Текст книги "Бастард Императора. Том 31 (СИ)"

Автор книги: Андрей Орлов

Соавторы: Сергей Каспаров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 24
У древа

– Последний Приговор! Последний Приговор! Последний Приговор!

Эйкхирия стояла посреди зачищенного корабля, сохраняя неподвижность и молча глядя на других Альвов, окруживших её широким полукольцом. Их голоса сливались в единый гул, проходивший по разгромленным отсекам и словно заставлявший едва заметно дрожать само пространство.

Одни воины подняли оружие над головами, другие ударяли кулаками по нагрудным пластинам, а третьи просто смотрели на девушку, не скрывая восторга и давно забытой надежды.

Под ногами же лежали тела людей.

Некоторые ещё сохраняли целые доспехи, на других броня оказалась разрублена вместе с плотью, а вокруг тянулись следы техник, оплавивших металл и исполосовавших стены. Красные аварийные огни продолжали мигать под потолком, отражаясь на человеческой крови, покрывавшей пол возле дверей и управляющих консолей.

Всего за короткое время Альвы зачистили захваченный флот, перебрасываясь с корабля на корабль. Люди, ещё недавно праздновавшие победу, не успели перестроить оборону, а освобождённые пленники не собирались оставлять врагам ни единого шанса.

Теперь Альвы позволили себе несколько минут слабости, чествуя ту, кто снова несла врагам их народа Последний Приговор.

Да. Последний Приговор. Когда-то именно так её называли и её народ, и люди.

Титул, который Эйкхирия получила после сражений, о которых старалась не вспоминать. Титул, от которого она отказалась, запечатав часть собственной силы и сказав, что в одном из боёв очень сильно пострадала. Она сбежала не только от народа, но и от той себя, которая могла пройти по целому кораблю, не оставив ни одного живого врага…

Девушка медленно подняла руки и посмотрела на два клинка.

На лезвиях не осталось ни единой капли крови.

Навыки, развиваемые десятилетиями, снова работали безупречно. Каждый удар проходил точно по выбранной точке, разрывая доспех, энергетические каналы и тело одним движением. Оружие сохраняло чистоту, а сама Эйкхирия даже не помнила лиц тех, кого убила.

Она снова действовала без раздумий, без жалости и без сомнений. Чудовище… Лишённое прошлого и будущего, для которого существует лишь одно – смерть стоящего перед ним врага.

– Кири.

Эйна подошла со стороны раскрытых створок, за которыми виднелся повреждённый коридор соседнего отсека. На её лице сияла радостная улыбка, а в глазах сохранялось искреннее облегчение.

Женщина положила ладонь Эйкхирии на плечо и слегка сжала пальцы.

– Я рада, что ты вернулась. Мы все рады. Ты даже не представляешь, сколько раз за эти годы людишки уже успели обрадоваться, что ты умерла. Но теперь пора им напомнить, что одна из наших легенд вернулась!

Эйкхирия не ответила, продолжая смотреть на собственное оружие.

Вокруг постепенно стихали возгласы. Альвы расходились по отсекам, собирая трофеи, проверяя раненых и восстанавливая управление кораблём. Несколько воинов уже заняли командные консоли, пытаясь получить доступ к навигации и связи человеческого флота.

Эйна тоже стала серьёзнее.

– Однако работа ещё не окончена. Среди тел отсутствуют те четверо людей.

Пальцы Эйкхирии едва заметно напряглись на рукоятях, пока женщина продолжала:

– Я проверила записи с внутренних камер и запросила доклады всех групп. Вайторл, женщина с копьём и двое мужчин покинули корабль до завершения зачистки. – Эйна убрала ладонь с её плеча и посмотрела в сторону потолка, за которым продолжалось далёкое сражение. – Кири, зачем они сюда прибыли? Ты знаешь цель их миссии?

– Да.

Ответ прозвучал ровно. Слишком ровно.

Эйкхирия направилась к выходу. Воины расступались перед ней, склоняя головы и снова повторяя титул, однако девушка уже не слышала их голосов.

Теперь ей предстояло решить, чей приговор станет последним.

* * *

Проникнуть в город только на словах оказалось просто.

Даже если учитывать громадную дыру, пробитую падающим кораблём, рушащийся щит и общую неразбериху, пройти незаметно через линию столкновения двух армий практически невозможно.

Всё вокруг пылало.

Многослойная защита пыталась восстановиться, затягивая разрыв энергетическими сетями, а в образовавшийся пролом одновременно бросались Альвы и люди, желавшие разорвать друг друга. Над разрушенными укреплениями сталкивались малые корабли, вдоль щита проходили вспышки орудий.

Если в обычной ситуации столкновение двух сильных практиков уже способно создать локальный катаклизм, то здесь подобные столкновения происходили одновременно в сотнях точек.

Однако в массовых боях редко используют действительно глобальные техники.

Причина проста.

На поле боя находятся не только враги, но и свои. Любой удар, способный накрыть целый квартал, заденет союзников, разрушит построение и откроет линию для ответной атаки.

Но даже так – пространство вокруг гудело. И нам пришлось присоединиться к этой бойне.

Не для того, чтобы убивать Альвов, а чтобы не выглядеть неизвестным отрядом, который упорно прорывается в глубину города. Подобное поведение сразу привлечёт к нам внимание обеих сторон.

Поэтому мы обменивались ударами, ставили щиты и отвечали техниками, при этом выбирая атаки так, чтобы лишь вывести противников из строя или оттолкнуть их.

Мне с Ольгой удалось пройти первую линию без особого труда.

Мы уже не раз участвовали в космических сражениях, где вокруг одновременно двигались тысячи бойцов, десятки кораблей и сотни атак. Для нас подобная мешанина оставалась знакомой средой. Нужно лишь постоянно контролировать пространство, не задерживаться в одной точке и помнить, что противник, которого ты видишь, далеко не всегда является главной угрозой.

Я отвёл серебряный клинок в сторону, ударил Альва ладонью в грудь и направил в его доспех короткий импульс. Ольга в это же время поднырнула под удар другого противника, провела древком копья по ногам и, не давая ему упасть под чужую атаку, отправила воздушной волной на ближайшую крышу.

Мы почти одновременно телепортировались дальше.

Егор и Славка отстали.

У них отсутствует опыт сражений подобного масштаба. На Земле им приходилось участвовать в крупных битвах, однако там всегда сохранялись понятные линии, командиры, свои отряды и направление удара. Здесь же построение постоянно менялось, а враг мог появиться с любой стороны – сверху, снизу, из разрушенного здания или прямо из перехода между двумя кораблями.

Егора окружили четверо Альвов.

Он удерживал копьё поперёк тела, отбивая сразу два клинка, а третьего противника сдерживал тёмным щитом. Четвёртый уже заходил ему за спину, готовясь ударить в незащищённый участок доспеха.

Славка тоже увяз. На него давили трое, вынуждая отступать к краю разрушенной платформы. Парень успевал защищаться, но не мог разорвать дистанцию, поскольку каждый переход перекрывался новым ударом.

Они увязли лишь потому, что им приходилось сдерживаться: я приказал не убивать врагов и не показывать свою силу.

Ольга поняла всё без слов.

Она сложила копьё вдоль тела и рванула к Славке, а я телепортировался между Егором и атакующим со спины Альвом. Перехватив его запястье, провернул руку, заблокировал канал и ударил плечом, отправляя противника в ближайшую стену.

Егор мгновенно воспользовался открывшимся промежутком.

Тёмная волна разошлась от его тела, отбросив оставшихся Альвов, а затем он рванул вслед за мной.

Со стороны Ольги раздался резкий треск. Её копьё ударило в пространство перед Славкой, подняв плотную воздушную стену, и троих противников смело в сторону. Славка не стал продолжать бой и сразу телепортировался к нам.

Мы прыгнули на крышу, затем на разрушенный переход и только после этого ушли под прикрытие городских построек.

Последний короткий переход вывел нас в тень узкого переулка между двумя высокими домами. Сверху нависали прозрачные галереи, часть которых уже лишилась стёкол, а под ногами лежали обломки светлого камня и металлические детали городских конструкций.

Здесь гул сражения звучал тише. Не исчез полностью, но хотя бы перестал громыхать.

Егор встал у стены, широко раскрыв глаза и мрачно смотря перед собой. Славка стоял рядом, склонившись и упираясь ладонями в колени. Оба остались целы, однако теперь явно прекрасно понимают, насколько сильно обычный земной бой отличается от настоящего межрасового сражения.

– Я многое повидал… – наконец выдохнул Егор, проведя ладонью по лицу. – Но чтобы такое… – Он поднял на меня взгляд. – И рядом с тобой подобное происходит часто?

Вместо меня ответила Ольга.

– Да, поверь, рядом с ним такое происходило очень часто… Чтобы ты понимал, однажды он подрядил громадный Орден на помощь Этараксийцам и пошёл войной на множество пиратских планет, зачищая целые сектора… Там сражения шли каждый день и по масштабу превосходили это.

Егор посмотрел в сторону пролома, откуда всё ещё доносились взрывы и крики, а Ольга продолжила:

– Думаю, теперь ты прекрасно понимаешь, что значит воевать против целой планеты. Масштаб видишь?

– Более чем, – признал Егор, постепенно выравнивая дыхание.

Славка выпрямился и внимательно посмотрел на меня.

– Глава, что дальше? Оставаться рядом с внешним кольцом нельзя.

– Всё верно. Поэтому двигаемся глубже.

– А куда именно? – Егор уже окончательно пришёл в себя. – Я так понимаю, ты всё продумал? Альвы ведь не позволят нам просто пройти к их Священному древу.

Вся троица посмотрела на меня.

– Проникнуть в священное место Альвов одновременно просто и сложно, – усмехнулся я. – Для самих Альвов всё просто. Священное древо принимает представителей связанного с ним Рода, а его не прячут непонятно где за семью печатями. Это не обычный артефакт и не реликвия, которую нужно запереть в хранилище. Древо является символом Рода и Альвов, их памятью и частью общей силы. Альвы приходят к нему, молятся, приносят клятвы и получают благословение.

– Значит, оно постоянно находится на виду? – уточнил Славка.

– Одновременно и да, и нет.

Троица переглянулась.

– Так что мы в итоге имеем? – Егор оглянулся в сторону, где был шум боя. – Получится у нас пройти или нет?

– Если бы не получилось, я бы сюда не летел, – покачал я головой. – Признаться, план самоубийственный… Именно поэтому изначально хотел отправиться один. Если что-то пойдёт не так, придётся сражаться против всей столицы. В обычной ситуации нам пришлось бы захватить кого-то из правящей ветви и с его помощью проникнуть внутрь, однако так уж вышло, что у меня уже имеется опыт уничтожения подобных деревьев… Поэтому приблизительный принцип защиты знаю.

Егор медленно покачал головой.

– Очуметь. Ты ещё и священные деревья Альвов уничтожал?

– Приходилось.

– И сколько?

Я мрачно усмехнулся.

– Достаточно, чтобы не гордиться этим.

Он хотел спросить что-то ещё, однако Ольга подняла ладонь.

– Потом. Сейчас у нас другая задача.

Я кивнул ей.

– Многие знания приносят печали и проблемы, однако знание остаётся силой. Не зная всего того, что знаю сейчас, не добился бы и трети того, что имею. Поэтому любой практик в первую очередь должен развивать не тело, не техники и даже не источник. Развивайте ум. Сильная техника поможет убить одного врага. Верное решение способно выиграть войну ещё до первого удара.

– Учтём, – серьёзно отозвался Славка, по которому видно, что он внимает каждому слову.

Впрочем, остальные двое от него не отставали.

– Тогда идём. Времени остаётся мало. Мы не знаем, на чьей в итоге стороне окажется Эйкхирия.

Я накрыл группу волей, сжимая защитный контур до тонкой плёнки, скрывающей не только энергию, но и искажения от телепортаций. Полностью исчезнуть внутри вражеской столицы невозможно, однако сделать переходы похожими на обычные колебания городских формаций вполне реально.

Мы начали двигаться.

Прыжок за прыжком, выбирая короткие дистанции и постоянно меняя направление. Иногда приходилось останавливаться, пропуская патрули. Иногда – спускаться на нижние уровни и проходить через пустые здания, поскольку верхние маршруты перекрывали защитные отряды.

Столица Альвов оказалась громадной.

Высокие башни соединялись прозрачными переходами, между уровнями ходили небольшие воздушные платформы, а улицы местами проходили не только по земле, но и вдоль стен зданий. Даже сейчас, когда город находится под атакой, внутренние системы продолжают работать. Световые указатели направляли жителей к убежищам, а автоматические щиты закрывали отдельные кварталы.

Повсюду звучала тревога.

Из динамиков шли распоряжения, сирены накладывались друг на друга, а над крышами носились малые корабли, перебрасывающие раненых и боеприпасы.

Продвигаться приходилось медленно.

Один раз прямо перед нами появился патруль из шести Альвов. Пришлось замереть внутри неработающего магазина, пока они проверяли переулок и сканировали пространство. В другой раз над кварталом прошла энергетическая волна, направленная на обнаружение чужих сигнатур. Я успел встроить нашу защиту в ближайшую городскую линию, однако на это ушло несколько минут и приличная часть внимания.

Наконец мы приблизились к центральному району.

Телепортировавшись на вершину одного из высотных зданий, опустились за декоративным парапетом. Здесь ветер ощущался слабо, поскольку внутренние купола частично отсекали атмосферные потоки, однако запах гари и раскалённого металла всё равно доходил даже до центра.

Я осторожно выглянул за край.

Внизу, довольно далеко впереди, раскинулось громадное озеро с идеально ровной светлой водой. В самом его центре находится широкий зелёный остров, а на нём растёт дерево.

На первый взгляд обычное.

Толстый ствол, широкая крона и зелёные листья. По форме оно напоминает дуб, только поднимается втрое выше любого земного аналога. Корни уходят прямо в землю острова, а часть из них проходит под водой.

– Что-то я не вижу серебряных листьев, – заметил Егор, стоя на одном колене возле края крыши. – Может, они уже закончились?

Он посмотрел на меня, и я усмехнулся.

– Так тебе святыня Альвов сразу себя и показала.

– То есть это иллюзия?

– Не совсем. Перед нами настоящее дерево, но далеко не его полная форма. В мирное время ты увидел бы Древо во всей красе. Однако сейчас идёт война, поэтому оно закрыто сберегающим куполом, меняющим не только энергетическое восприятие, но и внешний вид.

Я указал вверх, где над столицей продолжали мерцать многослойные щиты.

– Мы находимся внутри города и видим хотя бы такой образ. Люди снаружи замечают только обычную часть столицы. Иногда защита вообще показывает дерево в другом месте, заставляя противника бить по ложной цели.

– Поэтому они до сих пор его не уничтожили, – понял Славка.

– Да.

Ольга тоже опустилась возле края крыши.

– Если подумать логически, люди должны понимать, что подобная святыня находится где-нибудь в центре города.

– Логически думать полезно, – кивнул я. – Только здесь логика не поможет. Не все Альвы располагают Древа в центре. Я видел два, находившихся на окраинах, и ещё одно, скрытое почти под землёй. У каждого Рода свои традиции, своя архитектура и собственный способ защиты.

– Значит, люди понятия не имеют, где искать?

– Скорее всего. А даже если и знают приблизительный район, добраться сюда снаружи трудно. Над внутренним кольцом находится самый крепкий участок щита. Поэтому они и пытаются пробиваться сбоку, разрушая город слой за слоем.

Ольга внимательно изучала озеро.

– Тогда где охрана? Неужели Альвы оставили Священное древо открытым?

– Не оставили.

Я активировал зрение, переводя восприятие на глубинные уровни.

Остров окружало не меньше семи скрытых контуров. Один проходил по воде, второй находился под землёй, третий связывался с корнями, а остальные висели в воздухе, не проявляясь до момента пересечения границы.

Кроме того, вокруг озера находятся защитники.

Они скрывают тела внутри городских узлов, сливаясь с их энергетикой. Десяток сильных Альвов. Впрочем, не особо сильных. Ведь сильнейшие нужны на защите города.

– Когда мы спустимся и попытаемся подойти, охрана появится, – закончил я.

После моих слов воцарилась тишина.

Славка, Егор и Ольга посмотрели на меня.

– Что-то мне подсказывает, – усмехнулся Егор, – что нам во всём этом приготовлена далеко не самая простая роль…

– Зришь в корень.

Я ещё раз осмотрел окрестности.

– Я попытаюсь быстро взломать защиту Древа. Однако существует риск, что нас заметят раньше, чем доберусь до внутреннего контура.

– И тогда? – спросила Ольга.

– Тогда Альвы стянут сюда всё, что смогут снять с обороны.

– Отвлекающий манёвр? – уточнил Славка.

– Да, – я повернулся к ним. – Вы должны будете отвлечь защитников.

Ольга перевела взгляд на Древо.

– Сколько тебе понадобится времени?

– Честно – не знаю. Но постараюсь сделать всё быстро. Начинаем.

* * *

Таня открыла дверь и вошла в кабинет главы Ордена.

Мужчина стоял у дальней стены, заложив руки за спину и внимательно рассматривая громадную карту Земли, которую распорядился повесить совсем недавно. На ней светились границы новых государств, маршруты военных соединений и десятки отмеченных точек, обозначения которых девушка не знала.

Несколько меток находились на территориях объединённых империй Сергея.

– Вызывали, глава? – спросила Таня, остановившись возле входа.

– Да, Таня.

Мужчина ещё несколько секунд рассматривал карту, после чего медленно повернулся.

– Ты как? Уже освоилась с «Левиафаном»?

– Да, глава, – спокойно ответила девушка. – Признаться, доспех всё ещё иногда показывает норов, однако я чувствую его гораздо лучше прежнего.

Мужчина кивнул и прошёлся вдоль стены, продолжая держать руки за спиной. Его шаги глухо отзывались по полу, а Таня оставалась возле двери.

– Раз уж ты освоилась с «Левиафаном», пора выдать тебе задание.

– Слушаю.

Глава Ордена остановился напротив неё.

– Скажи мне, Таня, как ты относишься к своим родственникам?

– К родственникам? – непонимающе переспросила она.

– Да. К братьям и сестре.

Несколько секунд девушка молчала. На её лице не появилось ни одной эмоции.

– Когда-то меня очень тянуло к ним, глава. Признаться, сразу после попадания в Орден я хотела сбежать и вернуться домой. Однако затем многое переосмыслила. Оценивая их поступки, решения и отношение ко мне, поняла, что всё время оставалась лишь обычной наивной девчонкой, тогда как они хотели лишь использовать меня.

Глава Ордена продолжал молча слушать.

– Поэтому, если дело касается кого-то из моих родственников, не переживайте и смело давайте мне задание. Я выполню абсолютно любое.

– Именно это меня в тебе и радует.

Он одобрительно кивнул, после чего подошёл к массивному столу и занял своё кресло. Поверхность перед ним вспыхнула, формируя голографическую карту северной части Евразии.

Изображение быстро приблизилось.

Границы Новороссийской Империи окрасились тёмным цветом, а над её столицей появилась фигура молодого мужчины в чёрной императорской форме.

– В ближайшее время твоя группа в составе ещё одного отряда отправится на земли Новороссийской Империи, – продолжил глава Ордена. – Там вы убьёте её императора.

Таня смотрела на голограмму брата, и ни один мускул на её лице не дрогнул.

– Я всё сделаю, глава.

* * *

От автора: Ребятки – это предпоследняя глава 31 тома. Завтра будет последняя и старт нового. Буду рад, если как обычно поддержите сердечком сейчас, чтобы завтра не отвлекаться. Всем спасибо, что вы с нами.

Глава 25
Выбор между двумя жизнями

Если добраться до центральной части столицы оказалось тяжело, то пройти оттуда к Священному древу – почти невозможно.

Причём даже для меня.

Альвы не просто берегли собственную святыню. Они превратили весь внутренний район города в единую систему защиты, где каждый мост, каждый канал, каждая башня и даже декоративные фонари участвовали в наблюдении.

В обычное время сюда не добрался бы даже сильный практик, не имеющий допуска правящего Рода. Вокруг располагаются следящие артефакты и скрытые печати, фиксирующие любое движение энергии, изменение плотности воздуха и даже краткое пространственное искажение от телепортации.

У самого озера подобных систем столько, что незамеченным здесь не пролетел бы даже комар.

Поэтому приходилось действовать на пределе, удерживая волю тончайшим слоем вокруг нас, стирая следы каждого движения и одновременно подстраивая наши сигнатуры под общий фон города. Малейшая ошибка может поднять тревогу во всём внутреннем кольце.

Однако ситуацию усложняло ещё кое-что.

– Вот же уроды… – пробормотал Егор, коротко оглянувшись назад.

Там, довольно далеко, но всё же не так далеко от центра, разрастался новый очаг сражения. Имперцам удалось оттеснить Альвов с одного участка, закрепиться возле разрушенного перехода и протолкнуть вперёд сразу несколько ударных групп. Над крышами вспыхивали техники, ударные волны били по фасадам, заставляя защитные купола кварталов мерцать один за другим.

Я продолжал вести группу вперёд, почти полностью полагаясь на энергетическое восприятие. Сейчас зрение скорее мешает.

Шаг за шагом мы приблизились к озеру.

Вода лежала неподвижно, отражая свет внутреннего купола, а над ней тянулись несколько изящных мостов, связывающих берег с островом. Мы укрылись под одним из них, оказавшись почти на открытом пространстве. Над головами только светлая каменная арка, по нижней стороне которой тянутся тонкие линии рун.

Я резко вытянул руку, останавливая остальных. Не касаясь пространства перед собой, медленно направил вперёд тонкую нить молнии.

Синий разряд прошёл всего несколько сантиметров и исчез. Почти сразу по воздуху разошлась едва заметная рябь, открывая на миг небольшой участок огромной полусферы, накрывавшей озеро и остров, после чего защита снова растворилась.

– Это главный внешний барьер, – тихо произнёс я. – Пройдём его, и дальше станет немного проще. Сейчас ваша главная задача – защищать меня.

– Я так понимаю… – Ольга посмотрела туда, откуда доносился гул боя. – Если сюда заявится Эйкхирия, нам тоже придётся её атаковать?

– Да, – кивнул я. – Впрочем, думаю, вы сразу поймёте, настроена она враждебно или нет. Не смотрите на то, что я делаю, слишком долго. Я начинаю.

Опустившись на одно колено прямо на траву под мостом, вытянул руку к барьеру и начал выводить в воздухе первые письмена.

* * *

Группа расположилась вокруг Сергея, одновременно оставаясь рядом и сохраняя обзор на все подходы к мосту.

Ольга заняла позицию ближе к открытой стороне озера. Егор встал у левой опоры, откуда просматривалась часть набережной, а Славка расположился справа, контролируя лестницу, ведущую с нижнего уровня города. Каждый сохранял готовность к мгновенному рывку, однако время от времени они всё равно косились на Сергея.

То, что он выводил в воздухе, не напоминало ничего из виденного ими ранее.

С рунами они сталкивались не раз. Печати изучали годами, использовали в бою, видели сложные родовые формации и даже участвовали в создании многослойных конструктов. Однако сейчас перед ними рождалось нечто совершенно иное.

Линии проявлялись тёмно-серым и светло-серым свечением, словно пылающим тёмным огнём, переплетаясь друг с другом и едва заметно подрагивая. Они не пугали прямой угрозой и не давили силой. Напротив, от них исходила древность, слишком глубокая для человеческого восприятия. Каждый знак содержал больше смысла, чем обычная печать, и сознание не успевало разобрать даже его малую часть.

Стоило задержать взгляд на одном символе, как в голове появлялась тяжесть, а мысли начинали сбиваться. Возникало почти физическое желание отвернуться, не прикасаясь разумом к этому непонятному языку.

Сергей же продолжал писать.

Руна за руной, строка за строкой.

Иногда он останавливался, менял движение пальцев и возвращался на несколько знаков назад, добавляя к ним новые линии. Затем одним движением ладони уменьшал готовый фрагмент, сдвигая его в сторону и освобождая место для следующего.

Постепенно все поняли, что Сергей создаёт не обычную печать.

Он писал прямо в пространстве текст.

Ольга резко повернула голову в сторону города.

– Кажется, нас всё-таки обнаружили. Или сообщили о проникновении. Вокруг становится слишком много практиков.

На верхней набережной уже появлялись первые фигуры. Ещё несколько источников двигались по боковым улицам, стараясь перекрыть отход.

Девушка вытянула руку, и в ладонь легло копьё.

– Я возьму основной фронт и постараюсь оттянуть их как можно дальше. Вы двое держите ближние подходы. Если меня начнут теснить, атакуйте с другого направления или сразу с двух, заставляя противника разделиться. Смотрите по обстановке. Главная цель – не подпустить их сюда. Начинаем.

* * *

Посмотрел бы я на того умника, который решил взломать защиту Священного древа…

Впрочем, чего куда-то смотреть?

Вот же он – я.

Оставалось лишь наклониться над водой и полюбоваться отражением.

Взломать защиту Альвов практически невозможно. Особенно человеку, впервые увидевшему её. Любой другой практик уже первой попыткой задел бы сторожевой контур, вызвал тревогу и получил удар всей накопленной мощью Древа.

Однако я не впервые сталкивался с подобными системами.

Когда-то мне приходилось разбирать их на отдельные узлы, изучать принципы родовых связей и даже уничтожать целое Древо, а также общаться с Альвами, чья жизнь уже давно должна была оборваться, но они всё ещё живут. И каждый из них был старше Сарнойла чуть ли не в семь раз.

Поначалу всё шло гладко. Спутники оставались рядом, а шум внешнего сражения пока не приближался. Затем первой в бой рванула Ольга.

Я почувствовал это на грани восприятия, не прекращая работу. Её энергия резко ушла в сторону города, за ней двинулись сразу несколько сильных источников, а спустя несколько секунд началось сражение.

Позже в бой вступили Егор и Славка.

Я же продолжал писать. Письмена древних Альвов ложились на пространство, создавая обращение, которое барьер обязан прочитать прежде, чем решить, уничтожать нарушителя или пропустить внутрь.

И в этот момент со стороны острова пришло едва заметное сканирующее касание.

Я замер.

Ощущение прошло по руке, коснулось источника и души. Оно не давило и не пыталось причинить вред. Древо, скорее всего, долго сохранявшее неподвижность, проснулось и решило посмотреть, кто тревожит его защиту.

Скрывать действия уже поздно. Пытаться оборвать текст – ещё глупее.

Меня заметили.

Ничего удивительного. Невозможно всерьёз рассчитывать, что настолько древнее, разумное и связанное с тысячами душ существо не почувствует чужое присутствие у собственной границы.

Я ожидал удара, ожидал попытки вытолкнуть меня, поднять тревогу или направить на барьер всю накопленную силу.

Однако произошло другое.

Защита перед ладонью внезапно стала менее плотной. Не исчезла, но превратилась в тонкую полупрозрачную завесу, открывая путь к острову.

Меня приглашали внутрь…?

Сканирующее ощущение коснулось выведенных мною строк. Я приготовился к тому, что Древо развеет их, однако древняя сила поступила иначе.

По краям незаконченных рун вспыхнул серебряный свет.

Недостающие линии начали проявляться самостоятельно. Один знак за другим, одно слово за другим. Древо не просто пропускало меня – оно помогало завершить обращение, исправляя ошибки и дописывая текст.

Я с редким для себя шоком наблюдал за происходящим.

– Вот даже как… – едва слышно выдохнул.

Последняя руна заняла место. Весь текст вспыхнул, и вокруг него тут же появился ореол печати. Дальше было ещё страннее… Вся эта печать медленно подлетела ко мне, словно заготовка, выданная на будущее.

Раздумывал всего пару секунд и сразу коснулся этой печати, позволяя ей занять отдельное место в сознании.

Что ж, если приглашают, глупо отказываться…

Поднявшись, быстро оглянулся. Ольга сражалась дальше всех, удерживая на себе основную массу защитников. Егор и Славка ещё сохраняли позиции, хотя к ним уже приближалось подкрепление.

Хорошо, что там общая неразбериха. Но времени мало.

Я телепортировался, без сопротивления проходя сквозь защиту.

Пространство дрогнуло, и уже через миг я стоял на острове.

Под ногами лежала мягкая светлая трава. Вода окружала поляну со всех сторон, а городской шум здесь исчез, отсечённый внутренним куполом.

Передо мной возвышалось Древо.

Громадное, высотой в несколько десятков метров и с основанием ствола шириной почти четыре метра. Его поверхность издали могла показаться высеченной из серого камня. Глубокие линии коры срастались в сложные узоры, а между ними проходили тонкие серебряные прожилки, уходившие к корням.

Я медленно поднял взгляд.

На стволе виднелись многочисленные сколы и трещины.

Это не камень. Древо всё ещё жило. Но едва.

Взгляд поднимался всё выше, а тревога внутри сама становилась сильнее. Крона, которую защита показывала зелёной и полной, в настоящем облике оказалась абсолютно голой…

Ни сотен листьев, ни десятков… На самой верхней ветви, удерживаясь на тонкой ветке, оставался один-единственный серебряный лист…

Последний.

Позади возникла знакомая энергия, и я обернулся.

На краю поляны стояла Эйкхирия, удерживая в руках два клинка. Рядом с ней находилась вторая Альвийка.

Женщина тяжело дышала, сжимая оружие и глядя то на меня, то на последний серебряный лист. В её глазах горели ярость, страх и готовность сражаться до конца.

* * *

Япония. Императорский дворец.

Во дворце сохранялась непривычная тишина.

Особенно тихо было в покоях Акихиро Хинодэ, прежнего императора Японии. За плотно закрытыми дверями не звучали шаги слуг, не переговаривалась охрана, а целители, получив прямой приказ Аяны, покинули ближайший коридор и ожидали в соседнем крыле.

В комнате находились только трое.

Акихиро лежал на широком футоне. Рядом, прямо на полу, находилась Аня. Переносить её Сергей запретил, не позволяя даже сдвинуть тело без крайней необходимости, поэтому возле девушки расстелили плотные одеяла, поставили под голову мягкую подушку и накрыли лёгким покрывалом.

Оба выглядели пугающе бледными.

Губы Ани, прежде сохранявшие естественный цвет, посинели. Дыхание оставалось едва заметным и настолько тихим, что его приходилось ловить, наклоняясь почти к самому лицу. Акихиро, ещё недавно наполненный мощью, силой и той харизмой, которая десятилетиями вела вперёд целую империю, теперь превратился в иссушенного человека с запавшими щеками и острыми чертами лица.

Между ними на коленях сидела Аяна.

Девушка не сводила взгляда ни с отца, ни с Ани, переводя его от одного лица к другому и прислушиваясь к каждому вдоху. Почти всё время после ухода Сергея она не позволяла себе уснуть. Ела едва-едва и заставляла себя покидать комнату только ради самых необходимых вещей.

Других сюда не пускали.

Даже Вику.

Маленькой девочке не следовало видеть мать в таком состоянии. Поэтому у дверей круглые сутки дежурили доверенные воины, не пропуская никого без прямого приказа.

Весь дворец подстроился под эту комнату.