Текст книги "Стражи Баланса (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13
Минута отдыха

– И вот так я вас нашла, – повесила она топорик себе за спину.

– Ты же, – дернул бровью Боунси, – вообще ни хрена не объяснила…

– Да? – кивнула сама себе Арлекинша. – Хе-хе-хе, – постучала по собственной голове. – Я все еще под кайфом от остаточной иллюзии, м-да. – Кукла вытерла лицо от крови. – Да короче, была подсказка искать у храма, но там трется много культистов, ждут кого-то. Затем я услышала, что, предположительно, одного из Стражей увел придурок в красной шляпе.

– Эй… – зарычал Боунси.

– Ну я и вспомнила, что недавно появился такой чудила в Темном переулке, – кивнула Шутница сама себе. – Попытки грабануть Джека, вялые потуги выступить против жрецов и мелкие заказы для местных. Красная Собака, да?

– Ищейка, – хотелось выстрелить гноллу, но он сдерживался.

– Не важно, – засмеялась Шутница. – Зато важно, что знакомый моего знакомого сказал, что ты завсегдатай нескольких гадюшников. – Она начала загибать пальцы. – Проверила первый, второй, третий. А потом увидела несущийся патруль, ну и… – Арлекинша развела руками, демонстрируя трупы. – Та-да! Успела только-только.

– Ясно, – потер шею Боунси. – Доу, что… – Он увидел, как девочка сникла, стоя неподвижно. – Доу?

А она смотрела на тела толстяка и охранника. Один скончался от глубоких ран, другому сломали шею. В последний миг своей жизни они оба решили помочь. Худшие из худших решили уйти по-своему.

– У них ведь… есть имена? – прошептала звездная.

– Какая теперь разница? – спрятал Ищейка ствол в кобуру.

– Они погибли, помогая нам, Боунси. – Взгляд на напарника. – Это… многого стоит. Даже больше чем нужно.

– Прости, я не… – выдохнул парень. – Я не знаю.

– Господин владелец, – закрыла глаза Доу. – Господин охранник. Семена будут посажены, и, надеюсь, близкие простят. – Вновь открыла. – Спасибо вам.

– Эм-м-м… – потерла затылок Шутница. – Мы… это… пойдем?

– Да. – Холодный взгляд, Доу опять сконцентрировалась. – Вы знаете, где мой отец, госпожа?

– Сейчас нет, – направилась Арлекинша к выходу. – Но знаю, в какую сторону смотреть.

Они преодолели теперь ставший во сто крат более зловещим подъем наверх – а во сто крат зловещее он стал потому, что его усеивали трупы стражников. Картина боя вырисовывалась сама собой. Сначала Шутница кинула гранату. Непонятно, где она её прятала, но следы взрыва и оторванные конечности были налицо. Затем Арлекинша бушующим смерчем проложила себе дорогу в тесном проходе: толкучка и рост позволили ей выйти победительницей. А вот как она погасила магию?..

– Се-крет, – снова подмигнула кукла. – Но недаром я назвалась в честь легенды! – явно была она горда собой. – Шути Бунтарка.

– А-а-а, – понял Боунси. – Потому и Шутница.

– Хе-хе.

* * *

Козырь не шутил, когда говорил про активные действия. Прошло чуть больше часа, а повстанцы уже готовились к бою. Нужные места были взяты под наблюдение, требовалась только искра – и одним махом у нас получится захватить Темный переулок. Это будет война вдолгую. Захватить, окопаться, стать открытым островком свободы. Поделить город на две части.

Но все начнется с меня, с борделя «Бывшие Молли».

– Ух! – умываю лицо.

Я должен начать открыто лечить людей, созывать народ, и, когда явится делегация от Джека, Козырь отправит их головы Джеку обратно. Доу обязательно услышит об этом, поймет, куда идти… Только если этот тип в красном не сделал с ней…

Со злостью фыркнул сам на себя.

Сейчас мне дали время отдохнуть. Даже личную палатку подогнали с… кхм. Большим корытом воды. Недолго думая, я разделся и залез в теплую воду. Смывал с себя всю грязь. Образ спасителя должен быть чистым, да?

– А вот Кристи… – вырвался у меня вздох. – Бездна! – Может, она тоже в городе? Тоже ищет?

Погрузившись в гнетущие мысли, не услышал, как зашла Лойда.

– Оу, и правда ванна, – улыбнулась она. – Везет вам, живым. Можете наслаждаться благами в любой момент.

– Кхм, – сразу сел я ровно. – Что-то случилось?

– Подготовка идет полным ходом, – подошла ближе куколка. – Детей устроили, у них хорошая нянька. Быстро нашла контакт.

– Ясно. – Стало как-то неловко.

– Ой, док, брось! – уловила мое состояние Ло. – Чего я там не видела?

– Ну, знаешь. – дернулась у меня бровь.

Я попытался обтереть свою лопатку, да неожиданно рука заныла. Откуда взялся синяк? Когда вокруг бушует битва, ее последствия осознаются не сразу.

– Давай помогу. – встряхнула руками кукла. Сев на колени, забрала у меня тряпку и аккуратно потерла мою спину. – И, чтобы ты понимал: не каждому я… хе, тру спинку.

– Весьма признателен. – Тишину нарушали только голоса снаружи. С моих волос капла вода. А исследователь в черепушке не давал покоя. Была не была! Надо отвлечься, да и мне давно хотелось узнать абсолютно не нужный, но интересующий меня факт. – Лойда?

– М? – теперь она терла мое плечо.

– Я ведь правда всю жизнь прожил вдали от… От целого мира. И как доктора меня интересует… – Я чуть обернулся. – Куклы… могут спать… с людьми?

Её глаза широко раскрылись.

– Кх, – пыталась сдержать она смех, но, само собой, у нее не вышло: – Ха-ха-ха! Ну ты и шут… – Тут она заметила, что теперь мне стыдно вдвойне. – Оу, ты не шутишь? Хм. – Она выжала тряпку, вода почернела. – Хочешь, покажу?

– Ч-что?

– Я не буду спать с тобой, Сторож, – хмыкнула Лойда. – Еще чего! – вроде изображала безразличие, а поправила прядь, потупив взгляд. – Дороговато, но, раз ты у нас спаситель… – Тряпку мне вернули. – Научный интерес?

– Ис… – прокашлялся. – Исключительно.

Она ушла.

Но через несколько минут вернулась. Полуобернувшись, я смотрел, как Ло чертит письмена у входа в палатку, затем подносит к ним кристалл, и тот напитывает руны светом. Потом все потухло. Кристалл стал пустышкой, а буквы просто белыми, будто сделанными из воска.

Лойда не спешила входить внутрь, прижимая руки к сердцу.

– Давненько… – говорила она сама с собой. – Ну!.. – шаг вперед.

Теперь удивлялся я. Стоило кукле пересечь письмена, как её тело исказилось прозрачной пеленой, словно маревом горячего воздуха. Всего на мгновение. Вторая пара рук пропала, и теперь мне улыбался… человек! Лойда осталась собой: та же одежда, прическа, цвет глаз. Но теперь никакого дерева, только живая плоть.

– Ух, мать! – свыкалась она с биением сердца.

– Как это? – привстал я, сразу ощупывая её руку. Теплая, мягкая.

– У-у-у, хотя ты прав, есть на что посмотреть, – глянула она вниз.

Я вернулся на место.

– Кхм. – Спокойней! – Это…

– Иллюзия, да, – снова села Лойда мне за спину. – Специально придуманные чары в Кукольной Мастерской. Пересекая границы особых рун, мы способны имитировать людей. – Женщина вытерла мою руку. – Алкоголь, алхимия, секс – временно, но все доступно. – Она снова улыбнулась. – Можно, допустим, нажраться в хлам, а затем снова стать деревянной, и все пройдет моментально. Эссенция внутри наших тел поглощает все, что попадает внутрь иллюзии. – Лойда специально наклонилась ниже. – И никаких детей, – прошептала она.

– Ясно. – Проверять на деле… не буду. – Наверное, тяжело… ну…

– Да, некоторые сходят с ума, – цокнула языком Ло. – Снова дышать, слышать собственное сердце, чувствовать тепло чужого тела… Но это обман, фальшь.

Хм. Не согласен.

– Кукла ты или под иллюзией, Лойда, – посмотрел на неё, – но ты жива, ты всегда жива. Не обязательно биться сердцу в груди, ведь многие с бьющимися сердцами все равно как живые мертвецы, – я кивнул. – А ты…

Мы смотрели друг другу в глаза.

– Прекращай, – закусила она губу.

– М? – не понимаю. А затем как понял! Красивая женщина чуть наклонила голову, капля пота стекла по ее шее, проскользнув в ложбинку груди, затянутой корсетом. Надо… Надо заканчивать. – Кхм, – хрустнул я шеей. – А если на тебя нападут в этом состоянии?

– Считай, наше нутро напоказ, – встала Лойда. – Пронзи меня сейчас клинком, и боль будет невыносимая, но иллюзия спадет. Опять же, тронуться умом недолго.

– Спасибо, что показала.

Еще несколько секунд тишины.

– Мне точно сейчас уйт?.. – Она осеклась. – Тц! Скоро выходим, приготовься. – И быстро зашагала наружу. Когда женщина переступила границу рун, то сжала зубы: быстрый переход. От живой – вновь к недышащей. – Прекрати… биться. – хлопнула она себя по груди.

Теперь мне было даже совестно, что я заставил её лишний раз терзать себя. Да и… Черт! Сейчас не время думать о лишнем.

Но вот… если бы тут была Кристи?.. Попросил бы я её остаться со мной ещё немного?

Ответ очевиден.

Встаю, разминая плечи.

Когда мы с волчицей вновь встретимся, я не буду тянуть. Жизнь слишком коротка… Особенно моя. Я пропустил так много на Земле! Это мой второй шанс. Хе, стоило разок умереть, чтобы понять, как сильно мы ограничиваем сами себя.

Но сейчас… зажглась татуировка. Пора дать по зубам зарвавшемуся ублюдку. Это не твой город, Джек, это не твои люди, не твои. И уж тем более не Атраски.

Пора Стражам Баланса официально занять свое положение.

Помогать. Защищать. Восстанавливать Баланс.

Свет звезд был со мной согласен, сила космоса росла. Новые фокусы? Попробуем.

Глава 14
Шаг третий

К полудню мы с Лойдой вернулись на исходную. Да-а-а. Когда на твоей стороне воротилы криминального мира, ходить по улочкам Бархана легче. Стражники прекратили патрулирование, ведь те немногие, кто не был лоялен культу, решили отойти в сторону. А горожане, что все еще хотели получить награду, не осмеливались подойти ближе, завидев черные накидки – отличительный знак Сопротивления. Плюс… их настрой сменился. Они хотели линчевания от безысходности, а теперь словно заметили луч света среди тьмы.

И вот бордель. Дверь широко распахнута.

– Соблюдаем очередь, милашки! – женоподобный мужик контролировал толпу. Он был странный, не спорю, но человек вроде… хороший.

– Сначала идут дети и старики! – объявил один из подручных Козыря.

Место разврата и кутежа стало тем самым островком надежды. Людей с каждым часом подтягивалось все больше. Возникла гигантская очередь на лечение. На крышах заняли позиции наши воины, другие следили за округой, ходя по улице. Случилось несколько стычек, да Козырь долго не церемонился. Сейчас требовался строжайший порядок.

– Буэ! – паренек блеванул в ведро. – Спасибо, – утер он слезы.

Я кивнул.

– Следующий! – Лойда моя главная помощница.

Второй, третий… Десятый. Двадцатый. Максимально экономя силы, не прекращаю лечить потерявших надежду. Я не смогу исцелить весь город. Но это символ, начало положено. «Больше не нужно бояться». Нужно показать Бархану, что есть иной путь.

Наблюдая за очередной картиной отторжения ягоды, замечаю Пити, и, судя по тому, как он опустил голову…

– Простите, господин. – Слез у него не было, но он плакал. – Я… Я не смог…

Вдох, выдох.

– Помоги уборщикам, – спокойно ответил я. – Нужно сжигать эту погань.

– Но…

– Иди, Пити, – вступила Лойда.

– П-понял. – Парень забрал полное ведро и понес в сторону большого костра.

– Сторож, ты как? – Ло прикоснулась к моему плечу.

– Она услышит, узнает, что здесь происходит. – Контролируй себя! – Следующий.

Кукла повторила последнее слово.

Пока все идет как надо, но так ведь не может продолжаться долго?

– Стоять! – Я услышал, как люди Козыря щелкнули затворами, народ испугался.

Лично выхожу наружу. Ох, черт…

– Прошу! – Гиены скрутили девушку, у которой была только одна рука. – Прошу, мне нужно!.. – Ее придавили к земле.

– Стойте, – подошел ближе.

– Господин! – плакала она. Гиены расступились, но девушка не встала. Нет, наоборот, прижимая лоб к земле, она раболепствовала, преклонялась. – Я вас умоляю, простите меня!

– За что?.. – И тут я вспомнил. Мимолетная картинка. Доля секунды. Эта незнакомка была среди тех… кто напал на меня, когда я только прибыл в город. И именно ей я отсек руку.

– Можете убить меня! – закричала она изо всех сил. – Но прошу! Прошу, спасите маму! – подняла взгляд. Глаза ее были красны от слез. – Хотите… Х-хотите, я убью себя?

Народ, наблюдающий это, будто осознал, понял, что все они вначале хотели смерти Стражам. Что я, как… как чертово божество, могу узнать про это, могу отказать. И все как один начали преклонять колени.

– Нет… – сжимаю от злости зубы. – Нет, не смейте! – обратился я к толпе. – Я не новое божество, я не тиран, который будет выбирать, кому жить, а кому умереть!

– Н-но… – шмыгнула носом девушка. – Вы посланник божий, Её глашатай, а мы… убогие… не разглядели этого.

Я видел, как люди Козыря теперь так же смотрят на меня: работники борделя, гноллы, оборотни. Все они готовы умолять, они сделают все, они готовы на все ради исцеления.

Еще немного подумав, я протянул руку девушке.

– Даже если… – смотрю сверху вниз с доброй улыбкой. – Это мне нужно принести извинения, которые мало чем помогут. Твоё имя?

– Партиго, господин…

– Партиго, встань, – дернул пальцами. Со страхом девушка приняла помощь. Я отряхнул её накидку. – И вы все встаньте! – Народ поднялся. – Вы не должны преклоняться перед другими, вы не должны бояться встречать новый день. Боги правят на небесах, а остальное происходит здесь и сейчас. – Киваю. – Здесь и сейчас вы решаете, здесь и сейчас только вы можете прекратить безумие Атраски. Протяните руку тому, кто не может встать; помогите тому, у кого нет сил… и да, самое сложное – это самому попросить о помощи. – Вновь смотрю на Партиго. – Ведь я решил помочь вам – и я помогу, помогу каждому. Не сила богов, но мое решение.

– Страж Баланса!

– Слава Стражу!

Не знаю, поняли ли меня люди, но вот скандируют мой титул. Эх… И всё равно: эта излишне пафосная, но искренняя речь хотя бы до одного дошла правильно.

– Мф… – шмыгала носом девушка. – Господин? Как… – дрожал ее голос. – Как я могу помочь?

– С торца борделя наливают воду. Помоги раздать её детям.

– Д-да! – утерла она слезы. – Конечно.

– Я тоже здоров, – высунулся из очереди мужик. – Пока моя невеста ждет, я… Я могу помочь с охраной!

– Я знакома с врачеванием, – подала голос какая-то женщина. – Могу помочь с больными.

– Нужны еще охранники?

– Готовить… Я могу помочь на кухне!

– Немного знаю магию; пламя ведь нужно поддерживать?

Голосов становилось всё больше. Даже те, кто страдал от истощения, желали внести свою лепту. Я покосился на Козыря, который только подошел. И он заметил мой взгляд.

– Так! Все, кто желает работать, – указал он на свою девушку, – подойдите к этой гноллке!

Сейчас его пассия выглядела как писец. Очки, перо, книга в руках. Она кивнула, запрыгнув на ящик.

– Сюда! Называйте имя и что умеете делать! – приготовилась записывать девушка.

А я развернулся, возвращаясь к приему пациентов.

– Ух! – плюхнулся я на стул, потирая шею, и встретил взгляд Лойды. – Что?

– Ничего, – отвернула кукла голову. – Но, может, ты и вправду посланник богов?

– Только не начинай…

– Иначе как объяснить? Почему ты… – перешла она на шепот, – пробуждаешь в нас лучшее?

– Что? – не расслышал я из-за возни вокруг.

– Следующий! – проигнорировала она.

Процесс пошел быстрее. Район борделя все больше напоминал лагерь беженцев: дополнительные люди в охране, больше помощников во всех областях, работа молотка, постройка баррикад. Занимаясь сразу несколькими делами, я продолжал использовать силу звезд и руководил собравшимся уголком врачевателей. Они быстро оценили мои познания в медицине.

– Кхм, – пригубил чай с лекарственными травами. – Что это?

– Попросила приготовить, для придания сил, – приобняла себя за локоть Лойда. – В этот раз ты держишься дольше, но, повторю, не загоняй себя.

– Хе, мы только начали, – допил я.

– Сестренка, помоги с матрасами! – прокричала Фили со второго этажа. Посвежевшая и полная сил.

– Пха! Что, больше некому? Я помогаю Стражу!

– Иди, – улыбаюсь ей. – Вижу, что хочешь побыть с сестрой.

– Я быстро, – не стала пререкаться Лойда.

Так продолжалось еще несколько часов. Как вдруг… вдали прозвучал взрыв!

Вновь покинул бордель, всматриваюсь в сторону, откуда донесся грохот. Черный дым поднимался, казалось, достаточно далеко, но на деле – в десяти минутах ходьбы от нас. Я успокоил народ, то же самое делали и люди Козыря.

– Началось, – подошел ко мне лидер повстанцев.

– Обстановка? – хрустнул я шеей.

– Оборотни мои и Ласки наладили контакт, общаемся на расстоянии. – За его спиной собирался боевой отряд. – Сейчас наши лазутчики начнут подрывать дома по всему городу, отвлекут внимание. А мы…

– Р-р-р. – Тот самый оборотень, паренек с оборванным ухом, явно получил по мыслесвязи не самые хорошие новости.

– Выкладывай, – кивнул Козырь.

– Их больше, чем мы думали, – поморщился парень. – Ласка обороняется, но их зажимают. Мать твою, против них согнали маленькую армию из культистов! Стражников нет, но и без них… – Оборотень потряс головой. – В общем, там сейчас жарко.

– Значит, идем помогать, – ногти Козыря превратились в когти. – Сторож, ты…

– Еще кое-что, – вновь прервал паренек лидера.

– Да ты надоел! – фыркнул Козырь. – Что?

Несколько секунд докладчик морщился, а затем сказал то, от чего я перестал дышать.

– Девочка… – кивнул парень сам себе. – В бою участвует одна из Стражей Баланса.

– Доу, – глубоко вдохнул я. – Идем.

– Эй! – встал передо мной Козырь. – Нет, так не пойдет. Все завязано на тебе, Сторож. Если ты сдохнешь сейчас, то все будет напрасно.

– Не хочу рушить твои идеалы, – смотрю ему в глаза, – но я не брошу её – и нет, я не собираюсь умирать.

– В героя играть сейчас не время… – помрачнел волк.

Я выдохнул.

– Попробуешь меня остановить? – зажглась моя татуировка.

Сейчас мы выглядели как два лидера, что прожигали друг в друге дыру; напряжение повисло в воздухе.

– Любимый, – неожиданно вмешалась его девушка. – Если сам Страж будет в бою… шансы на победу увеличатся, как и твои… шансы вернуться обратно.

– Эх, ты слишком умная для меня, – погладил Козырь её по щеке, заметно подобрев. – Хорошо! – повысил он голос, чтобы все услышали. – Собрались, народ! Полностью оцепить подходы к борделю, ни один жрец не должен навредить людям! Мы дадим им бой!

– Обустройте укрытие для больных ягодой, лечение возобновится, когда я вернусь, – раздаю распоряжения, и ведь меня слушались! Незаметно для самого себя я стал по-настоящему значимой фигурой в сердцах людей.

– Я готова, – вышла Лойда.

– Нет, ты остаешься, – проверяю патроны.

– С какого?.. – моментально разозлилась кукла.

– Ты мое самое доверенное лицо, – кивнул я ей. – Прошу, присмотри тут за всем, чтобы мне было куда привести дочь, – положил я руку на её плечо. – И было куда вернуться самому.

– Кхм, – смутилась она. – А ты… вернешься?

– А ты будешь ждать? – улыбнулся я.

– Еще чего! – фыркнула Лойда, но в итоге буркнула: – Буду.

– Все, понеслась! – скомандовал Козырь. – Отправляй незримый! Пошумим, братцы! – И, прижав свою гноллку к себе, страстно поцеловал её в губы.

– Ра-а-а! – грянул боевой клич воинов.

Я еще разок посмотрел на дым. Доу. Держись, милая, я иду к тебе.

Глава 15
Рев, разрывающий небо

Стрельба! Взрывы! Магия! Крики!

Центральная часть Темного переулка превратилась в поле боя. Из окон, на крышах, за поваленными телегами – всюду выглядывали куклы Ласки.

«Гангстер», высунувшись из окошка второго этажа, выстрелил, пробил глазницу противнику и сразу нырнул обратно, пережидая ответный огонь.

Армия культа не могла пройти дальше: все больше землю покрывали лозы, искаженная природа создавала баррикады, или же эта скверна пыталась проползти дальше, хватая кукол. Сейчас битва закипела на перекрестке – стенка на стенку.

Магия Ветра волной пролетела над головами и врезалась в угол дома, отбивая кусок!

– Ух, мать! – дёрнулась Шутница.

– Ты можешь быстрее? – прорычал Боунси.

– Так кто ж-ж-ж знал? – ковырялась она отмычками в наручнике.

Одинокая лиана, проползая по песку, преодолела телегу, за которой пряталась скованная пара и Арлекинша. Доу, заметив это, моментально обнажила клинок, перерубая отросток.

– Не отвлекай её! – подула она на прядь волос.

– Надо было раньше сделать, если могла! – не успокаивался Ищейка, перекрикивая выстрелы.

– Может, сам попробуешь? – Одна отмычка во рту, две в руках.

Взрыв! Тройка упала от ударной волны. Причём Шутница приземлилась лицом прямо на колено Боунси.

– Хе-хе. В бою я еще не трахалась, попробуем?

– Вскрывай наручники! – рыкнул он в ответ.

– Ладно-ладно. Нова… – продолжила она работу.

Тем временем Ласка снюхнула дорожку порошка с пальца, моргнула, копя эссенцию, и, когда хрустнула шеей…

– Предательница! – прокричал один из жрецов с другого конца улицы. – Ласка Воакава, ты предала святой путь! Еретичка! – Он кивнул другим жрецам: – Покажем им истинную силу божественного!

Жрецы и жрицы погрузились в околоприпадочное состояние. Их трясло, лианы на телах шевелились, причиняя боль, даря наслаждение. Сладкие стоны начали разноситься от женщин, яростный рык – от мужчин.

Одновременно они дёрнули руками. И то, что произошло дальше… было поистине ужасающе.

Казалось, битва стихла: все солдаты культа испытали невероятную боль. Каждый из них был заражён: кто-то по своей воле, кто-то насильно. Их плоть разрывало, они блевали кровью, растение прорастало изнутри. Лозы прорывались из глазниц, из рта, пробивали грудную клетку. За минуту всё воинство Атраски стало армией природных мертвецов.

Они шипели, рычали, на ком-то распускались цветы, расли новые ягоды. Большинство побросало оружие, и вот прозвучала новая команда:

– В атаку, дети Ягоды! – указал жрец пальцем. – Сокрушите неверных!

– Кха-а-а!

Почти сотня чудовищ помчалась вперёд. Их не останавливали пули, они не чувствовали боли, они больше не боялись смерти.

– Парад уродцев, – встала Ласка на баррикаде. Вдох. Руки в стороны. От пальцев протянулись еле заметные нити, кукольница связала себя и всех кукол вокруг. Усиливала, давала новые способности. – Это… – новое движение, – НАШ ГОРОД!

– А-а-а-а-а! – Куклы пошли в ответную атаку. Руки-клинки, магия, скрытые механизмы.

Доля секунды. Столкновение!

Дерево против растений! Недышащие против мертвецов!

Кукла с топором вместо руки одним движением срубила две головы преобразившихся мертвецов. Подняла другую, и с неё сорвался луч света, пронзая следующего.

Арлекин запрыгнул на врага, суя ему в рот гранату. «Ха-ха-ха-ха», взрыв!

Другой кукле оторвал руку очередной мертвяк, но та даже не среагировала. Из ее груди показалось дуло. Выстрел в упор!

– О-о-о! – Щелчок. – Есть! – Наручники вскрыты. – Сучка, была упряма!

– Наконец… – разминал запястье Боунси.

– Да, – вытащила револьвер Доу.

– Доу, мы можем… – хотел Ищейка предложить ей побег из маленькой преисподней, но увидел взгляд звездной. – Хм… Я прикрою.

– Взаимно, – кивнула кроха.

Вновь они одновременно выглянули из укрытия, разряжая револьверы.

– Ха-ха-ха-ха! – помчалась Шутница в гущу боя. – За Бархан, сучары! – влетела она с ноги в первого попавшегося мертвеца.

Хаос окончательно поглотил перекресток. С каждой минутой кукольные ряды редели: на одну деревяшку приходилось по пять мертвецов. Кровь, щепки, куски тел.

– Госпожа Ласка! – отступили Доу с Боунси назад.

В такие моменты люди показывают лучшее, что в них есть. Ласка… Контрабандист, убийца, лидер криминальной группировки – но она не отходила.

– А-а-а-а-а! – с кукольной рукой-клинком вместо меча она продолжала удерживать позицию. – По одному, твари!

Оставшиеся куклы присоединились к ней. Даже одноглазый, спрыгнув со второго этажа, вклинился в ближний бой.

– Ха-ха-ха-ха-ха! – сражалась с ним Шутница плечом к плечу. Бросила взгляд на товарища: – Встретимся в Мастерской.

– Прощай, Шутница, – кивнул он.

Лавина мертвецов мчала на баррикаду.

Доу закрыла глаза… Пальцы ее дрожали, она желала высвободить свою истинную силу. Желала, хотя понимала, что подпишет себе приговор, что Темные увидят её – и последствия этого будут куда страшнее происходящего сейчас.

– Я… – подняла она руку.

– Доу?

Двойка мертвяков бежала на девочку.

– Ра! – защитил её Боунси. – Паскуды! – Удар кулака, удар рукояткой.

Еще мгновение…

Послышались новые выстрелы! Целый каскад из всевозможного оружия: револьверов, винтовок. Свистела картечь. И вот – главный козырь в лапах превратившегося Козыря.

– Добро пожаловать в новый век, ублюдки! Ра-а-а! – застрекотал пулемет. Самодельное оружие, подвижные шестеренки, энергия кристалла, длинная лента патронов. Волк накрыл шквальным огнем позицию жрецов. – Ра-а-а-а-а! – Отдача у этого оружия была такой, что совладать мог только вервольф.

Но не это стало самым громким в пылу боя. Не для Доу точно. Ведь…

– ДОУ! – кричал на все легкие Сторож.

Его глаза пылали звездами, звездная энергия растекалась по руке. Движение пальцев.

– Са-а-а-а! – помчалась вперед Ящерица, разбрасывая мертвецов во все стороны.

– Я здесь! ДОУ⁈ – обнажил он меч и топор.

– Отец! – не задумываясь, закричала кроха в ответ.

Их разделяла толпа чудовищ, и только Страж Баланса сделал первый шаг, как услышал душераздирающий рев. Его услышал весь город, каждый: живой, мертвый, друзья, враги… Это был рев, полный печали и мольбы.

Это… Это была Кристи.

* * *

Десять минут назад

– Всё, довольно! – фыркнула волчица. – Мы и так потратили слишком много времени!

– Успокойся, – не скрывал недовольства Крюгер.

– Да, милая, в этом деле главное аккуратность, – выступала посредником Герта.

– Больше суток мы топали сюда, еще сутки, – снова фыркнула Кристи, – пережидали!

Сейчас оборотнесса не походила на саму себя. Злой взгляд, ногти постоянно заострены, волосы растрепаны, кожу покрывает грязь. Желание убивать в ней было сильно, как никогда.

Наемники и Кристи смогли пробраться в Бархан по тоннелям, избавились от патруля в затхлых казематах. А потом Джон настоял на сборе информации. Но каждый час, каждая минута, каждая секунда бездействия только сильнее злили волчицу. Никогда в жизни она так не переживала, не боялась за кого-то. Девушка хотела вновь увидеть Доу, увидеть Сторожа. Обнять их обоих и никогда не отпускать.

– Смотри, там твоя рожа, – кивнул Джон на листовки, которыми обклеили всю стену.

– Рожа тут только у тебя, – прикрыла улыбочку Герта. – Я любя. – Затем сама всмотрелась в рисунки. – Хм, это твои друзья? А мужчина неплох… – прикусила она губу.

– Кхм, – прижались волчьи уши. – Н-не смотри…

– А? Что за реакция? – моментально смекнула баньши. – Ну надо же. – Хитрая улыбка.

– По улице идет патруль, – дернул рукой Крюгер. – В укрытие!

Тройка забежала в подворотню; терпение Кристи было на исходе.

– Вот опять мы прячемся! – сжимались ее кулаки. – Зачем? – громко прошептала она.

– Потому что, – вздохнул Джон, – ты слишком самоуверенна, ты не бессмертна, дочь Клифа. Что, если враг подготовится? Устроит ловушку? Что, если мы встретим противника в разы сильнее нас? Тащить твой труп к богу Войны не входит в мои обязанности.

– Он хочет сказать, – подмигнула Герта, – что переживает за тебя.

– Пх! – вышел пар из-под маски Джона.

Тем временем где-то вдалеке прозвучал взрыв, поднялся черный дым. Эхо выстрелов долетело даже досюда.

А еще мимо проходил большой отряд во главе со жрецом.

– Быстрее, чернь! – недовольно фыркал он. – Мы должны успеть захватить бордель до прихода основных сил.

– З-захватить? – задумалась Кристи. – Что-то происходит.

Слова Сторожа как подсказка. «Жрецы… По какой-то причине они совсем не боятся. Они обычные люди, объятые лианой. Это играет нам на руку. Первым делом избавиться от подонка, и их слуги моментально теряются».

– И мы не будем в это лезть, пока… – Кристи вышла из укрытия. – Пока… Эй! Стоять! – не слушала она Крюгера. – Да чтоб меня…

– Дочь как отец, – Герта, похлопав по плечу товарища, спокойно пошла следом.

– Я слишком стар… – Револьверы в руках.

– Повторяешься, – хихикнула Баньши.

Культисты, увидев двухцветную волчицу, сбавили темп. Десяток людей смотрел на неё. А она продолжала идти, разминая кулаки.

– Лидер… Это… – зарычал гнолл.

– Да, вижу, – улыбнулся жрец. – Так-так, а вот и…

– Вы выглядите как кучка говнюков. – Хруст пальцев. – А я не люблю говнюков. – Поползли татуировки по коже. – И, зная, что все говнюки одинаковы, – сверкнули глаза, – говорить с вами нормально нет нужды.

– Что ты несешь? – развел жрец руками.

Рывок! Сократив дистанцию, Кристи одним ударом сбила жреца. Как пуля, как порыв ветра. Мужчина отлетел на десяток метров назад с продавленной грудью.

– Ра! – продолжила Кристи. Каждое движение сопровождалось ударом. Сейчас волчица даже не пыталась сдерживать себя: свою скорость, силищу, реакцию. Все тело – смертельно опасное оружие.

– А-а! – испуганно выстрелил гнолл почти в упор.

Молодая Альфа моментально и спокойно отклонила голову, пуля зацепила лишь пряди. Удар в ответ! Головенка гиены вывернулась в обратную сторону.

Джон поддержал девушку стрельбой. Четыре выстрела – четыре попадания – четыре трупа.

Осталось всего два противника. Первого схватила за шею Кристи.

А второго…

– А-А-А-А-А! – закричала Герта в упор, заставляя его сгибаться под звуковыми волнами. Мастерство владения магией позволяло ей точно направлять их. Звук не расходился по округе, но был сконцентрирован конусом. И пока у человека, на которого кричала Герта, лопались барабанные перепонки, остальные лишь чувствовали вибрацию да слышали приглушенный писк.

– Кха… – упала замертво жертва Баньши. Из ушей у него текла кровь, белки окрасились в алый.

– Говори! – сдвила Кристи шею последнему.

– Мкх, – вялое сопротивление. Гнолл в истинной форме не мог поверить. Эти трое… Так быстро, так безжалостно расправились со всеми. Особенно волчица. Он смотрел в красные глаза, трепеща, как червь перед богиней. – Ч-что? Что мне сказать⁈

– Стражи Баланса! – подняла она его выше. – Где мои друзья⁈

Стрельба вдалеке стала громче, послышался треск пулемета.

– Скорострельное? – оценил Джон. – Тут есть технологии Золотых Инженеров? – спросил он сам себя.

– Ну? – вот-вот могла сломать шею схваченного волчица.

– Н-не знаю! Ни хрена не знаю! – закашлялся он. – Но… Сейчас вроде как наши ведут бой с повстанцами… А мы… Мы должны были зайти в их убежище! Бордель!

– Хм, – откинула оборотнесса гнолла к ногам Джона. – Дядя Крюгер, мне такое в новинку. Сможешь расспросить его подробней?

– Я тебе не дя… – наступил наемник на грудь пленника, целясь дулом промеж глаз. – Эх… Смогу. А ты… – И вот опять Кристи, ничего не говоря и не советуясь, рванула к стене дома. – Она вообще умеет слушать? Соплячка.

– Соплячка, – ткнула пальцем Герта в щеку гиены. – Способная убивать с одного удара. Хе-хе. Дай ей время.

– Хм, – посмотрели наемники на пленника. – Побеседуем, друг?

Гнолл сглотнул слюну.

* * *

Кристи забралась на крышу, осматривается, нашла следующую. Еще прыжок. Еще и еще. Наконец волчица очутилась на сторожевой башне около городской стены. Ломая камень, помчалась выше. Когти оставляли отметины на камнях, из груди вырывался рык.