Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 5 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава 12
Арена древних

Молот обрушился вниз с силой, от которой воздух буквально взорвался. Ударная волна сбила бы с ног любого, кто оказался слишком близко. Любого, кроме меня.

Я сделал шаг в сторону, минимальное движение, выверенное до миллиметра. Молот прошел мимо и врезался в каменный пол, оставив кратер размером с колесо. Брызги расплавленного камня полетели во все стороны, но тоже не смогли задеть меня.

– Промазал, – заметил я. – Для существа твоего размера это даже обидно.

Мастер-плавильщик издал звук, похожий на рев доменной печи, если бы она вдруг научилась реветь, и попытался выдернуть молот из пола. В этот момент я увидел возможность.

– Касс! – крикнул я, не сводя глаз с противника. – Есть что-то дальнобойное?

– Есть кое-что, – отозвалась она откуда-то справа. – Но я еще не до конца…

– Достаточно того, что умеешь. Цель – его голова. Отвлеки на три секунды.

– Сделаю, Мастер!

Девушка появилась на вершине ближайшей груды металлолома. Ее кинжалы скрестились перед грудью, и воздух вокруг нее начал закручиваться.

– Эй, железяка! – крикнула Касс. – Лови!

Поток сжатого воздуха врезался прямо в печь-голову Мастера-плавильщика. Пламя внутри взметнулось, вырвалось наружу через решетку. Существо инстинктивно отпустило молот и прикрыло голову щитом.

Точно как я и рассчитывал.

– Тень, цепи на ноги! Сейчас!

Мой пес выпрямился и громко гавкнул. Из его спины вырвались черные цепи, окутанные темным пламенем. Они обвились вокруг массивных ног Мастера-плавильщика, стягивая их вместе.

Гигант попытался сделать шаг к Касс, но цепи держали крепко. Он качнулся, потерял равновесие…

– Леон! – скомандовал я. – Туши огонь! Тот, что в головной печи.

Парень не заставил себя ждать. Его катана засияла голубовато-белым светом, и температура вокруг резко упала. Он сделал горизонтальный взмах, и волна абсолютного холода прошла через воздух, врезаясь точно в печь-голову.

Эффект был мгновенным и драматичным. Пламя погасло с шипением, металл начал трескаться от резкого перепада температур. Мастер-плавильщик издал звук, похожий на предсмертный хрип паровой машины.

– Мой выход, – пробормотал я, переходя к Стилю Рассекающей Горы.

Один прыжок – и я оказался на уровне его груди. Меч в моих руках засветился концентрированной внутренней энергией. Я видел его ядро – пульсирующую сферу чистой энергии, защищенную слоями металла и механизмов.

Удар. Прямой, без изысков. Клинок прошел через остывающий металл, пронзая ядро насквозь.

На секунду все замерло. Мастер-плавильщик застыл с поднятым щитом, я висел в воздухе с мечом в его груди, команда замерла в ожидании.

Потом ядро треснуло.

Я выдернул меч и оттолкнулся назад, приземляясь рядом с Тенью. Из трещины в ядре вырвался столб белого света, и Мастер-плавильщик начал распадаться. Металл тек с него ручьями, механизмы осыпались, пока от четырехметрового гиганта не осталась только груда остывающего шлака.

– Вот это да! – выдохнула Касс, спрыгивая вниз. – Мы его уделали! Всего за минуту!

– Неплохо, – кивнул я, убирая меч в ножны. – Могли бы и быстрее, если бы не тянули.

– Тянули⁈ – возмутился Леон. – Да мы идеально сработали!

– Твой ледяной выстрел опоздал на полсекунды, если не больше. Касс слишком долго целилась. А Тень… – я посмотрел на пса, который невинно вилял хвостом всеми тремя головами. – Тень всегда молодец, претензий нет.

Пес гордо гавкнул и потерся о мою ногу.

– Иногда мне кажется, что ты любишь эту псину больше, чем людей, – буркнул Леон.

– Только иногда? – усмехнулся я. – Значит, это недостаточно очевидно. Надо исправить.

Касс хихикнула, а Леон только покачал головой.

Я подошел к дверям мастерской и толкнул их. Внутри было… разочаровывающе пусто. Голые стены, пустые стеллажи, ни единого инструмента. Даже пыль выглядела какой-то печальной.

– И ради этого мы дрались? – спросил Леон. – Тут же ничего нет!

Я не ответил, медленно обходя помещение. Мортис был параноиком, но не идиотом. Он бы не оставил мастерскую совсем пустой. Должно быть что-то…

Взгляд зацепился за едва заметную неровность в полу. Круглая плита, чуть отличающаяся по цвету от остального камня. Я опустился на колено и провел пальцами по краю.

– Отойдите, – предупредил я на всякий случай.

Нажал в центр плиты. Раздался щелчок, и она начала подниматься, поворачиваясь вокруг своей оси. Из открывшейся ниши поднялся пьедестал, а на нем…

– Что это за штуковина? – Леон подошел ближе, разглядывая находку.

На пьедестале лежал металлический диск размером с большое блюдо. Весь покрытый рунами и странными механизмами, с десятками мелких шестеренок по краям и кристаллом в центре. Вещь выглядела одновременно древней и невероятно сложной.

Я осторожно поднял диск. Тяжелый, килограммов пятнадцать, не меньше. Руны слабо светились, реагируя на прикосновение.

– Что это? – повторил Леон уже раздраженно. – Какая-то древняя фрисби?

– Карманная кузня, – ответил я, поворачивая диск в руках. – Одна из лучших разработок Мортиса Фрауда. Редкая штука. Думал, все давно уничтожены.

– Карманная? – Касс скептически посмотрела на увесистый диск. – Это же размером с крышку от бочки!

– «Карманная» в том смысле, что помещается в пространственный карман, – пояснил я. – Полноценная кузня, способная создавать и модифицировать артефакты в полевых условиях. Ария наверняка будет в восторге от такого подарка.

– Подарка? – Леон сжал кулаки. – Мы рискуем жизнями в этом проклятом месте, а ты собираешь подарки⁈

Я повернулся к нему, убирая диск в пространственный карман плаща.

– Проблемы?

– Проблемы⁈ – он сделал шаг ко мне. – Да ты вообще понимаешь, что происходит? Ты таскаешь нас по этой башне, не объясняя ничего! Заставляешь сидеть в стороне, пока другие сражаются! Собираешь какие-то штуки, не говоря зачем! Мы что, твои марионетки⁈

– Ты злишься, – спокойно заметил я.

– Конечно, я злюсь! – Леон едва не кричал. – Я Охотник A-ранга! Я должен сражаться, доказывать свою силу, расти! А вместо этого ты заставляешь меня прятаться, как труса!

– Да вроде я не заставляю, дело твое. Но всегда лучше думать головой, а не…

– Чем⁈ – перебил он. – Скажи! Не задницей ли⁈ Потому что именно так ты ко мне относишься! Как к идиоту, который не способен принимать решения!

Касс неловко переминалась с ноги на ногу, явно не зная, стоит ли вмешиваться.

– Леон, – сказал я максимально спокойно, – прибереги силы. И злость тоже прибереги.

– Для чего⁈ – он размахивал руками. – Для очередного сидения в сторонке⁈

– Для следующего этажа, – ответил я. – Это будет арена. Много противников, много боев. Вот там и выплеснешь всю свою злость. А пока – успокойся и не ной.

– Не ной⁈ Я не…

– Хочешь драться – будешь драться. Но по моим правилам. Не нравится, можешь вернуться и плакаться Кайдену.

Леон побагровел, но промолчал. Только сжал рукоять катаны так, что побелели костяшки.

– Идем, – скомандовал я. – Думаю, путь на третий этаж уже открыт.

Мы вышли из мастерской и направились к проходу. Светящаяся арка манила фиолетовым свечением.

– Кстати, – сказал я, останавливаясь перед порталом. – Следующий этаж может нас разделить. Будьте готовы действовать самостоятельно. На рожон не лезьте. Жизнь важнее геройства.

– Откуда ты знаешь? – спросила Касс.

– Как я и говорил. В этом месте мне довелось побывать однажды.

* * *

Максимус Малигаро материализовался в центре огромного амфитеатра и сразу же принял боевую стойку. Годы военной подготовки научили его – в неизвестной обстановке сначала обеспечь безопасность, потом удивляйся.

Пространство вокруг поражало размахом. Классический колизей, только в три раза больше. Ряды каменных сидений уходили вверх, теряясь в тенях. Арена под ногами – плотно утрамбованный песок, местами окрашенный подозрительно темными пятнами.

И зрители. Тысячи полупрозрачных фигур заполняли трибуны. Фантомы прошлого, застывшие в вечном ожидании зрелища. Они не двигались, но Максимус чувствовал их взгляды. Пустые, мертвые, жаждущие крови.

– Прелестное местечко, не правда ли?

Максимус резко развернулся, занося молот для удара. В нескольких метрах от него стоял Люций Аудиторе, беззаботно осматривающийся по сторонам.

– Аудиторе, – процедил Максимус, опуская оружие. – Из всех людей именно ты.

– О, не стоит так расстраиваться! – Люций театрально взмахнул руками. – Могло быть гораздо хуже. Представь, если бы тебя заперли с Эйзенхорн. Она бы уже пыталась взять образцы твоей ткани для исследований.

– По крайней мере, она полезна, – буркнул Максимус. – В отличие от некоторых торгашей.

– Торгашей? – Люций приложил руку к сердцу с преувеличенной обидой. – Я предпочитаю термин «предприниматель». Или «магнат». «Финансовый гений» тоже подойдет.

Мужчина уже давно привык к такому отношению. Как и к тому, что те, кто пытался его оскорбить, потом приходили именно к жалкому торгашу, чтобы попросить у него денег на свои проекты. К Мерсер же они все опасались подходить.

Максимус подошел к ближайшей стене и ударил по ней молотом. Красная энергия прошла через оружие, создавая разрушительные вибрации. Камень треснул, но тут же начал восстанавливаться, срастаясь обратно.

– Самовосстановление, – констатировал он. – Выход только через победу.

– Всегда восхищался твоей способностью констатировать очевидное, – заметил Люций, вытаскивая рапиру. – Кстати, ты заметил вон те ворота?

Максимус проследил взглядом. Действительно, с противоположных сторон арены располагались массивные железные ворота с цепями и засовами. Что-то скрежетало за ними, готовясь выйти.

– Сколько ты продержишься в настоящем бою, Аудиторе? – спросил Максимус, разминая плечи. – Пять минут? Три?

– Достаточно, чтобы спасти твою задницу минимум дважды, – смерив его уничтожающим взглядом, парировал Люций. – Как в той истории с Северными Разломами. Помнишь?

– Ты откупился от тварей, бросив им половину снаряжения!

– И это сработало! Экономика решает все, мой весьма грубый друг.

Первые ворота начали открываться. Скрежет металла эхом прокатился по амфитеатру. Фантомные зрители зашевелились, их безжизненные лица повернулись к арене.

Из темноты показался первый гладиатор. Трехметровая фигура в проржавевших доспехах, с мечом и щитом. Но это был не человек. Плоть, натянутая на кости, местами просвечивающая до черного скелета. Из прорех в броне сочился зеленоватый свет.

– Мертвяки, – устало буркнул Максимус. – Сильнее слабаков я ненавижу только некромантов.

– Зато стильные мертвяки! – Люций уже принял изящную боевую стойку. – Смотри на эту патину на доспехах! Аутентичная ржавчина тысячелетней выдержки!

За первым гладиатором последовали другие. Десять, двадцать, тридцать. Все разные – мечники, копейщики, бойцы с сетями и трезубцами. Армия мертвых чемпионов арены.

– Много их, – заметил Максимус.

– Наблюдательный какой! – Люций создал серебристую нить в воздухе. – Надеюсь, готов тряхнуть стариной?

Первый мертвец бросился в атаку. Максимус встретил его ударом молота. Красная энергия прошла через оружие, и разрушительные вибрации буквально разнесли противника. Кости превратились в пыль, доспехи рассыпались ржавчиной.

– Один готов! – объявил он.

– Только один? – Люций танцевал между тремя противниками, его рапира оставляла серебристые следы в воздухе. – Это ли великий полководец Малигаро?

Он создал целую сеть серебряных нитей вокруг себя. По ним его рапира двигалась с невероятной скоростью, поражая противников в слабые точки – сочленения доспехов, основания черепов, позвоночники. За секунду пятеро мертвецов рухнули, разваливаясь на части.

– Пятеро, – самодовольно заявил он.

– Хвастун, – буркнул Максимус, но в его голосе не было настоящей злобы, скорее, просто недовольство.

Они встали спина к спине, когда мертвецы окружили их. Несмотря на взаимную неприязнь, оба были профессионалами. Личные чувства отходили на второй план перед лицом общего врага.

Максимус сражался как осадная машина. Каждый удар его молота создавал ударные волны, разбрасывающие противников. Красная энергия трансформировала оружие. Молот разделился на два одноручных топора, позволяя атаковать с удвоенной скоростью.

Люций был его полной противоположностью. Где Максимус крушил, он танцевал. Где тот полагался на силу, Люций использовал скорость и точность. Серебряные нити создавали пути для мгновенных перемещений, позволяя ему появляться за спинами врагов.

– Слева! – крикнул Максимус.

Люций среагировал мгновенно, уходя по серебряной нити от удара массивного двуручника. Максимус тут же врезал топором в атаковавшего мертвеца, разнося его верхнюю половину.

– Благодарю! – Люций салютовал рапирой. – Должок за мной!

– Уже за тобой, – проворчал Максимус. – После того случая в Восточных землях.

– Тот не считается! Я же заплатил за ремонт твоей брони!

– После того как твой «гениальный план» привел к тому, что на нас напала стая виверн!

Они продолжали препираться, методично уничтожая противников. Орда противников редела. Последний мертвец-гладиатор попытался атаковать с разбега, но Максимус и Люций ударили одновременно. Мертвец разлетелся на части.

Арена опустела. Оба тяжело дышали, но старались этого не показывать.

– Ну что, – выдохнул Люций, элегантно отряхивая пыль с костюма. – Уверен, что это не все, слабовато для S-рангового Разлома. Интересно, сколько будет волн?

– Судя по размеру этого места – много, – ответил Максимус, оглядывая трибуны.

Фантомные зрители теперь активно шевелились, будто обсуждая увиденное. Их призрачные руки поднимались и опускались в беззвучных аплодисментах.

Ворота снова заскрежетали. На этот раз открылись другие, поменьше.

Вторая волна оказалась меньше числом – всего пятнадцать гладиаторов. Но эти были явно элитными бойцами. Лучше экипированные, быстрее, умнее. Они не бросились в атаку сломя голову, а начали окружать, выстраиваясь в боевой порядок.

– Тактика, – заметил Максимус. – Неприятно.

– Зато интересно! – Люций уже готовил новую сеть нитей. – Люблю, когда противник заставляет думать!

Атака началась одновременно с трех сторон. Копейщики держали дистанцию, мечники шли вторым эшелоном, а бойцы с сетями пытались ограничить движение.

Максимус зарычал, вновь трансформировал свое оружие в молот и ударил по земле. Красная волна прошла по песку, создавая трещины и поднимая облако пыли. Несколько мертвецов потеряли равновесие.

Люций использовал момент. По серебряным нитям он метнулся вперед, рапира пронзила трех противников прежде, чем они успели среагировать. Но четвертый успел выбросить сеть.

– Черт! – Люций попытался уклониться, но сеть зацепила его ногу.

Мертвец-гладиатор потянул, и Люций упал на песок. Еще двое бросились добивать.

Молот Максимуса врезался в первого, превращая в месиво. Второго он отбросил ударом ноги.

– Вставай, торгаш! – рявкнул он, разрывая сеть.

– Знал, что ты меня любишь! – Люций вскочил и тут же пронзил своим оружием подкравшегося сзади противника.

Они снова встали спина к спине. Вторая волна была сложнее, требовала больше усилий. Но постепенно и она редела.

– Устал? – спросил Люций, добивая последнего.

– Это всего лишь разминка, – соврал Максимус. На самом деле он уже чувствовал усталость. Энергия кровавого завета требовала много сил.

Третья волна. Десять гладиаторов. Но какие! Каждый излучал ауру силы. Это были чемпионы среди чемпионов. Их доспехи светились рунами, оружие излучало магическую энергию.

– Элита, – констатировал Максимус.

– Прекрасно. Обожаю вызовы! – Люций покачал головой. – Хотя признаю, становится жарковато.

Бой был жестоким. Эти мертвецы сражались как живые мастера. Парировали атаки, использовали финты, работали в команде. Максимусу пришлось задействовать всю свою силу. Резонанс от его оружия то и дело взрывался, нанося просто колоссальный урон.

Люций создавал все более сложные узоры из серебряных нитей, превращая пространство вокруг себя в смертельный лабиринт. Но противники учились, адаптировались.

Один из чемпионов – огромный мертвец с двуручным мечом – сумел пробить защиту Максимуса. Лезвие оставило глубокий порез на его плече.

– Первая кровь, – прорычал он, отбрасывая противника ударной волной.

– Говори за себя! – Люций изящно уклонился от атаки и контратаковал. Его рапира нашла щель в броне, но мертвец даже не пошатнулся.

Они дрались отчаянно, используя весь свой опыт. Постепенно, ценой усилий, третья волна была уничтожена.

Оба осмотрелись, тяжело дыша.

– Сколько… их еще? – выдохнул Люций.

– Не знаю, – честно ответил Максимус. – Но если следующая будет сильнее, то у нас определенно большие проблемы.

Четвертая волна. Пять гладиаторов. Максимус почти расслабился – всего пятеро после предыдущих волн?

Но эти пятеро двигались иначе. Синхронно, как единый организм. Их ауры переплетались, усиливая друг друга.

– Групповая техника, – понял Люций. – Они связаны!

Атака была молниеносной. Все пятеро ударили одновременно с разных сторон. Максимус едва успел блокировать два удара, третий оцарапал его бок. Люций увернулся от одного, парировал второй, но третий выбил рапиру из руки.

– Дерьмо! – выругался он, отскакивая назад.

Максимус встал перед ним, принимая удары на себя. Его молот двигался с бешеной скоростью, но даже он не мог блокировать все атаки. Порезы множились.

– Бери! – он бросил Люцию один из своих топоров.

– Это не моё оружие!

– Научишься! Или сдохнуть собрался, торгаш⁈

Они дрались плечом к плечу, и постепенно Максимус с удивлением заметил, что Люций неплохо управляется с топором. Не идеально, но достаточно, чтобы держать противников на расстоянии.

Четвертая волна пала, но оба были на пределе.

– Больше… не могу, – признался Люций, опираясь на колени.

– Еще одна, – Максимус сжал зубы. – Должна быть еще одна.

Пятая волна. Трое гладиаторов. Но что-то было не так. Они не атаковали, просто стояли, ожидая.

– Что они делают? – спросил Люций.

– Не знаю, но мне это не нравится.

Внезапно трое начали сливаться. Их тела текли друг в друга, кости трещали, перестраиваясь. За несколько секунд вместо трех мертвецов перед ними стояло нечто невообразимое.

Шестиметровый гигант из сплетенных костей и плоти. Шесть рук, каждая с оружием. Три головы, смотрящие в разные стороны. Аура силы, от которой песок плавился под его ногами.

– Мы… мы в заднице, – констатировал Люций.

– Глубокая мысль, – согласился Максимус.

Существо сделало шаг вперед, и земля задрожала.

В этот момент сзади раздались шаги…

* * *

Переход был привычно дезориентирующим. Секунда в фиолетовой пустоте, ощущение падения вверх, и вот я уже материализовался на твердой поверхности. Песок под ногами, запах крови и ржавого металла в воздухе.

Рядом со мной появился Леон, пошатнулся, но устоял. Как я и предполагал, нас разделило. Тень и Касс, скорее всего, оказались на другой арене.

– Где мы? – начал он, но тут же замер, увидев происходящее перед нами.

Мы оказались прямо на арене огромного амфитеатра. В десяти метрах от нас Максимус Малигаро и Люций Аудиторе стояли перед шестиметровой костяной абоминацией. Существо из сплетенных костей и плоти, шесть рук с оружием, три головы, смотрящие в разные стороны. Мужчины выглядели уставшими, но силы у них еще явно оставались.

– Главы кланов, – пробормотал я. – Что ж, это немного осложняет задачу.

– Осложняет⁈ – Леон подскочил ко мне. – Нам нужно помочь им! Они же погибнут!

Костяная абоминация подняла все шесть рук, готовясь к сокрушительной атаке. Максимус поднял молот для блока, Люций готовился уклониться.

– Раз ты так просишь, – пожал я плечами и шагнул вперед.

Я перешел в Стойку Каменного Жернова. Ноги широко расставлены, центр тяжести опущен почти до земли, меч держится горизонтально на уровне пояса. В этой стойке тело становится подобным горе – неподвижной, несокрушимой.

Внутренняя энергия сконцентрировалась в ядре, потом распространилась по всему телу, превращая мышцы в камень, а кости – в сталь. Песок под ногами треснул от давления.

Я рванул вперед. Не бежал, просто сместился, как лавина, сходящая с горы. Врезался в костяную абоминацию плечом.

Удар был чудовищным. Шестиметровая туша отлетела назад на добрых пять метров, пропахав борозду в песке. Одна из рук отломилась от силы столкновения.

– Что за… – начал Максимус, но я уже переходил к следующей технике.

Стиль Рассекающей Горы. Концентрация силы в одной точке, один разрушительный удар. Меч завибрировал чистой внутренней энергией.

Абоминация попыталась подняться, но я уже был рядом. Вертикальный удар сверху вниз. Клинок прошел через все три головы, расколол грудную клетку, разрубил существо пополам.

Семь секунд. От начала атаки до полного уничтожения.

Я убрал меч в ножны и повернулся к главам кланов.

– Великолепно! – Люций первым пришел в себя. – Господин Торн, благодарю за своевременную помощь! Это существо было… проблематичным. Весьма, да.

– Мы бы сами справились, – буркнул Максимус, опуская молот. – Не нуждаемся в помощи простолюдинов.

– Конечно, справились бы, – дипломатично кивнул Люций, бросив на Максимуса предупреждающий взгляд. – Но помощь никогда не бывает лишней. Особенно в таком месте. Мы уже отбили пять волн, каждая сложнее предыдущей.

– Пять? – переспросил я, оглядывая арену. Действительно, повсюду валялись останки мертвецов-гладиаторов. – Тогда шестая будет для вас последней.

– Откуда такая уверенность? – прищурился Максимус.

– Опыт, – коротко ответил я. – Арены обычно работают по принципу шести волн плюс финальный босс. Классическая схема еще с древних времен.

В этот момент Максимус сделал шаг ко мне, его массивная фигура нависла надо мной. Не то чтобы это меня как-то впечатлило, но жест был очевиден.

– Слушай, парень, – прорычал он, – не знаю, кто ты такой и откуда взялся, но нам твоя помощь не нужна. Мы – главы верховных кланов. Справимся сами.

– Максимус… – начал Люций, но тот продолжил:

– Так что будь добр, постой в сторонке, пока взрослые разбираются. А еще лучше – вообще свали отсюда.

Я посмотрел на него долгим взглядом. Потом усмехнулся и поднял ладони.

– Как скажешь, капитан. Кто я такой, чтобы спорить с главой клана Малигаро?

Развернулся и направился к трибунам. Каменные ступени вели вверх, к рядам сидений, где призрачные зрители беззвучно аплодировали.

– Так, а ну, подвиньтесь, – кивнул я головой, и один из фантомов просто растворился в воздухе, освобождая мне место.

– Погоди⁈ – Леон догнал меня на середине лестницы. – Мы что, правда, будем просто сидеть и смотреть⁈

– А ты хотел драться, – заметил я, усаживаясь на каменную скамью с хорошим обзором. – Вот твоя арена, вот противники. Хочешь, присоединяйся к ним. В чем проблема?

– Проблема в том, что ты опять все решаешь за всех! – взорвался он. – Сначала заставляешь сидеть тихо, потом бросаешься помогать, теперь снова уходишь! Ты вообще можешь быть последовательным⁈

– Могу, – спокойно ответил я. – Но не хочу. Скучно это, знаешь ли.

– Скучно⁈ – Леон схватился за голову. – Мы в смертельно опасном Разломе, вокруг главы кланов, скоро появится очередной монстр, а тебе СКУЧНО⁈

– Именно поэтому и скучно, – пояснил я. – Слишком предсказуемо. Вот смотри – сейчас откроются ворота, выйдет страж шестой волны. Наверняка что-то особенное, раз финальное. Возможно, я даже узнаю его.

Словно в подтверждение моих слов, массивные железные ворота в дальнем конце арены заскрежетали. Медленно, со скрипом тысячелетних петель, они начали открываться.

– Ты это специально делаешь? – обвиняюще спросил Леон.

– Что именно? – закинув ноги на спинку переднего кресла, спросил я.

– Ведешь себя так, будто все это – развлечение! Будто жизни людей ничего не значат!

– Ну почему же, – поправил я. – Просто я не вижу смысла паниковать по каждому поводу. Максимус сказал, что справится сам – пусть справляется. Это его выбор. Тем более он сильный Охотник.

– Но если он погибнет…

– Не погибнет, – уверенно сказал я. – Он слишком упрямый, чтобы умереть. А Люций слишком хитрый. Вместе они справятся.

– Откуда такая уверенность?

– Оттуда, – я кивнул на арену.

Из темноты ворот показалась фигура. Медленно, размеренно, без спешки. Шаги гулко отдавались эхом по амфитеатру.

Худой, почти скелетообразный силуэт в разрушенных доспехах гладиатора. Но это не обычный мертвец – кости были черными, словно обугленные в адском пламени, с золотыми рунами, выжженными прямо на них. Каждая руна пульсировала тусклым светом, создавая жуткий узор.

Вместо головы – корона из черепов разных существ, сросшихся вместе в гротескную пародию на царский венец.

В правой руке он держал гладиус из чистой костяной материи. Не металл, а сама смерть, принявшая форму клинка. В левой же был трезубец, сотканный из теней, которые извивались и шипели, словно живые.

За спиной развевался плащ. Десятки переплетенных позвоночников, создающих жуткое подобие королевской мантии. При каждом шаге они издавали тихий стук, как четки смерти.

И… я был прав, я знаю эту хреновину.

Костяной Император. Личный чемпион Мортиса Фрауда, одно из его величайших созданий в искусстве некромантии. Примерно тринадцатое, если не ошибаюсь.

– Что… что это за тварь? – прошептал Леон.

Внизу Максимус и Люций тоже заметили нового противника, такую глыбу сложно было бы не заметить. Оба напряглись, готовясь к бою. Но даже отсюда я видел – они понимают, что это враг совершенно иного уровня.

Я улыбнулся, наблюдая за их реакцией.

– Будет интересно посмотреть, как они справятся, – сказал я, откидываясь на спинку каменной скамьи.

– Ты… ты серьезно будешь просто сидеть и смотреть⁈ – Леон смотрел на меня так, будто я сошел с ума.

– А что? У меня даже попкорна нет, так что это не совсем полноценный просмотр, но сойдет.

Внизу Костяной Император поднял трезубец. Арена содрогнулась. Песок взметнулся волнами. Фантомные зрители на трибунах взорвались беззвучными криками восторга. Новый этап сражения начался.