Текст книги "Дурная кровь (СИ)"

Автор книги: Андрей Абабков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

  – А что будет, если они ударят первыми? – Карл посмотрел на Леонида, а потом на Александра.

  – Тогда у них будет шанс вырваться. Но они не были готовы к нашему появлению и сейчас в растерянности, – на лице Леонида появилась презрительная ухмылка, – И давать им время выйти из замешательства никто не будет. Отдавайте приказ к атаке, ваше высочество!

  – А диспозиция?

  – Зачем она нам нужна? Посмотрите на поле, мой принц! – вампир указал на порядки королевской армии, спешно пытающиеся создать хотя бы видимое подобие строя, – Там полным хаос! А наши офицеры знают что делать.

  – Но, может быть, стоит...

  – Ваше высочество, – Александр подъехал прямо к Карлу, – Каждая минута нашего бездействия добавляет шансы в копилку врага. Есть время думать, а есть время действовать. Так вот, сейчас думать поздно!

  – Я понял вас, герцог, – кивнул принц и громко проорал, – Общая атака!

  Гонцы, окружавшие командование северной армии, моментально сорвались и поскакали к отрядам, чтобы донести этот приказ до офицеров. Леонид не стал ждать, пока они доберутся до мест, и продублировал приказ принца через артефакты связи. Когда гномьи гирды сдвинулись с места и медленно поползли вперед, это стало для остальной армии самым лучшим сигналом к атаке.

  Бароны тоже медлить с ответом не стали. "Огненный шар" расплескался о магический барьер вокруг ставки Карла, заставив некоторых лошадей заволноваться, и их наездникам пришлось прикладывать усилия, чтобы успокоить своих животных. Тут же еще один "огненный шар" проверил на прочность защиту принца.

  – Мы, кажется, стоим слишком близко, – неуверенно пробормотал Карл, – Может, стоит отъехать?

  – Нам здесь ничего не грозит, ваше высочество, – Леонид почесал ухо, – А вид отсюда прекрасный.

  Небо над головами старших офицеров сгустилось тучами, там сформировался "каменный столб" и направился вниз, чтобы через пару секунд громким взрывом огласить окрестности и заставить всех в ставке болезненно сморщиться.

  – Похоже, у баронов есть толковый магистр, – пробормотал кто-то из свиты, пытаясь своими познаниями впечатлить принца.

  – Три магистра! – с чувством превосходства поправил его Леонид, – У баронов в армии три толковых магистра.

  В подтверждение слов генерала в магический щит, прикрывающий ставку, врезался неожиданно появившийся из ниоткуда "смерч". Потом еще парочка "огненных шаров", и довершил очередную волну атаки еще один "каменный столб".

  – Специально разными стихиями садят, сволочи, – прокомментировал это Александр.

  – Нам лучше уехать, пока не начались магические возмущения, – еще один придворный попытался проявить заботу о принце, – Ваша безопасность превыше всего, ваше высочество.

  – Поэтому мы никуда отсюда не уедем, – холодно произнес герцог, – Пусть стараются и работают по нам. Меньше нашим солдатам достанется.

  – Но...

  – Пасть заткни, – Александр повернулся к придворным, для чего ему пришлось немного развернуть своего коня, – Если кто-то из вас хочет командовать, то уверен, что принц выделит ему отряд, и вы сможете показать свою преданность его высочеству в бою. А нести глупости под руку во время боя не стоит.

  Вновь развернув коня, вампир стал наблюдать за ходом боя. Образовавшаяся вокруг принца придворная группа вымотала ему все нервы. Он уже считал дни до того момента, как к армии прибудет граф Верон и наведет среди этих лизоблюдов порядок. По крайней мере, Александру хотелось верить в такой исход дела. Иначе парочкой смертей в своих рядах эти спесивцы не отделаются.

  – Они бегут! Бегут! – счастливый детский возглас принца заставил многих вокруг него улыбнуться.

  На поле боя действительно произошло первое крупное событие. Испытавшие на себе удар гирда ополченцы отступили, попытавшись прикрыться отрядом наемников, но из-за спин гномов ударили десятки разнообразных боевых заклинаний и так проредили псов войны, что тактический отход одного отряда превратился в паническое бегство двух. Похожие приемы гномы успешно применили и в других местах, но там королевские солдаты оказались более стойкими.

  Вообще, тактика гномов пока что успешно вводила врага в заблуждение. Привыкшие к просторам поверхности люди и воевали соответственно, предпочитая в начале любого ближнего боя дальние атаки и обмен магическими ударами. Лишенные возможности вести боевые действия на больших открытых площадях, часто ограниченные стенами узких нор, гномы всегда подходили к противнику вплотную, и только тогда в ход шла магия. Бароны пока к этой особенности подземных жителей не привыкли и считали, что раз на их дальние магические удары никто не отвечает, значит враг просто не имеет такой возможности. Фатальное заблуждение, стоившее жизни уже не одной сотне воинов.

  Тем временем вражеский генерал бросил в бой свой главный козырь. В атаку пошла рыцарская кавалерия. Выстроившись и склонив копья, закованные в латы всадники стали набирать разбег, намереваясь прорвать окружение хотя бы в одном месте и дать возможность своим войскам построить нормальные боевые порядки.

  – Как детей, – покачал головой Леонид, наблюдая, как испуганные заклинанием гномов боевые кони сбрасывают своих всадников на землю.

  – Может, предложим им сдаться? – Карл улыбался и было видно, что происходящее на поле его полностью устраивает, но настоящий король должен быть милостив.

  – Чуть позже, ваше высочество. Пусть сначала осознают, что они проиграли и шансов нет. А вот когда они решат драться до конца, мы и дадим им выход. Загонять в угол не стоит даже мышь.

  – Мы можем с легкостью их перебить, ваше высочество! – еще один придворный пожелал отметиться перед принцем, – Их могилы станут предупреждением тем, кто не подчинится вашей власти!

  Карл посмотрел на него, как на умалишенного, и этот презрительный взгляд принца заставил говоруна заткнуться и опустить голову.

  – Если мы убьем здесь всех, то Людовик пустит слух, что нелюди занимаются поголовным уничтожением людей, – пояснил принц и жестко добавил, – Не надо предлагать мне глупости.

  – Тем более, большая часть армии баронов это ополченцы и их надо побыстрее вернуть домой, ведь скоро сбор урожая! – добавил Александр, который буквально пару часов назад имел долгий разговор с Евгением, и тот ему все мозги вынес, твердя о грядущем голоде.

  Над головой командиров о магический щит разбился очередной "каменный столб", и наконец-то начались спонтанные магические проявления и нахождение людей за пределами защиты стало невозможным. Очень быстро, сам того не желая, именно Александр стал центральной фигурой ставки. Люди старались держаться поближе к нему, не зная, что артефакт, обеспечивающий их нынешнюю защиту, находится в руках Леонида.

  – Может, тоже чем мощным долбануть? – герцог с ленцой в голосе обратился к воеводе.

  – Побереги силы. На местах отлично со всем справляются.

  – Жаль, что мы не успели собрать баллисты, – Карл вздохнул, – Мне нравится, как они стреляют.

  Принц и правда не упускал ни одной возможности посмотреть на штурмы городов, в которых баллисты и катапульты как раз и применялись. Его завораживал неспешный полет снарядов и тот результат, что они дают при попадании в цель. Хотя, наверное, любому мальчишке нравится что-то взрывать, а если ты взрываешь еще и что-то больше, то это приятно вдвойне. Вот и Карл во всю наслаждался такими моментами войны.

  – Думаю, пришло время направить баронам гонца, – Леонид указал на еще один из отрядов врага, прекративший сопротивление и отступивший в центр своих позиций, где скапливались все деморализованные солдаты.

  Принц эту идею одобрил. Переговоры вышли недолгими, и уже через три часа королевская армия капитулировала. Карл праздновал свой первый крупный успех. По сути, весь королевский домен отходил под его руку, и надо было только его захватить. А потом... дальше лежали владения графов и столица. Самый главный и ценный приз этой войны. Пока все шло по плану...

  *****

  Глядя на то как человек выблевывает за борт свой недавний обед, адмирал презрительно поморщился. Сухопутные крысы, навязанные ему в порту, уже успели надоесть старому морскому волку больше пресной воды. Мало того, что они лезли со своими советами по любому поводу, так еще и заблевали весь трюм флагмана, наглядно доказывая, что путешествия по морю не для них.

  – Враг в зоне видимости, адмирал.

  – Благодарю, капитан, – командующий имперской эскадрой кивнул головой, – Готовьте орудия и артефакты.

  – Может, стоит дождаться, когда море станет спокойней? – капитан указал на волны за бортом, уже вполне напоминавшие небольшой шторм.

  – Мелкая качка! – отмахнулся адмирал, – Начинайте смешивать огненное зелье.

  Все пороховые и любые другие огнестрельные орудия полностью не прижились на суше как из-за своей массивности и опасности, так и уязвимости перед магией. Совсем иначе дела обстояли на море, где боевое судно представляло собой идеальную площадку для самого орудия, а свободное место в трюмах позволяло возить уязвимые перед магией огненные зелья в виде отдельных компонентов и смешивать их непосредственно перед боем, когда корабль уже окутан магическими щитами. Естественно, все страны старались не перебарщивать с количеством орудий на судах, но хотя бы одну пушку любой боевой корабль нес. Иначе он автоматически считался торговым.

  – Противник маневрирует! – доложил дозорный.

  – Зачем? – удивился адмирал и пробормотал себе под нос, – Против ветра они от нас не уйдут! У нас движители лучше.

  Закончивший избавляться от обеда легат подошел к адмиралу и, вытерев рот, изможденно посмотрел на него.

  – Когда уже бой? – поинтересовался командир одного из многочисленных имперских легионов.

  – Скоро. Но для вас работы не будет. Я пущу все корабли элурцев на дно!

  – Не лучше ли будет их захватить? Трофеи...

  – Дерьмо, а не трофеи! – взревел адмирал, – Их суда годятся только на дрова! Пустим их ко дну и вернемся в порт!

  – А разве мы не должны отправиться для спасения эскадры адмирала Тирри?

  – Там уже некого спасать, – адмирал сплюнул на палубу, – Этот идиот прижался к побережью Ильхори в шторм! А там ведь сплошные скалы! Был дураком и умер как дурак!

  – Но нам надо подобрать выживших легионеров!

  – Вот и подбирайте, а я отведу свои корабли обратно в порт.

  – Адмирал Озанн! Вы обязаны приложить усилия для спасения слуг императора!

  – Спасение утопающих дело рук сами утопающих! Или вы, легат, думаете, что на берегу вашим легионерам что-то угрожает? Разве что, заразятся чем, трахая местных баб!

  – Граф Озанн, я напоминаю вам, что как аристократ империи...

  – Маркиз! – титул собеседника адмирал произнес, презрительно выплюнув его сквозь зубы, – Ильхори независимое королевство, и я просто не имею права высаживать на его побережье ни вас, ни своих ребят! Так что, спасение легионеров и моряков это теперь привилегия дипломатов! И на этом мы закончим. Убирайтесь в трюм! Мне надо уничтожить элурскую эскадру!

  – Противник выстраивается в линию! – прокричал дозорный.

  – А вот это дело! – просиял адмирал, глядя в спину удаляющемуся легионеру, – Строимся в две колонны! Младшему флагману – делай как я!

  Спустя час флота двух противоборствующих стран наконец расположились друг против друга и начали обстрел, но если элурские корабли были вынуждены держать свою линию, чтобы не оказаться в одиночестве, то имперцы легко не только маневрировали, но и даже сменяли корабли линии, давая возможность особо пострадавшим в бою зализать раны.

  Потрепав королевскую эскадру, адмирал Озанн приказа совершить навал всей линией на суда противника и с убийственно короткой дистанции расстрелял и потопил почти все корабли, что выставил в море Ур. Потом была небольшая погоня за выжившими и долгие победные крики на имперских судах. Приняв поздравления, адмирал удалился в свою каюту. На его губах застыла довольная улыбка человека, который наконец-то получил давно желаемый приз.

  *****

  – В каком состоянии армия?

  – Герцог Гардинг утверждает, что к празднику сбора урожая армия будет даже сильнее, чем до сражения с королевскими войсками.

  – А маршал Додр даст ему это время? – герцог Тифонский недовольно скривил лицо.

  – Не могу знать, ваше сиятельство, – слуга услужливо поклонился и замолчал, ожидая дальнейших вопросов.

  – Если маршал не стал преследовать Гардинга сразу, то наверняка не будет делать это и сейчас, – предположил герцог Торбин.

  – А где вообще сейчас Южная армия? – хриплый голос герцога Кудена было сложно перепутать с каким-либо другим.

  – Неизвестно.

  – За что мы только платим шпионам..., – проворчал Куден.

  – Скоро информация будет, – Тифонский говорил уверенно, – Нам же надо решить, что делать дальше.

  – А разве у нас появились какие-то новые варианты? – Куден закашлялся.

  – Да! Мы смогли убедить Ричарда в том, что его брат Карл желает ему смерти, и в столице он бежал именно от слуг брата, желавших его убить.

  – Серьезно? Но что это нам дает?

  – Королевскую кровь, верную только нам. Касия далеко, и там кроме королевской армии есть еще и армия Гарна, а на севере этот проклятый Блад с Карлом. Мы слабее каждой из этих армий.

  – Как только Ур и предатель Хузурский встанут на нашу сторону, все изменится!

  – Верно, но зачем нам рисковать?

  – Что вы предлагаете? – Куден верно услышал нотки самодовольства в словах герцога Тифона и предположил, что тот задумал очередную аферу.

  – Отделимся от Элура! Коронуем Ричарда. Возродим королевство Ур!

  – Ричарда должны будут признать четыре короля.

  – Ород и Ильхори, скорее всего, согласятся сразу.

  – А еще два?

  – Если разобьем армию Шореза, то можно будет получить и их согласие. А если у нас не будет претензий к Гарну, то можно поторговаться и с их королем! Пусть в Касии сядет правитель из династии Ния!

  – Рискованно, – первым высказался герцог Торбин, – Но я согласен.

  Примерно в таком же духе высказались и остальные герцоги юга, присутствовавшие на собрании. За пару дней вообще все герцоги коалиции согласились с этой идеей. Архимаг Роз, которому вскоре об этом сообщили, с улыбкой посмотрел на Ричарда, за которым беспрестанно приглядывал уже долгое время, и склонил перед ним колено.

  – Я в вашей власти, ваше величество!

  На лице ребенка отразился дикий восторг, и хотя он и не понимал, что именно происходит, мальчик искренне захлопал в ладоши. Обращение "ваше величество" ему очень понравилось. Сам архимаг только посмеивался про себя над наивным ребенком, продолжая убеждать брата Карла в том, чего никогда не было, а в действительности все больше и больше привязывать его к себе.

  Глава 10

  Если бы не их положение, оба вампира с удовольствием перебрались бы в задние ряды и наблюдали за церемонией уже оттуда. Но они были главными действующими лицами происходящего и потому просто старались не приближаться к злополучной шкатулке с опасным артефактом внутри. Как отреагирует камень королей и пораженная проклятием церкви аура вампира при совмещении друг с другом – не мог сказать никто. Александр серьезно опасался возможной реакции, а потому, делая важный вид, очень внимательно следил, чтобы человек, таскающий шкатулку, даже случайно не оказался к нему ближе чем на десять метров. Ровно этим же самым занимался и Леонид, находящийся рядом с триумвиром. Хотя воевода не находился под действием странного божественного ритуала и даже мог брать камень королей в руки, он предпочитал не рисковать.

  Из Гуяна, куда камень привезли вампиры, реликвию доставил в армию граф Верон, присоединившийся к Карлу вместе с солидным отрядом личных вассалов. Бывший глава Каменной палаты, чудом избежавший смерти во время дворцового переворота, выглядел плохо. Перипетии последнего времени подорвали его здоровье, и только осознание важности момента и своей миссии заставляли графа держаться на ногах. Все-таки не каждому подданному дается шанс быть хранителем артефактов такого уровня.

  Наконец мучительно долгая церемония была завершена. Принц Карл нацепил на свой средний палец перстень с внушительным камнем, а заодно примерил и некоторые из вещей, которые не так давно мятежники сняли с трупов его кузенов. Королевские артефакты Элура и камень королей, который сам по себе олицетворяет королевскую власть лучше, чем что-либо еще в мире – что могло бы для людей быть символами истинного короля больше чем это? Ничего! Все присутствующие в церкви были впечатлены, поражены и ошеломлены. Впервые их выбор стороны конфликта обрел столь зримое воплощение правильности.

  Оставив принца наслаждаться полученным эффектом, Александр вышел на улицу и облегченно вздохнул. Можно было временно не контролировать ни себя, ни все вокруг и просто расслабиться. А ведь чуть было не прокололся в самом начале церемонии, по привычке спокойно выйдя на свет демура, и только окрик Леонида спас вампира от разоблачения. Теперь же надо будет вообще удвоить внимательность и не только не забывать, что лишен личной магии, но и не приближаться к принцу с его новой игрушкой. Стоя в тени здания, триумвир наслаждался последними теплыми деньками и думал о том, что результат всей этой возни за власть не стоит таких его мучений.

  – Ваше сиятельство!

  – Граф! – Александр оторвался от стены и приветливо кивнул подошедшему графу Верону, – Очень плохо выглядите. Как дела со здоровьем? Может, мне стоит вызвать моих специалистов?

  – Благодарю за заботу, милорд, но, думаю, со старостью не умеют справляться даже ваши маги.

  – Вы еще совсем не старый. Поэтому настоятельно рекомендую обратиться к лекарям, – вампир задумался, – Возможно, вам просто нужен отдых.

  – Боюсь, в такое время отдых для меня невозможен, ваше сиятельство, – граф сделал скорбное лицо, – Нури не даст мне такой возможности.

  – Нури тоже работает на износ, ваша милость. По донесениям моих агентов в столице, Людовик обеспечивает отцу очень веселую и интересную жизнь.

  – Мои люди сообщают такую же информацию, милорд. Но это не повод праздновать победу, хотя, признаюсь, что все идет куда лучше, чем я ожидал.

  – На самом деле, ничего хорошего, граф. Армия Гарна начала движение к Касии.

  – Они получили подкрепление? – деловито поинтересовался Верон.

  – Этого я не знаю, – покачал головой Александр, – Но их непонятные игры у границы явно закончились, и они принялись воевать всерьез.

  – Видимо, были какие-то внутренние сложности в Гарне, раз они сразу не атаковали Касию, – предположил граф.

  – Мне об этом ничего не известно, – ответил вампир, – Поэтому действия их армии я нахожу очень странными.

  – Но они сумели разбить Западную армию! Может, их маневры у границы были уловкой, и они заманивали королевские войска в засаду?

  – Не верю! – Александр ухмыльнулся, – Я скорее предположу, что гарнцы решили пограбить и по быстрому набить свои кошельки, а элурская армия сама попалась в ловушку. Как мне докладывали, командиры Западной армии были уверены, что войска Гарна равны им по численности, а на самом деле их было в два раза больше.

  – Поразительная беспечность! – воскликнул граф, – А что касается гарнцев, то я с вами соглашусь, грабить они любят. Личная нажива всегда была для них на первом месте и часто затмевала даже честь и службу.

  – Зато их любят торговцы!

  Презрительная гримаса обезобразила лицо старого аристократа, но высказывать герцогу свое мнение о торговцах он не стал, прекрасно помня о том, что в Бладе им всегда были рады. Улыбнувшись про себя, Александр накинул на голову капюшон и предложил графу пройтись до таверны, в которой он остановился, заняв ее верхний этаж. Отказываться от приглашения Верон не стал.

  – Ваше сиятельство! – спустя минуту заговорил граф, – Я заметил, что в последнее время вы почти всегда носите капюшон. Что-то произошло? Вы не подумайте, что я лезу в ваши дела, но ваш почтенный возраст... Уже идут слухи о том, что вы...

  – Скоро сдохну? – закончил за Верона Александр, – Не дождутся! А капюшон... Скажем так: это был не очень удачный эксперимент, и некоторое время моим глазам лучше избегать яркого света. Я бы и вовсе носил сплошную маску, но ведь пойдут разговоры, что я вампир. Поэтому вот такие полумеры.

  – Оу! Благодарю за доверие, ваше сиятельство! Я никому не скажу.

  – Это не такой уж и секрет, граф, – отмахнулся Александр, – Мелкие магические неурядицы.

  – И долго они продлятся?

  – Мои люди уже решают эту проблему.

  – Понятно, – кивнул граф, – И кстати, о проблемах. Вы знаете о том, что ряд людей из окружения Карла очень активно интригует против вас?

  – Догадываюсь, – вздохнул вампир.

  – Один идиот даже начал нашептывать принцу о том, что вы намеренно позволили королю убить принцессу Регину, чтобы не брать ее в жены.

  – И это мне тоже известно, – подтвердил Александр.

  – А как скоро этот чересчур говорливый придворный отправится на свидание к Демуру?

  – Вам по делу или просто интересуетесь?

  – По делу, – граф понизил голос и оглянулся вокруг, – Я мог бы пустить грамотные слухи, чтобы остальные вели себя более сдержанно.

  – Не стоит. Эти люди сильно раздражают меня, но по большому счету мне все равно, что они говорят. Недоброжелатели будут всегда. Однако иногда их становится слишком много.

  – Они вносят разлад в наше общее дело, ваше сиятельство! Да и я с некоторых пор считаю именно вас своим сюзереном! Порочить ваше имя – бросать вызов мне!

  – Благодарю вас, граф, но правда не стоит. Я разберусь сам. Тем более, что смерть принцессы Регины частично и на моей совести. Я слишком поздно отдал приказ ее охранять.

  – Никто не винит вас в смерти принцессы по-настоящему, милорд, – заявил граф и перевел опасный разговор на нейтральную тему, – Но чем вы тогда прикажете заняться мне, ваше сиятельство?

  – У меня есть для вас задание, и именно о нем я и хочу поговорить.

  Оказавшись в таверне, Александр приказал жандармам очистить общий зал от посетителей и активировал артефакт, защищающий от любого прослушивания. Меры были совершенно излишними, но такими серьезными действиями вампир пытался показать собеседнику всю серьезность их разговора. Тем более, на Верона действительно возлагались некоторые надежды. Плохой внешний вид графа внес свои коррективы и заставил Александр умерить аппетиты и уменьшить нагрузку на него. Но даже урезанное задание выглядело внушительно.

  – Для начала, граф, я хочу сообщить вам, что не весь наш разговор согласован с его высочеством. Некоторые задания, что вы получите от меня, известны Карлу, а некоторые нет, и они должны остаться от него тайной. По крайнем мере еще некоторое время.

  – Я понимаю, ваше сиятельство.

  – Хорошо! – кивнул вампир, – Тогда первое ваше задание, и оно полностью одобрено принцем, будет заключаться в создании службы безопасности его высочества. Вы должны будете подобрать людей, организовать их, обучить работать и некоторое время курировать созданную структуру. Пока принц не убедится, что служба больше не нуждается в вашем присмотре, вы будете охранять Карла.

  – Есть причины не доверять нынешней охране? – сразу поинтересовался Верон.

  – Нет. Они полностью верны принцу, и вы можете смело их использовать. Но надо создать действительно независимую службу, которая будет верна только королю и будет подчиняться только ему. Будет буквально есть с его рук. Гвардия в качестве охраны себя скомпрометировала, и Карл видит ее только как элитные боевые части. Не более.

  – На какую численность мне можно рассчитывать?

  – На любую! – вампир улыбнулся, – Но надеюсь на ваше благоразумие в этом вопросе. Создавать полки охраны не надо. Пара сотен хорошо подготовленных бойцов более чем способна охранять дворец и покои короля.

  – Особенно если не экономить на магах!

  – Верно! – Александр закрутил головой вокруг, – Интересно, к нам наконец подойдет официант?

  – Его не пропускает ваша охрана, милорд, – заметил граф, указав на молодого парня, стоящего перед закованным в броню жандармом.

  Как только недоразумение было улажено и единственные посетители таверны сделали заказ, разговор вновь вернулся к поручениям для графа Верона.

  – А теперь мы поговорим о том, что принцу пока знать не стоит, – вампир пригладил волосы, – Занимаясь службой безопасности Карла, вы некоторое время будете очень близки к нему. По сути, вы станете его тенью. Ваше мнение и ваши советы будут много значить для принца.

  – Я должен буду его в чем-то убедить? – предположил граф.

  – Почти. Вы должны будете сформировать его двор. Тайно, как вы умеете, не напрямую. Но итогом должно стать нахождение в ближнем круге Карла людей, которые этого достойны. А то нынешние, как вы верно заметили, являются случайными личностями и не совсем понимают, какими должны быть придворные будущего короля Элура.

  – Я вас понял, ваше сиятельство, – граф Верон хищно улыбнулся, буквально несколько минут назад герцог Кас говорил ему, что болтовня людей из окружения Карла не беспокоит его, но стоило им уединиться, как маг прямо приказал ему заменить вообще всех неугодных вокруг принца, – Будут ли пожелания?

  – Пока их нет. Я снова надеюсь на ваше благоразумие. Людей герцога Гуяна я вам назову чуть позже. Их трогать не надо... Ну, без причины...

  – Само собой, милорд. Что-то еще?

  – Да, граф, – Александр подождал пока официант расставит на столике их заказ и отойдет, – Ваше третье и самое главное задание.

  – Более важное, чем охрана принца и его двора? – Верон откровенно удивился.

  – По моему мнению, да.

  – Что-то связанное с Каменной палатой?

  – Почти угадали, – рассмеялся Александр, – Вам нужно будет организовать тайные дипломатические контакты с другими державами. Думаю, что через агентов, что остались вам верны, это можно будет сделать быстро.

  – Некие переговоры вне официальных каналов и посланников? Я могу знать об их содержании?

  – Можете. Но пока нет переговоров – нет и их содержания. Сначала организуйте надежные связи.

  – Но какова цель этого, если мы не собираемся ни о чем договариваться?

  – Я просто не хочу терять время, когда возникнет такая необходимость, – пожал плечами Александр, – Сейчас ни мне, ни Карлу, ни герцогу Гуяну вообще не о чем говорить с соседями. Мы просто кучка северных мятежников в королевстве Элур. И именно так нас видят все.

  Граф молча кивнул, подтверждая слова герцога. Можно было сто двадцать раз быть правым в своих притязаниях на трон, иметь все законные основания для требования короны, и все такое прочее, но коронованным королем Элура был Людовик. И пусть его пока не признал ни один из монархов, а некоторые так и вовсе уже отказали в этом, именно отпрыск Нури сидел в столице и официально правил страной.

  – Мне совершенно все равно, что соседи думают об Элуре, – между тем продолжал вампир, – Но я должен иметь возможность говорить с ними в любой момент. А в будущем эту возможность должен иметь Карл.

  – Но почему сейчас вы хотите скрыть от него эту "тайную дипломатию"?

  – Он ребенок, и его суждения иногда слишком поспешны, а политика не терпит суеты и торопливости. Это не ловля блох. Здесь нужно иметь выдержку и железные нервы. И даже называть друзьями тех, кого очень хочется убить. Потому мне и нужен канал для тайной дипломатии, уже функционирующий и надежный к моменту, когда реальные переговоры нам понадобятся.

  – Какие страны рассматривать в первую очередь, милорд?

  – А давайте подумаем вместе, граф. Но лично я прежде всего хочу иметь контакты в Ороде и Сахии. Во вторую очередь Валерия и Тошал. Остальные на десерт.

  – Королевство Ород – это понятный выбор, а вот Сахия..., – граф замолчал, ожидая пояснения, и они последовали.

  – Ород я хочу попытаться остановить от вторжения. А Сахия видится мне... союзником. И возможной родиной нашей будущей королевы.

  – Союзником? Но какой от них толк? Это нищий остров, милорд, зависящий от материка почти во всем.

  – Не так уж сильно они зависят от материка. Но нам их зависимость только на руку.

  – Хотите купить их нападение на Гарн, милорд.

  – Гарн – эта не та проблема, которую стоит решать, граф, – Александр внимательно посмотрел в глаза собеседника, – Скажу вам по секрету! Шорез, Гарн, Людовик, Ур и южане – это не противник. Будь дело только в них, уже к следующему празднику сбора урожая Элур был бы под властью Карла. У меня хватило бы сил. Но...

  – Империя, – понимающе произнес Верон.

  – Именно! Империя Узмер и ее притязания на Элур делают все очень и очень непредсказуемым.

  – У них серьезные финансовые проблемы. Можно попробовать купить...

  – Ничего не получится! Граф, вы как никто другой должны понимать, что трон купить нельзя! Да и не возьмут имперцы наших взяток, – Александр не стал говорить про настойку верности, – Они нищие, но сильные. Уверен, что при дворе императора уже не один десяток аристократов считают возможную добычу из Элура своей и скорее всего даже заранее поделили ее между собой.

  Финансовый крах империи, последовавший после подорожания мифрила и серебра, и общее плачевное положение имперских легионов никак не отразились на аппетитах правящей элиты. Узмерцы по прежнему считали свою страну пупом земли, а себя хозяевами мира. И у них была веская причина для своей заносчивости. Дряхлеющая на глазах империя имела в арсеналах своих легионов огромное количество мощных боевых артефактов. Потому аристократы Узмера никогда не отказывали себе ни в чем. Другой жизни они просто не знали. И это создавало дополнительные трудности в общении с империей и ее правителями – ведь то, что они не получали добровольно, они брали силой.

  – И чем нам поможет Сахия?

  – Их остров лежит между метрополией и рудниками. Суда идущие по Великому каналу обязаны платить Сахии. Сейчас эта плата мизерна, так как империя силой заставила островитян снизить ее до предела. Но что если мы немного поможем сахианцам?

  – Даже стократное увеличение платы не нанесет вреда империи. И в любой момент десяток легионов могут переправиться через канал, и Сахия все вернет на прежний уровень.

  – А пираты? – Александр победно улыбнулся, – С ними имперские легионы разберутся так же быстро?

  – Если Сахия откроет свои гавани для сомнительных кораблей...

  – Нет-нет-нет! – покачал пальцем вампир. – Для "сомнительных" кораблей свои гавани откроют Мираи и Рем. А в Сахии они будут просто пополнять припасы.

  – И какая выгода от этого Сахии?

  – Продавать припасы по тройной цене? – Александр рассмеялся, – Им нужно будет всего лишь закрывать глаза на элурские корабли и в упор не видеть ни их вооружение, ни их вооруженные до зубов экипажи.

  – Сахия взимает минимальную плату за проход по каналу и не держит там боевой флот. Охрана канала это дело империи, – прошептал граф Верон, – Если там начнутся многочисленные нападения на купцов и грузовые суда, Сахия будет вынуждена поднять плату под предлогом защиты. Очень быстро все смекнут, что на суда под флагом Сахии пираты не нападают, и тогда часть купцов сменит порт приписки. И закончится все вторжением легионов на остров.