Текст книги "Дурная кровь (СИ)"

Автор книги: Андрей Абабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 30 страниц)

  – Ха-ха-ха, – в голос засмеялся Александр, – Смело! Мне нравится! Пусть в Вобанэ лучше думают над тем, что они делают, и последствиями своих действий!

  – Ваше величество! – почти одновременно с вампиром заговорил и граф Верон, – Такое поспешное решение навлечет на нас гнев многих королей, и наши собственные дворяне...

  – Да плевать! – разгневался Карл, – Мрази, что возложили корону на убийцу брата, должны ответить за это! Чтобы завтра же у меня на столе лежал план того, как вы это сделаете! И кстати! Алекс! В Залоне был банк! Где сейчас деньги из его хранилищ?!

  – Ну-у-у-у..., – вампир смущенно опустил глаза, – Я не знаю наверняка, но думаю, что мои подчиненные давно присвоили их себе.

  – Герцог! Я...

  – Вернут! – моментально пообещал Александр, не став дослушивать короля.

  – Хорошо! – Карл погрозил герцогу пальцем.

  – И бумаги пусть не забудут вернуть, – влез в разговор Нури, – Они тоже пригодятся.

  – Граф, – Александр посмотрел на канцлера с плотоядной улыбкой на глазах, – Я понимаю, что вы привыкли повелевать, да и ваша должность подразумевает подобный подход, но прошу вас помнить о том, что я банально сильнее вас, и никакие артефакты от моей атаки не защитят.

  – Это угроза?

  – Это добрый совет, граф. Возможно, самый добрый совет в вашей жизни. Не злите магов!

  – Хватит! – рявкнул Карл, – Лучше бы вам обоим не злить короля!

  – Слушаю и повинуюсь! – вампир поклонился, – И сразу прошу у вас разрешения удалиться в свои владения!

  – Зачем? – нахмурился Карл.

  – Чтобы уделить им внимание, ваше величество. Церковь из королевства выгонят и без моей помощи, а вот порядок в герцогстве без моего присутствия навести будет сложнее. Некоторым нужен пинок непосредственно от хозяина, а не его слуг.

  Карл рассмеялся.

  – Жаль, что я еще мал и не могу давать такие пинки, – весело проговорил он, – Езжайте, Алекс. Но весной я жду вас в столице.

  *****

  Вернувшись в Кас, Александр не стал задерживаться в городе. Несмотря на его заявления королю, главные дела, которые ему надо было сделать, ждали его в баронстве. Потому, казнив парочку чиновников, герцог помахал своим подданным ручкой, прилюдно благословил Евгения на любые действия от своего имени и уехал в Гнездо.

  Зимние холода в этом году ударили рано, и вокруг замков главной обители вампиров ночная изморозь уже не таяла даже днем. Снега еще не выпадало, но для севера Элура такая ситуация была естественна. Вскоре на небе уже не будет привычных летних облаков, и можно будет смело говорить о наступлении настоящей зимы.

  – Как там пчелы? – поинтересовался Александр, отходя от распахнутого настежь окна.

  – Больше не летают, – с притворным разочарованием доложила Мария, – Забились в свои ульи и пытаются согреться. Костя уже отозвал войска.

  – Костя? – ехидно переспросил триумвир, – Вы помирились?

  – Нет, – с широкой улыбкой заявила вампиресса, – Но это не мешает мне так его называть.

  – Называй как хочешь, конечно. Это ваше личное дело. Разберетесь, – Александр прошелся по своему кабинету, от которого он, честно говоря, немного отвык, и по которому скучал, – Значит, людей в Залон уже можно слать?

  – Конечно. Пока мы их подготовим, пока они доедут, все пчелы передохнут. Сам видишь, зима в этом году ранняя.

  – Хоть одна по-настоящему хорошая новость, – вздохнул триумвир, – Может ты меня и насчет Проклятия порадуешь?

  – Нет, – покачала головой Мария, – С этой хренью ничего не ясно.

  – А кольцо королей?

  – А что с ним? – не поняла вопроса девушка.

  – Мне можно к нему приближаться?

  – Не стоит! Держись от него подальше. Природа его работы неизвестна и вполне может быть божественной. Твое проклятие из той же оперы! Что будет, если друг на друга наложатся две божественные вещи, никто не знает.

  – Слишком много допущений, – проворчал Александр, – Если, если, если... А мне как дураку приходится обходить кольцо за версту!

  – В таком деле лучше перестраховаться, – нравоучительно произнесла Мария, – И вообще, не тебе жаловаться на это!

  – А кому? – Александр с интересом посмотрел на наглую вампирессу.

  – Ну ладно, тебе. Но веди себя как мужик!

  – Ню-ню, – улыбнулся вампир, – Тогда вот тебе мое мужское поведение. Скажи мне, умница-красавица, а какого хрена у нас до сих пор нет ничего летающего?

  – О-па! Так сам же запретил под предлогом того, чтобы не показывать это людям!

  – И что? Плевать, что мы не хотели показывать что-то людям! Авиацию и не надо показывать, но у нас она должна быть! Вот что хочешь делай, но грузовые дирижабли должны быть!

  – А воздушные аномалии как определять будем? Методом крушений?

  – Как хочешь! – отрезал Александр, – Это твоя головная боль. Нам нужна возможность перевозить грузы по воздуху. Точка! Считай это приказом Триумвирата!

  Мария саркастически хмыкнула и вдруг, резко нахмурившись, схватилась за голову. Александр зеркально повторил ее поведение. В одно мгновение его накрыло волной боли, страха, безысходности и дикого желания жить. Вся эта несусветная мешанина эмоций и чувств продолжалась еще несколько секунд, а потом пропала также внезапно, как и появилась.

  – Что это было? – прохрипела вампиресса, а Александр стал растирать себе виски и морщиться от громогласных завываний тревоги.

  Гнездо из милого и уютного дома вампиров на глазах превращалось в самую неприступную крепость мира. Над замками расцветали пузыри силовых и магических полей, в боевую готовность приводились артефакты. Поселение готовилось отразить любую возможною атаку.

  Когда через некоторое время стало понятно, что никто их атаковать не собирается, Гнездо вновь превратилось в мирные и красивые замки, а Александр с Марией вернулись в кабинет триумвира. Странный ментальный импульс почувствовали не только в Гнезде, но в других местах. Быстрая перекличка и связь со всеми находящимися за пределами баронства вампирами выявила, что источник импульса находился на севере Элура, и по мере удаления оттуда он затихал. Агенты, находящиеся в Уре, вообще ничего не почувствовали. Люди, кстати, тоже никак не отреагировали на это странное явление.

  – Похоже, это наши пчелы отметились? – заметил Александр, усаживаясь в кресло.

  – Скорее всего, – кивнула Мария, – Я уже отдала приказ проверить их.

  – Ладно, черт с ними, – вздохнул триумвир, – Вернемся к нашим баранам. Как у тебя дела с кораблями?

  – Верфь построена, – отчиталась девушка, – Ребята Ольги творят чудеса. Заложены первые корпуса судов.

  – Мы сможем построить эскадру, что сделает крюк вокруг Бурного моря и выйдет к Южным островам?

  – Десант хочешь высадить?

  – Да.

  – Какой численностью? И надо ли будет их там снабжать?

  – Численность..., – Александр задумался, – Двух тысяч хватит. Снабжать их там не надо. Но корабли должны быть не только транспортными.

  – Еще и боевыми?

  – Ага.

  – Сделаем! – кивнула головой вампиресса, – Не буду обещать, что доплывут все, но думаю, что большая часть дойдет. Инженеры нашей верфи выдали пару интересных предложений, да и тролли выдают положительный прогноз всем моим задумкам. Так что, будет тебе десант!

  – Спасибо, – искренне поблагодарил девушку Александр, – Я надеюсь на тебя! Не подведи!

  – Все будет как в лучших домах Филадельфии! – усмехнулась Мария и достала артефакт связи, сигнализирующий о том, что кто-то ее вызывает, – Слушаю?

  – Шеф! – раздался взволнованный мужской голос, – Мы вскрыли несколько ульев!

  – И?

  – Все пчелы мертвы!

  *****

  – Идиоты! Ты идиот! И ты тоже идиот! – распаляющийся гном орал все громче и громче, – Меня окружают одни идиоты! Почему меня поставили в известность только сейчас?

  – А чего сам не спрашивал? – огрызнулся один из отчитываемых гномов, – Вот и кто виноват, если ты по старости забываешь такие вещи?

  – Болван! – Безбровый сплюнул на каменный пол, – Какой идиот сделал тебя разведчиком?

  – Я...

  – Молчать! Значит так, – эрл гномов проворно подскочил к собеседнику, – Прямо сейчас собираешь отряд гномов и идешь на поверхность.

  – Зачем?

  – Найди людей и установи с ними контакт. Это очень важно. Не будь идиотом! Не загуби это дело!

  – Но наверху сейчас зима!

  – Возьми меховые одежды. На складе должны быть.

  – Но...

  – Все! – взревел эрл, – Хватит болтовни! Я хочу видеть посольство людей.

  – Что на это скажет король? – гном сделал последнюю попытку отбрехаться от неприятного задания.

  – Лучше подумай, что скажет твоя жена, когда я сообщу ей, что ты пререкаешься со мной!

  – Чего ты сразу угрожаешь? – взъелся гном, – Иду уже! Что людям сказать?

  – Что они идиоты! Скажи, эрл Дум Безбровый желает говорить. Пусть пришлют кого толкового!

  *****

  – Ваше величество! – в кабинет императора без стука влетел бледный начальник охраны.

  – Что случилось? – Марк Отон на автомате активировал защиту.

  – На кортеж вашей супруги напали вампиры!

  – Всесветлый! Что с Эльзой?

  – Все мертвы. Это было в личных владениях ее величества и охраны было мало. Но это не все.

  – Что такое? – известие о смерти любимой жены император воспринял довольно спокойно.

  – С императрицей был ваш сын...

  Бледный и дрожащий владыка огромной империи без сил опустился в свое кресло и остался сидеть в таком состоянии, иногда подрагивая плечами. Начальник охраны, видя безжизненные глаза своего хозяина, сначала хотел вызвать лекарей, но быстро передумал и просто тихо вышел из кабинета. Император, оставшись один, расплакался и продолжал сидеть в неподвижности до самого вечера.

  Глава 16

  Умопомрачительно пахнущая тушка поросенка исчезала с обширного блюда с ужасающей скоростью. Смотрящие на это вампиры тихо посмеивались, а единственная за столом потребительница жареной свинины не обращала на это никакого внимания и продолжала активно работать челюстями.

  – Пефедай мне кфолика, – все еще пережевывая кусок мяса, обратилась Няша к Сергею.

  Блюдо с тушеным кроликом было моментально сдвинуто к симпатичному уничтожителю еды. Получив благодарственный кивок, вампир вернулся к своему салату, не забыв при этом бросить на Александра ехидный взгляд.

  – Шпашиба, – опять сквозь набитый рот проговорила кобольд.

  – Да прожевывай же! – не выдержал герцог, – И вообще, лучше молчи за столом!

  – Хофошо, – кивнула девушка, чем вызвала взрыв смеха за столом.

  – Ай! – махнул рукой вампир, – И куда в тебя столько лезет?

  – У меня молодой организм, хозяин. И вам тоже надо есть мясо! Это полезней вашей зелени!

  Присутствующие на обеде вампиры вновь засмеялись. В преддверии зимы сами они предпочитали наслаждаться свежими овощами. После борьбы с пчелами обширные хранилища их замков стали внезапно свободными, но занять их пространства свежими продуктами просто не успели. Вот и хрустели самые страшные хищники мира огурчиками и листьями салата, зная, что пару следующих месяцев их рацион будет состоять в основном из крови и мяса.

  – Что будешь делать с Леопольдом? – проигнорировав Няшу, Александр обратился к алукарду.

  – Выпороть бы его, – мечтательно пробормотал Константин.

  Первым неладное заметил шеф Леопольда. Слишком кровавый и жестокий план подчиненного по развитию колоний заставил главу разведчиков задуматься о происходящем, так как не вязался с личностью человека, два века назад добровольно ставшего вампиром. Понаблюдав за заместителем, Сергей понял, что тот ведет какую-то свою игру и, не долго думая, потребовал у него крови, а после долго матерился и вместе с раскрытым интриганом пошел к алукарду, который только покачал головой, но пока никак наказывать никого не стал.

  – Слишком долгое общение с Марией, а ее общение с Ольгой, на пользу тебе не пошли. Все бы вам отрывать яйца, да пороть! – пробормотал Александр, – Сам знаешь, что на нас зарастет все за пару секунд.

  – Яйца будут отрастать дольше, – ухмыльнулся Константин, – А вообще, я его в Империю пошлю. Пусть там лично отдувается. Заодно и план свой реализует. Настоящий план, конечно же.

  – А у вас и яйца отрастают? – вклинилась в разговор Няша, несколько дней назад посвященная в тайну вампиров, так как ее собачья преданность хозяину ни у кого сомнений не вызывала.

  – Цыц! – рявкнул на нее Александр, – У нас все отрастает, но перебивать старших нельзя!

  – Извини, хозяин, – кобольд искренне расстроилась за свое поведение.

  – А зачем ты хочешь послать его в Империю, если реализация его настоящего плана только вторична? – больше не обращая внимания на притихшую девушку, триумвир вернулся к разговору с алукардом.

  – Пусть с синдикатом дела решает. Там, небось, все на ушах стоят насчет орешков. Вот он их и успокоит.

  – Решил продолжить поставки?

  – Естественно. Эта мелкая война Империи и Элура совершенно не повод, чтобы прерывать торговлю. Тем более, что мы успешно реализуем наши замыслы.

  Несколько десятков лет назад, в рамках реализации своего Плана, вампиры резко увеличили поставки в Империю орехов черного кедра. Идея была простая. Больше орехов – больше настойки верности. Больше настойки верности – больше преданных чиновников-наркоманов. Если в какой-то момент прекратить поставки орехов, то Империю ждет коллапс. Тысячи лишенных привычного удовольствия и образа жизни людей, обладающих при этом реальной властью и отвечающих за решения о судьбах страны, полностью парализуют сильнейшую державу мира на десяток лет. По расчетам троллей, этого времени вампирам должно было хватить на решение любых задач, будь то укрепление своих замком или простое бегство.

  Сама реализация плана тоже началась не с пустого места. Те же самые тролли в один не самый прекрасный для Триумвирата день выдали аналитический расчет, прямо показывающий, что вероятность раскрытия вампиров стала непозволительно большой. Даже несмотря на Изоляцию, каждый прожитый год понемногу поднимает шанс изобличения истинной сущности обитателей баронства Блад. Троллям верили безоговорочно и руководству пришлось принимать срочные действия, чтобы обезопасить общину, если это все же произойдет. Одним из таких действий и стало увеличение количества орехов, идущих в империю с целью в нужный момент полностью парализовать великую державу.

  – Цены снижать не будешь?

  – Еще чего! – возмутился Константин, – Я их даже повышу! Риски возросли. Да и лунного серебра нам будет нужно больше.

  – Неплохо. А что насчет плана Леопольда?

  – Сам-то что о нем думаешь?

  – Я бы рискнул, – моментально ответил Александр, – Задумка хорошая.

  – Меня окружают одни авантюристы! – неодобрительно покачал головой Константин, – А то, что это начало бесконечной войны за южные колонии, никого не пугает?

  Предложения Леопольда Совету на поверку оказались отвлекающим маневром. Хитрый вампир решил, что стоит показать начальству второй вариант развития событий – тот, который оно ни при каких обстоятельствах не примет. А когда руководители вдоволь прочувствуют ситуацию и поймут, что либо вампиры влезают в южные колонии всерьез и надолго, либо же просто забывают о них, Леопольд и собирался выложить на стол свой настоящий план.

  Проведенная им магическая разведка территорий позволила вампирам получит точнейшую карту региона. Это позволяло не плыть наугад и не бродить по морю в поисках неизвестно чего. По его задумке, на юг должен был отправиться всего один корабль, набитый колонистами. На каждый остров из многочисленных архипелагов юга предполагалось высаживать всего трех человек – мужчину-мага и двух девушек. Эти "поселенцы" должны были получить все необходимые для жизни на острове вещи, а кроме этого предполагалось снабдить их некоторым количеством артефактов, как боевых, так и бытовых. Постоянная связь с метрополией и курсирующее судно, раз или два в год заходящее на остров, чтобы проверить "колонию". Таким образом герцогство Кас и Элур в его лице метили территорию и объявляли ее своей. Остальным странам оставалось только принять существующее положение дел или объявлять магам войну. Вот последнее и смущало вампиров. Впрочем, были и те, кто указывал на непозволительно огромную стоимость оснащения для, как метко выразился Геннадий, "шведской колониальной семьи", но таких было мало.

  – Да, черт с ней, с войной, – отмахнулся Александр, – Нам и так теперь бодаться с Империей до второго пришествия Демура. Стоило бы поблагодарить высшие силы уже за то, что теперь мы будет делать это не одни. Карл не простит смерть брата.

  – С этим нам, безусловно, повезло, – улыбнулся Константин, – Очень уж вовремя у Бохорского случилось это помутнение рассудка, и он стал воевать с детьми.

  – Вот поэтому я за план такой колонизации юга. Война с Империей теперь надолго, и под это дело надо снимать все сливки. Нам юг не очень и нужен, но людям его отдавать нельзя. Пометим острова как свои, а на материке поселения не построишь, там орки и гоблины. И пусть делают что хотят.

  – Это точно, – подтвердил алукард, в правление которого вампиры и начали проводить первые мероприятия по сдерживанию развития человеческих королевств, – Ты, кстати, обещание-то выполнять будешь?

  – Убить Бохорского? – переспросил Александр и тут же ответил, – Конечно! Но я не обещал выполнить это немедленно. Пока смерть герцога не в наших интересах!

  – Верно. Без него все развалится и Империи придется убираться из Элура. Да и Валерия сразу же вмешается. Им имперцы на севере не нужны, и как только их пребывание здесь станет незаконным, они с радостью нам помогут.

  – Там самый скользкий момент – это если принцесса забеременеет.

  – Она пока еще девочка, – Константин, не одобряющий ранние браки, скривился, – Эта мразь, что взяла ее в жены, конечно будет стараться заделать ей ребенка, но...

  – И в ее возрасте рожают, – перебил алукарда Александр, – Так что, нам надо быть готовыми.

  – Я позабочусь об этом, – вмешался в разговор триумвиров Сергей.

  – Только без смертей! – почти в один голос проговорили Александр и Константин.

  – Не волнуйтесь. Мои люди просто подсыпят ей противозачаточные средства.

  – У тебя уже есть кто-то в ее окружении? – поинтересовался Александр.

  – Нет, но будут. В Уре хватает работающих на нас людей. Деньги сделают остальное.

  – А сами противозачаточные? – не отставал триумвир.

  – Я посылаю в город еще одну группу разведчиков. С ними и передам.

  – Кто же у тебя там так провинился? – усмехнулся Константин, намекая на жуткий для вампиров морской запах, витающий в приморском городе.

  – Дело не в провинностях. Надо усилить местных агентов. Я и так долгое время закрывал глаза на отсутствие нормальной разведки в крупных прибрежных городах. Так что, скорее это мой косяк, – ответил разведчик, – Ну и, грубо говоря, не тебе меня этим пенять. Сам-то Леопольда через Ночное море собрался отправить!

  – Он заслужил, – Константин и не собирался скрывать, что отправка Леопольда в Империю используется в том числе и как наказание провинившегося вампира, – Нечего тут интриги среди нас разводить.

  – Заслужил-заслужил, – подтвердил Сергей, – Он сам это понимает.

  – Вот пусть и подышит морским воздухом. Чтобы запомнить на всю жизнь. И, кстати, Саш, – алукард обратился к триумвиру, – Ты бы съездил на верфь, посмотрел, что там и как. И с Каларгоном пообщался бы заодно.

  – На фига? – удивился Александр, – Я же, вроде, нигде не ошибался, чтобы меня так наказывать.

  – Это не наказание, – улыбнулся Константин, – Нам бы его обратить. А тут кроме тебя...

  – Некому, – кивнул головой герцог, – Я обязательно заеду в Александрию. Сам планировал. Но вот насчет обратить...

  – Думаешь, нам такой отморозок и медоед* не нужен?

  (*Медоед – животное семейства куньих, весьма агрессивное и при ощущении угрозы себе нападающее даже на тех, кто значительно превосходит его в размерах. Толстая шкура очень трудно поддается клыкам даже крупных кошачьих и ядовитых змей. Считается очень бесстрашным и крайне агрессивным созданием, из-за чего в иносказательном смысле так иногда называют людей, любящих сражаться по любому поводу).

  – Уверен, что Леониду он бы пригодился. Но... ты же знаешь, что у нас почти нет успешных примеров обращения людей без родства душ. Каторжанки, забитые и привыкшие выполнять приказы, да Леопольд, спасавший любимую...

  – Ты обратил Гуяна! – напомнил алукард.

  – И еще не ясно, что из этого получится!

  – Брось! За два века мы многому научились! Убив почти всех специалистов, что мы обращали за это время за их ценность! Но зато теперь...

  – Не надо меня уговаривать! Я сам думал об обращении Каларгона. Но пусть сначала завоюет Элуру Южные острова! А там посмотрим.

  – Вот и съезди. Проверь, как идут дела, а заодно прощупай почву насчет обращения.

  – Сделаю, – кивнул Александр.

  – Славно! – Константин поднялся из-за стола, – Пойдем, пройдемся. Не будем мешать нашей юной гостье наслаждаться мясом.

  Упомянутая гостья в это время осоловевшими глазами смотрела на остатки запеченного поросенка и пыталась понять, влезут они в нее или нет. При этом девушку сильно клонило в сон, с которым она стоически боролась. Оставив кобольда одну, три вампира вышли из столовой. Сергей побежал к себе в замок, а триумвиры неспешным шагом стали прогуливаться по коридорам.

  – Что будешь делать с Няшей?

  – Не знаю, – пожал плечами, Александр, – Она везде не к месту, но и оставить не могу. А теперь еще и нашу тайну она знает.

  – Ты в нее не влюбился?

  – Нет! – герцог широко улыбнулся, – Только секс и ничего такого. Я все никак не могу забыть Марианну.

  Напоминание о герцогине согнало улыбку с лица вампира, и он стал хмурым, погрузившись в неприятные мысли. Видя это, алукард поспешил выдернуть друга обратно в реальный мир.

  – Хватит о прошлом, – твердо распорядился он, – Мы говорим о Няше. Какие у тебя на нее планы?

  – Она греет мне постель и помогает с бумагами. Это ее предназначение на ближайшие годы, – Александр посмотрел на идущего рядом вампира, – Что будет потом, я не знаю. Меня пока все устраивает.

  – На мясе не боишься разорится? – пошутил алукард.

  – Да, – улыбнулся герцог, – Кого другого эта кобольд и правда может разорить свои аппетитом! Но думаю, мой кошелек выдержит ее запросы.

  – В играх будешь участвовать? – сменил тему Константин, чтобы повеселевший собеседник вновь не стал вспоминать свою былую любовь и не скатился к жалости и самобичеванию.

  – Нет. Еще не хватало опозориться, как в прошлом году!

  Осенние игры вампиров, которые должны были начаться в самое ближайшее время, были посвящены интеллекту. Шахматы, шашки, сёги, го, карты – последние, естественно, относились только к коммерческим играм* – и так далее. Все, где можно было показать свои умственные способности и их превосходство над соперником. Изначальные вампиры старались не участвовать в осенних играх, боясь уронить свой авторитет, но, тем не менее, Триумвират всегда выставлял кого-то из своих рядов.

  (*Карточные игры делятся на семейные, азартные и коммерческие. К последним относятся те, выигрыш в которых зависит от умений игрока, а не расклада карт или случая: бридж (кстати, единственная карточная игра, признанная спортом), преферанс, вист, кинг, тысяча.)

  – Не так уж и сильно ты опозорился на прошлых играх.

  – Не сильно?! – завелся Александр, – Да я скинул валета, когда...

  – Хватит! – прервал его алукард, прекрасно зная, что вспоминать свою прошлогоднюю неудачу триумвир может очень эмоционально, ведь обидно упустить победу, считая, что она уже твоя, – Не хочешь – и не надо. Женю отправлю.

  – Да из него игрок, как из говна пуля.

  – То есть, выступать надо мне? – усмехнулся Константин, намекая, что по традиции алукард никогда в Осенних играх вампиров не участвует.

  – Ладно, – сдался Александр, – Я выступлю. Шашки, го и кинг.

  – А преферанс?

  – Обойдется без моего участия в этом году.

  – Договорились!

  – Не надо так радоваться, – пожурил алукарда Александр, – На самом деле, я не самым умный из Триумвирата.

  – Но лучше участвовать тебе.

  – Я уже согласился! – напомнил Александр, – Не надо меня уговаривать.

  – Даже не думал. Просто я люблю азартные игры. Шахматы еще. Но времени на них нет, а другие тренируются. На следующий год обязательно выступлю.

  – Было бы здорово, – кивнул Александр, – Так что там насчет плана Леопольда? Ты так и не ответил за столом.

  – Я его подкорректирую.

  – В какую сторону?

  – Мы не будем заселять все острова сразу. Это не нужно. Лучше будем заселять их постепенно, по несколько штук за год. Уберу извращения.   Семейные тройки? Серьезно?

  – Ну...

  – Вот-вот! – не став выслушивать триумвира, помахал пальцем Константин, – Глупость! И конечно будем не просто столбить территорию, а создавать нормальную колонию. Минимум десять семей.

  – Откуда наберешь людей?

  – С ферм под Константинополем. Ну а магам придется приказать.

  – А крестьян спрашивать будешь? – ухмыльнулся Александр.

  – Нет, конечно. Хапнем молодых, выплатим их семьям компенсации, обучим и вперед. Острова зовут!

  – Артефакты?

  – Найдем. Для кого мы, в конечном итоге, два века арсеналы наполняем?

  – Для выгоды вампиров! – бойко отрапортовал Александр и улыбнулся.

  – И на юге она однозначно есть! Меня больше смущают дома.

  – А что с ними?

  – Успеют ли переселенцы построить себе дома и заняться земледелием?

  – Значит надо дать им больше припасов.

  – Придется.

  Неспешно шагая по коридорам древнего замка, два триумвира вели беседу и планировали не только свое будущее, но и решали судьбы многих и многих людей. Последние месяцы выдались суетливыми, и жизнь вокруг набирала обороты, но здесь, в сердце владений вампиров, время, казалось, остановилось, и даже глобальные планы, затрагивающие интересы могущественных королевств, не могли поколебать привычный образ жизни тех, кто пришел в мир два века назад. Бессмертным торопиться некуда.

  *****

  Нескончаемая вереница телег и закутанные под самый нос фигуры, еле перебирающие ногами рядом с ними по мерзлой земле. Уставшие, замерзшие, голодные, павшие духом существа. Видеть подобное было стыдно, и потому эльф отвернулся от дороги и стал смотреть в лес.

  Люди оказались хитрее, чем о них думали. Не нападая и не создавая иных препятствий беженцам из Великого леса, они, тем не менее, нашли самое уязвимое их место и ударили в него. Беглецы взяли с собой все необходимое, но не достаточные запасы еды – ведь продовольствия много и его можно купить. Как оказалось, это было не так. Торговать с эльфами едой проклятые люди не собирались. Улыбались, даже кланялись, а сами прятали ехидные улыбки и говорили, что еды нет.

  Конечно, иногда в ночи появлялись закутанные в плащи фигуры, которые предлагали вождям эльфов телегу другую зерна, но цена... Чтобы накормить своих сородичей, за последнюю такую партию Эриэль отдал древний артефакт, который стоил не меньше годового бюджета среднего королевства. И то зерно уже кончилось.

  – Брат, – появившийся рядом Родуэль отвлек лидера проигравших Воинов от грустных мыслей.

  – Он пришел опять?

  – Да, брат.

  Появившийся прошлой ночью человек не походил на своих предшественников. Он тоже сделал эльфам предложение, вот только ничего не хотел взамен, и это пугало. Незнакомец даже не назвал своего имени, нагло заявив, что ушастым его знать не надо, и достаточно того, что он является посланником герцога Каса.

  – Я боюсь принимать его предложение. Это ловушка.

  – Конечно, ловушка, – подтвердил Родуэль, – Какой человек будет снабжать нас продуктами питания до самого Каса бесплатно? Но ведь и выхода у нас нет. Несколько эльфиек уже умерли от голода, отдав свою еду детям. Сами мы не дойдем.

  – Значит соглашаемся?

  – Да! И этот наглый амра* (*презрительное обозначение людей у эльфов) в этом не сомневается. Он сказал, что привел караван и тот ждет нас впереди.

  – Люди кормят эльфов... Позор, – вздохнул Эриэль.

  – Голодные не выбирают, брат.

  – Верно. Приведи ко мне этого амра. Я скажу ему, что мы согласны с предложением его господина.

  *****

  Запах крови, дерьма, пота, прелой соломы и страха. Этот запах невозможно перепутать ни с чем другим. Кто хоть раз бывал в темницах и познал всю глубину отчаяния, запоминал его навечно. Запомнил его и император. Последние дни он проводил в казематах столичной тюрьмы все свое время, даже ел здесь.

  Следствие по факту смерти императрицы и наследника вели лучшие дознаватели державы. Имперские егеря быстро выследили и отловили нескольких вурдалаков, напавших на кортеж, а потом в дело вступили палачи. Несколько дней цепочка раскручивалась, пока наконец не были найдены заказчики этого страшного преступления. И сейчас они очень сильно жалели, что смалодушничали и попали в руки убитого горем императора живыми.

  – Таким образом, ваше величество, можно смело говорить о том, что весь заговор, что привел к смерти предыдущего императора и вашей семьи, окончательно раскрыт, – докладчик прервался на несколько секунд, так как особенно сильные крики очередного заговорщика просто не давали ему нормально говорить, – Мы поймали всех и уже через..., – очередной вопль прервал следователя, – И уже через сутки будем знать вообще все, ваше величество.

  Император кивнул и, похлопав мужчину по плечу в знак одобрения, вышел из помещения пыточной. Ему хотелось спать, и сейчас, когда все виновные попали в руки палачей, он впервые мог расслабиться. Резко остановившись, из-за чего следовавшая за ним по пятам охрана напряглась, император развернулся и вернулся в пыточную.

  – Они должны страдать, но никто не должен умереть, пока я не разрешу, – распорядился он.

  – Будет исполнено, ваше величество! – все, находившиеся в камере, как один поклонились, и молодой правитель вновь исчез из их поля зрения, а когда они распрямились, его уже не было в пыточной.

  Крики и дознание возобновились. Следователь поморщился. Свою работу он любил, но вот своды тюремных казематов давили на него даже больше, чем близость к имеющим реальную власть людям. Понимая, что при ошибке он вполне может оказаться на месте одного из этих бедолаг, мужчина предпочитал лишний раз не спускаться в подвалы тюрьмы.

  – Вы точно выловили всех? – властный голос вырвал следователя из раздумий.

  – Да, ваше сиятельство, на этот раз можно гарантировать, что заговор полностью обезглавлен. Осталось поймать мелких исполнителей.

  – Я был уверен в этом и в прошлый раз, – проворчал канцлер Империи.

  – В прошлый раз мы таких гарантий не давали и прямо заявляли, что часть заговорщиков осталась неизвестна! – напомнил следователь итоговые выводы расследования смерти предыдущего императора.

  – Это не так важно, – канцлер впервые за несколько часов присел и посмотрел на прикованного к дыбе заговорщика, как раз потерявшего сознание от боли, – Как им удалось подчинить вампиров, уже известно?