Текст книги "Квест(СИ)"

Автор книги: Андрей Панков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Идти по следам кабана оказалось не сложно, на земле были видны четкие отпечатки его копыт, а на кустах присутствовала масса обломанных веток. Уже сейчас, в процессе движения, Наташа поняла, что напавший на них зверь был кабаном. Ей доводилось и раньше встречаться с этими зверями, но те были абсолютно безобидными. Они были домашними, нежнорозовыми зверушками и их судьба была печальна и незавидна.

Их гость разительно отличался от всех поросят, виденных Наташей ранее и в первую очередь своими габаритами. Он был ростом в две трети взрослого человека и весом, минимум в полтонны. Длина шерсти, ее раскраска тоже отличались от его домашних собратьев, но по сравнению с габаритами это отличие уходило на второй план.

К первоплановому отличию можно было еще отнести и клыки этой зверюги: загнутые кверху и приличной длины. Их боевые способности кабан уже успел продемонстрировать и эта демонстрация явно внушала уважение к жителю леса.

Ну и напоследок, его взгляд. Взгляд дикого кабана кардинально отличался от его домашнего собрата. Если во взгляде поросенка присутствовало что-то щенячье: он ждал своего хозяина; он был рад его видеть; он визжал и вертел своим коротким хвостиком, даже не подозревая о своей будущей судьбе, то здесь... пока что здесь визжала только одна сторона и эта сторона не имела к кабану никакого отношения.

Следы кабана вывели группу преследователей назад к ущелью и тут Наташа остановилась. Прямо впереди себя она увидела Сашу. Кабана рядом почему-то не оказалось, но один вид самого Саши ввел в ступор и Наташу и, по всей видимости, всю ее группу преследователей.

Вместо ожидаемого очередного кровавого месива, она увидела мирносидящего на самом краю ущелья человека, внешне вроде бы целого, но при этом абсолютно неподвижного. Саша словно уподобился каменному изваянию, ни недавние события, ни шум, сопровождающий группу преследования, не заставил его пошевелиться ни чуть-чуть. Его спина была чуть сгорблена, руки мирно покоились на земле, а взгляд был устремлен куда-то вниз.

– Саша. Саша. – Тихонько отозвала его Наташа.

Бесполезно. И в этот раз Саша никак не отреагировал на посторонние звуки и не сдвинулся со своего места ни на миллиметр.

– Саша. – Уже намного громче позвала его Наташа.

И снова безрезультатно. Ее слова растворились в лесной тишине, так и не достигнув ушей своего адресата.

Тогда Наташа стала тихонечко подходить к Саше. Она не на шутку испугалась. О том, что где-то совсем рядом должен быть кабан Наташа уже позабыла. Что-то неладное с ее человеком. Она не была сильна в медицине, но догадывалась, что это как-то связанно со стрессом, который получил Саша. Сейчас только не хватало его испугать еще раз, и он может упасть прямиком в ущелье.

Как только ее посетила последняя мысль, Наташа остановилась. Так быть может и не стоит к нему подходить? Оставить его в покое? И что тогда сделать? Уйти назад? А где-то здесь все еще бродит кабан. Нет, она не может просто взять и уйти.

Наташа зашла немного сбоку, уселась буквально в метре от Саши и направила свой взор в точку, за которой наблюдал бывший Дворовой.

Они находились практически в том же месте, в которое вышли к ущелью в первый раз. За время их отсутствия само ущелье ни чуть-чуть не изменилось. Оно не уменьшилось и не увеличилось. Его стенки по-прежнему так же вертикально уходили вниз на пятнадцатиметровую глубину, а внизу по-прежнему бурлила все та же небольшая речушка, и только в самой речушке появилось что-то новое.

В нее упал какой-то валун, и воды речушки устроили в этом месте борьбу с образовавшимся препятствием. Они налетали на него со всей своей природной силой и настойчивостью, бились об него, поднимали фонтан белых, пенных брызг и побежденные уносились прочь, давая шанс на победу своим следующим поколениям. Сегодня их сила оказалась меньше, чем сопротивление этого камня, но Наташа не сомневалась, что пройдет какое-то время и на месте этого валуна не останется и следа. Труженица река измельчит его до песчинки и унесет вдаль в одном ей известном направлении...

Валун!? Да это же не валун – это кабан. Только тут до Наташи дошло, что все это время Саша наблюдал за своим преследователем, который неизвестно каким образом оказался в речке на дне ущелья.

Спустя час после этого они сидели в своем лагере и уплетали за обе щеки подгоревшую кашу. Поварихе оказали достойную медицинскую помощь, Лекарь выдал вердикт: "Жить будет", но заниматься готовкой пришлось Наташе. Шалаш, ранее разоборудованный на вооружение личного состава был восстановлен. К сожалению еще не до конца восстановился получивший нервное потрясение Саша, но, тем не менее, он оказался сегодня героем номер один. Пусть и неосознанно, пусть ему просто повезло, но он в одиночку справился с недружелюбным визитером.

Как он это проделал, Саша уже и сам не мог объяснить, но ключевым моментом осталось то, что раздражающий фактор был убран с их пути и если по хорошему разобраться, то они обошлись малой кровью. Сам Саша скоро должен восстановить свое душевное равновесие, а рана поварихи, по заверениям Алексея Сергеевича была не так уж и страшна. В отличие от Саши, повариха на удивление оказалась морально-подготовлена и, узнав, что ее обидчик был наказан, сейчас была полностью удовлетворена и купалась в лучах славы, как один из героев сегодняшнего дня.

Огорчение пришло с другой стороны. Вернулись ее посыльные и доложили, что за все следование по своему маршруту места для переправы обнаружить не удалось. Братья Зверевы огорчили еще и тем, что не принесли с собой ни одной добытой зверушки. По всей видимости, бывший хозяин данной территории извел всю живность на своем участке.

Узнав о произошедшем в лагере, больше всех негодовал Смолкин. Он очень сожалел, что его не оказалось рядом, и похоже был в этом весьма и весьма искренен. Именно он первым вызвался сторожить спящий лагерь, переживая, что в лесу могут оказаться и собратья низверженного зверя. Но, даже если таковые и были, то беспокойства путешественникам они не доставили, и ночь прошла спокойно.

18.

Утро началось с приготовления завтрака. Наташа хотела было снова возложить эту миссию на себя, но повариха ее мягко отстранила, сказав, что они могут не добраться до места назначения и причиной этому станет не присутствие диких зверей или непреодолимых препятствий, а стряпня их лидера. Ее нога еще порядочно болела, но для приготовления пищи больше были необходимы руки, а с этим у поварихи все было в порядке.

С утра порадовал и Саша. За ночь он полностью успокоился и стал тем, кем Наташа привыкла его видеть: спокойным, уравновешенным и даже с улыбкой на лице. Он напомнил самой Наташе о последнем варианте форсирования ущелья и как инициатор данного предложения вместе со Смолкиным отправился искать подходящее дерево для моста.

Уже через полчаса они вернулись назад, доложив, что подобное дерево было найдено, благо в лесу, если с чем и не было проблем, так это с деревьями.

Снова огорчили охотники. В их силках, установленных на ночь, не оказалось ни одной единицы добычи, и снова порадовал окончательно пришедший в себя Саша, который напомнил, что у них вообще-то есть целая гора мяса, за которой только нужно спуститься в ущелье.

К обеду импровизированный мост был готов, имущество группы благополучно переправлено на другую сторону, а часть из поднятой наверх свинины пришлось даже оставить, потому, как количество веса начало превышать количество носильщиков.

Следом за имуществом переправились и участники путешествия. Это оказалось почти не сложно. Получается, что разведчиков для обнаружения переправы можно было и не посылать. Сложности добавила только повариха, со своей больной ногой и Татьяна, которую пришлось долго уговаривать осуществить подобный переход, а после этого еще и снабжать двумя страховщиками спереди и сзади, и при этом она чуть было не умудрилась повторить судьбу кабана, свалившись в ущелье, с той лишь разницей, что она могла еще и утащить за собой обоих страховщиков, к которым была привязана веревками. Но, в конечном счете, все закончилось благополучно.

В общем, все было довольно таки не плохо, если не считать самого глобального фактора – привычный ритм движения явно сбился. В этот день они смогли осуществить только один переход, да и тот оказался значительно короче предыдущих. Теперь приходилось считаться со скоростью движения поварихи и она (и так не слишком высокая из-за движения по лесу) упала еще ниже, а значит, прибытие в пункт назначения откладывалось на неопределенный срок.

Однако, хорошо, или плохо, но движение вперед осуществлялось. Дни становились все короче, ночи все длиннее. Температура воздуха заметно снизилась. Рана поварихи уже давно зажила, но, тем не менее, Лекарь оказался самым полезным членом группы. К этому времени уже каждый второй путешественник успел хоть чем-нибудь да переболеть. В основном, это были так называемые респираторные заболевания. Все-таки длительное нахождение в лесу: в сырости и холоде, не могло не сказаться на здоровье людей.

Группа путешественников передвигалась значительно медленнее, чем в первые три дня, но к этому уже давно все привыкли и в первую очередь сама Наташа. Конечно, хочется добраться к вожделенной цели побыстрее, но хорошо проделанная работа – это как раз таки та работа, которая сделана не спеша.

Тот факт, что они вообще продвигаются вперед, уже можно назвать большим успехом. В особенности с учетом того, что они находятся в так называемых Диких Землях – местности, где долгие годы не ступала нога человека. Местности, которая априори считается недоступной для пребывания в ней человека.

А интересно, Дикие Земли где-нибудь заканчиваются? Они ведь не могут тянуться до бесконечности. И возможно, и даже скорее всего, там тоже живут люди. Со своими заботами и проблемами и не ведающие о том, что есть такие места, как Долина, Дарт, Взморье.

Из истории, мифологии и можно даже сказать сказок своего древнего мира, Наташа знала о том, что были времена, когда любой человек в любой точке их планеты мог беспрепятственно и мгновенно связаться с другим таким же человеком. Но даже если это и было правдой, то сейчас они не знали ничего о существовании других обжитых территорий. Они жили своим небольшим мирком. Развивались в нем с той скоростью, с которой позволяли развиваться местные условия и не изучали территории глубже по ряду причин. Одной из таких причин и были мифы подобные рассказам о Диких Землях.

А возможно и скорее всего это были вовсе и не мифы, а самая настоящая правда. Ведь рассказывал же Косян о преданиях своих праотцов связанных с дикими и страшными зверьми и пожалуйста, с одним из таких представителей им удосужилось встретиться. Что правда Наташа уже давно пришла к выводу, что это был всего лишь дикий кабан, но даже если и кабан то понятие "всего лишь" явно не подходило к описанию его характеристик. И все-таки это был не всего лишь кабан, а явно его мутировавший собрат. Тот на кого действие яда, пагубного для человека не только не повлияло, но еще и превратило в нечто более опасное, чем он являлся изначально, будучи сотворен матушкой природой. А впоследствии, поколение за поколением, он переродился и стал тем, кем его увидели путешественники.

Во всем этом радовало одно – этот кабан, за все время их путешествия стал единственным мутировавшим зверем. Наташа, конечно, не обольщалась на этот счет. Изначально она вообще не верила в существование подобных зверей, но время и события доказали обратное. А дальше все просто – если есть один представитель, то наверняка имеются и другие. Просто им пока везет и они больше не встречают их на пути. Возможно, их изначально уцелело не так уж и много. Возможно, они устроили войну между собой за право находиться в этом мире и сейчас сократили свою популяцию до минимума и разграничили границы своих ареалов обетования. Одно точно, лично им пока везет, и они не встречали новых мутантов-кабанов, или каких других видов.

А Косяну на обратном пути она расскажет, что их праотцы были совершенно правы и опасные звери в лесу есть. Да и вообще ей есть уже много о чем ему рассказать, а сколько еще интересного должно быть впереди. Лично сама Наташа ждала не встречи со следующим зверем или обнаружение нового ущелья, а встречи с новым человеком.

Она очень хотела верить в существование на их планете еще хотя бы одной популяции людей. В этом случае, даже если бы ей не удалось найти библиотеку, это открытие стало бы не менее важным. Они могли бы наладить общение между собой, открыть торговые пути и совместными усилиями взялись бы за возрождение своего бывшего дома – планеты Земля. Человечеству должна принадлежать вся планета целиком, а не ее маленькие участки. Когда-нибудь этот лес закончится, а там...

Мысль материальна. Этот лес действительно вскоре закончился, но то, что предстало пред очи группе, не очень понравилось путешественникам. А там... начался горный хребет. Наташа стояла у подножия горы и, скривившись от отчаяния, взирала вверх.

Прав был ее дед, когда говорил о непомерно тяжелой ноше, взваливаемой его внучкой на свои плечи. Лес был труднопроходим, но горы! Проходимы ли они вовсе? Как высоко нужно взобраться и как далеко растянулась их цепь?

Наташа оглянулась на всех присутствующих в своей группе, ища в них поддержку, но столкнулась лишь с вопрошающими взглядами в ответ. Даже ее первый помощник – Смолкин, и тот выглядел несколько рассеянно. И все-таки первым нарушил молчание именно он.

– Что будем делать, Наталья Владимировна?

Наташа молчала в ответ. А действительно, что делать? Снова посылать разведчиков влево и вправо в надежде, что в паре сотне метров горный хребет оборвется и им откроется проход на другую сторону? Так она уже большая и в сказки не верит. Что еще: рыть подкоп; ждать пока произойдет естественное разрушение гор; возвращаться домой?..

– Давайте разбивать лагерь. – Наконец предложила Наташа, хотя день еще был в самом разгаре, и можно было еще идти и идти. Вот так всегда в жизни, когда кажется, что хуже уже просто некуда, всегда найдется кто-то или что-то, что убедит тебя в обратном.

Стоило им только приступить к возведению лагеря, как с неба посыпались первые снежинки, как будто подтверждая недавнишние Наташины выводы "о худшем". Еще лучше. Тут не знаешь, как пересечь эти горы в теплое время года, так еще нужно и скользоты добавить.

Спустя десять минут Наташины люди разбрелись кто куда. На самом деле "кто куда" сейчас не означало беспорядок в лагере, а как раз наоборот. К этому дню у каждого члена группы была своя четко поставленная задача. Даже Татьяна и Илья нашли себе работу: поддерживать огонь в кострах и охранять вещи. И если первый пункт был действительно важен, то второй... А впрочем, главное, чтобы человек чувствовал себя нужным.

Если на то пошло, то четко поставленной задачи не было у двух других членов группы – Саши и Ивана. Или, если быть точнее, то четко поставленной задачи у них не было при организации лагеря, а во время переходов они несли свои носилки. Во время же обустройства лагеря они отправлялись на обследование близлежащей территории. В сферу их деятельности входило все и ничего. Они могли явиться назад как с пустыми руками и отсутствующей информацией, так и с едой (у Саши неплохо получалось охотиться даже без лука) и информацией о: найденных следах местной живности; не найденных следах крупной местной живности; маршруты отхода в случае непредвиденных ситуаций; маршрут дальнейшего движения... и все остальное неучтенное из встречаемого ими на пути.

Не исключением стала и эта остановка. Они ушли изучать возможности подъема на гору и часа через два вернулись. Первым на поляне появился Саша.

– Мы нашли тропу в горы. – Произнес он сходу. – И даже вернулись назад с проводником.

От этих слов у Наташи аж перехватило дыхание. Все то, о чем она еще совсем недавно мечтала начало осуществляться. Они нашли проводника. Они нашли людей. Значит известный ей мир не один в своем роде, есть и другие поселения. Что правда Наташа думала, что подобные поселения должны оказаться намного дальше, ведь отравленные военными действиями территории должны быть намного больше. Да с тех пор прошло достаточно времени, и произошла естественная очистка планеты, но люди еще не должны успеть заселить подобные места. А впрочем, наличие их самих здесь, не является ли доказательством освоения Диких Земель?

Ее разочарование пришло вместе с приходом Смолкина. Иван не шел в обнимку с их будущим проводником, а нес на своих плечах какого-то козла.

– А вот и наш проводник! – Объявил Иван по своему приходу. – Он оказался очень обходителен. Помимо того, что он устроит переход через горы, наш проводник любезно согласился еще и накормить нас.

– Да ну вас, шутники. – Махнула рукой в их сторону Наташа. – Я уже и вправду подумала, что вы нашли проводника. Тоже мне, спелись вдвоем. Хорошо, что еще не спились.

– Э-э-эх! – Тяжко вздохнул Смолкин. – Что ж вы Наталья Владимировна о больном-то. Вы знаете как оно обидно, когда денег полный карман, а порадовать себя кружечкой пива негде. В этом лесу есть все что угодно, кроме того, что было бы в радость мне. А насчет проводника – это вы зря. Мы с Саньком вовсе не шутим. Он действительно проводит нас через горы... и накормит. – Выдержав небольшую паузу, дополнил Иван.

– Ну, с накормит – это понятно. – Наташа взглянула на небольшую тушку козла. Килограммов так на пятнадцать чистого мяса будет. Она уже пробовала местную птицу, зайца, кабана, пытавшегося их прикончить, теперь попробует и козлятину. – А что вы имели ввиду, когда назвали его проводником?

– А то и имели, – теперь к разговору присоединился и Саша, – что с его помощью мы пересечем горы. – И уловив все еще недопонимание со стороны Наташи, да и остальных присутствующих, продолжил.

– Мы с Иваном, нашли козлиную тропу, поднимающуюся в гору, и даже немного прошлись по ней. Конечно, мы не поднялись на самый верх, но убедились в том, что по этой тропе можно идти и человеку. На этой тропе мы и столкнулись с тем, кто ее протоптал. – Саша кивнул в сторону козла, которого Иван уже успел сдать под инвентаризацию поварихе. – Он оказался непуганым и легко сдался нам в плен.

– Легко! – Воскликнул Иван после Сашиного рассказа. – Да эта сволочь, только завидев нас, ломанулась со всех своих четырех ног, а Санек, со своих четырех кинулся за ним. Я даже на минуту запутался, кто из них козел, а кто человек... Без обид, Санек. – Тут же добавил он, понимая, что мог обидеть друга обозвав того козлом, но Саша воспринял шутку как должное и только улыбался в ответ.

– Теперь я понимаю, – продолжил Иван, увидев нормальную реакцию друга на шутку, – как Сашка ушел от кабана тогда у ущелья. С такой реакцией и скоростью передвижения можно от стрел изворачиваться. Кстати откуда у тебя такие умения?

Сашка в ответ пожал плечами. – Не знаю, просто есть и все.

– Так, парни, с этим вы позже разберетесь. – Остановила беседу двух своих разведчиков Наташа. – А мне бы сейчас побольше данных.

– Спрашивайте, Наталья Владимировна, на все вопросы ответим. – С готовностью согласился Смолкин.

– Вы говорите, что по козлиной тропе могут подняться и люди. А если учесть, что у нас не только молодые парни, догоняющие горных козлов, но есть и женщины, и Алексей Сергеевич – человек в возрасте?

– И вы, Наталья Владимировна сможете подняться по той тропе, и Алексей Сергеевич сможет.

– А как насчет груза? Можно ли подниматься с ним?

– Ну, если носилки понесете вы с Алексеем Сергеевичем, то, пожалуй, что и нет. А поскольку их понесут молодые парни, гоняющие горных козлов, то, пожалуй, все будет в полном порядке. Идти конечно будем очень медленно, но идти будем.

– Как насчет стоянок? Можно ли их будет организовывать в горах?

– За время нашего подъема, мы успели пройти одно место, пригодное для стоянки. А раз было одно место, значит, наверняка найдутся и другие.

– Как далеко тянется козлиная тропа? Переходят ли эти козлы сами горный хребет?

– Наталья Владимировна! – Смолкин несколько смутился. – На этот вопрос я не могу дать ответ. Мы с Саньком не переходили эти горы, просто немного прошлись по маршруту. Одно могу сказать точно – если не получится идти вперед, всегда можно вернуться назад.

– Что будет с пищей и водой при переходе?

– Как минимум, там водятся козлы. Может, и еще кого найдем. Что касается воды, точной гарантии дать не могу. За время нашего разведывательного подъема мы с водой не столкнулись. Значит, запас необходимо делать заранее. Выручить нас сможет еще и снег. Сегодня как раз пошел первый снег, а мне помнится, Косян подсказывал нам о его полезных свойствах.

Наташа и сама вспомнила, что сегодня думала о снеге. Только думая о нем, она не радовалась, видя в этом проблему, а Иван увидел вторую сторону той же самой ситуации. И снова он оказался для нее учителем. Сколько бы жизнь не подставляла нам подножек, не спеши жаловаться. Быть может, эта подножка принесет тебе положительный результат, или, как минимум, научит справляться с житейскими неурядицами.

Вот и сейчас. Снег может оказаться не только не врагом, но еще и помощником. И тот факт, что он пошел именно сегодня, это как благословение небесное. Можно отправляться в путь. Что правда настолько быстро форсировать события Наташа не собиралась. Перед преодолением препятствия необходимо подготовиться и в первую очередь собрать съестные припасы.

Подготовка к подъему заняла и остаток текущего дня, и весь следующий день. За это время было заготовлено достаточное количество воды и еды, а помимо этого Наташа сама проинспектировала козлиную тропу и осталась ею вполне довольна. Утром третьего дня они вышли в путь.

Идти в гору оказалось сложнее, чем идти по лесу. Вот так всегда – все познается в сравнении. На телеге здорово трясло и люди жаловались по этому поводу. В пешем походе по степи здорово напекло голову, да и ноги давали о себе знать. В лесу постоянно приходилось наклоняться, уклонятся, обходить. Все предыдущее оказалось мелочевкой по сравнению с горным хребтом. На самом деле, здесь наиболее тяжело приходилось не женщинам или немолодому Лекарю, а именно сильным парням, вынужденным поднимать вверх по склону свою ношу. Особенно тяжело приходилось идущему вторым. Основная часть веса ложилась именно на его руки. Теперь приходилось останавливаться намного чаще, чтобы поменяться местами и просто посидеть отдохнуть. Все это не могло особо радовать, но плюс тоже был – они все же поднимались вверх.

Наташа все чаще и чаще задумывалась о дороге назад. Нет, под дорогой назад она не подразумевала забрасывать свою идею и, сдавшись, развернуться в обратном направлении. Под дорогой назад она думала о находке искомого объекта. Ее целью является библиотека, а точнее содержимое этой библиотеки. А книги так же имеют свой вес. Изначально она думала, что все будет намного проще – она загрузит носилки книгами и отправится с ними в обратном направлении. Для этой цели были предусмотрены и малые носилки. Она сама собиралась нести бесценный груз домой.

Сейчас, после того как часть пути была уже пройдена, Наташа сильно сомневалась в том, что книги должны занимать все пространство их носилок. Да, они важны. Да, они можно сказать, бесценны, но бесценны они за столом, а в дороге от них мало проку. В дороге намного больше будет цениться пища, вода, инструмент, теплые вещи.

Что проку будет от этих книг, если она не возьмет с собой еды и они все умрут голодной смертью? А девятнадцать человек требуют хороший рацион. Приличный запас денег в этом лесу, в этих горах не имеет ни малейшей ценности. Вон, взять в пример Никиту. Как он блистал на корабле: сын местного банкира; человек имеющий связи в порту; красноречив, внимателен и обходителен. А здесь? А здесь умение гонятся за горными козлами намного ценнее, чем вся сумма бесполезных денег имеющихся у него в кармане.

Значит, книг придется брать впритык. Не меньше и не больше. Придется выбирать, какие из них имеют наибольшую ценность для общества. Вот только тут, не вмешается ли Никита. Не оставит ли он, как спонсор проекта право выбора за собой. Наташа очень сильно сомневалась, что их мнения о выборе книг совпадут. Правда, в этом случае оставалось еще одно решение – послать его ко всем... прародителям и оставить право выбора за собой. В конце концов, все наемники подчиняются ей, и значит сила за ней. А потом... А потом, будь что будет.

Что правда, не слишком ли рано она взялась делить шкуру неубитого медведя. Быть может, и нет никакой библиотеки. Или она есть, но им не суждено ее найти. Ведь сейчас действительно легче найти иголку в стогу сена, чем мифологическую библиотеку. А может, библиотека существует, но все книги в ней испорчены, все-таки, сколько времени прошло, а в этом мире нет ничего вечного.

Очередной день начал подходить к очередному закату и пришло время для определения места очередной стоянки. И снова пришлось столкнуться с очередной проблемой. Если в лесу присутствовали деревья, взывающие неописуемый восторг практически у всех членов группы в первые дни и приступы рвоты в дни последующие (когда каждый мечтал об окончании леса), то здесь нехватка деревьев означала отсутствие строительного материала и топлива для костра. Как ни крути, а потеря очень значимая. И если для костра еще можно было хоть как-то насобирать топлива из пусть и редких, но все же растущих кустарников, то о постройке шалаша можно было даже и не мечтать.

Перспектива ночевать под открытым небом, с которого продолжал сыпаться снег, укрывая белым одеялом все вокруг, совершенно не радовала и была чревата новыми последствиями. Они и так достаточно долго болели, чтобы начинать второй виток заболеваний. Да и лекарств у Алексея Сергеевича оставалось не так уж и много. И снова возврат к старой проблеме – деньги есть, но пополнить аптечку негде.

Построить себе убежище из снега? Косян когда-то предлагал такой вариант, но для этой цели снега как минимум должно быть больше, а он только первый день как пошел. Возможно уже завтра, если осадки не прекратятся, они претворят в жизнь подобное решение, но сегодня это невозможно. Максимум на что хватит снега – это поиграть в снежки. Не самая лучшая альтернатива ночевке.

На самом деле не одна Наташа переживала на этот счет. Остальные члены группы задавались тем же вопросом и первый, кто обнаружил решение, оказался ее прораб – Дима Колчин. Не зря она определила ему этот статус. Конечно, это решение проблемы могли лицезреть все и как минимум половина ее команды могла отреагировать также, но первый, он и есть первый.

– Пещера! – Объявил во всеуслышание Колчин. – Я вижу пещеру. Похоже, мы нашли себе новый дом на ночь.

Наташа не столько рассматривала вход в свое новое жилище, сколько воззрела свой взгляд к небесам. Похоже, что там все же кто-то есть: козлиная тропа для подъема в горы; снег, в качестве решения проблемы с водой; пещера для отдыха, да еще как раз впритык, под конец дня. Один вид помощи – это случайность, два – совпадение, а три – ...

Пока Наташа мысленно обращалась к небесам с беззвучным "Спасибо", ее группа, ускорив шаг, устремилась к пещере, для изучения своего нового местопребывания. Световой день таял на глазах. Он и в лесу умудрялся проходить как-то уж очень быстро, а в горах солнце и вовсе моментально пряталось. Вроде бы вот оно было, и раз... а его уже нет.

Сумерки мгновенно сгущались вокруг них, а сам вход в пещеру был темнее ночи. Однако, в отличие от цвета входа, настроение присутствующих наоборот светилось чем-то светлым. Пещера – это защита от ветра, холода, осадков и диких животных. Хотя, насчет животных – это перебор. Пусть заходят на огонек, заодно пополнят запас их продовольствия.

Ее команда снова дружно взялась за обустройство жилища. Что правда, сейчас работы поубавилось. Ветки для постройки шалаша не нужны. В качестве подстилок для ночлега, они уже начали пользоваться шкурами пойманных на охоте животных, и теперь у каждого была своя переносная постель – некий спальный мешок, сшитый из шкур. Осталось только найти топливо для костра, который одновременно и накормит, и обогреет, и осветит территорию. Именно этим и занимались все присутствующие за исключением организаторов мероприятия и Саши с Иваном, которые по старой доброй традиции ушли осматривать территорию.

***

Изначально, ни Саша, ни Иван не собирались на свою вылазку. Быстро сгустившиеся сумерки свели видимость к нулю, и в подобных условиях можно было смело свернуть себе шею, оступившись на горной дороге. Ночью и по лесу ходить небезопасно, а что уж говорить о горах. Но появившиеся на небе ночные светила и белый снежок, рассеивающий этот свет, сделали вылазку возможной. Помимо природных "светильников" разведчики обзавелись еще и рукотворными – факелами и все-таки решились на небольшую прогулку.

Сказать, что они обнаружили что-то выдающееся, было нельзя. Горы, горы и еще раз горы. Найденная пещера на самом деле находилась вдалеке от тропинки протоптанной козлами, на некоей горной площадке. В принципе именно от нее можно было бы поискать и другую дорогу, но делать это необходимо в светлое время суток и необходимо ли? Зачем менять то, что уже хорошо работает?

Исходя из этого принципа, Саша и Иван вернулись на проторенную тропу и решили пройти немного по ней. Однако, свернув за первый же поворот, желание найти новую тропу возобновилось. Все потому, что прямо над ними зависли несколько огромных валунов неизвестно каким образом держащихся за саму гору. Даже в нечетком свете ночных звезд можно было с уверенностью сказать, что стоит прикоснуться к ним хоть пальцем, и они обрушаться всей своей тяжестью на посмевшего это проделать. В этом месте даже говорить громко не хотелось, и все же Иван не преминул заметить.

– Что-то я не пойму этих козлов. Они что, настолько глупы, что не могут понять грозящую им опасность?

– А может, они бесстрашны? – Выдвинул свою версию Саша.

– Ага. – Согласился Иван. – Или наоборот.

– Что наоборот? – Не понял своего напарника Саша.

– Трусливы. Есть что-то другое настолько страшное, что по сравнению с ним эти валуны кажутся безопасными.

Саша на миг остановился, переваривая слова только что сказанные Смолкиным, а после этого буквально выкрикнул.

– Бегом назад, в пещеру. – И первым побежал настолько быстро, насколько это позволяли местные условия.

Смолкин ничего не понял, но тревога, появившаяся на Сашином лице, передалась и ему. Он побежал следом, хотя надо сказать, что ему это удавалось намного медленнее, и Сашина фигура постепенно таяла впереди.