Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

Глава 19
Три апостола и турнир магов

Воздух в главном зале «Последнего Предела» буквально искрил от концентрации магической энергии. Три женщины-апостола стояли в боевых стойках, готовые атаковать таинственного противника в черной маске. Температура в помещении колебалась между невыносимым жаром от ауры Зары и леденящим холодом, исходящим от самого Зеро.

Первой сорвалась Зара. Годы тренировок на арене сделали ее инстинкты острыми как бритва —, ждать – означало отдать инициативу противнику, а это было недопустимо.

Она бросилась вперед с невероятной скоростью, оставляя за собой огненный след в воздухе. Левый кинжал шел снизу, целясь в печень, правый – горизонтально к горлу. Атака-ножницы, не оставляющая пространства для уклонения.

Зеро даже не пошевелился до последнего момента. И в последнее мгновение он парировал оба удара с показательной ленивой легкостью, словно это была детская игра.

– Неплохая техника, – прокомментировал он изменнымизмененным через модулятор голосом. – Но слишком прямолинейная. Позволь показать, как это делается правильно.

Он контратаковал той же комбинацией, но с небольшими изменениями – углы атаки были чуть иными, скорость выше, а в движениях читалось превосходство опыта. Зара едва успела отклониться назад, и лезвие прошло в миллиметрах от ее горла.

Искры полетели во все стороны, когда их клинки столкнулись снова и снова. Каждый удар поднимал температуру в помещении еще на несколько градусов. Деревянная мебель начала тлеть, на окнах появились трещины от перепада температур.

– Уйди с дороги! – крикнула Хлоя.

Фиолетовые лепестки ликориса закружились вокруг нее, формируя энергетический клинок в ее правой руке. Цветы смерти и возмездия – символ богини справедливости – наполнили воздух сладковатым ароматом, от которого кружилась голова.

Она атаковала с фланга, пока Зеро был занят Зарой. Клинок возмездия рассек воздух, оставляя за собой шлейф из лепестков. Это была не просто физическая атака – божественная энергия Немезиды несла в себе концепцию неотвратимого наказания.

Но Зеро среагировал мгновенно. Вокруг него тоже закружились фиолетовые лепестки, точная копия силы Хлои. Он создал собственный клинок и блокировал ее атаку.

– Как неожиданно, – его модулированный голос выдал искреннее удивление. – Значит, ты тоже апостол? Немезида… кажется, или кто-то вроде того? Она выбрала эмоционально нестабильную аристократку своим сосудом? Забавно.

– Откуда ты… – Хлоя удивилась и усилила натиск, но каждый ее удар встречал идеальное отражение.

Зеро сражался с обеими женщинами одновременно, используя их же силы против них. Но было заметно, что копирование божественной энергии дается ему сложнее – его движения были чуть медленнее, чем обычно.

Брина Синкроф наблюдала за боем с расчетливым спокойствием, присущим ее клану. Она натянула тетиву, формируя стрелу из чистого света.

– Раз! – прошептала она и выпустила стрелу.

В полете снаряд разделился на десяток светящихся копий, каждая летела по своей траектории, но все целились в Зеро. Это была техника клана Синкроф – «Небесный Дождь», усовершенствованная поколениями лучников.

Зеро развел руки в стороны, отбросив и Зару, и Хлою ударной волной. В его руках тоже появился золотой лук, но когда он попытался воспроизвести технику Брины, что-то пошло не так. Его стрелы света были тусклее, траектории – менее точными.

– И ты тоже⁈ – в его голосе прозвучало неподдельное изумление. – Три апостола в одном месте? Да вы издеваетесь!

Он был вынужден уклоняться, активировав свою фирменную технику.

– Протокол Глитч! – выкрикнул он.

Его фигура словно раздвоилась, размылась, сместилась одновременно в три стороны. Визуальные помехи дезориентировали женщин – их мозг не мог обработать противоречивую информацию о местоположении противника. Стрелы Брины прошли сквозь пустоту, врезавшись в стену и оставив в ней оплавленные дыры. Кому-то явно после этого придется платить за ремонт.

– Черт, что это было? – Зара тряхнула головой, пытаясь сфокусировать зрение.

– Технологическая уловка, – холодно ответила Брина. – Искажение восприятия через манипуляцию визуальными сигналами. Похоже на разработку одного клана, но не думала, что они продают ее на сторону.

– А ты весьма не глупаянеглупая, – усмехнулся Зеро, появляясь перед Хлоей.

Его кулак, усиленный скопированной божественной энергией, врезался ей в солнечное сплетение. Аристократка согнулась пополам, хватая ртом воздух. Но прежде, чем он смог добить ее, огненная плеть Зары обвилась вокруг его запястья.

– Не трогай ее, ублюдок! – рыкнула рыжеволосая.

Зеро дернул рукой, разрывая огненную плеть, но это дало Хлое время отскочить. Три женщины перегруппировались, встав треугольником вокруг противника.

– Хорошая координация для людей, которые пять минут назад готовы были вцепиться друг другу в горло, – заметил Зеро, поворачиваясь на месте, чтобы держать всех в поле зрения.

– Враг моего врага, – процедила Зара.

– Классика, – пожала плечами Брина.

– Заткнитесь обе и атакуйте! – скомандовала Хлоя.

Они ударили одновременно с трех сторон. Огненное копье Зары, клинок возмездия Хлои, золотые стрелы Брины – все сошлось в одной точке.

Зеро попытался воспроизвести все три силы одновременно. Его тело окуталось тройной аурой – огненной, фиолетовой и золотой. На мгновение он стал похож на божество, вобравшее в себя три различных аспекта силы.

А потом все пошло наперекосяк.

Божественные энергии не были предназначены для сосуществования в одном сосуде без соответствующего благословения. Огонь Лисары начал сжигать лепестки Немезиды. Свет третьей богини вступил в конфликт с обеими энергиями, создавая хаотические всплески.

– Черт! – выругался Зеро, и в его голосе впервые прозвучала настоящая боль. – Похоже, я слегка переоценил себя…

Его защита дала трещину. Женщины мгновенно воспользовались моментом слабости. Они сфокусировали свои атаки, создав единое комбинированное заклинание – нечто, что не должно было существовать, но существовало, благодаря их общей цели. Пусть и получилось это отчасти случайно.

Огненное копье Зары стало основой. Хлоя обернула его справедливым гневом Немезиды, превратив простое оружие в инструмент возмездия. Брина направила конструкцию светом своей богини, придав ей невероятную скорость и точность.

Комбинированная атака пробила дестабилизированную защиту Зеро как горячий нож масло. Удар отбросил его к стене, маска треснула, красный сенсор замерцал и начал искрить.

– Твою ж… – прохрипел он, поднимаясь на ноги.

Кровь текла из-под треснувшей маски, капая на его черный костюм. Он покачнулся, но устоял, хотя было видно – бой дался ему нелегко.

– Три апостола… – пробормотал он, отступая к окну. – Этого я не ожидал. Что ж, первый раунд за вами, дамы.

Он разбил окно локтем и прыгнул в него спиной вперед, исчезая в ночи. Три женщины бросились к проему, но Зеро уже растворился в темноте города.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием тлеющей мебели. Охотники-дежурные, сбежавшие при первых признаках битвы, начали осторожно выглядывать из-за углов.

Зара, Хлоя и Брина медленно повернулись друг к другу. В глазах каждой читалось понимание – они только что узнали самые сокровенные секреты друг друга.

– Значит, ты тоже апостол какой-то огненной богини, – первой нарушила молчание Хлоя.

– Ты, видимо, тоже – кивнула Зара. – Должна признать, это объясняет порой твою одержимость.

– А кто твой покровитель? – обе повернулись к Брине.

Девушка из клана Синкроф холодно улыбнулась.

– Это не ваше дело. Я вообще не должна была ввязываться.

* * *

Зеро рухнул на холодный бетонный пол своего убежища, едва переступив порог. Кровь текла из носа, ушей, даже белки глаз заплыли красным. Копирование трех божественных сил одновременно едва не разорвало его тело изнутри.

– Черт… черт… черт… – прохрипел он, стягивая треснувшую маску.

Его лицо было искажено болью. Черные волосы слиплись от пота и крови. Он пополз к медицинскому шкафу, оставляя кровавый след на полу.

Воздух в убежище внезапно похолодел. Тени в углах сгустились, и из них медленно материализовался светящийся орб, размером с человеческую голову. Внутри сферы пульсировал странный серебристо-черный свет.

– Глупец, – раздался голос, исходящий отовсюду и ниоткуда одновременно. – Я предупреждал тебя. Божественные силы – не игрушка.

– Заткнись… – Зеро дотянулся до шкафа и вытащил шприц с регенерирующей сывороткой. – Я не знал, что их будет трое.

– Ты не знал многого, – орб подлетел ближе, зависнув над распростертым на полу Зеро. – Копировать божественные силы сразу нескольких апостолов – это самоубийство. Твое тело имеет пределы, даже с моим благословением.

Зеро вколол себе сыворотку и откинулся на спину, тяжело дыша. Постепенно кровотечение остановилось, раны начали затягиваться.

– К тому же, – продолжил голос с неодобрением, – ты засветился перед Зарой. Теперь убить ее будет намного сложнее. Она будет готова.

Зеро неожиданно рассмеялся. Сначала тихо, потом громче, пока его смех не превратился в истерический хохот.

– Сложнее? – он поднялся на локтях, и в его глазах плясало безумие. – Отлично! Если бы было легко, какой был бы в этом интерес?

Орб пульсировал сильнее, и в воздухе появилось ощущение недовольства.

– Ты забываешь о нашей цели. Каждый убитый апостол ослабляет их богов и усиливает меня. Это не игра, мальчик.

– Для тебя – нет, – Зеро поднялся на ноги, пошатываясь. – А для меня… для меня это шанс превзойти себя. Превзойти даже его.

– Твоя одержимость Дарионом Торном граничит с нездоровой, – заметил голос.

– Он предал меня! – внезапно взорвался Зеро. – Бросил умирать! Даже не попытался найти! А теперь… теперь даже не узнает во мне того мальчишку, которого сам же учил!

Орб молчал несколько секунд, потом голос произнес с ядовитой мягкостью:

– Используй эту злость. Но помни – месть, поданная холодной, всегда слаще горячей. А пока… у нас есть другие цели. Лисара показала себя. Нужно найти способ вытянуть ее в тело апостола полностью. Только тогда мы сможем нанести ей настоящий урон.

– Это потребует времени, – Зеро подошел к верстаку и начал ремонтировать маску. – И подготовки. Мое тело должно стать сильнее, чтобы выдержать больше.

– Тренируйся, – согласился голос. – Становись сильнее. Но не забывай – ты мой апостол. Моя воля превыше твоих личных амбиций.

– Конечно, – Зеро натянул отремонтированную маску, и красный сенсор вспыхнул. – Я помню о нашей сделке.

Орб медленно растворился в воздухе, оставив после себя только легкий запах озона и серы. Зеро остался один в своем убежище, глядя на карту города, где красными метками были отмечены места появления апостолов.

– Три апостола. Видимо, Торн притягивает неприятности, – пробормотал он.

* * *

Лимузин мягко покачивался, пока вез нашу компанию в средний город. Кайден, конечно, перестарался с транспортом,: черный, удлиненный автомобиль с тонированными стеклами и кожаными сиденьями выглядел вызывающе даже по меркам верхнего города. Но спорить с ним, когда он входил в режим «„мы должны соответствовать статусу“,», было бесполезнее, чем учить Тень есть овощи. Хотя бы иногда.

Я дремал у окна, прислонившись виском к прохладному стеклу. Мерное урчание двигателя действовало убаюкивающе, а взволнованная болтовня Касс создавала приятный белый шум.

– Представляете, настоящие магические дуэли! – восклицала девушка, подпрыгивая на сиденье как ребенок. – Я видела их только на записях, а теперь увижу вживую! Мастер, а правда, что на турнирах иногда случаются смертельные исходы?

– Ага, – неопределенно промычал я, не открывая глаз.

– А правда, что победитель получает доступ к Запретной Библиотеке? А там, действительно, есть книги по некромантии? А можно будет посмотреть? А вдруг там есть техники сокрытия какие-то запретные?

– Касс, дай человеку поспать, – попыталась остановить ее Ария, не отрываясь от планшета.

Но куда там. Касс была как заведенная.

– А какие академии самые сильные? А мы победим? А там будут охотники S-ранга? А можно мне будет с ними подраться?

Ария тем временем изучала последние разработки других академий, периодически издавая возмущенные возгласы.

– Это же нарушение третьего закона термодинамики! – воскликнула она, тыкая пальцем в экран. – Как они вообще стабилизировали такую конструкцию? Нет, это невозможно! Должен быть скрытый источник энергии!

– Или они просто нагло врут в описании, – предположил я, все еще не открывая глаз.

– Тоже вариант, – согласилась Ария. – Но все равно хочется посмотреть на это вживую. Если они действительно, в самом деле, создали вечный двигатель, как смеют заявлять, я съем свой любимый молоток.

– Запомним, – усмехнулся Кайден.

Он сидел напротив меня, нервно перебирая какие-то документы. В его костюме-тройке и с планшетом в руках он выглядел как типичный корпоративный клерк перед важной презентацией.

– Дарион, – начал Кайден в очередной раз, – ты же знаешь, что как советник академии Арканум Нокс ты технически можешь участвовать в боях?

– Ага.

– Правила позволяют одному наставнику выйти на арену в критической ситуации. Это может быть нашим козырем!

– Угу.

– Ты вообще слушаешь?

– Нет.

– Дарион!

Я приоткрыл один глаз и посмотрел на него.

– Кайден, расслабься. Это турнир студентов, а не битва за судьбу мира. Не вижу ни одной причины мне выходить на арену против учеников.

– Но вдруг…

– Никаких «„вдруг“.». Я приехал поддержать Анису и посмотреть на молодежь. И, надеюсь, что Арканум, благодаря вновь открытым знаниям Арка, стали крепкойкрупной величиной и смогут потягаться за первое место. А я, может, благодаря этому, стащу пару книг из Запретной Библиотеки, когда нам откроют доступ.

– Ты же шутишь? – встревожился Кайден.

– Конечно, шучу, – ухмыльнулся я. – Я буду отвлекать охрану, пока Касс будет красть книги.

– Точно! – воодушевленно воскликнула девушка. – Я умею вскрывать замки! И обходить магическую защиту! И…

– Никто ничего красть не будет! – Кайден выглядел так, будто у него вот-вот случится сердечный приступ. – Мы представители официальной организации! У нас репутация!

– Какая еще репутация? – фыркнул я. – Мы банда, которая случайно получила здание в верхнем городе.

– Мы перспективная гильдия с большим потенциалом!

– Сейчас мы три с половиной человека и пес.

– Эй! – возмутилась Касс. – Почему три с половиной?

– Ты еще ученица, поэтому считаешься за половину.

– Это дискриминация!

– Так и есть, смирись.

Лимузин медленно подъезжал к Центральной Арене.

– Вот это да… – выдохнула Касс.

Арена представляла собой футуристический комплекс из черного стекла и белого металла. Огромный купол диаметром в полкилометра парил над землей, поддерживаемый антигравитационными генераторами. Вокруг него вращались голографические экраны размером с дом, транслирующие лучшие моменты прошлых турниров.

– Пятьдесят тысяч зрителей, – с благоговением произнес Кайден. – Тысяча VIP-лож. Двенадцать боевых площадок с изменяемым ландшафтом. Это чудо инженерной мысли!

– Это перебор, – заметил я. – В мое время арены были попроще. Песок, кровь, пара трибун – и все довольны.

– Твое время было тысячу лет назад, – напомнила Ария.

– И что? Классика не стареет.

У главного входа уже толпились представители различных академий. Студенты в боевых костюмах с эмблемами своих учебных заведений, профессора в официальных мантиях, спонсоры в дорогих костюмах – настоящий парад тщеславия.

Мы подъехали к стойке регистрации Арканум Нокс. Скромный навес с потрепанным флагом резко контрастировал с роскошными павильонами других академий. Но зато там нас уже ждала Аниса.

Девушка в строгом костюме директора – темно-синий пиджак и юбка до колен – нервно теребила край папки с документами. Ее светлые волосы были собраны в аккуратный пучок, а очки постоянно сползали с носа от волнения.

– Дарион! – воскликнула она, увидев меня, и бросилась навстречу.

На полпути она спохватилась, вспомнив о своем официальном статусе, и резко затормозила, чуть не упав.

– То есть… – она откашлялась и выпрямилась. – Господин советник Торн, рада приветствовать вас на турнире.

Я усмехнулся, глядя на ее попытки изобразить официальность.

– Расслабься, Аниса. Мы же не на официальном приеме.

– Но… но здесь же другие директора! – прошептала она, озираясь. – Они все такие важные и солидные! Я на их фоне выгляжу ребенком!

– И что? Ты вернула Арканум Нокс на турнир после двадцати одного года отсутствия. Это больше, чем сделало большинство этих напыщенных индюков.

Рядом появился Эдмонд Кортес, элегантный, как всегда, в своем неизменном костюме-тройке и с моноклем. Его седеющие виски придавали ему вид благородного аристократа.

– Господин Торн, – он учтиво поклонился. – Приятно снова видеть вас. Как поживает Верхний Доминус?

– Стоит и не падает, – пожал я плечами. – Что уже достижение.

– Я здесь как спонсор академии от клана Кортес, – пояснил он. – Кто-то же должен оплачивать все эти костюмы и снаряжение.

– А также делать ставки на наших студентов с коэффициентом пятнадцать к одному, – добавил я.

Эдмонд невинно улыбнулся.

– Бизнес есть бизнес. К тому же, я верю в наших ребят.

Аниса повела нас к тренировочной зоне, где ждала команда Арканум Нокс. По пути она нервно рассказывала о подготовке.

– Мы тренировались день и ночь! Изучали записи прошлых турниров, отрабатывали комбинации, даже наняли специального диетолога! Правда, он сбежал после того, как Тимоти случайно поджег кухню, но это детали…

Тренировочная зона представляла собой небольшой зал с потрепанным оборудованием. Тут же контраст с другими академиями был еще разительнее.

Три студента, сидевшие на скамейке, вскочили, только увидев нас.

Первым Аниса представила Тимоти Грейва – худощавого парня лет девятнадцати с взъерошенными каштановыми волосами. Он выглядел так, будто только что проснулся, хотя было уже далеко за полдень. На его мантии виднелись подпалины, а пальцы были перебинтованы.

– Тимоти – наш маг огня, – с гордостью сказала Аниса. – Он изучал модифицированные техники на основе записей Аркариуса!

– П-приятно познакомиться, господин Торн! – выпалил парень, и его руки загорелись от волнения. – Ой, простите!

Вторая – Эмилия Росс, девушка с короткими серебристыми волосами и пронзительными серыми глазами. В отличие от Тимоти, она выглядела собранной и спокойной. На ее форме не было ни пятнышка, а движения отличались выверенной точностью.

– Эмилия специализируется на барьерной магии, – пояснила Аниса. – Лучшая студентка нашей академии по теоретической магии!

– Господин Торн, – она учтиво кивнула. – Изучала ваши бои. Впечатляет.

– Рада, что не разочаровал, – усмехнулся я.

Третий – Колин Вейд, крепкий парень со смуглой кожей и внушительным шрамом через бровь. Если Тимоти выглядел как типичный ботаник-маг, то Колин больше походил на вышибалу из портового кабака.

– Колин – наша тяжелая артиллерия, – улыбнулась Аниса. – Боевой маг ближнего боя! Усиливает свое тело магией для рукопашных схваток!

– Хэй, – коротко кивнул он, сжимая кулаки так, что костяшки хрустнули.

Я окинул троицу оценивающим взглядом. Честно говоря, выглядели они… жалко. Особенно по сравнению с откормленными студентами богатых академий. Но в их глазах горел огонь, который стоил больше любого снаряжения.

– У вас есть преимущество, – сказал я. – Вы изучали техники, которые другие академии считают устаревшими. Это делает вас непредсказуемыми. Используйте это.

Потом я подошел к каждому по очереди.

– Тимоти, – я посмотрел на нервно теребящего рукав парня. – Ты слишком напряжен. Огонь – это страсть, а не паника. Расслабь плечи, дыши глубже. И перестань бояться собственной силы.

Я положил руку ему на плечо, и парень мгновенно расслабился.

– Попробуй сейчас.

Тимоти поднял руку, и пламя послушно заплясало на его ладони – ровное, контролируемое.

– Получилось! – воскликнул он.

– Эмилия, – я повернулся к девушке. – Идеальная теория – это здорово, но не забывай, что на практике может быть иначе. Барьеры – это не только защита. Это контроль пространства. Можешь создать барьер в форме линзы?

– Линзы? – она нахмурилась. – Теоретически… да, но зачем?

– Сфокусируй через него огонь Тимоти. Это даст огромное усиление. Не забывайте работать вместе, используйте свои сильные стороны, прикрывайте слабости друг друга.

Ее глаза расширились от понимания.

– Гениально! Как я сама не додумалась?

– Колин, – я подошел к здоровяку. – Покажи усиление.

Он активировал магию, и его мышцы налились силой, на коже проступили светящиеся руны.

– Неплохо. Но ты усиливаешь все тело одновременно. Это расточительно. Усиль только правую руку.

– Зачем?

– Попробуй и поймешь.

Колин сосредоточился, перенаправляя энергию. Его правая рука засветилась ярче, а остальное тело погасло.

– А теперь ударь манекен.

Он ударил. Манекен не просто сломался – он взорвался, разлетевшись щепками по всему залу.

– Черт! – выругался Колин, глядя на свой кулак. – Это было…

– Концентрация силы, – кивнул я. – Лучше один сокрушительный удар, чем десять слабых. И главное – импровизируйте. Заученные техники хороши, но предсказуемы. Удивляйте противников. Удивляйте себя. Иногда лучшие решения приходят в момент боя. Только не забывай про баланс, а то потом схлопочешь откат, если увлечешься.

Три студента смотрели на меня с благоговением. Для них я был легендой – человек, спасший Доминус, победивший древнее зло, возвысивший их академию.

– Мы не подведем! – воскликнул Тимоти.

– Сделаем все возможное, – кивнула Эмилия.

– Порвем их, – коротко добавил Колин.

Настроение команды заметно улучшилось. Аниса смотрела на меня с такой благодарностью, будто я подарил ей весь мир.

– Дарион, спасибо, – прошептала она. – Они были такие нервные, а теперь…

– Теперь они готовы к бою, – кивнул я. – Иногда все, что нужно – это немного веры в себя. Да и мне было не сложно.

С учетом того, сколько я видел различных магов в свое время, и того, что мне рассказывал Аркариус, это, действительно, было мелочами – простая наблюдательность и немного анализа.

В этот момент к нашим скромным тренировочным помещениям подошла процессия в сине-золотых мантиях. Впереди шел мужчина лет пятидесяти с седыми висками и холодными голубыми глазами. На каждом пальце красовались кольца-артефакты, а мантия была расшита золотыми рунами.

– Это «Небесный Шпиль», – быстро прошептал Кайден. – Элитная академия Западной Торговой Федерации. Специализируются на артефакторной магии. Их выпускники становятся личными мастерами императорской семьи.

Мужчина остановился перед нами и окинул нашу команду презрительным взглядом.

– О, Арканум Нокс, – его тон сочился превосходством. – Академия, которая двадцать один год не могла даже квалифицироваться. И это ваша команда? Трое студентов против наших лучших магов-артефакторов?

Касс дернулась было вперед, но я остановил ее жестом.

– Профессор…

– Максимилиан Рейнхарт, – представился он с ледяной улыбкой. – Декан факультета высшей артефакторной магии.

– Профессор Рейнхарт, – кивнул я. – Слышал о вашей академии. Вы же те самые, кто скупает древние артефакты по всей империи и выдает их использование за собственные достижения?

Говорил я по наитию, но судя по тому, что лицо Рейнхарта стало пунцовым, попал в больное место. Собственно, у артефакторов оно одинаковое. Все они хотят быть уникальными, но многие идут легким путем.

– Как вы смеете! Мы – законные исследователи! Наши разработки…

– Основаны на чужих трудах? – невинно уточнил я. – Конечно-конечно. Просто надеюсь, ваши студенты умеют не только нажимать кнопки на артефактах.

– Вы… вы… – профессор задыхался от возмущения.

– Простите, мы опаздываем на тренировку, – я развернулся к нему спиной. – Знаете, как это – нужно учить студентов думать своей головой, а не полагаться на дорогие игрушки.

Рейнхарт развернулся и ушел, бормоча что-то о неотесанных дикарях.

Следом появилась вторая западная делегация – «Орден Стального Клинка». Их форма резко отличалась от традиционных мантий – современные боевые костюмы из легких композитных материалов с руническими усилителями, встроенными прямо в ткань. За спиной каждого красовался меч в специальных ножнах с магическими печатями.

Возглавлял группу молодой мужчина лет двадцати пяти. Платиновые волосы зачесаны назад, через верхнюю губу проходил тонкий шрам, придающий лицу хищное выражение. Но больше всего внимание привлекал его меч – даже в ножнах от него исходила едва сдерживаемая сила.

– Господин Торн, – он учтиво поклонился. – Виктор Кинг, капитан команды Ордена Стального Клинка. Это честь встретить легенду.

– Легенда – это громко сказано, – усмехнулся я. – Просто мечник с плохими привычками.

– Скромничаете, – улыбнулся Виктор. – Я изучал записи ваших боев. Техника «Нулевая Стойка» особенно впечатляет. Жаль, что советники не могут участвовать в основных боях. Хотел бы скрестить с вами клинки.

– Кто сказал, что не могут? – я прищурился. – Правила позволяют советнику выйти на арену один раз в критической ситуации. Может, у тебя будет шанс.

Виктор оживился, а его меч в этот момент слегка завибрировал в ножнах, словно отвечая на эмоции хозяина.

– Было бы честью! Мой партнер, дух меча Грамм, давно не встречал достойных противников.

– Дух меча? – заинтересовалась Ария. – Это же древняя техника! Как вам удалось…

– Семейная реликвия, – пояснил Виктор. – Грамм служит моей семье уже четыре сотни лет. Правда, он довольно… своенравен.

Меч в ножнах издал звук, похожий на недовольное ворчание.

– Он говорит, что вы пахнете кровью тысячи битв, – перевел Виктор. – Это комплимент, если что.

– Передай ему спасибо, – кивнул я. – Давно не встречал разумное оружие. В мое время их было больше.

– В ваше время? – Виктор наклонил голову. – Простите, но мы как будто даже ровесники.

– Хорошие гены, – уклончиво ответил я словами Эйзенхорн.

Виктор понимающе улыбнулся и не стал настаивать. Он откланялся и увел свою команду, но его меч еще долго вибрировал, словно запоминая мою ауру и что-то выкрикивая на ходу.

После регистрации и всех формальностей мы собрались в холле, где на огромном голографическом экране появлялась турнирная сетка. Золотые линии соединяли названия академий, показывая, кто с кем встретится в первом раунде.

– Арканум Нокс против… – Аниса прищурилась, читая мелкий шрифт. – «Лунного Озера»!

– Это хорошо? – спросила Касс.

– Это середнячок из восточного сектора среднего города, – пояснил Кайден. – Известны своими иллюзионистами. Не самый сложный противник для первого раунда.

Я изучал всю сетку, прикидывая возможные варианты.

– Если выиграем первые два раунда, в четвертьфинале встретимся с Орденом Стального Клинка.

– Это плохо? – нахмурилась Аниса.

– Это весело, – ухмыльнулся я. – Давно не видел нормальных магических мечников. Посмотрим, чего стоят их духи оружия.

Ария тем временем убежала изучать экспозицию новейших магических разработок, периодически присылая восторженные сообщения о том, что «„это физически невозможно!“!» и «„хочу это разобрать!“!»

Касс пыталась подглядеть за тренировками других команд, оправдываясь тем, что «„это разведка, мастер! Стратегическая необходимость!“!»

А Кайден уже подсчитывал потенциальную прибыль от ставок.

– Коэффициент пятнадцать к одному против нас! – восклицал он, потирая руки. – Если поставить сейчас, и мы выиграем хотя бы три раунда…

– Кайден, – остановил я его. – Ты же помнишь, что азартные игры – это плохо?

– Это не азартные игры! Это… инвестиции в команду! И вообще, я верю в победу наших!

– Конечно-конечно.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая стеклянный купол арены в золотистые тона. Завтра начнется турнир. Молодые маги будут сражаться за славу своих академий, профессора – за гранты и финансирование, а зрители получат зрелище.

А я… я просто буду наблюдать и, по возможности, помогу юным талантам.

Вечер подкрадывался незаметно. Студенты Арканум Нокс отправились отдыхать перед завтрашним боем. Аниса еще долго инструктировала их, пока Эдмонд буквально не оттащил ее от ребят.

– Дай им выспаться, – увещевал он. – Завтра важный день.

Мы остались в опустевшем холле. Кайден все еще что-то подсчитывал, Ария изучала схемы, а Касс дремала, привалившись к моему плечу.

– Нервничаешь? – спросил я у Анисы, когда она подошла ко мне.

– Ужасно, – призналась она. – А если мы проиграем в первом же раунде? Все будут смеяться! Скажут, что я не справилась, что зря доверили мне академию…

– Аниса, – я положил руку ей на плечо. – Ты, – ты уже победила. Вернула академию на турнир, дала студентам шанс. Все остальное – детали. Не в этот раз, так в следующий ты всем покажешь.

– Но…

– Никаких «но». Завтра твои студенты выйдут на арену и покажут, на что способны. А результат… результат не так важен, как сам факт участия.

Она слабо улыбнулась.

– Спасибо, Дарион. Ты всегда знаешь, что сказать.

– Просто у меня большой опыт в утешении расстроенных девушек, – подмигнул я.

– Эй! – возмутилась она, но в глазах уже плясали смешинки.

Ночь опустилась на столицу, укрывая ее звездным покрывалом. Где-то там, в темноте, другие команды тоже готовились к завтрашним боям. Строили планы, отрабатывали техники, мечтали о победе.

А я просто сидел в кресле, глядя на мерцающие огни города. В конце концов, что такое один турнир по сравнению с вечностью? Капля в океане времени.

Но для этих детей – для Тимоти, Эмилии, Колина – это был их шанс. Их момент славы.

И я сделаю все, чтобы они его не упустили.

Даже если придется немного сжульничать.

Понравилась история? Жми лайк!

Продолжение: /reader/493759