Текст книги "Квест(СИ)"

Автор книги: Андрей Панков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Мне нужны снегоступы. – Наконец сказал Саша.

– Что? – Не поняла его Наташа.

– Мне нужно что-то, что увеличит ширину моих ступней. – Начал пояснить Саша доходчивей. – Лед плохо выдерживает мой вес, а мне нужно дождаться медведя стоя на льду озера.

– Я тебя понял. – Тут же отреагировал Колчин, приняв просьбу Саши о снегоступах на свой счет. – Из лозы этого кустарника можно сплести нечто подобное и привязать потом конструкцию к ногам. Я готов сделать пару.

– Две пары.

– Не понял? – Переспросил Колчин.

– А что тут непонятного? – Удивился Смолкин. – Я пойду вместе с ним. Или вы думали, я пропущу это веселье? Хватит того, что я пропустил встречу с кабаном.

Снегоступы вскоре были готовы. Они не отличались красотой и надежностью, но сейчас это и не требовалось, больше требовалась скорость изготовления. Саша предложил всем оставшимся прятаться так надежно, как только смогут. На самом деле вариантов было немного, основная группа просто отошла в сторону. Люди улеглись на землю и принялись закидывать сами себя снегом, а Саша с Иваном на некотором расстоянии друг от друга пошли по льду озера.

На этот раз треск льда под ногами практически не был слышен. Идея со снегоступами вполне себя оправдывала. Оставалось последнее – дождаться медведя и провернуть последнюю операцию. И ждать пришлось недолго.

***

Медведь спустился с горы, оставляя за собой кровавые капельки следов. Он действительно прилично пострадал при падении, но сейчас старался не обращать на это внимание. Кровь не только капала с его тела, оставляя жизненные соки в каменных горах своего обиталища. Она еще и застила ему глаза, мешая видеть и думать. Он больше шел по запаху – запаху невиданных доселе существ и их страха перед ним. Он должен их уничтожить всех до единого, а потом... а потом будет потом.

Гора окончилась, и он начал пробивать себе путь через рощу молодых деревцев. Они плотным забором стояли у него на пути не давая достигнуть цели, но разве могут эти хилые создания его остановить? Его не остановило даже наличие пищи на его пути, и это не смотря на то, что очень хотелось есть. Сначала месть, а остальное... потом.

Запах жертв усилился. Они где-то совсем рядом. Этот факт придал ему дополнительные силы, и он еще быстрей ринулся вперед и вот венец погони. Вот они. Что правда, это далеко не все, всего лишь двое, наверное самые слабые – отбились от общей стаи. Ну что ж, сначала они, а потом остальные.

Медведь кинулся к этим двоим и не понял, что с ним начало происходить. Его лапы, еще совсем недавно цепко отталкивающиеся от земли заскользили по какой– то поверхности и мир начал резко менять свои очертания, виляя то влево, то вправо, а потом и вовсе ушел из пределов видимости и он с головой окунулся в холодную воду. Что это? Вода. Меня это не остановит, думал медведь. Я умею плавать. Это просто замедлит мой ход. Но они в это время могут уйти. Пришла очередная мысль к медведю. Я не позволю, они же так рядом.

Две фигуры, стоящие перед ним и не думали никуда уходить. Они молча ждали вершителя своих судеб. Медведь начал ломать лед, пытаясь снова выбраться ближе к ним, но тот обламывался снова и снова, и не позволял ему осуществить задуманное. И все равно он подбирался к ним все ближе и ближе. Скоро, очень скоро они будут мои. Снова подумал медведь, но две фигуры в этот момент отошли на пару шагов назад и снова остановились. И медведю приходилось заново проделывать начатое.

И снова, и снова. И еще, и еще. Сколько это продолжалось, медведь не знал. Может быть мгновение, а может быть вечность. Они были так рядом и так недосягаемы. Последней мыслью медведя было – я не смог и после этого он вконец обессиленный, пошел ко дну.

***

Саша с Иваном вернулись назад, когда было уже далеко за полночь. Этот медведь их вконец измотал. И откуда у него столько сил? Сутки гнаться за ними, будучи раненым и потом еще полночи ломать лед и реветь от злобы и своего бессилия. Полынья, проделанная медведем минимум длилась с километр, а был бы поумнее или не настолько зол, повернул бы назад и тогда несдобровать всем оставшимся на берегу. Но случилось так, как случилось и они в очередной раз вышли победителями.

Именно победителями их встречали и на берегу. Люди успели порядком замерзнуть, проголодаться, смертельно устать, но их лица светились радостью и облегчением. Что такое все вышеперечисленное по сравнению с жизнью. Они продолжают жить и это прекрасно.

Именно в таком состоянии они и легли спать. В первый раз им пришлось заночевать прямо под открытым небом, да еще и на снегу. Благо из своего имущества каждый из них сохранил свой спальный мешок. Сшитые из шкур животных эти мешки обеспечивали терпимое тепло, а остальные неудобства победила усталость.

Легли абсолютно все, выставлять постовых не стали: во-первых, все устали одинаково сильно и сложно было сказать хоть кому-нибудь, чтобы он еще не спал; а во-вторых, они находились в относительной безопасности. С одной стороны озеро с еще не окрепшим льдом, а с другой гора на которой кроме них и медведя никого не было. Другая живность, такая как горные козлы не в счет. Они были бы даже рады, если бы подобные зверушки подошли сами к их лагерю.

19.

Когда Наташа проснулась, уже давно рассвело. Ее люди еще продолжали спать, или делали вид что продолжают. На самом деле все успели порядком продрогнуть. Спальные мешки защищали от холода, но лишь до определенной степени. Хотя, стоило ей только бросить легкий взгляд на свой мешок, и она увидела поверх него второй мешок. Кто-то укрыл ее еще сверху, и ей грех было жаловаться.

Наташа поискала взглядом того, кто мог бы это сделать, и обнаружила человеческую фигуру на льду озера прямо возле полыньи проделанной вчера медведем. Кто это там такой бесстрашный и главное зачем? Зачем подвергать свою жизнь опасности ненужной бессмысленной бравадой?

Эта фигура стояла абсолютно недвижимо и вдруг, в один прекрасный момент резко дернулась. Послышался всплеск воды и на лед из глубин озера вылетел какой-то непонятный предмет. Фигура наклонилась возле своей добычи, сняла этот предмет с палки и снова замерла в недвижимости над полыньей.

Да он рыбачит! Наконец дошло до Наташи. Кто бы это ни был, он старается добыть для всех пропитание.

Как только пришло осознание данного факта, так сразу и неприятно забурчало в животе. Она вспомнила, что уже почти двое суток ничего не ела, если не считать снега, как растопленного, так и в своей первичной форме. Наташа выбралась из своего спального мешка и решительно направилась в сторону рыбака, предварительно укрыв уже ненужными ей мешками Татьяну и свою тезку. Теперь пришла ее очередь быть щедрой на тепло, а еще нужно высказать свою признательность рыбаку, кем бы он ни был.

– Нет, Наташа. Не надо подходить ко мне, лед все еще слишком слабый. – Остановил Наташу рыбак голосом Саши, даже не обернувшись.

– Как? – Только и смогла произнести Наташа.

На самом деле ей хотелось сказать: как он определил, что вообще кто-то подходит к нему; что этот кто-то идет без снегоступов; и что этот кто-то не кто иной, а именно она? Да кто он вообще такой? То в страхе убегает от кабана, а то встает лицом к лицу с медведем намного преобладающим над кабаном и на его лице при этом не дрожит ни одна жилка. Он имеет прекрасное зрение, сумасшедшую реакцию, нечеловеческую выносливость и тончайший слух. А, кроме того, неплохо разбирается в людях и способен решать проблемы. И при этом, при первой встрече во Взморье, он рассказывал ей о проблемах, которые он не решил и потому оказался в трудной ситуации. Многое она хотела спросить у него, но произнесла лишь одно слово – как? И тут же догадка осенила ее и она сама ответила, но ответила снова вопросом.

– Тебя нанял мой дед?

Саша ничего не ответил, но по тому, как он потерял свою концентрацию, Наташа могла поклясться, что попала в самую точку. Наконец он полностью забыл про рыбалку и развернулся в Наташину сторону. Они стояли на расстоянии десяти метров друг от друга – Наташа ближе к берегу, а он у самой полыньи, но, несмотря на расстояние, разделяющее их, этот разговор из лагеря вряд ли бы кто услышал.

– Выходит я провалил свой экзамен.

– Экзамен! Я для тебя была не просто заданием, но еще и экзаменом. – Возмутилась Наташа и сделала пару шагов вперед. А ведь он ей понравился и понравился не просто, как хороший человек, а как... больше чем хороший человек – Что я еще должна знать?

– В первую очередь то, что здесь хрупкий лед. – Быстро зачастил Саша, и предупредительно выставил вперед ладонь одной руки, останавливая дальнейшее движение Наташи. – А во вторую очередь то, что у нас у обоих есть свой экзамен, и в этом нет ничего обидного. – Теперь он попытался сгладить острые углы, возникшие между ними. – Для тебя является экзаменом добраться до библиотеки, а для меня – помочь тебе и при этом остаться инкогнито. Я со своим экзаменом не справился, но это совсем не означает, что не справишься и ты. Ты слишком целеустремлена, чтобы не добиться своего и у тебя хорошая команда.

– Не льсти мне, со мной это не пройдет. – Остановила Сашу Наташа, но при этом остановилась и сама, по крайней мере, двигаться навстречу полынье. – Получается, что я тоже не сдала свой экзамен, если меня к моей цели ведут няньки. Сначала Петр, теперь ты.

– В таком случае называй по именам всех нянек. – Снова возразил ей Саша. – Своих друзей, которые помогали тебе организовать поход. Никиту, который взял на себя смелость в борьбе со штормом. Смолкина, справившегося практически в одиночку с нападающими в Наковальне и помогающего тебе еще неоднократно. Вольнову Наташу – готовящую обеды. Алексея Сергеевича – лечащего твоих людей. Косяна – научившего нас правилам нахождения в лесу. Это не няньки. Это команда – люди, которых ты нашла для выполнения тех или иных заданий и это нормально. Тяжело делать сумасшедшие вещи в одиночку и именно для этого нужны помощники. Понимаешь? Помощники, а не няньки.

– В Наковальне, это ты помог Ивану в нашем номере? – Сменила тему разговора Наташа.

– Я.

– А те двое, которые лежали рядом с нашими вещами в амбаре, тоже твоих рук дело?

– Моих.

Наташа посмотрела куда-то вдаль и затем сказала лишь одно слово. – Спасибо, – после чего повернулась и пошла обратно.

– Наташа. – Теперь уже отозвал ее Саша.

– Да. – Ответила девушка, не оборачиваясь.

– Какое решение ты примешь насчет меня? Отправишь домой, как и Петра?

– У меня больше нет сонного зелья.

– Это неважно, ведь Петр на самом деле его тоже не пил. Просто притворился спящим.

Наташа удивленно снова повернулась назад.

– Так почему он не пошел за мной?

– А зачем? Он выполнил свою миссию. Сдал свой пост мне и с чистой совестью отбыл назад в Дарт. Для того чтобы отправить кого-то домой совсем не нужно его опаивать, достаточно просто сказать об этом.

Наташа немного обдумала услышанное и ответила.

– Давай сначала сдадим вместе мой экзамен, а потом подумаем, что делать с твоим.

Люди в лагере тоже начали потихоньку просыпаться. Сначала один, потом второй и вот уже все были на ногах. Они щурились от яркого солнца, отраженного белой поверхностью снега. Дрожали после ночного озноба. Сглатывали слюну от долгого воздержания без пищи, но при этом радовались новому дню словно дети.

Увидев Сашин улов настроение, и так не самое худшее, поднялось до своих максимальных высот, а после приготовления этой рыбы фирменным способом поварихи, был поставлен новый мировой рекорд в категории "Хороший день". Сам Саша был воздвигнут на пьедестал "Полубога", но похоже лишь одного его этот факт сильно и не радовал.

После вкусного обеда снова было созвано совещание, на котором обсуждались дальнейшие шаги группы. Озеро, еще недавно игравшее свою роль стоппера от враждебных элементов, теперь начинало создавать проблему самим путешественникам. Неокрепший лед не позволял людям идти по нему, а обходить... Неизвестно, что будет быстрее: дождаться, когда окрепнет лед, или обходить это естественное препятствие?

На удивление первой внесла предложение Татьяна, до этого либо отмалчивающаяся, либо вечно недовольная.

– А почему бы нам всем не сделать снегоступы и не пойти прямо по озеру? Если наших мужчин выдержал лед, то нам и вовсе не стоит бояться. Таким образом, мы преодолеем это препятствие в максимально короткий срок. Тем более что у нас сейчас и багажа никакого нет. Мы максимально легки.

Наташа была только за. Подобное предложение подходило ей как не зря кстати. Они действительно затратят минимум времени, если пойдут прямиком по озеру, но сейчас, ее командирский голос не вправе отдавать подобный приказ. Ей хорошо – она самая худенькая и соответственно самая легкая. А как отнесутся к этой идее остальные? Тот же Сергей. После расставания с Петром, Сергей стал самым большим и самым тяжелым членом экспедиции. Она решила поставить это предложение на голосование, и суть голосования сводилась не к большинству. Если хотя бы один участник путешествия проголосует против – значит, они будут искать другое решение.

Все проголосовали "За" и дальше началась подготовка к переправе. Сначала собрали свои вещи. Хотя, из вещей (если не считать спасенных в пещере) полноценными оставались только спальные мешки и личные принадлежности каждого. После взялись за изготовление снегоступов. На этот раз спешки не было, и главный нажим при изготовлении шел на их надежность. Изделие должно было выдержать весь маршрут и не рассыпаться по дороге. Когда и этот пункт был выполнен, они растянулись в длинную цепь, чтобы не мешать друг другу и не создавать дополнительный вес на малом пространстве, и выдвинулись в путь.

Девятнадцать человек, растянувшись в одну линию, не спеша вышагивали по горному озеру. Перед самим выходом Саша дал последний инструктаж – не делать длинные шаги, а пытаться скользить, чтобы как можно меньше упор был на одной ноге. Фактически, этот инструктаж оказался излишним. Имея подобную конструкцию на ногах – захочешь, не побегаешь.

Полынья, прорубленная медведем, осталась уже далеко позади. Днем она выглядела еще более длинной и более устрашающей. Где-то там, на дне, горный великан нашел себе последнее пристанище. А они шли дальше. Берег отхода уже скрылся в белой пелене зимы, а противоположный берег наоборот начал прорисовывать свои очертания.

Саша оказался прав – это было горное озеро, и впереди их ждала не равнина, а новая гора. Причем им предстояло не только спускаться вниз, но и снова подниматься. Радовало одно – эта вершина была намного ниже предыдущей. Огорчало другое – никто не знал, что их ждет за следующей грядой: еще одно озеро; еще несколько хребтов; или все-таки спуск на равнинную поверхность.

Уже подходя к противоположному берегу, Наташа вдруг почувствовала, как лед под ней начал неприятно кряхтеть. Что это такое? Неужели лед может проломиться? Но ведь не под ней же, она же самая легкая. Этого просто не может быть, ведь остальные идут нормально.

Наташа остановилась и посмотрела влево, вправо на окружающих ее людей. Они уверенно продвигались вперед, но после ее остановки стали тоже останавливаться, не понимая истинной причины.

– Мне кажется, я сейчас провалюсь. – Наконец озвучила свои страхи Наташа. – У меня лед трещит под ногами.

– Не паникуй. – Тут же отреагировал Саша, идущий левее и немного сзади, чтобы держать под контролем всех ходоков. – Ты попала на участок озера со слабым льдом. Ни в коем случае нельзя стоять на месте – уходи оттуда. Делай это тихо и не спеша.

И тут произошло сначала самое странное, а потом и самое страшное. Стоящая правее от Наташи Татьяна начала снимать свои снегоступы.

– Что ты делаешь? – Не понял ее действий Сергей. Он находился правее уже от Тани и никак не мог взять в толк поступок своей девушки.

– А вот что. – Ответила Таня и, откинув свои снегоступы небрежным жестом в сторону, сблизилась с Наташей.

Лед под девушками треснул, и они обе окунулись с головой в холодные воды озера и дальше принялись барахтаться в воде, борясь за собственные жизни. Шок, произошедший от этого действия, сковал всех остальных членов экспедиции. Никто не знал, что делать и только один Саша уже спешил на помощь.

– Уходи. – Кричал он Илье, находящемуся первым от Наташи. – Уходи вперед, не мешай мне.

И Илья ушел. Он ушел не столько осознанно, сколько под давлением властного голоса кричавшего. А Саша уже улегся на живот и протягивал Наташе тот самый импровизированный гарпун, с помощью которого не так давно охотился на рыбу и который предусмотрительно захватил с собой.

– Держись. – Кричал он Наташе. – Держись за его конец и не вздумай отпустить.

С противоположной стороны, наконец, пришел в себя Сергей и кинулся на помощь Татьяне.

– Нет. – Кричал уже ему Саша. – Не подходи так близко. Ложись на живот.

Но было уже поздно, и третий человек оказался в ледяной воде проруби.

– Сейчас, Сашок. Сейчас. Я тебе помогу. – Это уже кричал Смолкин, оказавшийся в самом конце линии идущих и только теперь разобравшийся в ситуации.

– Нет, Ваня. Не надо. Я сам разберусь. Уводи людей на берег, не создавай здесь толпу. Костер. Костер разводите там.

Слушаясь указаний новых лидеров, все присутствующие покорно пошли к берегу и только четверо персонажей остались на месте.

– Слушайте меня, – обращался Саша ко всем трем барахтающимся в воде, – мы все отсюда выберемся, только помогите мне.

– Нет, – вдруг выкрикнула Татьяна, – я не дам ей выжить. Сама утону, но и ее за собой потащу на дно.

– Да что с тобой, подруга? – Плакала Наташа. – Что ты такое говоришь? Что ты делаешь?

А Таня уже перестала спасаться сама, и сейчас повисла на Наташе, не давая ей выбраться из полыньи.

– Подруга! Какая ты мне подруга, если я ненавидела тебя всю свою жизнь. Я всегда была только твоей тенью. Наташа – это, Наташа – то и с ней еще одна. Еще одна – это я. А Никита? Ты же отобрала его у меня.

– Как отобрала? – Не поняла этого упрека Наташа. – Он никогда не был моим. Да ты же сама его ненавидела.

– Я его любила, а он меня не замечал. Для него всегда на первом месте была только ты. А ты и себе не взяла и мне не отдала.

– Зачем же ты тогда дружила со мной?

– Держи друзей своих при себе, а врагов еще ближе.

В словесную перепалку девушек вмешался Сергей.

– Давайте вы на берегу разберетесь. Саша нас сейчас вытащит, просто поможем ему.

– Я не дам ей выбраться. – Продолжала кричать Таня и не отпускала свою жертву.

И тогда Сергей силой оторвал ее Наташи и отвел в сторону. У Саши появилась возможность вытащить Наташу из проруби, что он и сделал.

Наташа лежала на краю полыньи и, дрожа от холода, молила Сашу лишь об одном.

– Саша, Сашенька, вытащи их. Спаси их.

– Я все сделаю, только прошу тебя, уходи на берег.

– Я никуда не уйду, пока ты их не спасешь.

– Уходи, я сказал. Если ты не уйдешь, и они погибнут, их смерть будет на твоей совести.

– Уходи. – Попросил и Сергей, болтаясь в проруби. – Я тебя прошу, Наташа, уходи.

И Наташа побрела к берегу.

Увидев, что ее жертва ускользнула из рук, Татьяна вовсе расслабилась и отдалась на волю стихии и рукам своего, наверное, уже бывшего парня.

– Давай мне ее сюда. – Кричал уже Сергею Саша, протягивая теперь свой гарпун Татьяне, но та и не думала его принимать.

– Таня, ты еще можешь спастись, не глупи.

– Не хочу. – Дрожащими губами прошептала она всего лишь два слова.

– Сергей, выбирайся ты.

– Я ее не брошу.

– Тогда вы погибните оба.

– Я не могу ее бросить...

***

Наташа сидела у костра, находясь в спальном мешке практически с головой. Ее тело сотрясала крупная дрожь, а из глаз беспрестанно катились слезы. Как же так? На ровном месте. Ее лучшая подруга. Почему? За что? Зачем? Что она скажет ее родителям? Сергей!

Саша вернулся назад один. Их было девятнадцать. Они прошли шторм в Тихом море, грабителей в Наковальне, Дикого Кабана, Сумасшедшего Медведя и сейчас, на ровном месте... их уже семнадцать.

Наташа не раз видела, как дрались парни, зачастую из-за пустяков. Реже, но все же она видела, как дрались и девчонки. В основном тоже из-за пустяков. В драке принимали участие кулаки, зубы, ногти. Рвалась одежда и волосы, но после драки, враждующие расходились в разные стороны. Как же нужно ненавидеть человека, чтобы желать ему смерти? Как же нужно ненавидеть человека, чтобы попытаться убить его ценой собственной жизни? Как нужно ненавидеть человека, чтобы ради этого пожертвовать жизнью другого человека? В глазах Наташи мир начал сходить с ума.

К ее приходу на берег уже начинал разгораться костер. Смолкин встретил ее на самом краю озера и тут же начал раздевать. В другой раз она никому не позволила бы таких вольностей, но сейчас была абсолютно равнодушна. Она успела закоченеть до степени неосознавания ситуации, а то, что произошло между ней и Татьяной превалировало даже над ознобом.

Абсолютно нагую Смолкин засунул ее в спальный мешок и на руках перенес к огню. Ее одежда сохла здесь же, а она тряслась в своем мешке. Конечно же, она дрожала от холода, но еще больше стала дрожать после возвращения Саши. Саша ничего не сказал по возвращении, но говорить было и не нужно. Он пришел один, а это означало больше, чем какие-то слова.

Сначала Наташа хотела обвинить Сашу в смерти своих друзей. Он ей пообещал. Он заставил ее уйти. Но она передумала это делать. Он вытащил из холодного плена ее и для него не составило бы труда вытащить и остальных, если бы... если бы они сами этого захотели.

Она ждала, что совсем скоро заболеет после принятия холодной ванны. Она ждала кары небесной за две безвинно ушедшие жизни, ушедшие по ее вине, но... кто-то там сверху, незримый для всех земных, посчитал иначе. У нее не было даже малейшего чиха, а неутомимый Иван, пытаясь ее подбодрить, сказал: "что ей повезло, и она единственная из всех, кто смог осуществить давно желаемое – покупаться и обмыть от многодневной грязи свое тело".

Сначала она разозлилась на Ивана за эти слова. В этой "ванне" погибли два ее друга, но тут же ее злость прошла. Иван не пытался сделать ей больно, он просто хотел ее поддержать и на данный момент оказался единственным ее другом. Тани с Сергеем уже нет. Никита никогда и не был ее другом. Илья перестал быть таковым, когда она узнала его поближе в самом походе. Саша перестал быть другом, после того, как признался, что она для него всего лишь экзамен, а остальные... А остальные – просто наемники.

Наемники! Наташа задумалась над этим словом. Она наняла людей, чтобы добраться до цели. Зачем нужна эта цель? Чтобы облегчить жизнь людей, принеся в свой мир технологии мира старого. Чтобы узнать, чем жил прошлый мир. А стоит ли туда идти, если ее сегодняшний мир сходит с ума и рушится у нее на глазах? И вдруг сама себе ответила – стоит. Это стоило сделать и раньше, а сейчас стоит сделать вдвойне и мир здесь не причем. Это стоит сделать именно ради ее друзей. Чтобы их жертва не была напрасной. Чтобы рассказывая о гибели Татьяны ее родителям, она не сказала им, что их дочь пыталась убить ее, а погибла ради великой цели. И она дойдет до библиотеки, чего бы ей это не стоило.

– Мы идем дальше. – Объявила Наташа собравшимся.

Все это время люди провели на берегу озера. Они успели: достаточно отдохнуть, вновь наловить рыбы, поесть, снова отдохнуть, но никто из присутствующих не смел задать вопрос – что будет дальше? Все ждали решение лидера и вот оно поступило. Они пойдут дальше. И они пошли.

***

Дорога вновь повела их в гору. На этот раз идти было одновременно и легче, и сложней. Легче – потому что они почувствовали себя уже бывалыми. Труднее – потому что больше не было горной козлиной тропы. Теперь им приходилось протаптывать свою тропу. Это было намного сложнее, иногда приходилось не идти, а карабкаться в прямом смысле этого слова, а иногда и возвращаться назад, для того чтобы найти новый маршрут.

Очередная сложность возникла и с питанием. Запасов у них уже не было, а немногочисленные горные жители не спешили попадаться им на пути. С растительной жизнью тоже было не все в порядке. Она изначально не изобиловала в горах, а если учесть, что на дворе стояла зима, то ее количество практически сократилось до нуля.

Во всем происходящем радовало только одно. К моменту спуска группы с горы, Наташа к своей радости не увидела новый подъем на новую вершину. По всей видимости, они полностью преодолели горный хребет, и дальше снова пойдет лес, а к лесу они уже успели привыкнуть. Лес должен все расставить по своим упорядоченным местам.

Народ снова устал, снова был голоден и по большей части отмалчивался. Тем удивительнее в полной тишине прозвучали совсем неожидаемые слова.

– Дым! Я вижу дым.

Об увиденном дыме доложил самый зоркий – Саша, но, даже осознавая его дальновидность, Наташа не сразу поверила в сказанное. Откуда здесь может взяться дым? Этот вопрос она ему и задала.

– Ты уверен? Откуда здесь может взяться дым?

– Не знаю откуда, но это дым.

– Я ничего не вижу. Быть может это облака, или какое марево?

– Нет – это точно дым. – Не согласился с Наташиными предположениями Саша и продолжал стоять на своем.

– Тогда возможно это пожар? – Выдвинула новое предположение Наташа. О том, что там могут быть люди, ей не верилось. Они прошли еще слишком мало. Здесь также была зараженная зона, и люди не могли обосноваться в этом месте.

– Пожар? – Саша задумался. – Зимой, когда все запорошено снегом и откуда-то должен был взяться источник огня? Я даже не знаю, что предположить. Пожар обычно охватывает большие территории, а здесь похоже на вполне контролируемый очаг. Наиболее вероятно все же присутствие там людей.

Люди! Наташа даже не знала, как ей отреагировать на подобную информацию. Еще совсем недавно она очень хотела встретить людей, а сейчас... А сейчас уже не была в этом уверенна. Что изменит эта встреча? Обмен моральными ценностями? После того, как ее пыталась убить лучшая подруга, Наташа засомневалась в морали собственного мира. Стоит ли этой моралью делиться с окружающими? Ранее она акцентировала свое внимание на секретах своих наемников. Так, например, был разгадан секрет Саши, возмутивший ее поначалу. Но оказалось, что есть человек, секрет которого оказался много большим, чем у Саши и секрет этот хранился и вызревал долгими годами.

С другой стороны, люди им очень нужны, и сейчас, как никогда. У них ничего нет: ни еды, ни лекарств, ни элементарных вещей необходимых для длительного путешествия. Но, с другой стороны, почему встреченные ими по пути люди, должны всем этим с ними делиться? Купить, все необходимое у них? А за что? Деньги, которые у них были, Наташа разделила на равные четыре части и отдала на хранение всем организаторам путешествия. Сейчас части Тани и Сергея лежали вместе с ними на дне горного озера. Ее часть намокла и пришла в негодность. Есть еще последняя часть – часть, хранящаяся у Ильи, но тогда нечем будет расплатиться с Сашей (а ведь она пообещала ему зарплату) и самое главное – а нужны ли в этих краях кому-то их деньги? Они уже никого не волновали в деревне Косяна, а здесь и подавно никого не заинтересуют. А вещей на обмен у них сейчас нет.

Все эти мысли Наташа озвучила людям, но Иван стал первым, кто с ней не согласился.

– Пока не попробуем, не узнаем. Может быть, они нас пустят хотя бы просто по-человечески отдохнуть. И потом, Наталья Владимировна, мы-то с вами уже знаем, что бывают разные формы оплаты. В общем, я за то, чтобы идти к поселению.

Остальные люди, хоть в большинстве своем и не знали о "других формах оплаты", но также согласились со Смолкиным и поддержали визит в поселение людей. На том и порешили.

Теперь уже и Наташа, и все остальные могли наблюдать вьющиеся столбики дыма в недалеком впереди. Это действительно были и не облака, и не марево, а самые настоящие искусственно-зажженные очаги. И если учесть, что животные, даже мутировавшие, все равно не научились разжигать огонь, то значит, в обозримом будущем им предстоит встретиться с людьми. Новыми людьми.

До поселения оставалось всего да ничего. Теперь, о том, что впереди находятся люди, говорил не только дым, но и обыкновенные следы – человеческие следы. Как Наташа соскучилась по этим отпечаткам ног на белом снегу.

– Вжи-ик. – Раздался новый звук в зимнем лесу, разбавляя человеческую поступь и на белый, девственно чистый снег закапала алая кровь.

Повариха, шедшая всего в паре метров от Наташи, схватилась за свое горло, а из него торчала грубоотесанная деревянная палка метров двух длинной. На ее лице застыло детское недоумение, а между пальцев толчками била кровь и обагряла снег вокруг нее.

– Вжик, вжик, вжик... – Наполнился лес похожими звуками, но Наташа уже ничего не видела. На нее кто-то налетел и, сбив с ног, накрыл своим телом. Она не знала, что ей делать, но тот, кто ее сбил, думал за двоих. Уже через мгновение он волочил ее тело, словно мешок с картошкой по снегу и кинул в небольшую ложбинку за деревом.

– Лежи и не шевелись. – Крикнул он напоследок и скрылся в неизвестном направлении.

Шок Наташи от увиденного был настолько велик, что она даже не поняла, кто это был. Скорее всего, Саша, но четкой уверенности в этом у нее все же не было.

Лес наполнился криками и шумом борьбы. Кричали на понятном ей языке и на непонятном. Это явно были местные жители, и их встреча оказалась далеко не гостеприимной. Изначально перевес сил был явно на стороне нападающих. Знание своей местности и внезапность сделали свое дело. Но вскоре шум борьбы начал отдаляться. Теперь Наташа больше прислушивалась к выкрикам своих людей и слышала, как за дело взялись братья Зверевы. Они руководили защитой, а чуть позже и нападением. Их приказы были коротки и резки. Их приказы были профессиональны, и охота здесь была совсем не причем.

– Всем залечь. Занять оборону на флангах. Левый фланг, короткой перебежкой на двадцать метров вперед.

– Вжик, вжик, вжик. – Снова смертоносное оружие разрезает воздух.

Но это уже не грубые копья. Наташа слышала эти "вжики" и раньше, когда братья тренировались в стрельбе. Так звучат в полете их стрелы. Что это означает? Это означает, что братья прикрывают перебегающих на левом фланге. Это означает, что теперь льется кровь с противоположной стороны. Наташа успела ознакомиться с манерой стрельбы братьев, да и Косян рассказал ей об этом еще в первый день нахождения в лесу. Братья бьют без промаха. Каждый "вжик" означает чью-то смерть. Их застали внезапно, но сейчас, как сказал бы Иван – "Правила игры изменились", что могут противопоставить местные аборигены, возможно никогда не участвовавшие в баталиях против людей и вооруженных кустарным оружием двум профессионалам. А почему двум? Тайна братьев тоже разгадана – они явно воины, но есть еще один профессионал и возможно лучший, чем оба брата – Саша. Есть Смолкин – человек, способный на неординарные поступки. Есть остальные парни, которые также способны постоять за себя, даже не смотря на то, что у них нет вооружения.