Текст книги "Черные плащи"

Автор книги: Андрей Посняков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

И первым делом посмотрел вверх, на бестолковые отблески факелов. Ухмыльнулся:

– Ну, ищите, ищите…

Глянул на луну, определяя направление, и быстро зашагал к морю.

Глава 16
Осень 483 года
Вандальское море – Тапс
Чужие паруса

По морю струги

Сигмунда плыли…

«Старшая Эдда»

Когда беглецы добрались до лодки, уже начинало светать. Александра ждали недолго, тот появился почти сразу после того, как его товарищи спустились в бухту.

– Быстро же ты! – с облегчением хмыкнул Нгоно. – Надеюсь, враги далеко позади?

– Именно! – рассмеялся молодой человек. – И все же, думаю, нам следует поспешить, хотелось бы выбраться из этой бухточки еще до рассвета.

– Так покричим же, друзья, погромче! Где там ваш товарищ? Спит?

– Навряд ли. Ему ведь наказано не спать. – Саша приложил ладони ко рту и громко позвал: – Ко-ля-а-а-а! Никола-а-ай!

Минуты через две из-за мыска вышла лодка. Весников греб осторожно, да и суденышко казалось слишком тяжелым для одного гребца, а поднимать паруса тракторист опасался, поскольку никогда не имел с ними дела. Ну не было у него собственной яхты! Чай, воровать не умеет!

– Ну что? – Весников явно обрадовался быстрому возвращению своих. – Вижу, не зря сходили? Что с девчонкой-то?

– Видать, опоили какой-то дрянью. Ладно, пусть пока спит.

– Да пущай… только вы ее аккуратней грузите.

Сульпиций осторожно опустил Марию на дно лодки, на расстеленную кошму. Ксан, пробежав по воде, уселся на банку рядом, положил голову девушки себе на колени. И вид у него при этом был такой…

Саша ухмыльнулся:

– Эй, парень, а грести кто будет? Мы бы тоже с удовольствием подержали девушку.

– Ой! – Парнишка смутился и, неловко повернувшись, едва не ударился головой о бимс – остальные как раз подняли мачту.

Оставалось поставить парус, и Саша уже собирался отдать приказ, как вдруг слова застряли в горле…

– Паруса! – привстав, воскликнул Нгоно. – Какой-то большой корабль! Может, пиратский?

Он повторил это и на латыни, для Ксана и старика Сульпиция.

– Для разбойников уже слишком поздно, сезон-то заканчивается. – Сульпиций с сомнением покачал головой. – Впрочем, все может быть…

Старик пристально всмотрелся в медленно выплывающее из-за окрашенных золотисто-багряными лучами скал судно. Прищурился…

– Нет, вряд ли это пираты, у них совсем другие корабли. Это скорее торговец. Не скафа… не зерновоз… похож на керкур, только побольше. И паруса какие-то странные. Никогда не видел таких!

– Что скажешь? – Нгоно обернулся к Саше. – Ты ж у нас по парусам спец!

– Это гафельная шхуна, – прищурившись, негромко пояснил молодой человек. – Косые паруса, две мачты… Тоже суденышко из будущего! Как и та бригантина, что мы видели.

– Но что делает здесь эта шхуна? – Инспектор с подозрением смотрел на замедляющий ход корабль; паруса вдруг хлопнули, судно сменило галс, поворачивая к берегу. – А ведь, похоже, она сюда идет! Нас заметили?

Саша с сомнением покачал головой:

– Ну уж это вряд ли. Наш челнок сидит слишком низко, да и солнце им в глаза. Нет, не заметили.

– И по палубе у них не бегают, не суетятся. – Нгоно приложил ко лбу ладонь, закрываясь от солнца. – Словно именно сюда и собирались плыть – в эту бухту.

– Тогда нам нужно поскорей сваливать. – Александр живо взялся за весла. – Хотя бы во-он за тот мыс. А ну-ка, навались, парни! Левый борт – табань!

Весла вспенили воду, резко развернули суденышко, бросили вперед.

– Уфф! – отплевывался от брызг Ксан. – Марию всю намочили. Поосторожней не можете?

– Смотри лучше на воду, бездельник! Вдруг там камни?

Камней, слава богу, не оказалось, и челнок, быстро обогнув мыс, причалил к берегу, где вся команда, поспешно вытащив лодку на узкий пляж, замаскировала ее ветками и травою.

– Не понимаю, – пожимал плечами Весников. – И что мы ее прячем? От кого? От этого кораблика? Так у них свои дела, а у нас, ясен пень, свои. И не забывайте еще про тех, кто за вами гонится!

Александр хмыкнул:

– Вот про них-то я и подумал. Смотрите-ка, как все складывается. Шхуна эта вроде к месту условленной встречи идет. А с кем ей тут встречаться?

– Неужели ты думаешь…

– Именно так и думаю, дружище Нгоно! Именно так! Сейчас все мракобесы на сей кораблик и погрузятся. Впрочем, что гадать – посмотрим.

Инспектор с сомнением покусал губы:

– Может, нам лучше сейчас выйти в море, поднять парус да валить отсюда со всей возможной скоростью?

– Нет! – Протестуя, Саша резко выбросил вперед руку. – Ни в коем случае! Если мои предположения верны, шхуна легко догонит нас, как бы далеко мы ни успели уйти.

– Что ж. – Нгоно пожал плечами. – Тогда прогуляемся на тот берег, глянем?

А вот это была неплохая идея. Оставив прочих присматривать за Марией и лодкой, оба приятеля быстро зашагали на ту сторону мыса. Любопытно было взглянуть – что там происходит в бухте?

– Только осторожно, – отодвигая ветви кустарника, предупредил Саша. – Подозреваю, у них вполне может найтись и бинокль.

– Смотри, смотри! – пригнувшись, взволнованно зашептал инспектор. – Спускают шлюпку!

– Ты на берег взгляни. – Александр усмехнулся, кивая на показавшихся из зарослей людей в длинных черных плащах. – Все наши знакомцы. Явились не запылились.

С того места, где товарищи прятались, было хорошо видно, как вышедшие на берег люди, что-то крича и взволнованно размахивая руками, уселись в шлюпку и через некоторое время уже по веревочной лестнице поднимались на палубу шхуны. И тут же, словно получив четкий приказ, на судне принялись поднимать якорь и паруса. Уловив ветер, корабль содрогнулся и, плавно набирая ход, двинулся в открытое море.

– Ну вот. – Нгоно почесал бородку. – Вроде по своим каким-то делам плывут.

– Ага, как же! – скептически хмыкнул Саша. – Ты глянь, как кораблик-то рыщет! Прямо голодный волк.

И действительно, шхуна дернулась было на юг, но вдруг повернула, взяв круто к ветру, и, лавируя, пошла обратно.

– Нас ищут, – тихо промолвил Александр. – Тут и думать нечего.

– Теперь и сам вижу, – согласно кивнул напарник. – Однако как же мы теперь отсюда выберемся-то?

– А придется по суше! Другого пути не остается. Ничего, дорога хорошая – доберемся. А Марию придется нести, нужно сделать носилки.

Беглецы так и поступили, полностью проигнорировав явное недовольство Весникова, которому не очень-то хотелось тащиться пешком. Но куда было деваться? Быстро соорудив носилки, аккуратно уложили на них девушку и понесли. А выбравшись на римскую дорогу, зашагали довольно быстро – Мария весила не так уж много.

– Как бы те, на телеге, нас не догнали…

– Да ты что, дружище! У них же волы, а не двигатель внутреннего сгорания! Идем мы хорошо – вовек не догонят. А насчет лодки… Придется уж с Армигием как-то решать вопрос. Заплатим или, в конце концов, отработаем.

До города, слава богу, добрались без приключений – уже через пару часов входили в ворота, а еще через полчасика вкушали вино и рыбу на родном постоялом дворе.

А потом, часика три вздремнув, Александр отправился к Армигию – улаживать проблему с утерянной, похоже безвозвратно, лодкой. Того серебра, что еще оставалось, явно не хватило бы, но старик Сульпиций заявил, что оплатит все! Еще бы – любимую племянницу-то все-таки выручили! А уж за ценой обрадованный владелец «отеля» не постоял бы. Как бы выразился Весников – ясен пень.

Арматора молодой человек отыскал в небольшой таверне, неподалеку от особнячка, в котором жил Армигий. Старый, седой как лунь привратник сказал, где искать хозяина, даже любезно вызвался проводить, но Саша махнул рукой – ладно уж.

Щурясь от яркого солнца, отражавшегося в беленных известью оградах и стенах домов, молодой человек неспешно шагал к видневшейся невдалеке таверне с обширной, под тенистым навесом террасой, на которой, скрестив ноги, сидели посетители – неторопливо беседовали, пили вино, закусывали.

Александр тоже бы с удовольствием посидел, вспомнил бы легкую атмосферу парижских кафе, но… Но, увы, Армигий как раз закончил свой перекус и вышел навстречу Саше.

– Господь да поможет тебе во всех делах, уважаемый! – Вежливо здороваясь, молодой человек склонил голову.

– И тебе пусть поможет, – скороговоркой отозвался арматор. И, оглянувшись по сторонам, пригласил: – Идем ко мне домой. Быстро!

– Домой так домой, – покладисто согласился Саша. – Хотя… мне только на пару слов, насчет лодки.

– Вот дома и поговорим… Господи, как хорошо, что эта улица почти всегда безлюдна!

А вот этой фразы Александр не понял, но и мимо ушей не пропустил – привык уже обращать внимание на любую мелочь. Что-то ведь да она значила, эта странная фраза? Но спрашивать на улице выглядело бы неприличным, и молодой человек отложил все свои разговоры-вопросы на потом. Вот зайдут в дом или в саду сядут…

Устроились в саду, на террасе, слуги принесли кувшинчик вина и оливки.

– Не знаю, как и сказать, – начал было гость. – Но твой челнок, уважаемый…

– Черт с ним, с челноком! Не до него сейчас. – Арматор сунул руку за пазуху и, вытащив свиток из желтоватого египетского тростника, протянул Саше. – На, друг мой. Читай!

«Всем старостам кварталов, десятникам городской стражи и прочим должностным лицам, а также владельцам таверн и иных питейных заведений, лупанариев и всего такого прочего, – с удивлением прочел молодой человек. – Всем оказать содействие властям в розыске опаснейших преступников – троих еретиков и убийц, приметами следующих: первый – на вид около сорока лет, коренастый, лицо круглое, вандальского типа, волосы редкие, светлые, прямые, нос толстый, вислые усы. Второй – на вид около тридцати лет, облик – вандальский, рост выше среднего, телосложение мускулистое, лицо овальное, волосы темные, нос прямой, уши прижатые, небольшие, глаза карие. Третий – на вид двадцать пять лет, кожа черная, с красноватым оттенком, рост выше среднего, лицо вытянутое, губы тонкие…»

– Что именно так и написано – «лицо вандальского типа»? – уже позже, вечером, удивленно переспросил Нгоно.

– Ну да, именно так и написано! А Николая внешность так вообще прямо как с фотографии списано.

– Да тут не в фотографии дело, – устало вздохнул инспектор. – Понимаешь, это все четкие словесные портреты, причем составленные вполне профессионально, по современным методикам.

Саша вздрогнул:

– Ты хочешь сказать…

– Вот именно! Кто-то нас ищет, и этот «кто-то» явно не из здешних, средневековых. Рано или поздно нас найдут – городок слишком мал. И старика с Марией подставлять неохота…

– Да, надо перебираться в Карфаген, о чем мы давно уже говорили, – согласно кивнул Александр. – Здесь больше сидеть нечего! Да и профессор предупреждал – именно в столице искать надо. Город Солнца, если он есть, где-то там, рядом. Именно из Карфагена тянутся к нему ниточки – снабжение, защита и так далее. И у меня давно складывается впечатление, что королем Гуннерихом кто-то очень искусно управляет. Люди из Города Солнца?

– А кто же еще-то! – Хмыкнув, Нгоно махнул рукой. – Ну что, собираемся?

– Ага, – скептически ухмыльнулся Александр. – Вот сейчас закажем по Интернету билеты на ближайший поезд… или что? Голоснем на шоссе?

– Ах да, да. – Инспектор ударил себя по лбу. – Тут еще попробуй выберись в Карфаген этот чертов! Оказию надо ждать!

– Армигий сказал, из Александрии караван должен на днях прибыть, не сюда, так в Гадрумет. Рыбаки предупредят, а нам нужно быть готовыми, как пионерам.

– Как… кому? – не понял Нгоно.

– Да были у нас когда-то такие… Всегда ко всему готовые!

Караван из Александрии пришел в Гадрумет через три дня. Рыбаки молодцы – предупредили, как и договаривались, а дальше было дело техники – из Тапса до Гадрумета недалеко, наняли челн да пошли. Спасибо Сульпицию – помог материально. Покидая город, друзья простились со всеми, с Марией – особенно трогательно. Благословив всех, девушка даже всплакнула, да и у Ксана глаза были на мокром месте.

Один Весников откровенно радовался:

– Ну, наконец-то домой собрались, парни!

Домой? Гм… Что ж, пусть пока радуется. Хотя в чем-то он прав: Карфаген – Город Солнца, – а там и домой можно. Так что радуйся, Николай Федорыч, намахни кружку да песню запой!

Сульпиций с Ксаном проводили гостей до самой лодки.

– Я вот еще что хотел.

Хозяин постоялого двора придержал уже садящегося в челн Сашу и сунул ему в ладонь большую серебряную монету.

– В Карфагене ведь тоже есть наши, кафолики, – быстро шепнул старик. – На паперти у церкви Святой Перпетуи просит подаяние слепой нищий, зовут его Геристратием. Дашь эту монету ему, но сразу не уходи… Он сведет, с кем надо.

– Вот за это век буду за тебя молить Господа! – искренне обрадовался Александр. – Ну, старик, ну удружил, вот спасибо!

– Не за что. – Сульпиций кротко улыбнулся. – Вы очень помогли мне, рисковали жизнью. Это я должен до самой смерти за вас молиться. Ну да будет ваш путь счастлив!

– И вам всем счастья!

Сульпиций и Ксан долго стояли на берегу, махали руками, пока рыбацкая лодка не скрылась из виду.

Саша тоже оглядывался. И вот уже исчезли, скрылись за длинной косою сверкающие белизной дома. А где-то часа через два суденышко уже входило в торговую гавань, полную лодок, кораблей и шумной, алчущей богатства и славы толпы.

Глава 17
Осень 483 года
Вандальское море. Дельфин

Не раз случалось

людям в ту пору

искать ночлега,

стелить постели…

«Беовульф»

Хозяина каравана, что состоял из семи больших скаф, под завязку груженных пряностями, тканями, ароматической смолой и драгоценной посудой, богатого карфагенского торговца, возвращавшегося из Александрии, звали Деций Сальвиан. Мощные четырехмачтовые корабли пенили воду тупыми носами. То судно, на котором нашли место трое приятелей, именовалось «Гордость Африки» и, как и все прочие, было малость потрепано внезапным штормом, случившимся у Большого Лептиса. Именно это состояние такелажа и парусов и вызвало в груди Александра внезапную и вполне обоснованную радость, едва только нанятый рыбацкий челн вошел в гадруметскую гавань и закачался близ высокой кормы скафы. Молодой человек сразу сказался парусных дел мастером и был тут же допущен на палубу, пред светлые очи хозяина судна и всего каравана.

Следует сказать, молодой человек не обманул надежд торговца: уж что-что, а парусное вооружение разных типов Александр знал как свои пять пальцев. На «Гордости Африки» он не только починил бегучий такелаж и паруса, но еще и улучшил, дополнительно привязав к бушприту утлегер с бом-кливером. Сии косые паруса немало способствовали резкому улучшению маневренности судна, за что Саша удостоился личной аудиенции у хозяина, пригласившего «парусного мастера» на обед. Конечно же, одного, без помощников.

– Ну, уважаемый Александр из Цезареи (именно так и назвался Саша), теперь я вижу, что взял тебя не зря! Свою дорогу до Колонии Юлия, – купец упорно именовал Карфаген по-старому, на римский манер, – ты уж отработал, и даже более того – я заплачу тебе и твоим людям за труды две дюжины золотых! Нет, нет, не благодари – ты их заработал! И… у меня будет к тебе одно предложение, уважаемый Александр… Нет, нет, не сейчас – ты кушай, кушай… И давай выпьем! Это прекрасное вино – пей!

Молодой человек приподнялся.

– Благодарю тебя, о славный Сальвиан, но мне хотелось бы угостить этим вином и своих помощников.

– Я уже велел отправить им корзину с яствами и кувшинчиком. – Торговец рассмеялся.

Высокий, осанистый, толстый, он был из тех, с кем не очень-то хочется схватиться врукопашную – необъятный торс, мощные мускулистые руки-оглобли, кулачищи, которыми, казалось, свободно можно забивать сваи. И при всем при этом – умное породистое лицо с темной бородою, заплетенной на варварский манер в две косички.

Одежда купца тоже представляла собой смесь варварской и римской моды, впрочем, в это столь неспокойное время многие так одевались. Узкие вандальские штаны сочетались с прекрасной работы сандалиями, поверх длинной варварской туники складками ниспадала далматика, вышитая изысканнейшим узором. На кожаном поясе слева висел короткий меч, казавшийся в сравнении с ручищами торговца просто детской игрушкой. Мощный был человечище, право слово! И отнюдь не глупый – глупец бы и не приумножил унаследованное от отца состояние, тем более под властью вандалов.

– Пей, друг мой! Не стесняйся! – сжимая усыпанными перстнями пальцами золотой бокал, хохотал Сальвиан. – Попробуй эту рыбу… Она запечена особым образом, с молоком кокосового ореха. А эти фрукты? Просто амбра!

Ну конечно же, Саша отдавал должное предложенному от чистого сердца обеду, тем более что на десерт ушлый торговец припас какое-то предложение. Молодой человек уже догадывался какое.

Вкушение пищи даже здесь, на корабле, в кормовой капитанской каюте, где хозяин и его единственный гость, по римскому обычаю, возлежали на низеньких ложах, естественно, происходило под музыку, пение и танцы. Вокально-инструментальный ансамбль состоял из двоих жеманных мальчиков с бубнами, кифаристки с большой, почти полностью обнаженной грудью и юноши-певца.

 
В стихи виденья просятся: дикие
Бегут вакханки, бьет искрометный ключ
Струей вина… —
 

речитативом декламировал юноша.

– Квинт Гораций Флакк! – расхохотался торговец. – Нет, не этот парень – автор стихов! Ешь, друг мой, пей!

Певец спел, или, скорее, продекламировал еще пару произведений, после чего поклонился и ушел. Его сменили танцовщицы – две юные девы с распущенными волосами. Стройные, с золотисто-бархатной кожей, тела их прикрывали коротенькие греческие туники, застегнутые на плечах золочеными фибулами.

Александр отметил красоту девушек машинально, как и любой нормальный мужчина, однако в данный момент молодому человеку было вовсе не до танцовщиц – Сальвиан как раз приступил к главному.

– Я хочу предложить тебе одно дело, – со смаком хлебнув вина, улыбнулся купец.

Опустошив по четвертому или пятому разу кубок, вмещающий, наверное, литра два, судовладелец вовсе не выглядел пьяным.

Александр вмиг придал лицу требуемую для сей беседы серьезность:

– Слушаю тебя внимательно, уважаемый господин.

– Я вижу, ты очень хороший мастер. И плывешь в Колонию Юлия, чтобы заработать, ведь так? Так! – Торговец негромко рассмеялся и продолжал, сделав музыкантам знак, чтоб играли потише. – Заметь, я совсем не интересуюсь, откуда и зачем ты сбежал.

– Да я вовсе не…

– Не возражай, не надо, – мягко попросил Сальвиан. – Мы с тобой оба – неглупые люди и все хорошо понимаем. Такой мастер, как ты, да еще с обученными помощниками – что, не нашлось поближе работы? В Тапсе и Гадрумете нет судов? Или там паруса не рвутся? Нет, нет, не отвечай, не хочу и слушать – это твои дела, уважаемый. А ты мне нужен как мастер, и я предлагаю тебе работать на меня, занимаясь своим прямым делом.

– То есть ремонтировать паруса?

– Не только паруса, не только, друг мой! – Засмеявшись, купец погрозил собеседнику пальцем. – Я же видел, что ты устроил на бушприте, заменив артемон косыми холщевинами. Признаюсь честно – не думал, что от них будет такой толк! Ты оборудуешь такими парусами все мои корабли, дорогой Александр! И если будет нужно, заменишь и мачты, чтобы мои суда стали такими же быстрыми, как и те… о которых заставляют молчать люди в черных плащах!

При этих словах молодой человек вздрогнул – ишь ты! Люди в черных плащах… снова они!

– Ты видел в море странные суда, уважаемый Сальвиан?

– Хочешь сказать, что ты их не видел? – Торговец подмигнул. – Я даже больше скажу: ты эти суда… или судно… не просто видел, но внимательно рассматривал. И хотел сделать что-то подобное… А кто-то донес – вот ты и бежал… Не так?

– Ну. – Изобразив смущение, Саша развел руками. – Ничего-то от тебя не скроешь, любезнейший господин!

– Я ведь купец! И клянусь Святой Девой, совсем не плохой. Хватает, слава богу, мозгов, чтобы видеть, слышать и делать выводы.

– Но… тебя не пугают возможные осложнения? – осторожно спросил Александр.

– Все осложнения будем решать по мере их появления. – Судовладелец вновь стал предельно серьезным. – Что раньше времени гнать волну? Поверь, и «черные плащи» вовсе не всесильны, особенно в Колонии Юлия. О, Карфаген – свободный город! И не только в смысле нравов, хотя и это многого стоит. Римляне когда-то разрушили здесь все, и они же восстановили – великий Август, в двадцать девятом году от Рождения Христова. А через двести лет в Колонии Юлия уже проживали триста тысяч человек, ты понимаешь – триста тысяч! И сейчас немногим меньше, а может, еще и больше. Да, конечно больше, если считать всех переселившихся варваров. Извини, если обидел, по виду ты – вылитый вандал. Так что, уважаемый? Ты уже согласен с моим предложением? Или согласишься чуть позже, сперва для приличия потянув время?

– Зачем же его тянуть? У нас говорят: время – деньги! – Молодой человек хохотнул и поднял бокал, наполненный терпким красным вином. – Соглашусь сразу. Тем более это совпадает с моими планами, которые ты угадал, любезнейший Сальвиан.

– Ну вот видишь! Клянусь, ты сделал очень неплохой выбор.

– Правда, у меня будут условия…

– Какие же? Говори!

Саша пожал плечами:

– Свобода! Я, видишь ли, привык быть свободным.

– Так и я вовсе не собираюсь делать тебя сервом, друг мой Александр! – обиженно отозвался купец. – С чего ты взял?

– Да так… к слову пришлось. – Молодой человек лукаво склонил голову на плечо. – А еще меня сильно интересует вопрос о жилье и достойной оплате!

– Поверь, оплата будет, как ты и сказал, достойной! Как и жилье. Я владею пятью городскими домами, лучшие покои будут предоставлены тебе и твоим людям.

– Ну что ж! – Александр потянулся к бокалу. – Умеешь ты уговаривать, достойнейший Сальвиан!

– А как ты думал, любезнейший? Я же все-таки купец!

Гость и хозяин засмеялись, вполне довольные друг другом.

– Эй, музыканты! Играйте громче! – Судовладелец хлопнул в ладоши и подмигнул вновь принятому сотруднику. – Слуги, подайте еще вина! А вы, девы, пляшите! Пляшите так, как у меня здесь принято для лучших и дорогих гостей!

Музыка сразу стала громче, ритмичнее, танцовщицы закружились по всей каюте, едва не касаясь двух собутыльников коротенькими подолами своих туник.

Ах, до чего же у них были стройные бедра! Прямо-таки чертовски стройные…

Оп!

На миг замерев, юные красавицы разом хлопнули в ладоши, улыбнулись – и едва уловимым движением расстегнули на плечах левые фибулы, обнажив грудь…

– Ого! – заценил Саша.

– Подожди, то ли еще будет! – Хозяин кораблей ухмыльнулся. – Танцуйте, танцуйте, девицы.

И танец продолжился, уже сдобренный изрядной толикой эротизма: кружась в веселом заводном ритме, девушки распалились, и вот уже туники полетели прочь, и полностью обнажившиеся тела слились в дурманящем танце, двигаясь все быстрее и быстрее…

Там-там-там! – ускоренно тревожно били бубны.

Заходилась в реве кифара, ритмично хлопал в ладоши взявшийся неизвестно откуда певец:

– Оп! Оп! Оп!

У Саши уже все сливалось перед глазами – стройные бедра, возбужденно торчащие соски, темные мерцающие глаза…

Оп!

Музыка вдруг неожиданно оборвалась, и девушки упали на пол, застыв там, словно мертвые… Потом медленно поднялись, поклонились…

Александр вдруг переменился в лице. Неужели… Нет, не показалось – точно! У одной из танцовщиц на животе, чуть повыше пупка, виднелась татуировка – темно-голубой веселый дельфин!

Нет, Саша никак не мог обознаться – точно такой же дельфин был вытатуирован на спине его пропавшей жены Катерины! Точно такой же! Один к одному. Чуть повыше копчика.

– Я смотрю, тебе приглянулась Алайя? – захохотал купец. – Что опустил голову, уважаемый? Смутился? Напрасно – мы ж все-таки мужики! Не бойся, отмолится грех, не такой уж он и великий… Ну подумаешь – девка! Вот если бы ты мальчика восхотел… я бы тебе, конечно, подогнал кого-нибудь из музыкантов… Но Алайя – это что-то! Чудесница дева… не пожалеешь! Я пришлю ее сегодня к тебе в твою… Ах, черт, ты ведь спишь на палубе вместе с помощниками… Тогда она сама приведет тебя туда… куда захочет привести. Только ночью. Договорились?

Александр слабо кивнул.

– А сейчас – пей! До ночи еще времени много. Клянусь всеми святыми, ты, Александр, сделал сегодня прекрасный выбор.

Саша лишь только хмыкнул – кто бы сомневался?!

А насчет девушки… Эх, вовсе не то, на что намекал сейчас купец, молодому человеку от нее было надо. Поговорить бы! Хоть что-то узнать… вдруг? Катя! Мишка… Мысли о дорогих сердцу людях вдруг снова властно ворвались в душу Александра. Ведь татуированный дельфинчик весьма оригинален, не может быть, чтобы местные просто придумали его сами по себе, не может быть, нет, не хотелось в это верить…

Саша вернулся на палубу, под навес, где на расстеленной циновке дожидались его Весников и Нгоно, пошатываясь, словно пьяный, но вовсе не от вина.

– О, да мы выпимши? – ухмыльнулся Вальдшнеп. – Это ты где ж угостился, Санек? У кэпа? Ясно, что у него… Он нам, кстати, тоже прислал кувшинчик. Хороший человек! И везет, считай, бесплатно – ни еврика ведь не взял, да-а…

Не отвечая, Саша уселся на циновку, вытянув ноги, привалился спиной к фальшборту. Сидел, мечтал… думал…

А что, если дельфин и вовсе ни при чем? Однако узнать надо, обязательно надо, а как же?

Волны устало бились о борт большегрузного судна, хлопали на ветру паруса, и в бледно-синем небе зажигались уже первые звезды. Подгоняемая боцманом команда забегала по палубе – убирали лишние паруса, готовили якоря к спуску, поскольку по ночам здесь ни один корабль не продолжал путь: пришло время готовиться к ночевке на рейде одной из бухт по пути к Карфагену.

Вот повернули к берегу, спустили оставшиеся паруса, бросили якорь. Еще один и еще – встали надежно!

Как раз стемнело – на корме, словно звездочки, загорелись светильники.

Закутанная в длинный плащ фигура, ловко пробравшись меж спящими у бортов пассажирами, дотронулась до руки уже начинавшего подремывать Саши.

– Господин Александр?

– Да… – Молодой человек тут же прогнал сон. – Я – Александр.

– А я – Алайя. Твой ночной подарок. Идем!

Словно завороженный, Саша шагал следом за девушкой, едва не наступая на спящих. Тихо было кругом, ни ветерка, лишь иногда плескала в борта волна, да сияли над головой звезды.

Похоже, они спустились в трюм – там, оказывается, тоже имелись каюты, только очень маленькие, два шага на четыре. Две тени метнулись по стенам, дрогнул тускло горящий светильник, бронзовый или, может быть, медный.

– Это моя лампа, – похвасталась Алайя. – Господин разрешает мне, хотя, конечно, подобное на корабле строго-настрого запрещено. Не одно доброе судно уже было спалено пожаром! Но Господь покуда хранит «Гордость Африки». Ну что ж ты? Ложись… Не беспокойся, я сама раздену тебя.

– Мне бы вообще-то поговорить только…

– Поговоришь.

Танцовщица тихонько засмеялась и скинула плащ, оставшись абсолютно голой, если не считать массивного серебряного ожерелья, браслетов и тоненькой цепочки на бедрах.

Опустившись на колени, девушка быстро освободила Сашу от одежды… прижалась, обняла, жарко целуя в губы…

Все происходило достаточно быстро и буднично, словно само собой, как в фильме. Эта обнаженная девчонка… танцовщица… юная красавица с небольшой упругой грудью…

– Ах ты ж…

Погладив девушку по спине, Александр поласкал губами сосок… улыбнулся…

– О господин…

Алайя обвила его бедра ногами и теперь нежно гладила все, до чего могли дотянуться ее умелые руки… а дотянуться они смогли до многого… Саша даже застонал от чувственного удовольствия, в конце концов, он был всего лишь мужчина…

– Ах!

Все произошло слишком быстро – слишком давно у Саши не было женщины, но танцовщица ничуть не обиделась и, все также улыбаясь, потянулась к кувшину с вином.

– Выпей! Ночь еще только началась, мой милый… Хочешь, я спою тебе песнь?

– Пой.

Молодому человеку показалось не очень тактичным сразу же начинать свои расспросы. В конце концов, девчонка права – ночь-то еще только лишь началась. Только лишь…

А песня оказалась ничего себе. Приятная мелодия, вот только, пожалуй, слишком печальная. И жаль, что Александр не понимал слов.

– На каком языке ты поешь, Алайя?

– На своем родном… я ведь местная. Нет, не из ромеев… Хотя хорошо говорю по-латыни. Лучше, чем ты…

– Да ла-а-адно!

– Не спорь, господин мой… Лучше расслабься… я поласкаю тебя… вот так…

Ох, какой игривый оказался у этой танцовщицы язычок, быстро приведший молодого человека в состояние, вполне пригодное для дальнейших любовных игр…

– Ах ты ж чудесница…

Саша и сам принялся ласкать прильнувшую к нему девушку, прижав ее к себе, осторожно перевернул на спину, поцеловал в грудь и пупок… в лоно…

Теперь уже застонала «чудесница», выгнулась, словно пантера…

– Ах… мой господин… мой господин… мой…

Палуба корабля тоже, казалось, шаталась, и ритмично скрипели доски… Впрочем, очень может быть, обоим это просто казалось – поглощенные друг другом, они не слышали сейчас ничего, кроме стонов любви…

– О господин… О!

Наконец оба свалились без сил, едва не опрокинув светильник…

– Может быть, я его все-таки потушу? – запоздало спросила девушка.

– Зачем? – Александр нежно погладил танцовщицу по животу. – У тебя ведь такое красивое тело! И этот рисунок… дельфин… очень красивый!

– Правда?! – Алайя явно была очень довольна. – Он тебе понравился?

– Я же говорю – очень. Кто тебе его сделал?

– Один человек. – Танцовщица мечтательно улыбнулась. – Парень из нашей деревни. Но рисунок мой. Я видела такой на одной разбитой лодке…

– На лодке?!

– Ее обломки выбросило волной на наш берег. Странные такие обломки, почему-то желтые…