. Она завязана на тебе, Дебра. Долгие годы исполняла поручение, не задавая вопросов. Настало время ввести ее в курс дела. Арвида воспротивится, но это моя забота.
– Как мы доберемся до профессора? – не сдавалась Дебра. – Где его найдем?
– Я бывал у Тревиса дома пару раз, – объявил Марко. – Отвозил документы на подпись.
– Но мы….
– Дебра, хватит! – остановил поток возражений Квитон. – Не беспокойся о безопасности встречи. Это мы организуем. Твоя задача – войти к профессору в доверие. Пока не разберемся с мнимой космонавткой, не получится двигаться дальше.
* * *
Дебра не знала, какое из чувств сильнее: леденящий душу страх или злость на весь свет. И хранителей заодно. За то, что смеют перекладывать ответственность!
– Не хочу! Не могу! Не буду! – твердила она, обхватив горячую голову руками.
– Не пойдешь к профессору? – спросил Марко, присаживаясь рядом на широкие веревочные качели во дворе гостиницы. Он не рискнул оставить девушку одну после разговора с Квитоном.
