Текст книги "Принц воров"

Автор книги: Андрей Посняков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– Это ты к чему спросил?

– Да так просто, – парнишка замялся. – Просто мы с утра искупаться хотели.

– Ну, так искупайтесь, – махнул рукой Обезьяна. – И сразу же – на рынок! Мы с Александром тоже туда подойдем, встретимся, где обычно. Все! Пошли прочь!

Мальчишек, как ветром сдуло, лишь только колыхнулись кусты.

Саша заночевал в ту ночь в «Гвозде», и вообще, Обезьяна сказал, что тут, в этой таверне, пока и будет жить новый член шайки, пока не найдется что-нибудь получше. В «Гвозде»-то, честно сказать, было не ахти – ночевать вместе с какими-то проходимцами в общей опочивальне! Что ж, пусть пока так…

Работенка, предложенная Саше преступным сообществом на первое время, оказалась, в общем, несложной. Парни Обезьяны работали парами – Обглодыш с Оборвышем, и Волчонок – с Мелким Бесом. Тащили, что плохо лежит, правда, не с торговых рядов, а из котомок и кошелей покупателей, лучше всего – приезжих: арендаторов-крестьян, колонов, мелких приказчиков. Маячивший неподалеку Обезьяна принимал украденный «товар», в задачу же Александра входило обеспечивать парням отступление – прикрывать, в случае чего, причем не прямо, а как бы косвенно… Подножку деревенщине подставить, направить погоню в другую сторону – противно, конечно, но уж раз назвался груздем… Дня три потренировался, потом уж само собою пошло. Ситуацию просекал вмиг, сам же первым и кричал – «Держи вора!», облик же – по совету многоопытного в подобных делах Обезьяны, менял – то праздным зевакой прикинется, то – слугой из богатого дома, а то и монахом.

Впрочем, про свою основную задачу молодой человек тоже не забывал – упорно собирал все слухи о корабле-городе, точнее сказать – собирать пытался, поскольку никто ни на рынке, ни в таверне, ни о чем подобном не упоминал, даже когда Александр, словно бы невзначай, заводил разговор. Все впустую!

С другой стороны, ведь все эти суда – «Гейзерих», «Святая Анна» и «Целерус Вентус» – явно были связаны с кораблем-городом, с «Мистралем». И шли они – через Гадрумет – куда-то дальше, южнее. А что там было дальше? Острова Керкенна и – еще дальше – Джерба, будущее пиратское гнездо с древней синаногой Эль-Гриба. Острова Керкенна – здесь они назывались так же, как и поздней назовут арабы – Восточный и Западный – Шерги и Гарби, – и это было все, что помнил Саша, предполагая, что искать нужно где-то в той стороне.

Нечего было сидеть здесь, в Гадрумете, совершенно нечего – прикрывать юных воришек вовсе не казалось Саше важным и достойным делом, единственное, что держало его сейчас в городе, была необходимость встретиться с Алексеем… Хотя, в принципе – к чему? Занять денег… Так, может быть, легче просто-напросто забрать их у бандитов?

И потом – сразу же – податься на юг, к островам? Да, острова Керкенна или даже Джерба – очень неплохое местечко для того, чтобы какое-то время скрываться от слишком любопытных глаз. Нужно проверить! И, если все напрасно, тогда… Тогда искать где-то в другом месте… Где?

Вечерами Александр частенько захаживал в портовые таверны, болтал с моряками, исподволь расспрашивал рыбаков… Увы, пока что впустую. И все же молодой человек не терял надежды, чувствовал – не зря все, не зря!

И вот однажды…

Вот уж от кого не ожидал…

Как-то вечером Саша сидел на заднем дворе «Гвоздя» – кстати, очень уютном, – наслаждаясь терпким вином из запасов плосколицего трактирщика Иратты и одиночеством, которого, как неожиданно выяснилось, ему почему-то очень не хватало. Вот именно – одиночества! Не в том, конечно, смысле – ведь в главной своей сути Александр был сейчас настолько одинок, как никто другой… нет, не в этом дело. Просто достала уже вся эта скученность, эта жизнь на виду – от чего средневековые люди и вовсе никогда не страдали. А вот Саша… увы… Постоянный запах потных, давно не мытых тел, постоянно кто-то рядом, нигде не побыть одному, наедине с собой, не подумать – разве что вот здесь, на заднем дворе…

Можно было, конечно, снять дешевую комнатушку-пенал… но в этом не было сейчас никакого смысла, ведь молодой человек вовсе не собирался задерживаться в этом городе. Так, вызнать еще чуть-чуть, придумать, каким образом добраться до островов – осмотреть все подряд… Может быть – купить лодку? Какой-нибудь потрепанный рыбацкий челн?

И – что? Ну, обследует он потихонечку все попавшиеся на пути к югу острова… а вдруг? А вдруг все же – не там ищет? Мало ли, куда двинулись корабли с мясом и падшими женщинами, миновав Гадрумет? Могли вообще повернуть на север… Все это нужно было проверить, пусть даже не прочесывать острова, достаточно будет послушать разговоры в портовых тавернах. Что там, к югу, за города? А черт его знает… Значит, надо узнать, спросить, делать хоть что-нибудь, не сидеть сложа руки.

Саша отхлебнул вина… и вдруг услышал песню. Тягучую, но вовсе не мелодичную, странную – и без слов. Один мычащий мотив: ммм….мммыии-и… му-у-у-у…

И кто ее мог здесь петь?

Молодой человек с удивлением приподнялся, выглянул из-за кустов… и увидел чернокожего Мба, Мбанасанго. Африканец сидел прямо на прокаленной солнцем земле, вытянув ноги и прислонившись могучей спиной к глинобитной стене кухни. Запрокинув голову, мечтательно смотрел в небо – на еще светлую луну и первые звезды – и пел… точнее – мычал.

Надо же – вот, оказывается – музыкально одаренный товарищ!

– Сальве, Мба, – Саша прошел бы мимо – к чему болтать с лиходеем? Но…

В разрезе туники, на эбонитово-черной груди негра на тонкой суровой бечевке висел какой-то амулет… явно что-то напоминавший… напоминающий… что-то знакомое, можно даже сказать обычное, родное…

Блин, что же?

Александр живо вернулся назад и снова поздоровался:

– Сальве!

– Сальве, сальве, – нехотя отозвался Мба.

И тут Сашу словно током ударило: ну, господи-и-и-и… Зажигалка! Обыкновенная пластиковая зажигалка, желтенькая, с каким-то невзрачным рисунком. Именно эта вещь висела на шее чернокожего громилы в качестве амулета!

– В таверне сейчас так много народу, – улыбнулся молодой человек. – Не продохнуть. Не хочешь вина? У меня в кувшине осталось…

– Что ты делал здесь, во дворе?

– То же, что и ты – смотрел на небо. Так ты хочешь вина?

– Наливай, – подумав, согласился Мба. – В этой чертовой корчме и впрямь слишком шумно.

Не очень-то он нарывался на разговор, этот негр, все больше помалкивал, Александр прямо физически чувствовал исходившее от чернокожего недоверие. А потому пока предпочел не лезть впрямую с расспросами. Просто допили вино и разошлись, Саша – к себе в опочивальню, а куда ушел Мба – бог весть. Может быть, жил где-то неподалеку.

Нет, проследить за Мбанасанго Александр, конечно, не мог. Зато мог осторожненько о нем выспросить. Начал с Марка – с этим парнем, на правах «старого друга», можно было не церемониться. Уже буквально на следующий день Саша ближе к вечеру предложил «пойти куда-нибудь выпить».

– Только не в «Гвоздь», честно говоря – там уже надоело.

– И мне надоело, – согласно кивнул Обезьяна. – Только вот куда податься-то, чтоб не нарваться на стражу?

– А что, тебя ищут?

– Могут искать… Ладно, знаю я одно неплохое местечко. Подожди, сейчас улов глянем.

Это у него называлось – «глянуть улов» – тщательно пересчитать и рассортировать всю добычу: деньги отдать в общий котел Стефану, вещи – что-то продать тут же, на рынке, а кое-что – слишком приметное – скинуть и в других местах через знакомых барыг.

Четверка «рыбачков», если можно так выразиться, ближе к вечеру подтягивалась в «Гвоздь» для получения ценных указаний. Обезьяна был далеко не дурак и хорошо себе представлял, кто что раздобыл за день. Кого-то скупо хвалил, кого-то ругал, иногда даже бил сучковатой палкой – не очень больно, так, для назидания, потом всем раздавал мелкие денежки – пропорционально украденному. Как понял Саша, это вот курирование «младших товарищей» вовсе не являлось постоянным занятием для Марка Обезьяны – все члены шайки – и Мба, и Красавчик – занимались этим по очереди, да и нового члена шайки – Александра – натаскивали на то же. Скоро ему предстояло сменить Марка, и четверо юных воришек понимали это лучше, чем кто-либо другой – откровенно заискивали, боялись.

Их можно было использовать, можно…

Закончив очередную дележку, Саша и Обезьяна отправились выпивать в соседний квартал, не такой трущобный, но все же не фешенебельный, однако вполне приличный с виду. Чистенькие мощеные улочки, доброжелательные люди, ухоженные особнячки – все это напоминало осколок старой доброй империи… чем, в сущности, все здесь и являлось. И, если закрыть глаза и представить на миг, что нет никаких вандалов, а есть… гм-гм… скажем, Траян или Марк Аврелий, то…

Александр догадывался, что именно так и думало большинство жителей Гадрумета. Так они думали, мечтали, надеялись, и эти надежды на восстановление империи вовсе не были так уж беспочвенны… Византия!!! Пусть пал Западный Рим, но сохранился Восточный! И мало того, что сохранился – процветал, особенно сейчас – волею базилевса Юстиниана! И конечно же ромеи – как именовали себя византийцы – зарились на бывшую римскую Африку, только вот опасались могучего войска вандалов. Зря опасались! Ромейскому флоту стоило лишь появиться у берегов – и большинство городов тут же бы пало к ногам базилевса. Эх, вандалы, вандалы… за что боролись?

– Эй, о чем задумался, Александр?

– Так… о ромеях.

– Скорей бы они явились. Я бы первый сдался!

Ну, вот, и даже этот – туда же.

– Так где же твое «неплохое местечко»?

– Скоро придем. Во-он туда, под арку сворачивай.

Под аркой, с той стороны дома, во внутреннем дворике, располагалась открытая закусочная, где приятели и уселись под сенью раскидистого каштана, заказали вина и закусок. Здесь было спокойно, никаких пьяных воплей, драк, разборок, просто сидели себе люди, тихонько о чем-то своем разговаривали да лишь иногда окликали проходивших мимо знакомых.

– Действительно, хорошо здесь, – Саша осторожно начал беседу.

– Да, уютно, – охотно поддакнул Марк. – Знаешь, я частенько сюда прихожу один. Сижу, мечтаю. Ведь не всегда же я буду… ну тем, кем являюсь. Скоплю денег, куплю дом, заведу семью, может быть, открою какую-нибудь лавку. Вот в таком же вот тихом и уютном квартале, а не в той жуткой грязи…

– Твои напарники, думаю, тоже мечтают о чем-то подобном.

– О, нет, не все! Мба хочет вернуться в родные места, он ведь из Тапарура, Луцерн – мы его кличем Красавчиком – жениться на какой-нибудь очень богатой и влиятельной вдове, Стефан… вот уж о чем он мечтает, не знает никто. Наверное – сколотить, наконец, шайку, не хуже, чем когда-то была у Хромого Лупуса, ведь то, что у нас осталось – тьфу…

– А-а-а… так Мба не местный?

– Я же сказал – из Тапарура.

– А где это?

– Не знаю, – Обезьяна повел плечом. – Где-то на юге. Жуткая, верно, дыра – и чего его туда так тянет?

– Любого тянет на родину.

– Любого? А вот уж нет! – собеседник неожиданно разволновался, даже повысил голос и не скоро еще успокоился. – Ты знаешь, в какой дыре я родился и провел свое детство? О, это какой-то ужас, лучше и не вспоминать. Небольшой убогий городишко, где все друг друга знают и все друг другу завидуют. Где ничего ни от кого не спрячешь, но все друг перед другом выпендриваются – у кого больше коз, у кого ворота шире, ну все такое прочее. Время там течет медленно-медленно, будто бы его вообще нет, будто бы все застыло на века – одни и те же дома, одни и те же пальмы, одни и те же лица. Постылые, давно надоевшие лица… Господи – жизнь в таких местах – это медленная смерть. Лучше уж сразу!

Саша покачал головой даже с некоторым уважением, честно признаться, не ожидал услышать подобное. Улыбнулся:

– Ну, ты, Марк – философ.

– Ла-адно, – напарник отмахнулся. – Хоть ты не обзывайся, а? Кстати, ребята к тебе не подходили еще?

– Какие ребята? – не сразу понял Александр.

– Да наши – Мелкий Бес, Волчонок, близнецы. Хотят сделать тебе подарок.

– Подарок? – молодой человек удивленно захлопал глазами. – С чего бы?

– Даже просили меня поговорить с тобой, – тряхнув шевелюрой, вдруг улыбнулся Марк. – Знаешь, тут дело вот в чем. Я тебе говорил уже, что мы приглядываем за парнями по очереди… Так вот, следующая – если бы не было тебя – Красавчика, а его ребята не очень-то жалуют – слишком уж жесток.

– Жесток?

– Ну да, лупит их ни за что ни про что. Просто так – себя, родимого, потешить.

Александр усмехнулся:

– Пусть успокоятся – я их лупить не буду. Тем более – ни за что, ни про что.

– Да они уже поняли, что ты добрый… И Мба – добрый, а вот меня они где-то посередке считают.

– Мба – добрый?! Вот уж не подумал бы.

– Добрый, да. Парни его зовут – «дядюшка Мба».

– А по виду не скажешь!

– Не суди о людях по внешности, Александр. Страшный, как сам дьявол, Мба, на самом деле – добряк, каких мало, а вот тот же прекрасный, словно ангел, Красавчик-Луцерн… о, поистине, Сатана был бы доволен таким сыном!

– А Стефан? Он добрый или злой?

– Он никакой, – философски заметил Марк. – Не злой и не добрый… словно бы и вовсе не человек. Точнее, пытается быть таким… подражает Хромому Лупусу. Вот уж кого боялись! Хотя зря, просто так, он никого и пальцем не тронул. Зато тех, кого тронул… О, их было множество, и гибли они страшно.

– Так, значит, Мба…

– Вот уж о нем я мало что знаю, он ведь скрытный, угрюмый – даже не поговорит ни с кем, так вот, как сейчас мы с тобой, не поболтает за жизнь. Разве что с ребятами… Их он почему-то любит и всегда за них заступается.

– Интересно, – Саша разлил остатки вина. – Что же ребятишки дядюшку Мба за ними последить не упрашивают?

– Не его очередь. К тому же насчет негра у Стефана иные планы. Он ведь очень силен, наш Мба, и хорошо владеет кинжалом… Кстати, ты, я полагаю, тоже неплохо сражаешься?

– Допустим, неплохо. И что?

– Ничего. Просто… не говори об этом Стефану раньше времени. Ну. Если уж сам спросит – скажи, а не спросит, так и молчи – пусть он тебя спокойно назначит смотрящим за парнями, я своими делами займусь – есть уже наводки – а ты… ты пооботрешься пока, опыт получишь.

– Хорошо, – выпив, Саша поставил кружку на стол. – Не скажу, коли не спросит.

– Ну и славно, – улыбнулся Марк. – Вот и договорились.

На следующий день Александр уже «дежурил» на рынке один, приглядывая за деловито шаставшими меж посетителями пацанами. Противно было – до жути, хоть и пацанов этих, конечно, жалко.

Докатился молодой человек, и говорить нечего! Для полного счастья осталось теперь лишь в барыги податься – в скупщики краденого, лавку открыть – цветной металл принимать или что они тут принимают…

Стыдно!

– Александр!!! – к наклонившемуся над посудным рядком Саше – какая-то вещица понравилась – подбежал запыхавшийся Мелкий Бес, дернул за рукав туники.

Молодой человек поспешно отошел в сторону:

– Ну? Что случилось?

– Волчонка бьют! Пытался кошель порезать – не удалось. Скорей, Александр, скорее!

– Бьют, говоришь? – Саша невозмутимо повел плечами. – Странно было бы, если б не били – как говорится, издержки профессии – работа у вас такая. Ладно, пошли выручать. Где он есть-то?

– Да вон там, у книжной лавки!

– У книжной лавки? Ну, надо же. И выбрал же место, интеллигент хренов.

Слова «интеллигент хренов» молодой человек произнес по-русски, впрочем, Мелкий Бес его не слышал – бежал впереди, показывая дорогу.

У книжной лавки, как ей и положено, располагавшейся на первом этаже примыкавшего к рыночной площади дома, действительно уже собралась толпа человек с полдюжины или чуть больше.

– Дай, дай, Каллод, я ударю! Ух, хмырь… ворюга!

– Осторожней, не дайте ему убежать… Ишь, закрывается, подлюка! Н-наа!!!

– Руки ему отрубить за такие дела!

– Господа мои, может, все-таки позвать стражников?

Александр ухмыльнулся, вдруг вспомнив родное: картина маслом: Паниковский – и гусь! Или нет… Неудачная попытка ограбления гражданина Корейко, подпольного советского миллионера и великого комбинатора номер два. Жаль, нет с собой фуражки – изобразил бы милиционера…

Господа! Который тут вор?

Александр гаркнул настолько громко, что с соседнего платана с шумом поднялись птицы, а наливавшаяся нехорошими гнусностями толпа невольно расступилась, являя вовремя появившемуся спасителю сжавшегося в комочек Волчонка с разбитым в кровь лицом.

– Вот этот!

– А ну-ка, ну-ка, расступись, господа мои. Дайте глянуть!

Громкий уверенный голос, железный приказной тон – все это всегда действует магически. Простому обывателю почему-то всегда кажется, что говорить вот таким тоном – и так громко – может только облеченное немаленькой властью лицо, тот, кому позволено, кто право имеет!

– А ну-ка, поднимите его! Поставьте, говорю, на ноги. Так…

Наклонившись, Александр внимательно осмотрел мальчишку и махнул рукой:

– Кровь с него вытрите. Да попрошу побыстрей!

– Кровь? Зачем?

– Ну, не вести же мне его таким!

Кто-то тут же бросился вытирать парня, но кто-то – нашлись еще и такие – засомневался:

– И куда же ты его поведешь, любезнейший господин?

– Куда надо! – жестко пресек любопытных Саша. – А вы, любезные мои, тоже туда хотите? Что ж, извольте – идем!

– Нет-нет… У нас тут еще есть дела.

– Ах, дела… А воров ловить – это уже, выходит, не ваше дело? Не ваш гражданский долг?!

Быстро разогнав толпу, Александр живенько увел пострадавшего с рынка, по пути махнув рукой остальным: мол, хватит на сегодня, завязывайте – встретимся в условленном месте.

Вот уже остался позади шум толпы, смолкли азартные крики торговцев, молодой человек степенно шагал по левому краю улицы, позади него послушно тащился избитый воренок. Так и дошли до фонтана.

– Ну? – обернувшись, подмигнул пацану Саша. – Умывайся, господин гусекрад, да потом расскажешь, как там все вышло. Не мне расскажешь – всем, в целях обмена полезным опытом.

Парнишка быстро умылся, глаза его неожиданно оказались светлыми, цвета блеклого неба – видать, среди предков попадались германцы.

– Господин Александр, – едва чуть отошли, Волчонок забежал вперед. – Я ведь хотел… хотел для тебя – ну, в подарок. Мы долго думали – что, и я вот вдруг увидел. Великолепный такой кинжал, с резной ручкой – тебе б точно понравился.

– Кинжал он увидел, – молодой человек хмыкнул. – Он хоть у кого был, этот кинжал-то?

– У мужичаги одного, за поясом. Здоровый такой хмырь, плечистый, лицо неприятное, а глаза так и бегают.

– Ишь ты… у тебя, можно подумать, не бегают. Как он тебя заметил-то?

– Он-то не заметил, – парнишка вздохнул. – Но там, рядом, покупатели выходили из лавки… я в ту сторону и не смотрел – кто ж знал, что там вдруг люди появятся?

– А напарник твой, Бес Мелкий, чего рот разинул?

– Так он меня от хромоногого прикрывал.

– От какого еще хромоногого?

– Ну от того, у кого кинжал. Он на левую ногу прихрамывал… так, слегка.

– Ладно, – потом доскажешь, – Александр махнул рукой. – Не сказать, что так уж люблю рассказы о мелких жульничествах, но тебя послушаю, так и быть. Вы, вообще, все, я так полагаю – сироты?

– Не все, – Волчонок нервно дернул плечом. – У близнецов родители есть. В рабство их несколько раз продали.

– Как это – несколько раз? – удивился Саша.

– Заставляли от новых хозяев убегать… а потом опять продавали.

– Ишь ты… и где сейчас эти хитрованы?

– В тюрьме.

– А вот это – правильно! Нечего на детишках наживаться.

– Ой, господин…

– Что?

– Мы все тоже так считаем.

Они встретились, как всегда, за харчевней. Саша и его «подконтрольный элемент» – близнецы, Мелкий Бес, Волчонок.

Молодой человек даже чуть смутился – почему-то неловко себя чувствовал в роли новоявленного «принца воров». Закашлялся, махнул рукой:

– Давай, Волчонок, рассказывай.

– Подожди, господин…

Парни вдруг как-то хитровато переглянулись, потом Волчонок вышел вперед, улыбнулся – все так же хитро:

– Александр, а я все же кинжал тот – увел! Бесику перебросил. Хороший для тебя подарок – тут все мы согласны. Прими, не побрезгуй!

Тут и остальные трое живенько вскочили на ноги, поклонились в пояс, а Волчонок протянул Саше подарок… от которого молодой человек едва в осадок не выпал!

Нет, нож был как нож – неплохой, но и не супер, выковывали здесь клинки и получше… Но… ручка – наборная зэковская ручка из цветного плексигласа! И – мелкие вдавленные буквицы на лезвии – по-русски – «нерж. сталь»!!!

Не кинжал, а самая настоящая финка жигана!

– Эй, парни, – справившись с собой, тихо промолвил Саша. – Вы, конечно, не запомнили, откуда хозяин этого ножика взялся и куда потом пошел?

Глава 16. Принц воров

Но слишком мало

было соратников

вокруг…

«Беовульф»

Лето 533 года. Гадрумет

Нож… Финка! Хромой! Точнее сказать – чуть прихрамывающий на левую ногу. Не про него ли говорил Нгоно? Подозреваемый в убийстве Кирпича… неизвестно, кто. И та курточка – «Паризьен электрик»… Господи, неужели люди Киреева пробрались в лабораторию доктора Арно?! Если так, то, может быть, это и объясняет промах длиной в десять лет? Вопросы, вопросы… знать бы еще и ответы – те, которые сейчас есть, лишь плод умозрительных рассуждений, без всяких конкретных фактов. Да. Могло быть и так… а могло и совсем иначе.

Надо искать хозяина ножа, другого выхода просто нет, иначе невозможно во всем разобраться, да и наверняка этот тип связан с головорезами «Мистраля». Ниточка! След! Ну, наконец-то.

Можно, можно найти – человек двадцать первого века в раннесредневековом городе уж как-нибудь да себя выдаст. При этом не стоит и забывать о зажигалке на шее Мба. Амулет – ишь ты.

В смысле розыска хозяина ножа Александр очень надеялся на ребят, хотя ни Мелкий Бес, ни Волчонок толком хромоногого не запомнили, но тем не менее четверка пронырливых мальчишек могла здорово помочь в этом деле. Тем более что Саша нынче выступал сам по себе – в роли «смотрящего» рынка, вернее – промышляющей там гоп-компании. Обглодыш, Оборвыш, Волчонок и Мелкий Бес. Хитрые, умные и ловкие парни, но по сути-то еще совсем дети. Двенадцать лет – подростки этого возраста уже способны на многое, даже – запросто – на убийство, однако за собой последить еще не в состоянии, если никто о них не заботится – пропадут. К стыду своему, Саша даже толком не знал, где парни ночевали, слышал, что в приюте для бедноты при какой-то церкви – об этом обмолвился Марк Обезьяна, так, вскользь. Подростки умели здорово воровать – приносили доход, а как-то о них заботиться – кому оно надо?

– Значит, так, – утром, собрав парней, Александр сразу же поставил задачу. – Братцы-близнецы – на рынок, а вы… – молодой человек вдруг улыбнулся и продолжал уже гораздо мягче: – А к вам, господа Волчонок и Мелкий Бес, у меня будет личная просьба… Догадываетесь, какая?

– Насчет того хромого?

– Дураками вас трудно назвать. Жаль, не заметили, куда тот направился.

– Да кабы знать! – мальчишки переглянулись. – Александр… а этот хромой – твой враг?

– Враг, – твердо заверил Саша. – Очень опасный и гнусный.

При этих словах его парни неожиданно развеселились.

– Не сомневайся, господин, – посмеявшись, серьезно заверил Волчонок. – Ради тебя мы его на дне моря сыщем.

– А мы за них поработаем! – хором отозвались близнецы. – Сделаем двойную норму.

– Можете особо-то не стараться, – молодой человек прикинул, сколько денег осталось у него в поясе. – Работайте, как всегда.

Остававшегося серебришка еще вполне можно было добавить, да и вообще, улаживать финансовые отношения со Стефаном Руки-Клещи сейчас было прямой обязанностью Александра, как «смотрящего» за всей юной командой.

Ох, как уважали его эти мальчишки! Саша даже удивлялся – с чего бы? Может быть, просто потому, что он – один из очень немногих – относился к ним по-человечески? Зря не обижал, и уж тем паче не бил, вообще никого из парней еще и пальцем не тронул, наоборот – защищал, шутил, болтал иногда просто так, за жизнь – подросткам это нравилось. Вообще, кроме Саши, у них в фаворе у них был Мба, которого парни тоже считали добрым. К Обезьяне юные гопники относились индиферрентно, как и он к ним, главаря банды, Стефана Руки-Клещи – до жути боялись, а Красавчика откровенно ненавидели. Было за что.

– Вот вам на еду, – пошарив в кошеле, молодой человек выдал Волчонку и Мелкому Бесу медяшки.

Мальчишки насмешливо переглянулись:

– Господи-и-ин Александр…

Саша взглянул на них, как мог, строго:

– Я понимаю, что украсть какую-нибудь лепешку или даже рыбину вместе с вертелом для вас труда не составит. Но! Не нужно привлекать к себе внимание, еще раз вам говорю – человек, которого вы будете искать, очень и очень опасен!

– Как акула? Или – как ядовитая змея?

– Акула и змея – мирные, никому не желающие зла, зверюшки… Тот тип – куда как опасней.

– Да ладно тебе, господин… Уж если сыщем, так он нас точно не заметит.

– Надеюсь. Ну, давайте, с богом! – Саша на полном серьезе перекрестил парней – от них сейчас очень много зависело.

– Александр, – несмело повернул голову Обглодыш… или Оборвыш, они ведь были похожи – близнецы все-таки. – Мы тоже хотим тебе помочь. Выполним до обеда норму, и…

– Вы его не видели. Как же будете искать?

– Так есть же примета – хромой!

– Нет, он не хромой, – уже уходя, обернулся Мелкий Бес, сверкнул золотисто-карими, какими-то солнечными глазами. – Он не хромал, а шел, как будто у него в левой ноге какая-то застарелая боль, ну, вроде как бы она ушла, но может в любой момент вернуться – и потому нужно идти осторожно… даже не знаю, как лучше сказать-то.

– А ты покажи! – неожиданно посоветовал кто-то из близнецов.

– Показать? – парнишка вдруг улыбнулся. – А вообще – да, смотрите…

Ой, что с ним стало! Как вдруг изменился мальчишка… расправил плечи, приклеил к устам презрительно-наглую, едва заметную улыбку этакого уверенного в собственной правоте хозяина жизни, для которого остальные люди – скот. Прищурил глаза и пошел, пошел, пошел… чуть заметно прихрамывая… нет, припадая… на левую ногу… а вот и совсем нормально зашагал… снова заковылял, сплюнул сквозь зубы…

Саша даже себя по коленками руками хлопнул: ну, жиган, вылитый уголовник! Ему б еще цыгарочку в уголке рта приклеить, кепчоночку на глаза да гитару с пошлым бантом рвануть сопливым перебором: эх, жизнь моя, житуха-а-а…

– Ну… ты это, настоящий актер!

– Его, Александр, многие хвалят. А старик Венедий сказал, что Фома зарывает свои таланты в землю.

– Кто-кто зарывает?

– Ну, Фома… Это у Мелкого Беса такое имя.

– А кстати… – Александр вдруг покраснел – давно такого стыда не испытывал, ну, надо же… даже не поинтересовался…

– Давно хотел ваши имена узнать, да все… все некогда спросить было.

– Я – Юлий, а братец мой – Тит, – шмыгнув носом, доложил Оборвыш-Обглодыш. – А Волчонка матушка его покойная нарекла Капитоном.

– Ишь ты – Капитон – «Упрямый», значит.

Саша еще хотел спросить про старика Венедия, да раздумал – и так уже задерживались, пора было идти. Кому – на рынок, а кому – по иным, куда более важным, делам.

Увы, в этот день Мелкий Бес и Волчонок – Фома и Капитон – пробегали зря.

– В «Золотом гусе» – это таверна близ торговой гавани – какого-то хромого видали, – скупо поведал Волчонок. – Но тех, кто его там видал, я сам не видал, они завтра объявятся.

– Мало ли на свете хромых, – близнецы переглянулись и хмыкнули.

Что ж – оно верно.

– Зато самого главного хромого нет – Хромого Лупуса, – неожиданно пошутил Мелкий Бес, и все засмеялись.

– Завтра я хочу Фому в ту таверну взять, – Капитон-Волчонок вновь стал серьезным. – Пусть покажет хромоногого… ну, как нам утром показывал.

– Хорошая мысль, – одобрительно кивнул Саша.

С легкой руки Александра «рыночная команда» теперь собиралась не на заднем дворе «Гвоздя», а на пустыре, у развалин старого портика, за которым – по косогору вниз – призывно синело море, куда уже не раз бегали купаться.

Молодой человек все чаще болтал с парнями просто так, вроде бы ни о чем – не тратя времени зря, нащупывал подходы к загадочно-угрюмому Мба, точнее сказать – к его зажигалке.

Вот и сейчас начал, упомянул будто бы невзначай столь уважаемого мальчишками негра. Мол, тот почему-то вечно один, никаких у него друзей, даже привязанностей нету…

– Почему же нету? – тут же возразил кто-то из близнецов. – Я его как-то видел на берегу, у старых ворот Юпитера. Ну, где играют в камни.

– В камни? – насторожился молодой человек. – Что за игра такая?

– Да простая… А хочешь, Александр, мы тебя научим? Вот прямо сейчас?

– Вот прямо сейчас… Что ж!

И в самом деле, игра оказалась простой, напоминая что-то среднее между «чижом», лаптой и керлингом, и требовала, кроме определенной ловкости рук и навыка, еще и кое-какого расчета. Какой камень выбить из круга первым, какой – вбросить вместо него, а, может быть, первым и вторым броском и вообще ничего не выбить, а просто набросать камней – сделать заграждение.

Первые три партии Саша проиграл ребятам всухую, а потом, мало-помалу, начал выигрывать, жаль, что быстро стемнело.

– Доберетесь? – спохватился молодой человек.

– Да мы тут рядом ночуем, в приюте у церкви Святого Валентина. Старик Венедий, конечно, будет ругаться, что нынче так поздно пришли. Ну, да ничего, он отходчивый, а мы с братом еще иногда и в церковном хоре поем, и Мелкий Бес с нами. А Волчонка в хор не берут – петь не умеет.

– Кто не умеет-то? Просто не люблю – и все.

– Венедий, я так понимаю – церковный староста, – прощаясь, уточнил Александр.

– Да, так. Его весь причт уважает… И вообще – старик хочет обитель основать где-то далеко, в горах, нас с собой звал… правда, как-то не очень уверенно.

– А вы б пошли?

– Да, наверное, пошли бы, – Волчонок неожиданно вздохнул за всех.

И тут же вскинул глаза:

– Не все ведь такие, как ты или Мба. Да и…

– Как веревочке ни виться… – уныло махнул рукой Мелкий Бес.

Вот вам и несмышленыши! Эти крученые пацаны прекрасно все понимали.

Старые ворота Юпитера, точнее говоря – то, что от них осталось, располагались невдалеке от моря, как бы ограждая от города небольшой песчаный пятачок, на котором и толпились игроки и зрители, и кто из них был азартней – бог весть! Все орали, волновались, размахивали руками… играли, конечно, не на пустой интерес – на деньги, на весьма приличные деньги, причем – практически все, среди зрителей какие-то ушлые люди умудрились организовать нечто вроде тотализатора и вовсю принимали ставки, так что, вписываясь в обстановку, Александр с ходу проиграл три денария, которых по большому счету было не жаль – молодой человек наконец-то заметил в толпе здоровенную фигуру Мба.

Тут же и подошел, на правах знакомого, пожаловался:

– Проигрался тут в пух и прах!

– А ты не делай сразу ставки, – с усмешкой посоветовал негр. – Сначала присмотрись. Человек – не лошадь, часто бывает, что и хорошие игроки кидают камни, как малые дети.

– Да уж, – согласно кивнул Александр. – Кто-то с женой поругался, кому-то с утра на любимую мозоль наступили – бывает.