Текст книги "КОРМУШКА(СИ)"

Автор книги: Андрей Саргаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Взыграла в бабушке буйная шляхецкая кровь, щедро замешанная на казацкой закваске. И пусть нет на стене выщербленной прадедовской карабели, но гонор остался, на половину города хватит. Отстояла бабуля старинную привилегию, и священник во время обряда всё зябко поводил плечами, бросая косые взгляды на можжевеловую клюку в её руках. Бывали, знаете ли, прецеденты.

– Где поворачивать будем? – Андрей разглядывал берег с таким любопытством, будто видел в первый раз.

– Не знаю, может быть, со стороны лугов зайти?

Проблема состояла в том, что когда-то вдоль Волги была построена дамба, защищающая от наводнений прибрежные посёлки и Артёмовские луга. Сейчас она залита водой, но мерить глубину собственным брюхом не хотелось. Тем более всё, как забором, огорожено столбами линий электропередач с натянутыми проводами. Рвать грудью финишную ленточку? Нет уж, нафиг, лучше спуститься ниже по течению километров на десять и постараться найти проход. Тут среди теснящихся вплотную друг к другу промышленных предприятий, понатыканных у самой воды, его точно нет.

– Как там Иваныч?

– Спит, – ответил сын. – Скушал бутылку обезболивающего и храпит.

Ну вот и славно, вот пусть и отдыхает. Сон – это тоже лекарство. Может, найдём ещё что-нибудь дома, но надежды мало – аптечка была на кухне, на первом этаже, так что теперь этими пилюлями рыбки пробавляются. А вот на втором… Собственно, надежда на то, что уцелел второй этаж, и заставила отправиться в путь. Там у меня есть кое-что, и если оно сохранилось, то окупит все расходы драгоценного горючего.

У меня в жизни случалось много всякого "не" и "недо". Недоучившийся инженер, недостреленный прапорщик, недоеденный тварёнышами дачник. Нет, дачник это потом… А, неважно это, важно другое – невинное и безобидное хобби в виде коллекционирования на жёстком диске компьютера технической и справочной литературы. Тащил всё, в тайной надежде когда-нибудь прочитать, выучить, попробовать… Сам точно не помню, что там есть. Но много интересного, начиная от "Справочника юного террориста" и книги "Как построить сельский дом", до… до… до бесконечности. Конечно, много и откровенного мусора, такого, как вышеупомянутый "Справочник", только другого всё равно нет, и не предвидится. В Ворсме технические библиотеки отсутствовали как класс даже в просвещённые времена Иосифа Виссарионовича, а соваться в Нижний не хочу. Так, пробежались по краешку, и достаточно.

В конце-то концов, пусть Никитин сам разбирается, что пригодится, а чего можно удалить. Он механик? Вот и гаечный ключ ему в руки. Или ещё куда – по желанию.

Проход нашёлся. Более того, он был обозначен двумя затопленными экскаваторами, стоящими как часовые по обеим сторонам. Тут когда-то добывали песок – местный комбинат ЖБИ втихаря умудрился раскопать дамбу для нужд собственного производства. Ну и, попутно, загадить окрестности застывшими лепёшками неиспользованного бетона. Сейчас это всё под водой, но археологи будущего немало поломают головы над загадкой исчезнувшей цивилизации – что это за громадный зверь оставлял не менее громадные кучи? Думаю, что даже целую теорию придумают с картинками, доказательствами, схемами и графиками эволюции. Подобной хренью до Нашествия тоже занимались – в Нижегородском университете. ФАИ, кажется, назывался, – факультет архивных исследований. Разогнали дармоедов, слава богу. А я бы ещё и посадил.

Держу самый малый ход, стараясь идти над грунтовками, которые хорошо помню. Но на всякий случай Андрей то и дело промеряет глубину шестом. Мало ли что, наши луга были довольно популярным местом отдыха, и внизу вполне может остаться затопленная машина. Или целый самосвал, вон как тот, чей поднятый кузов чуть выглядывает из воды. И поделом ему – наверняка, паскуда, вывозил строительный мусор, и был застигнут тварёнышами врасплох. Ещё один плюсик зверям запишем – борьба за чистоту окружающей среды.

А вот, кстати, и они, легки на помине – навстречу дрейфует, покачиваясь на поднятой волне, раздутый трупик. И откуда его принесло? Андрей отталкивает утопленника шестом и кричит, подняв голову к рубке:

– Иваныча свежей печёнкой кормить будем?

Показываю в ответ кулак:

– Вперёд посматривай!

– А чего смотреть? И так всё видно.

Действительно, дом уже показался вдали, выглядывая из воды как поплавок. Или как корабль с ватерлинией из красного кирпича, разделяющей этажи. Если только бывают корабли под зелёными черепичными парусами. А чего им не быть-то? Вот он, есть, плывёт себе по волнам "Летучим голландцем", только встречным сулит не несчастья и будущие крушения, а напоминает об исчерпанном лимите катастроф. И о том, что впереди целая жизнь, зависящая только от нас. Не беспокойся, друг, тебе не будет стыдно за своих жильцов. Обещаю.

И, кажется, что он чувствует, понимает и слышит. Подмигивает приветливо окошком Леночкиной комнаты. Нет, это, скорее всего, играет в стёклах отражённое от воды солнце. А жалко… За столько лет свыкся с домом, как можно свыкнуться с живым существом, и он отвечал тем же. Каждый кирпич, каждая доска, каждый гвоздь прошёл через мои руки – это выстраданный и выращенный ребёнок. Выросший. Благодарный, добрый.

Он должен был достаться детям. Для того и строился новый в деревне, чтобы на старости лет уехать туда, да коптить небеса неторопливо и чинно, заведя огородик, десяток ульев да сад на три десятка деревьев. Здесь же земли мало. Как развернёшься на двадцати сотках, если душа требует простора? Ну грядки, ну три яблони, десяток кустов, ну прудик с карасями… и всё! И гудит по ночам Казанское шоссе. И соседские машины тарахтят под окнами туда-сюда по пять раз в день. А в Дуброво тишина. Была.

– Пап, куда приставать будем?

Спросил… а я откуда знаю? Как будто раньше к нашему дому постоянно причаливали пусть маленькие, но всё же речные суда.

– Представления не имею.

– А может это… на гараже встанем?

Здравая мысль. Делаю небольшой полукруг, чтобы подойти со стороны соседского огорода, и осторожно подаю толкач вперед. Под днищем хрустит шифер. Доски обрешётки, скорее всего, за два года размокли и просто прогибаются под наползающим на них весом. Бум! Немного не рассчитал – упорные рога бьют в стену так, что во все стороны разбегаются мелкие волны, как от брошенного кирпича. Ничего, там в кладке одной арматуры шесть с половиной тонн, позаимствованных на том самом комбинате ЖБИ. Дом попадание трёхдюймовки выдержит, не то, что это ласковое поглаживание.

Не успели выключиться дизеля, как Андрей уже бросил за борт сходни, те самые, по которым забирались к Иванычу в галерею, и полез вниз. То и дело поскальзываясь на обросшем тиной шифере и искупавшись по пояс, всё же добрался до окна, затянутого сеткой от комаров и открытого ещё три года назад. Не хочет разбивать стекло, догадался я.

– Готово! – стоя на подоконнике, он изобразил поклон. – Извините, Ваше Высокопревосходительство, но красная ковровая дорожка теперь исключительно для Каннского кинофестиваля. Остальным – хрен с горчицей.

– Швартов лови, балаболка.

– И куда его девать?

– Вяжи за батарею.

Готово, теперь моя очередь. И горечь какая-то на душе. Хотя, если глянуть с другой стороны, вернувшемуся домой Одиссею повезло меньше. ОН застал пьянствующую с гостями жену, а у меня лишь пустота да неподвижное зеркало воды на уровне второй ступеньки лестницы.

– Забирай всё это хозяйство, – киваю в сторону стола, на котором стоит покрытый толстым слоем пыли монитор и ящик системного блока.

– Мой тоже прихватим?

– Нет, мля, водяному оставим.

– Понял, чего… – сын почесал в затылке и опять полез на подоконник, наверное решил подогнать резиновую лодку.

А я зачем-то пощёлкал выключателем, словно надеялся на чудо, и остановился перед дверью в комнату дочери. Эта, в которую влезли через окно, мой рабочий кабинет и библиотека – проходная. Помню, как сердито сопел, сидя за компьютером, когда за спиной то и дело проносились шумные, если не сказать больше, стайки маленьких девчонок. То за куклой, то повисеть на шведской стенке или кольцах, то за губной помадой для покраски когда-то изначально белого кота, то просто так… Сейчас многое бы отдал, чтобы всё это вернуть.

Дверь не открывается – разбухла от постоянной сырости. Толкаю сильнее. Поддалась, распахнулась, сильно ударившись об угол книжного шкафа. Ничего не изменилось. Да и чего могло измениться, если уезжали всего лишь на выходные? На столе фотография в рамочке – моя, ещё со срочной службы, где старший сержант в сдвинутой на затылок фуражке улыбается, заметно гордясь гвардейским значком и тонкой щёточкой усов, положенных по сроку службы. Три дня до школы прапорщиков, восемь месяцев до Кабульского аэродрома.

Фотокарточка повёрнута так, чтобы взгляд с неё был хорошо виден с кровати. По обеим сторонам – почётный караул. Два медвежонка, подаренных на девятилетие. Один морпех, в тельняшке и чёрном берете, другой лётчик, в комбинезоне и шлеме. Заберу… если что – ружьё выкину, а медведей донесу. Хоть пешком.

За спиной шумное дыхание. Андрей, подошедший тихо и незаметно (или это я не услышал, стоя в каком-то оцепенении?), протиснулся мимо, и молча сгрёб игрушки. Одну осторожно погладил пальцем по пуговке пластмассового носа и молча сунул за пазуху, вторую протянул мне.

– Спасибо, Андрюш.

Не ответил. Вздохнул и вышел из комнаты. И за это спасибо – за умение молчать в нужный момент.

Забирали всё. Всё, что хоть когда-нибудь может пригодиться, и что выкинем завтра, посчитав ненужным. Постельное бельё, пахнущее сыростью и плесенью, одежду из шкафа в спальне, фотографии и старые письма. Даже сняли трубу с бани – хоть и пришлось нырять, но оставлять метровые куски нержавеющей стали посчитали глупым расточительством. Андрей порывался и печку вытащить, но слишком тяжёлая, да и жадность стоило немного попридержать. Нам только дай до добычи добраться – даже черепицу с крыши сдерём. Но это уже перебор будет.

Оба компьютера уцелели, несмотря на три зимовки и постоянную влажность. Наверное их делали неправильные китайцы. Не те, что клепали радиостанции. Сын что-то покопался внутри, сняв боковую стенку, поколдовал пару раз матерными заклинаниями, и всё заработало, о чём известил "Раммштайн" из колонок. Ещё минут пятнадцать с паяльником и проводами, и колокольчики судовых громкоговорителей на мостике рявкнули Вагнеровским "Полётом валькирий".

РТ-300 уходил в обратный путь. И как у каждого уважающего себя корабля, на корме красовалось название, сделанное золотой краской из найденного баллончика – "Иван Фёдорович Крузенштерн – человек и пароход"

Глава 10

Деревня Дуброво. Тремя днями раньше.

В воздухе пахло неприятностями. Точнее – предчувствием крупных неприятностей, вплоть до беды. У мелких запах другой, чуть отдающий полынью и крапивой, а этот… Этот затхлый, но почему-то с примесью крови. Её ни с чем не спутаешь и никогда не ошибёшься. Запах был везде, в улыбках попадающихся навстречу односельчан, в их вежливых расспросах и приветствиях, он сочился отовсюду, заставляя болезненно сжиматься сердце, и он же стискивал холодным обручем виски.

Это случалось и раньше, но сегодня… стоило только выйти из дома, как сразу нахлынуло, придавило и склонило к земле так, что каждый шаг давался с трудом. Приходилось делать вид, будто никуда не торопится, а оглядывается по сторонам только из простительного в её возрасте любопытства. Это сейчас в тринадцать лет уже взрослая, но совсем недавно, три года назад – это ещё ребёнок. Вернуться? Там от мамы идёт тёплая волна жасмина, сменяющаяся зверобоем беспокойства за папу и Андрюшу. А от младших братьев – луговым разнотравьем. У этих бандитов даже мысли перемешались, не всегда определишь, которая чья. Но хорошие – ни страха, ни зависти, что тянут сладковато прелой листвой. Недавно приобретённая младшая сестрёнка, у которой нет ещё имени – только молоком.

– Ленка, дай стрельнуть! – а вот и они, легки на помине. Четыре мушкетёра, четыре буйных ветра – будущее славного Саргайского рода.

Издалека показала братцам кукиш. Не подействовало, продолжали приставать:

– Тебе что, жалко, да? А волшебной саблей можно нашу берёзу за один раз срубить? А возьми нас с собой на рыбалку! А Никитка Малов говорит, что ты целоваться не умеешь!

Лена остановилась и бросила в Витьку, выдавшего самую страшную тайну, подобранную с земли сосновую шишку. Да, не умеет! И что? Не с самим же Никиткой, тайным воздыхателем, учиться? Тоже вот жених нашёлся, не только стрелять не умеет, но и оружие в руках никогда не держал – родители не разрешают. Они у него пацифисты. Папа, правда, иной раз их педерастами называет, на что мама ругается, а Андрей смеётся и соглашается. Наверное, так оно и есть, отец и старший брат никогда не ошибаются. Не готов защищать – значит не мужчина.

Пацаны отстали, наверняка что-то задумали. Судя по хитрым физиономиям и взглядам, бросаемым на подаренную в день рождения шашку, сейчас проберутся в кузницу делать себе очередной меч-кладенец. Она не вмешивается – отец как-то объяснил, посмеиваясь в усы, что не запрещает, но и открыто разрешать не будет. Иначе пропадёт ореол таинственности и волшебства.

Ну и пусть занимаются и тренируются. Всяко лучше, чем весенняя попытка отправиться на охоту за тварёнышами с самодельными луками и кривыми стрелами. А у неё есть своя тайна, живая, и от этого жуткая. И ей уже два дня. Не связан ли с ней горький запах беды? Наверное, нет, от тайны пахнет любопытством, интересом, и, как это ни странно, доброжелательностью.

На воротах от старшего из стражей – болотная тина с добавлением гнилой капусты. Залепить бы все восемь картечин в ощупывающие глазки. Папа говорил: – "Видишь агрессию – стреляй первой. Выживший всегда прав. Или в большинстве случаев." Но вот так просто выстрелить в живого человека? Только за мысли? Люди, всё-таки…

Словно что-то почувствовав, охранник побледнел и отшатнулся. А может так оно и есть.

– Доброе утро, Леночка! – едва уловимая прелая листва. Боится?

– Для меня – доброе. Откроете?

– Конечно. На охоту?

Издевается? Обожгла взглядом и вышла за ворота. И уже не услышала за спиной сдавленный всхлип, не увидела прижатую к лицу ладонь и наливающийся кровью багровый след от виска до подбородка. Как от плётки.

В деревне уже давно привыкли, что иногда по утрам дочь Чертобоя Старшего уходит за стену. Зачем? Ну, зачем-то ей это нужно. Может быть, поля проверяет или ловушки на них устанавливает. Иногда приносит грибы, ягоды, букеты лекарственных трав – да пусть ходит, если не боится попасть на зуб тварёнышам. Не маленькая, вон – карабин наготове и шашка на боку. Дева-воительница. Ведьма! Последнее, впрочем, скорее в похвалу.

Дорога, всего лишь две узких протоптанных стёжки параллельно друг другу. И те постоянно зарастают травой, расползающейся со средины. Пусть, зато не будут скользить под ногой и раскисать после каждого дождя. Эту недавно прокашивали – жёсткая щёточка стебельков похрустывает под сапогами. На обочине небольшая копёшка, смётанная пока сено ещё сырое. Перегнивает, а на следующий год пойдёт под вспашку вместо навоза.

Дорога уходит дальше к югу, в сторону Фроловского и Грудцино, но Лена сворачивает вправо, на едва заметную тропинку. Там, через десять минут неторопливого шага, на самом краю громадного оврага, ждёт старый друг – столетний дуб с бьющим из-под корней родником. И новый знакомый, который, она чувствует, изо всех сил хочет стать другом. Только зачем ему это? Именно ему?

Он появился два, нет, уже три дня назад, в день рождения, когда отец со старшим братом уехали, не дождавшись праздничного обеда. Обидно. Можно понять, что дела подождать не могут, но ведь и тринадцать лет бывает только один раз в жизни! Обида… и чтобы не срывать её на младших, она ушла сюда, к старому дубу, на толстой ветке которого можно лечь и молчать, слушая тишину, жаворонков и шелест листвы. А потом… потом достать флейту и вдохнуть в неё душу. Пусть оживёт, запоёт мертвая деревяшка, выплёскивая и развеивая над полями девичьи несчастья!

Дома – гитара. Живая, своенравная, с характером испанской доньи, закалывающей мантилью отравленным стилетом. Неподдающаяся, покорная только сильным рукам старшего брата, которого одного лишь признала равным себе. А при вдохновении – превосходящим. Девичьим же пальцам не подчиняется, не строит, дребезжит серебром басовых струн, сопротивляется. Так что – флейта. Хрупкий кусок дерева с чуточкой кости и металла, неизвестными путями попавший в эту забытую богом деревню.

Вот и тогда… Сидела опустошённая, выдохнув из себя всю жизнь в импровизацию, в жалобу, в детский плач. Открыла осушенные внутренним огнём глаза, посмотрела вниз – чтобы сразу встретиться взглядом со Зверем. Круглые зрачки, не обычные, кошачье-змеиные. В них – интерес? И ванильный запах мыслей. У тварёнышей есть мысли? Наверное, если они чувствуются.

Флейта полетела вниз, когда рука потянулась к карабину. Но зверь, вопреки ожиданиям, не бросился на промелькнувший инструмент, остался на месте, скаля клыки в каком-то подобии… улыбки? Вздор и бред, единственное, на что они способны – жрать. Единственная эмоция – голод. Мутант? Урод среди себе подобных? И гораздо крупнее остальных – размером с хорошую кавказскую овчарку, только не такой лохматый. Застыл, чувствуя взгляд сквозь прорезь прицела. Шаг вперёд. Палец выбирает холостой ход спускового крючка. Ещё шаг. Придержать дыхание… Третий… На что надеется? Зверь – самоубийца? Десять шагов – и ванильный запах. Подошёл к флейте. Они же не видят неподвижные предметы? Этот – видит. Взял передними лапами, протягивает. Поднялся на задние, воткнул инструмент в трещину в коре. Отошёл, пятясь задом, застыл. Сыграть ещё? Ему? Да не жалко, пусть слушает.

А дома долго колотила запоздалая нервная дрожь. Он – враг. Но тогда почему провожал почти до самой стены, держась на десяти шагах впереди и чуть левее, как будто специально предоставляя выгодную позицию для выстрела? Лишь немного не доходя до ворот – растаял, исчез во ржи, посеянной по обеим сторонам дороги.

На следующий день встретил на том же месте, где расстались накануне. Зверь оставался неподвижным, ожидая приближения девушки, и поднялся, только когда опять оставалось десять шагов. Шёл впереди не оборачиваясь, только у самого дуба сделал широкую дугу, освобождая место для прохода. А потом вновь запела флейта.

Сегодня так же – только клыкастая улыбка уже не кажется такой уродливой. Красавица и чудовище? Пусть так, а что делать, если единороги давным-давно вымерли? А в сказках из чудовищ порой получаются вполне приличные принцы. Из этого, правда, недомерок какой-то выйдет. Вот он приосанился, будто чувствует мысли о нём, шевелит круглыми, как у мышки, ушами. А морда вовсе не крысиная, зверь больше похож на виденную только на картинке росомаху, особенно в профиль, когда останавливается и к чему-то прислушивается, повернув голову. В этот момент смешно подрагивают усы-вибриссы. Ярко-рыжие, они хорошо заметны даже с десяти шагов.

Около дуба – ставший привычным ритуал уступания дороги. Залезать на ветку не стала, чай не русалка, на ветвях-то сидеть. Зверь лёг, вытянулся, положил морду на лапы и смотрит с ожиданием. Концерт тебе? Ну что же, получишь! Флейта заныла на одной, самой верхней ноте, даже у самой заломило зубы. Слушатель подскочил, скривился от отвращения и замотал башкой. Что, разве не нравится? А вот так? Пальцы забегали по инструменту и началась музыка – то тревожная, то торжественная, приправленная грустным запахом надвигающейся беды.

Закрыть глаза. Смотреть некуда – эти ноты никогда не ложились на бумагу. И почувствовать непонятную тяжесть на коленях – зверь улучил момент и, подобравшись поближе, положил голову. Тоже зажмурился от удовольствия. Даже кажется, что он впитывает в себя все звуки, не пропуская их на сторону. Будто гурман, но оголодавший гурман, дорвавшийся до изобилия.

– А ну, брысь отсюда! – Лена прекратила игру и отвесила слушателю подзатыльник. Тот ткнулся носом в голенище сапога, фыркнул возмущённо, но остался на месте. – Кто разрешил?

Молчание. Только следующий удар был перехвачен мягко, но решительно. Зубастая пасть сжала запястье аккуратно, чуть придержала, положила на колено, а потом, словно извиняясь, длинный шершавый язык прошёлся по пальцам.

– Нельзя! Ты же ядовитый?

Вопросительный взгляд – что тогда можно? Только слушать?

– Да, только слушать. И не лизаться, – ладонь потянулась погладить. – А ты мягкий, как кот Вася. Был кот, пока… Зверь, хочешь быть Васькой? Опять лижешься? По ушам получишь!

В глазах удивление – за что? А по ушам не нужно – лучше почеши за ними.

– Обойдёшься! Ты, Васька, кушать хочешь? Или только людьми питаешься?

Обида. Крупными буквами читается: – Я! ТЕБЯ! НЕ ЕЛ!

Лена сама не знает как, но поняла. Погладила успокаивающе страшную морду, стирая с неё горечь, и достала из кармана пакет с прихваченным из дома завтраком. Четыре запечённые в печке картошины, луковица, два огурца – всё. Горсточка сушёных белых грибов в чистой тряпочке – лакомство и десерт.

– Будешь картошку? Я тебе её почищу.

Зверь мотает головой, отказывается. Но вежлив – попробовал маленький кусочек, слизнув с ладони неожиданно длинным, ярко-красным языком. Щекотно.

– Чем же тебя покормить? У меня больше и нет ничего. Привереда ты, Васька.

Запах ванили сменяется мятой пополам с чабрецом – смотри! Хищник неуловимым движением выскочил из тени на солнце и замер. Шерсть поднялась дыбом, глаза округлились ещё больше, уши встали торчком, усы перестали вибрировать. Волна удовольствия и сытости.

– Вы что, как деревья, солнышком? А зачем тогда…

Недоеденная картофелина выпала из руки и укатилась в траву. Слёзы из глаз. Они не видят, перед ними встают лица погибших за три года друзей и знакомых. Умерших от голода, от яда и заражений, загрызенными тварёнышами. Такими, как этот. Зверь уже рядом, слизывает бегущую по щекам солёную влагу, порой застывает, будто прислушивается к внутренним ощущениям. И запах мяты уходит, уступив место запаху боли. Он не похож ни на что, просто почувствуешь раз, и знаешь – это боль. Разрывающая душу пополам и связывающая нервы в тугой узел. В общий узел общих нервов.

Хрип. Стон. Открыла глаза.

– Вася, что с тобой? – зверь катается по земле. – Что?

Изо рта пена с кровью. Бьётся судорожно – умирает? Придержать, чтобы не покалечился? Лена упала сверху, отбросив мешающий карабин в сторону, и попыталась прижать Васька. Не получилось, он крупный и сильный, хоть и меньше размером её самой. Но не намного. А когда ухватила за уши, стараясь удержать голову, вдруг наткнулась на взгляд распахнувшихся широко глаз. Общий узел общих нервов…

Нет, это была не память самого зверя. Скорее наследственная, может быть генетическая или память предков. Но в неё затянуло как в омут. Нет, не так, полностью растворило в ней, поглотило личность, а потом мучительно долго возвращало её обратно.

Там были горящие города, задыхающиеся в ядовитом дыму планеты, армии механизмов, пилотируемых… управляемых тварёнышами. Армии? А на Земле, значит, полигон? Это не так, и Лена уже сама знала ответ. Не полигон – небольшая по их масштабам тренировочная база молодняка с функцией естественного отбора. На полном самообеспечении, то есть – кормушка. А люди – одноразовые манекены в спортзале и вкусный приз за победу. Проигравших не считали и не жалели – расходный материал, выведенный в лабораториях на основе таких, как Васька.

Он же товар штучный. Командир. Их на всю Землю всего миллиона полтора. Сколько точно – неизвестно, естественный отбор для всех одинаков. Они предназначались для командования теми армиями, и только. Но не управления ими или постановки задач – этим занимались исключительно Хозяева. Кто такие – тоже неизвестно. Их лица (морды?) в воспоминаниях всегда размыты и окутаны радужной сферой. Таинственные Хозяева тварей. Создатели тварей.

Сколько будет продолжаться обучение, Васька не знал. В каждом заложена своя программа, и после её завершения должен включиться сигнал готовности. Кому и куда передаётся – тоже неизвестно. Наверное, технические разделы высокого искусства войны будут преподаваться не здесь и не сейчас, может быть даже и не на Земле. Пока же в командирские обязанности входило справедливое распределение охотничьих угодий и сдерживание излишней агрессии. Задача уничтожения человечества не ставилась – иначе пропадал азарт, смысл и интерес. В первый год утолена жажда убийства, вбитая ещё до рождения, и привит вкус к живой крови – этого достаточно.

Следующими этапами должны были стать штурмы и осады укреплённых населённых пунктов с применением местных ресурсов. Подкопы, тараны, катапульты – уровень средних веков этого мира. Всё взрывающееся, стреляющее, зажигательное и тому подобное, программой категорически запрещалось. Противника требовалось убить клыками и когтями – приказ, нарушить который ни один зверь не в состоянии.

Лена открыла глаза и с недоумением увидела над собой ветви дерева. Это что, она уснула прямо на земле, позабыв про осторожность, и ей снились кошмары? А Вася? Поднялась рывком, сжимая лежавшую поперёк груди «Сайгу».

– Васька, ты? Почему белый? Ты же зверь?

Непонимание, радость… мысли. И уже более чётко:

"Зверь умер. Я – другой. Я – Василий".

– Говоришь?

"Думаю".

– Но… как?

"Было. Общий узел общих нервов. Я – это почти ты. Василий, и немного Лена".

– А я?

"Ты – Лена. Не Василий".

– Вася, а почему ты не пытался убить меня тогда, в самый первый раз? Когтями, зубами, как приказывает программа?

Недоумение. Обида.

"Убить музыку? Как? Зачем?"

– Но я же не всегда играла. По дороге сюда, например.

Понимание. Радость. Черёмуховый запах радости.

"Брак. Сбой программы. Понимаешь?"

– Некондиция, значит. И куда теперь тебя, на переплавку? Или куда отправляют биороботов?

Скалится не зло. У них есть чувство юмора?

"Не роботы. Теперь просто жить. Командир – ты".

– Зачем я командир?

"Нужно. Цель – служить. Или самоликвидация".

– Сложно-то всё как у вас, – проворчала Леночка, и задумалась.

Нет, похоже, что сложности начались как раз у неё, а Васька свои благополучно свалил с больной головы на здоровую. Куда его теперь девать, домой забирать? Ну, допустим, через забор-то можно перелезть, чтобы не идти в ворота, или пусть подкоп делает, в конце-то концов. Но мама будет категорически против нового жильца, и вполне отстоит своё мнение с помощью автоматной очереди. Вот младшие братья придут в полный восторг, но толку-то от такой поддержки?

– Вася, а ты точно без еды можешь обходиться? Только солнечным светом?

Улыбка.

"Не только светом. Но зачем знать? Чем питаются комары, когда в лесу нет грибников и охотников?"

– Шутишь? А потом возьмёшь и отгрызёшь мне голову.

Обида. Непонимание. Предельная серьёзность.

"Зачем? Как? Я – это почти ты. Себя нельзя съесть".

– А других? Маму, папу, братиков, сестрёнку?

"Семья. Прайд. Только охранять".

– А чужие?

"Покажешь. Можно не есть, можно просто убить".

– Кровожадный.

"Нет, не жадный. Придёшь после ночи? Завтра?

– Сегодня уже уходишь?

"Я – нет. Ты уходишь".

– Ну да, – Леночка бросила взгляд на часы, подаренные старшим братом ещё до Нашествия. – Мне ещё сетки на озере проверять. Пойдёшь с нами на рыбалку?

"Озеро? Мы не любим воду – наш океан нас убивает. Хищники".

– И никогда не купаетесь?

"Только если приказ".

– А просьба?

"Твоя? Она выше приказа".

– Потому что я командир?

"И это. И другое. Командир не может быть своим, ты – да. Командир – свой. Это много больше".

– Тогда подождёшь?

"Уже жду".

– Мам, дай рацию, я на озеро!

Ольга только головой покачала, глядя на стремительно влетевшую в дом дочь. Про таких раньше говорили – "чертёнок в юбке". Но Лена надевает платья только по большим праздникам, объясняя, что потёртые джинсы гораздо лучше смотрятся с бронежилетом и сапогами. Ей бы в куклы играть, образно говоря, но любимая игрушка – карабин. Висит на плече, даже когда выходит в огород за пучком укропа. Папина дочка. Но добрее, учитывая возраст.

– Скоро обед будет готов.

– Перловка? Не хочу. Мам, я мальчишек с собой возьму?

– С ума сошла? А если зверьё набежит?

– Они защитят! Мужчины же… будущие.

Да уж, мужчины. Но неожиданно Ольга поняла, что это действительно так. Мальчишки выросли – пришли другие времена, и порог взросления значительно понизился. Не отпускать в самостоятельную жизнь сейчас, подрезать крылья орлятам и держать возле себя? А потом? Выживут сильнейшие, и дай бог, чтобы это были её пацаны. Четыре мушкетёра, четыре буйных ветра… Сашка, Витька, Сережка и Мишка.

– Пойдём.

Лена послушно пошла за матерью в полуподвальный этаж, где за печкой стоял тяжеленный, окованный стальными полосами заветный сундук. Отец строго-настрого запрещал даже прикасаться к нему, но сегодня… сегодня щёлкнул замок и откинулась крышка.

– Выбирай!

Глаза разбегаются от невиданного богатства. Вот она, мечта каждой современной девушки!

– Может быть, позвать их? Пусть сами себе по вкусу выберут.

– И будут тебя сопровождать четыре гранатомётчика… Нет уж, давай на своё усмотрение.

А как? Разве что… ну да, Мишке, как самому маленькому, хорошо подойдут два охотничьих пистолета шестнадцатого калибра. Будет вылитый пират Карибского моря с красной банданой на голове. Но когда прилетит стволом в лоб от отдачи, сразу сменит её на шапку. Остальным одинаковые помповушки, иначе передерутся, выясняя чья пушка круче. Отец с Андреем такие не любят, называя "томагавками", но именно коротышки подойдут этим недомеркам. Можно будет стрелять с ремня, не боясь, что после выстрела оружие вылетит из детских рук. Хотя… какие детские? Орлята вполне оперились, стали орлами, а то, что бриться начнут только года через четыре, да и не все ещё, – мелочи. Не борода делает человека человеком. У козла вон она какая, а всё равно – каз-з-з-ёл!

Поглядеть на грозный отряд, на улицу высыпало почти всё свободное население Дуброво. Зачем? Ну что им не сиделось по домам? Нет же, повыскакивали, добавив к запаху беды целый букет мыслей и эмоций. Лена опять едва устояла на внезапно ослабевших ногах. Любопытство, одобрение, чуточку умиления и тревоги… Злорадство? Откуда?

Её мальчишки пахнут лавром – благородным деревом победителей. Ещё гордостью, обещанием, надеждой встретить врага, непременно коварного, и тут же ему показать… Что показать, они не знают сами, но лица суровы, брови сурово сведены к переносице, а губы сжаты. Но они иногда подводят – то и дело расплываются в улыбках. И глаза… глаза косят по сторонам – все ли видят, какие они взрослые, сильные, вооружённые? Все ли оценили? Особенно Никитка Малов, у которого родители педерасты… то есть – пацифисты.