Текст книги "Стражи Баланса (СИ)"

Автор книги: Андрей Сантана

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 7
Одна тропа

– Хк-хк-хк. Сучара! – пилил Бонуси наручники пилой по металлу. – Вот дернуло меня купить эту хрень!

– Сам виноват, – буркнула Доу.

– Ты… не помогаешь, – рыкнул он.

Пара смогла скрыться от погони и, устроив проникновение со взломом, забурилась в закрытую мастерскую.

– Не надо было приковывать меня к себе.

– Не надо было забирать ключ! – Еще несколько движений пилой ничего не дали. – Срань! – откинул ее наемник. – Сколько серых на это серебряное дерьмище! – Наручники должны были сковать даже оборотня: щепотка алхимии, щепотка эссенции – и особый заказ готов.

Доу без эмоций смотрела в стену, косясь на ругающегося гнолла, и решилась спросить об очевидном:

– Ты с самого начала не хотел вести меня к Джеку, – наблюдала она за его реакцией.

– Пха! – зазубоскалил тот. – Вот прям щаз и потащу!

Девочка ждала, но гнолл просто смотрел в ответ.

– Нет, – повернулась она к нему. Их разделял ящик. – Ты спас меня на площади, ты первый напал на стражников. Ты мог вырубить меня, но… – Доу дернула рукой, наручники зазвенели. – И даже сейчас.

– Может, я боюсь твоего духа? – похлопал гнолл по карманам. – Вырублю тебя, а эта хрень задушит песком.

– О-хо-хо, – невесело засмеялся Глосиус.

– Ладно, – сдалась Доу. – Мне действительно плевать на твои мотивы… Что дальше?

– Хм, – нашел он наконец смятую пачку сигарет – коричневую упаковку с надписью «Табак Пустыни», – свернул самокрутку, закусил в пасти. – Сначала надо избавиться от наручников. – Теперь он искал спички.

– А потом? – не устраивал Доу ответ.

– Да отвали ты! – Нашел. Только одной рукой было тяжело зажечь. – Мать, хм-м.

Девочка тихо вздохнула, оценивая ситуацию.

– Ты должен сказать мне. – Глаза в глаза. – Сейчас мы вместе. – Она хмыкнула. – Или отобьемся, или сдохнем.

– Ты ведь… не ребёнок, да? – по-новому смерил он кроху взглядом.

– Сейчас, – потупила взгляд Доу, – это неважно. – Она снова посмотрела на гнолла. – Важно, кто ты.

– Хе, – положил он спички на ящик. – Боунси Красная Ищейка, легенда среди легенд.

– Впервые слышу… – дернула бровью девочка.

– Кхм! – фыркнул гнолл. – Я уже какое-то время обитаю в Бархане, а точнее, следовал по пятам за своей целью. – Он выдохнул. – И, когда Джек объявил последние имена, мне предоставился шанс.

– Крюгер и Герта, – вспомнила звездная. – При чем тут Стражи?

– Очевидно, не может быть совпадением, что ваша шайка объявилась в городе – и Крюгер предал Джека в один момент. – Наемник щелкнул зубами. – Не-е-е, каким-то образом вы связаны. Поймай я одного из вас, и, уверен, покажется и Джон.

– Ты говоришь не все. – Доу видела, что больше Боунси не расскажет. – Но, по крайней мере, ты не служишь Джеку. – Она взяла спички. – Давай поможем друг другу. – Доу помнила, что имена Крюгера и Герты произносила Кристи, и план возник сам собой. – Помоги мне найти моего отца, а мы станем приманкой для твоей цели.

– То есть… – прищурился он, – идешь на сотрудничество?

– А что остается? – Доу достала спичку и, будто сто раз делала это, легко создала огонек. – Поможем друг другу? – поднесла она подожжённое к самокрутке.

– Хм-м, – прикурил Боунси. Затяжка, выдох через нос. – Ну давай, партнер… – Радостный оскал. – Попробуем. Пока я думаю, как избавиться от этого, – шевельнул он скованной рукой, – скажи мне, где может быть твой… отец?

– Храм Новы, – размяла плечо Доу. – Он будет ждать меня там.

– По пути, – прошептал Боунси.

– Что? – моргнула кроха.

– По пути будет мое убежище, как раз проверю друзей, – как-то грустно произнес наемник. – Может, там и найдется тот, кто умеет вскрывать замки…

– А ты не умеешь? Легенда…

– У тебя очень острый язык, язва, – улыбнулся гнолл, снова выдыхая дым.

– Меня зовут Доу. – хмыкнула она.

* * *

От потерявшегося человека – к борцу за Баланс, от борца – в подобие партизана. Мои роли меняются каждую неделю. Порой я сомневаюсь в правильности тех или иных решений, но сейчас, пробираясь по улочкам Бархана, желая спасти самых беззащитных… Нет никаких сомнений.

А кукла, которая поначалу была втянута Пити, кукла, в которую я целился, преобразилась на глазах: что-то неуловимое, что-то глубоко внутри. Желание дать отпор, ухватиться за призрачный шанс.

– Знаешь, – сидели мы в очередной засаде, пережидая, – от приюта до храма рукой подать, – проверила она один из клинков. – Ты можешь все бросить и пойти туда прямо сейчас.

– Могу, – сжал и разжал я кулак. – Но дочь мне не простит, если узнает, что я мог помочь куче детей, а выбрал её.

– Д-дочь? – впервые произнес это вслух, потому Лойда опешила. – Доу твоя дочь? Бездна… Вот почему ты был таким нервным… Прости.

– Плохой из меня отец, да? – улыбнулся я.

– На самом деле ужасный, да, – проронила смешок Лойда. – А с другой стороны, если она на равных сражается рядом с тобой, это ли не показатель? – Кукла спрятала клинок. – Отец Фили и мой отец… – Она фыркнула. – Как можно понять, он не был лучшим из лучших, хе. Фили проститутка. Он не научил, не дал ей защиту. – Путь был чист. – Сторож, ты найдешь её, уверена, найдешь.

Произносить вслух «даже если мне придется прорываться в логово Атраски, круша черепа» я не стал.

Факт, Джек мало смыслит в управлении городом. Нет никакого комендантского часа. Ох, нет, ему хочется видеть, как Бархан дружно будет искать нас, да и без того патрулей хоть отбавляй. И если порой загнанная толпа готова испить чужой крови, то не все готовы поддаться безумию безысходности.

Женщина, выглянувшая из окошка, вылила грязную воду прямо на каменную кладку, увидела нас, вгляделась в мою фигуру. Немая сцена. Она смотрела на нас широко раскрытыми глазами, мы смотрели на неё.

– Доброе, – кивнула она.

Молчим.

– Т-там впереди жрец Акатион, он двигался по центральной дороге к приюту «Этэллы», – предупредила она.

– Спасибо, – ответил я. – Но мы как раз идем туда.

– Мама? – послышалось позади женщины.

Домохозяйка перепугалась не на шутку, хотела закрыть окошко, да я услышал характерную слабость в голосе девушки.

– Ваша дочь заражена? – подхожу ближе.

– Мы с-служим Великому П-пути. – Как же ей страшно! – Я тоже приму ягоду, прошу, только не трогайте нас.

Я бросил взгляд на Лойду, она ничего не ответила. Эх! Сдергиваю ткань с лица, и чуть улыбаюсь.

– Позвольте помочь.

Через несколько минут молодая девушка блеванула чернотой в тазик. Моментальное облегчение, слезы счастья.

– Значит, правда, – обнимала женщина дочь. – Джек ищет вас, п-потому что…

– Стражи Баланса пришли помочь. – Я не рассчитывал ни на благодарность, ни на награду, но, сам того не осознавая, только что заложил еще один кирпичик.

– Мои друзья узнают про это! – воодушевилась домохозяйка. – Вы не враг нам.

– Главное, лишнего не болтай, дура, – буркнула Лойда. – А то вас всех повесят на площади.

– С-спасибо. – Все еще без сил, но вылеченная девушка прошептала это как могла. – Спасибо.

Лучшее чувство из всех возможных.

– Не стоит благодарности, – вновь натянул я перчатку на руку. – Берегите себя.

Когда мы с Ло вернулись на маршрут до приюта, почему-то её настроение испортилось.

– Ну теперь-то что? – покосился я на неё.

– Ты просто невыносим! – фыркнула она.

– А? – не понимаю.

– «Не стоит благодарности», – передразнила Лойда. – Нет, это стоит! Стоит, еще как! Ты мог попросить… потребовать все, что хочешь, за столь щедрый дар.

– Скромность красит человека, Лойда… – Мысли я иным образом, ограничился бы только исцелением Фили, а остальных – только по высокой цене. Нет, так нельзя.

– Пх! Ложная скромность – это так же плохо, как чрезмерная гордость. Всегда знай себе цену и действуй соответственно!

Для неё это больная тема. Но, готов признать, эта кукла себе-то цену знает.

– Неожиданная мудрость, – улыбнулся я. – Хе, мне прибавить пафоса своим делам?

– Да я не о том! – стукнула Ло по моему плечу. – А хотя, знаешь, если вы, Стражи, хотите воодушевить людей, то да, поработай над сладкими речами.

– Возьму на заметку, – продолжаю улыбаться. И получил ухмылку в ответ.

Прежде чем приблизиться к приюту, и раз возможен бой, а я впервые работаю с куклой, то нужно узнать точно границы возможностей её… эм… тела.

– Голова, – потыкала Лойда себе в висок. – И нутро, – указала на грудь. – Если мне оторвут головенку, это конец. И если угаснет эссенция внутри, я также погибну.

Ух. Значит ли… что я могу выбивать из кукол магию, моментально убивая их? Надо быть поосторожней с заколдованными пулями.

– А ты? – неожиданно спросила она в ответ.

– Простой человек, – киваю.

Но, как только произнес это вслух, вспомнил, как из раны бил звездный свет. С тех пор меня толком и не ранили… Повторится ли подобное? И что это вообще значит? Загадка.

Все вопросы отложим на потом. Большое одноэтажное здание – прямо по курсу. У входа стоят вооруженные гиены, рядом припаркована телега. Жрец и вправду внутри, и прямо сейчас хочет забрать очередного ребенка.

– Сначала надо найти людей Ласки, – преисполнился я желанием битвы.

Глава 8
Герой

Продолжая следить за зданием, мы с Лойдой забрались на крышу одного из домишек. Лишь на мгновение я засмотрелся на печальную картину. Бархан до всего этого был красивым городом. Позолоченные купола храма, высокие стены, далекая площадь с разрушенной статуей, солнца освещают крыши, давая золотой блеск…

Тут и там виднелись лозы проклятой ягоды, где-то поднимался черный дым, ту же площадь «украшали» трупы повешенных, а в воздухе… в воздухе ощущался запах крови.

Заранее получив инструкции от Ласки, Ло достала зеленую тряпку. Больше никаких действий, кукла просто сжимала кусок яркой ткани.

– Там, – указала она пальцем.

И вправду, прежде соседние крыши были пусты, а теперь на одной, через несколько домов от нас, промелькнул силуэт. Очевидно, незнакомец показался нам лишь на мгновение. Не теряя времени, мы быстро спустились и прошли под носом у стражников приюта.

Вокруг пока тишина, но внутри явно что-то происходит.

Находим тот самый дом, хм, очередное покинутое жилище. Я аккуратно открыл дверь.

Лестница на второй этаж, еще одна на крышу. Но в небольшом коридоре успеваю остановить Лойду рукой.

– Что? – возмутилась она. Я кивнул под ноги. Лишний шаг – и порвем натянутую у половиц струну. Аккурат перешагнул, кукла тоже. – Глазастый.

– Привычное дело. – Никогда не забуду, как впервые в моем мире товарищ попался на растяжку.

– Сторож, ты бывший охотник? – теперь смотрела вниз Лойда.

– Солдат, – горькая усмешка. – И, похоже, все еще солдат.

– Хм.

Мы взобрались наверх. Открыли люк. Как только моя голова показалась наружу, первое, что я увидел, – нацеленный ствол.

– От Ласки? – сидела на корточках кукла. Черная ткань, замотанное лицо.

Постепенно начинаю различать типажи недышащих.

Будто раньше у них были… ну, назовем их кланами. Арлекины – маленькие и безумные. Те, у кого черная краска на лицах, – они ведут себя как гангстеры. Еще есть куклы Молли – все они, в основном, женщины, созданные для утех. Кукла с винтовкой предо мной… из вторых. Золотые кольца на пальцах и зачем-то шляпа-котелок на поясе.

– Да. Свои, – полностью вылез я, держа руки на виду.

– Ты слепой? – поднялась следом Лойда. – Сам же видел тряпку.

– Мало ли, – пожал он плечами. – Там внизу ловушка, аккуратней. И привет, Лойда.

– Ой, спасибо за предупреждение! – фыркнула Ло.

– Новые приказы? – возобновил разведчик наблюдение за приютом. Прицел винтовки вместо бинокля.

– Нужно освободить детей, – сажусь на колено рядом с ним.

– Ага, – покосился на меня «гангстер». – А ты вообще кто?

– Страж Баланса.

Я ожидал бурной реакции, но этот парень просто кивнул.

– Ясно, – покрутил он окуляр прицела. – Детей не вывести, почти все заражены.

– Смогу вылечить. – Все еще жду хоть каких-то эмоций.

– Ясно, – подставил он винтовку под лучи солнца, стеклышко прицела бликанула, через секунду мы заметили блик в чердачном окне противоположного дома. – Какой план?

– Ты как-то всё быстро принял на веру, – вздохнула Лойда.

– Ласка не ошибается, и, раз вы здесь, раз он рядом с тобой, значит, есть шанс.

– Я тебя даже не знаю. – Забавно, но, похоже, сама Ло не осознавала, насколько знаменита в Бархане.

– Зато мы знаем тебя и то, как ты защищаешь людей в борделе. – Из-под ткани показался один глаз, второй у куклы был выбит. Вообще всё его лицо… Похоже, по нему вдарили топором, и огромная рана на дереве оставила только глаз. – Будем и дальше терять время?

– Сколько их там? – сконцентрировался я на задаче.

– Два у главного входа, один у задней двери, еще тройка внутри вместе со жрецом. – «Гангстер» повел рукой. – Мой напарник целит центральную.

– Мы с Лойдой зайдем через одного, – обнажаю оружие. – Не выпускайте, когда враги побегут, и будьте готовы немедленно увести детей.

– Путь отхода спланирован, – кивнул он. – Но ягоды…

– Я же сказал, – испустила свет татуировка, – разберусь.

– Пускай это очевидно, – вновь вздохнула Ло, – но я подчеркну: если у нас все получится, это будет прямым ударом по культу Атраски, Сторож, повстанцы начнут действовать, и ты будешь втянут в это бесповоротно.

– Ну что же, – выпрямил я спину. – Погнали.

– Безумец, – по-доброму улыбнулась моя напарница.

* * *

Бывший приют внутри больше походил на старую казарму. Много места, много двухъярусных кроватей. В углу лежали игрушки, посредине стоял большой стол с крохами еды, на одной из стен висели детские рисунки. Жрец осматривал их с ухмылкой на лице.

– О, тут появились новые, – кивнул он сам себе. – Похвально, что вы не утратили тягу к искусству, – повернулся служитель культа.

Семь детей разного возраста стояли на коленях в центре зала: обессиленные, худые, им хотелось плакать, но слезы просто не выходили наружу.

Акатион был молодым мужчиной, полностью объятым лозой, но, будто этого мало, его грудь и пах украшали цветы, цветок также красовался и в волосах. Вальяжно расхаживая, он приблизился к самой старшей девочке.

– Милая, ты все еще не ушла? – погладил он её по волосам.

– К-когда… тетушка Этэлла умерла…

– Да, знаю, Сабри, теперь ты следишь тут за порядком, как я и велел, – накрутил жрец прядь её волос себе на палец. – Ум-ни-чка. – Омерзение накрыло девочку с головой, когда мужчина начал гладить её шею. – Дети – это цветочки жизни, красивые цветочки. Каждый из вас раскроется на пути божественного. А я?.. – приподнял он её подбородок.

– Вы наш свет во тьме… господин.

– Прекрасно, – оглядел он остальных. – Кого мне забрать сегодня?

Тем временем гнолл у задней двери рухнул на колени с перерезанным горлом.

– Оу, может быть, её? – уставился жрец на самую маленькую девчушку, что сжимала игрушку.

– Нет! – взмолилась Сабри. – Господин, заберите меня… Не надо… Больше не надо…

– Тц-тц-тц. Сабри, – присел он перед ней на колено. – Мы это проходили. – Мерзавец схватил её за затылок. – Ты самая старшая, ты единственная, кто может быть главной, кто может принять новых беспризорников сюда. Моя колыбельная сладких даров… – сжал сильнее. – Или тебе нужно напомнить ваше место?

– Н-не… Кха-а-а!

– А-а-а-а-а!

Все дети окончательно попадали на пол, хватаясь за животы. Боль, слезы, глухие крики…

– Пожалуйста! – задыхаясь, кричала Сабри.

– Ох, милая, – погасил жрец силу ягоды, но навалился на девочку всем телом. – Может, ты хочешь вкусить дар избранного? М-м-м?

– Е-если… – текли слезы по щекам. – Если это избавит от боли других…

– Боль – временная плата, – скользил палец по её платью. – А затем каждый из нас вкусит сладкий плод.

– ЖРИ ЭТО, МРАЗЬ! – Выстрел! Еще один!

Сторож, преодолев входную дверь, тут же нажал на спусковой крючок. Пуля задела лицо жреца, оторвав ему ухо, а вторая пронзила плечо.

– А-а-а-а-а-а! – упал негодяй и пополз назад.

В приюте началась стрельба. Дети вжались в пол. Лойда, получив дробью в грудь, не остановилась и насадила одного из гноллов на все четыре руки. Снаружи также прозвучали выстрелы.

Скоротечное противостояние.

Сопровождающие жреца гноллы рухнули замертво, и, только Сторож навел револьвер на ублюдка, как тот поднял руку.

– Кха-а-а-а! – снова забились сиротки в конвульсиях.

– Они все сдохнут… – другой рукой придерживал он кровоточащую рану. – А-а-а-а, Страж… Да? Хе-хе-хе! Я успею… Я заберу их с собой!

– Больше ты никого не тронешь, – залил свет звезд глаза Сторожа.

И будто вместе с тем… сила ягоды ослабела. Дети смотрели на своего спасителя, на чарующий свет, исходящий от него. Сам жрец не понимал, как такое возможно, а на деле пуля в его плече начала блокировать эссенцию.

Сторож шел вперед.

– Нет! Как? – снова и снова махал жрец рукой, пытаясь убить сирот. – Кто ты такой⁈

Страж Баланса наступил ему на плечо, причиняя немыслимые страдания. Дуло раскаленного револьвера просунулось в рот увальня, обжигая язык и нёбо. Глаза, полные страха, смотрели на залитые звездным сиянием глазницы.

– Баланс. – Выстрел.

Каждый раз, стреляя в упор, Сторож испытывал страшное чувство удовлетворения… Не оставить и шанса. Если бить, то бить наповал.

Казалось, победа, но все это время одна из гиен пряталась за перевернутой кроватью…

– Ра! – Баночная граната в руке, чека выдернута.

Лойда тут же прикрыла собой ближайших детей, так же поступила Сабри.

А Сторож поднял руку. В то же мгновение по залу помчалась огромная ящерица.

Уши гиены опустились, на лице застыло удивление.

– Са-а-а-а-а! – Ящерица сбила гнолла с ног и снесла половину стены. Граната взорвалась уже на улице.

– Ух, – выдохнул Сторож. – Их было больше. Все целы?

– Д-да… – еле проговорила Сабри. – Н-но…

– Нет времени, – размял он пальцы. – Сейчас будет неприятно, но потерпите.

– Тетя-кукла, – шмыгнула носом маленькая девочка, – вы Стражи Баланса?

– Хе, – кивнула сама себе Лойда. – Видимо, да, – выковыряла она дробину из груди.

Глава 9
Боунси часть 1

– Скоро тут будет шумно, – держал дверь открытой одноглазый разведчик Ласки; его напарник, спустившись к нам, караулил центральную дорогу.

– Еще немного, – прикоснулся я ладонью к животу очередной сиротки.

– Буэ!

Да-а-а, как всегда, не самая красивая картина. Весь зал теперь полнился не только трупами, но и черной блевотиной. Кто-то оклемался сразу, кто-то тяжело дышал, а самые маленькие не имели сил даже пошевелиться.

– Это последняя, – погладил я девочку по спине. – Все будет хорошо, – взял её на руки. – Ло?

– Да. – Она тоже взяла двух мальчиков: руки-то четыре.

Девушка Сабри не отставала. С перепачканным рвотой подбородком, она волновалась не о себе, но о своих подопечных.

– Все готовы? – успокаивала их как могла. Одной рукой подхватила малявку, другой держала за ручку вторую.

– Уходим! – подгонял «гангстер».

Собравшись группой, мы покинули приют. Краем глаза я увидел, как в здание полетела зажигательная банка, еще одна – с центрального входа. И, когда мы углубились в переулок, позади уже вовсю полыхал пожар. Умно. Теперь на выяснение того, что тут произошло, уйдет куда больше времени.

Вначале я не мог понять, в чем заключается «спланированный побег», но вот кукла Ласки сорвала цепи со входа в погреб одного из домов. Открыла двухстворчатый люк.

Еще несколько минут.

– Тоннель? – оказались мы в узком проходе.

– Под городом есть старое подземелье, по которому раньше доставляли рабов, – пояснил одноглазый. – Некоторые проходы контролирует Джек, но сеть столь большая, что и мы научились использовать их.

– Ласка времени зря не теряла, – кивнула Лойда.

– А при чем тут Ласка?.. – впервые позволил себе проронить смешок одноглазый. Бросил взгляд на меня. – Думаю, ты хочешь увидеть повстанцев, Страж Баланса?

– Так все это, – понял я, – была проверка.

– Шире шаг.

– Дядя со звездами? – прижималась ко мне девочка, которую несу.

– Сторож, – улыбаюсь.

– Дядя Сторож. – Её щека на моем плече. – А как же наш друг?

– Ч… Что? – на мгновение испугался я. – Мы кого-то оставили?

– Нет, – тут же поравнялась со мной Сабри. – Нет, господин. – Она пыхтит, стряхивает пот, утирает подбородок. – Ромики говорит о гнолле, что пытался помочь нам. Приносил еду да жил вместе с нами. Мы не знаем, где он сейчас. Уходил и приходил, когда хотел.

– Ясно, – обнял я девочку на руках сильнее. – Не бойся, кроха, твой друг сможет за себя постоять.

* * *

Сказать, что Доу и Боунси не могли скоординироваться, это ничего не сказать.

Девочка, выждав момент, попыталась идти вперед, гнолл сделал шаг в противоположную сторону.

– Кх, – дернула она рукой. – Ты издеваешься? Путь чист.

– Очевидно, нужно обойти по темной стороне, пока светила высоко, – дернул он на себя.

– Мы так далеко не уйдем. – Раздражение Доу нарастало: больше суток на ногах.

– Вот именно, потому мы идем, куда я скажу, – зарычал он в ответ.

– Видела я твои решения, дурак!

– Стерва.

Глаза в глаза.

– О-хо-хо, кто-то идет, – подал голос Глосиус.

Секунды растерянности – и принято общее решение залезть в открытое окно, Доу ползла первой, а Боунси подталкивал, даже не задумываясь, за что именно толкает девочку.

– Не лапай меня! – вспыхнула звездная.

– Че? – моргнул гнолл. И впервые в его голосе проскользнули ноты… смущения. А на морде проступила юношеская неопытность. – Так… быстрее!

Они ввалились внутрь. Прижались к стене. Решение оказалось верным. Стражники разделились на два отряда, охватив большой участок для поиска.

– Надо переждать, – выдохнула Доу, а затем потеребила прядь волос. – Зараза! – Краска с кончиков начала сходить, обнажая белый цвет.

– У тебя чего с волосами? – снял шляпу гнолл.

– Не твое дело, – отвернулась она.

– Пх, подумаешь! – Боунси осмотрел комнату, но и так было понятно, что это очередная заброшка. Теперь их стало слишком много, хотя тут еще не побывали мародеры. Вещи лежали на своих местах, и была ягода в горшке.

– Скорее всего, никто сюда не вернется, – констатировала Доу.

– Да… – проронил смешок наемник. – Бархан уже не будет прежним.

– Прежним? Это твой дом?

– Не твое дело! – фыркнул он.

– Подумаешь… – зеркальная картина.

Посидев еще несколько минут, парочка решила осмотреть две комнаты. Пыль, пустота, увядшие цветы и сгнившие фрукты. Но хотя бы дверь закрыта.

– О, тут жратва есть! – нашел гнолл банку консервов. – Хоть что-то, – пробил он ее когтем, вскрывая.

– А ты точно наемник?

То, как он реагировал на эти консервы…

– Хе, выживать надо уметь. – Кусочек за кусочком склизкое мясо отправлялось в пасть, и казалось, что он съест всё без остатка. – Хм, – протянул Боунси банку своей спутнице. – На… Нужны силы.

– Я не… – Предательское урчание желудка. – Кхм, – приняла ее девочка.

– О-хо-хо-хо, господин Боунси куда приятнее, чем хочет казаться!

– Потише, песок! – рыкнула гиена. Глосиус смолк.

В тот момент, когда пара вновь уселась на пол, давая отдых ногам, а Доу отправила в рот последнее, она всмотрелась в запястье Боунси.

– Ты же сейчас в истинном облике, – отложила девочка банку. – А что, если станешь человеком? Рука же уменьшится?

– Не с этой хренью, – тыкнул он когтем в наручники. – Они должны были и оборотня сковать, металл подстроится под форму руки. Артефакт, драть его в жо…

– Не ругайся, – обхватила рукой колени звездная. – И всё же что волки, что гноллы устают быстрее в истинном облике. Пока мы ждем, стань человеком… Нужны силы.

– Не учи меня! Кхм, пф! – Странная реакция. Боунси закрыл глаза, действительно ощущая тяжесть. – Да чтоб его! – выдохнул он.

Началось смещение плоти, мех отступал, давая место простой коже, клыки становились зубами.

Доу ждала увидеть кого угодно, пускай невысокого, но мужчину, но вот гнолл превращался в человека. Уменьшался на глазах, уменьшался еще сильнее. Одежда стала не по размеру, он утопал в ней. И теперь рядом с Доу сидел… её ровесник! Молодой паренёк с очень злым взглядом. Длинные волосы, черные крапины в области щек, худой, но жилистый.

Боунси-ребенок был лишь на полголовы выше Доу.

– Ты…

– Что? – зыркнул он на неё. – А чего ты ожидала увидеть? – утер гнолл свисающим рукавом щеку.

– Это многое объясняет, – кивнула Доу сама себе. – Впервые вижу такую разницу при трансформации.

– Я всегда был крупнее сородичей в истинном облике. Так уж получилось. – Он ухмыльнулся. – Легенда, одним словом. Ф-ф-ф… – неожиданно протянул парень, чуть согнувшись. – Какого? – одернул плащ, и на боку обнажилась свежая рана. – Когда?

– Видимо, зацепило ночью. Гноллы хорошо переносят боль, твое истинное тело привыкло. А вот человеческое… Хм. – Она сняла наплечную сумку, порылась там одной рукой. – У меня есть кариокуро, одно из ходовых растений, хорошо останавливает кровь. – Обучение у Сторожа не прошло напрасно. – Сними верх, я помогу.

– Кх, – скривился Боунси.

– Ну? – холодно смотрела девочка.

– Сучье…

– Не выражайся. – Доу сама того не осознавала, но ей стало легче, когда она увидела, с кем именно скована.

Боунси, еще немного порычав, неуклюже снял накидку и, подняв жилетку, обнажил бок. Чем-то этот парень напоминал Стюарта: молодой, но уже потрепанный жизнью. Синяков, ссадин и заживших порезов было куда больше, чем казалось на первый взгляд.

– Ф-ф-ф, – стиснул зубы Боунси, когда звездная, смочив растение слюной, приложила его к ране.

– Что ты как маленький? – была сурова мисс доктор.

– Легенды и не такое переживали! – горделиво вздернул он подбородок. – Ай… – и тут его уши прижались к макушке, ведь спутница подула на рану. Не особо помогло, но сам факт неожиданной заботы вгонял в ступор.

– Скоро станет легче, – села ровно Доу.

– Ага, – сел ровно Боунси.

Повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь шагами людей где-то снаружи. Минута, еще одна.

– Слушай… – первым подал голос гнолл. – Сп… – Доу повернула лицо. – Кхм, зачем ты вообще стала этим… Стражем?

– А почему ты хочешь стать легендой? – упали волосы на её лицо.

– Я уже легенда! – фыркнул он, но Доу прожигала взглядом. – Хм… Бархан и до того был весьма мрачным местом, особенно… для таких, как я.

– Таких, как ты? – заправила Доу прядь за ухо.

– Гнолл! – со злостью процедил парень сквозь зубы. – Мы всегда второсортный народ: слуги, рабы, бандиты. – Он сплюнул. – Я не такой, я лучше, я должен быть лучше. – попытался посмотреть в глаза Доу, но снова отвернулся. – Мой истинный облик позволял брать грязную работу. Моя сила, ловкость… Умение выбивать долги, ломать кости. Со временем научился стрелять. – Смешок. – А потом пришли культисты. С ними у меня не получилось бороться, а когда я услышал о Крюгере… Да-а-а, это мой шанс.

– Думаешь, убийство знаменитости возвысит тебя?

– А как иначе! – дернул он рукой, но понял, что Доу поморщилась. Наручники давили. – Кхм. Красная Ищейка Боунси, убийца Джона Крюгера! Звучит.

– Кх, – сдержала смешок звездная.

– Че смешного? – нахмурился паренек.

– Прости, просто я поняла, что красная шляпа и плащ… – улыбка. – Это твой образ?

– А что такого? – он явно был горд собой. – Это выглядит внушающе! Ты же испугалась!

– М-м-м, это когда я взяла тебя на прицел, а ты назвал меня сукой? – кивнула девочка. – Да, о-о-о-очень внушающе.

– О-отвали!

Доу, еще немного поулыбавшись, расслабила плечи, полностью привалившись к стене спиной.

– Стражи Баланса не ищут славы, не пытаются казаться внушительными, – смотрела она в потолок. – Мы просто помогаем тем, кому нужна помощь. Я верю… что это правильно.

– Ну и куда вас это привело? – пробубнил себе под нос гнолл.

– Точка назначения не важна, – слипались ее веки, – важен сам путь. И те… кто окружает тебя.

– Бред какой-то. Ты… – Боунси услышал сопение. – А? – брови его поднялись. – Серьезно?

Девочка, поняв, что её вынужденный спутник не тот, за кого себя выдает, позволила себе опустить защиту. Усталость взяла свое, сон пришел сам собой.

– О-ох-хо, – тихо-тихо подал голос Глосиус. – Юная госпожа уже больше суток не спала. Щ-щ-щ.

– Эх. Как я оказался в такой ситуации?.. – Доу накренилась, прильнув щекой к его плечу. Сначала Ищейка хотел оттолкнуть ее, но опустил взгляд на залеченную рану. И потому остался неподвижным. – Пару часов… можно отдохнуть.

Боунси чуть поразглядывал лицо спящей. Снова фыркнул.

– Помогать тем, кому нужна помощь? – стукнулся он затылком о стену. – В этом нет величия… – Гнолл врал, произнося эти слова вслух.

Вот только кому именно он врал?