Текст книги "Море несет беду (СИ)"

Автор книги: Андрей Ларионов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Так лучше. – Заметно смягчившись, сказал Крауз, выхватывая ключ из рук рогача, и пошел к двери…

…Граф долго листал толстую книгу с желтыми страницами. Хоть жители были записаны и алфавитном порядке, это не слишком облегчало дело. Мелким шрифтом на каждой странице помещалось около восьмидесяти имен. Наконец он нашел. «Рони Каръям. Адрес: Площадь Первого Прибытия Рабов, дом 2 А»…

… Солнце ушло за горы. Ветер по-прежнему был слабый. После того, как граф узнал место жительства жертвы, он отправился в морг, забрал оттуда солдат внутренней разведки и теперь они стояли во дворике рядом с дверью, на которой было написало «2 А».

Крауз был уверен, что по этому адресу кто-то должен быть. Кто-то, кто убил хозяев. Иначе зачем их было убивать? Да еще и красть для этого партию мечей? Таригон постучал. Никто не ответил. Он дернул за ручку, но деревянная дверь была заперта. «Конечно». – Подумал граф, и жестом показал начальнику подгруппы, что пора действовать. Тот сделал сделал одному из своих солдат и отошел назад на два шага. Трехрогий, обнажив оружие и отойдя подальше, с разбегу треснул ногой по двери. Хлипкий засов с той стороны крякнул, и рогач оказался внутри. За ним тут же последовали остальные.

– Оооааааа… – Послышался хрип первого. Он был ранен. «Попались». – Подумал Крауз, поднимая обе руки. Прошептав несколько слов, граф толкнул, мгновенно сгенерировавшийся между его рук, полупрозрачный дымящий шар темного цвета. Заряд быстро полетел вперед, проскочил мимо голов троих солдат, которые кинулись в дом и оказался в комнате.

Послышался негромкий хлопок. Через дверной проем вывалился клуб дыма и тут же устремился вверх. Крауз зашел внутрь. Первое, что бросилось в глаза, это лежащий почти на пороге солдат. Это был тот, кто по команде Таригона выламывал двери. Из его туловища торчало одновременно три меча. Среди бликов, падающих на лезвия от тусклого оранжевого света, который издавал камин, на каждом клинке чуть выше гарды был выделан символ «G» необычным готическим шрифтом. «Знак Гаммуна». – Подумал граф. Здесь же на полу лежали трое белых людей. Бывших рабов. Это Крауз заметил сразу.

– Осмотрите дом. – Тихо сказал Крауз.

Один из солдат прикрыл входную дверь, двое других, быстро взобравшись по лестнице, исчезли на втором этаже.

Сняв перчатку, граф присел и потрогал шеи лежащих. Заклинание не было смертельным. При взрыве шар выпускал газ, который мгновенно действовал на мозг. Это было, как сильнодействующее снотворное. Жертва просто крепко засыпала. Двое были живы. Один почему-то мертв.

– Чисто! – Сказал один из солдат, спускаясь по лестнице…

…– Итак. – Граф ходил взад-вперед мимо двух стульев на втором этаже, к которым были привязаны рабы. Оба уже очнулись и сидели, опустив головы. Позади них стояло по солдату. Тариго остался внизу караулить вход. – Вы в наших руках. Я буду задавать вопросы. Либо вы все мне рассказываете, либо вам будет ооочеень боольно. – Он страшным шепотом выделил последние слова. – Вы же хотите жить? – Один из неизвестных бойцов поднял голову и с ненавистью посмотрел на человека в капюшоне. – Хотите, хотите. Я же вижу. – Усмехнулся граф. – Поэтому мы подружимся.

Не обращая внимания на злой взгляд, Крауз рукой в перчатке поднял голову второго за подбородок. В бегающих глазах этого человека он увидел страх. С него и решил начать.

– Ты. Говори, кто вы такие, зачем украли оружие и убили хозяев этого дома?

– Какое оружие? – Быстро спросил сидящий.

Второй рукой граф сделал короткий, но резкий и сильный удар в глаз практически без размаха. Из-за неожиданности боец не успел приготовиться и получилось больнее, чем когда допрашивающий сильно замахнулся, демонстрируя всем своим видом, что сейчас он будет бить.

Крауз не страдал такими понтами. Бить он умел. За год сделал это более трехсот раз. И сейчас четко вспомнил, что в самом начале говорил ему Учитель: «Твой успех заключается не в твоей силе или ловкости, а в том, насколько качественно ты умеешь пытать». Его Величество показал своему ученику множество видов казни и пыток. Граф начал с простого. Он решил, что с этими людьми не придется прибегать к чему-то действительно серьезному. Надо всего лишь запугать их до полусмерти, ну и, может быть, нанести пару легких ранений. Этого хватит. Им не за что сражаться, кроме своей собственной жизни. Все остальное они уже вероятно потеряли. Зачем тогда ломаться?

От удара стул с человеком покачнулся, но трехрогий, стоящий сзади вернул его в исходное положение.

– Ты знаешь, про какое оружие я говорю. Которое вы укали сегодня ночью из повозки. Зачем вы это сделали?

– Мы этого не делали. – Сказал раб. Он моргал. Дышал часто и неглубоко.

– А кто, черт возьми, тогда это сделал?! – Крикнул Крауз, наклоняясь к лицу.

– Это сделали те, кто освободил нас. – Парень смотрел в пол.

– Хорошо. Кто это «те».

– Подростки… – Тихо сказал парень. Его товарищ то и дело недобро поглядывал на него.

– Какие к черту подростки?! – Граф выпрямился, выкрикивая половину слов в потолок.

– Тоже рабы.

Вдруг Крауз перестал бесноваться и пристально посмотрел в лицо своей жертвы.

– Рабы, говоришь? – Он опять прошелся в конец комнаты и обратно. – Какие рабы? Откуда они?

– Я не знаю. Пришли из пустыни, кажется. – Второй раб зло посмотрел на своего соседа.

«Интереееесссснооо». – Подумал граф. Перед глазами всплыло искаженное ужасом лицо трусливого капитана Рико, которого по приказу Крауза сожгли пару дней назад в одной из лабораторных печей. Он единственный за последнее время попытался провести рабов в Гоур через пустыню. Причем это были именно подростки. «Рабов-подростков через пустыню». – Повторил про себя человек в капюшоне. – «А что, если эта неизвестная сила пустыни, которая гасит ранжиков, этих рабов-подростков спасла?» – Он дернул головой, взбалтывая мысли. «Да ну, бред какой-то. Природные магические аномалии не выбирают, кто плохой, а кто хороший. Если они атакуют, то всех и каждого». – Думал Крауз. – «Но, если предположить, что это не таинственная аномалия, а сознательная сила? Тогда все сходится. Но кто может обитать такой в пустыне?»

– Хорошо. – Граф остановился, потому что знал: жертва больше всего чувствует твое могущество, когда ты смотришь ей в глаза, а не ходишь туда-сюда. Просто в движении было удобнее думать. Поэтому приходится комбинировать. – Скажи тогда, зачем вы убили хозяев этого жилья?

– Нашей боевой задачей было занять указанное жилье и следить за тем, что происходит в городе.

– Это что, «явка»? – Удивленно спросил Крауз, почти дружелюбно посмотрев на парня. Ему нравился этот раб. С ним было легко работать. «Когда слишком легко, значит что-то не так». – Подумал граф. – «Может, он врет?»

Вдруг произошло то, чего никто не ожидал.

Второй раб рванулся влево, хватая первого за шею и заваливая его на пол вместе со стулом. «КАКОГО ОН НЕ ПРИВЯЗАН?!» – Мелькнуло в голове.

– УБЕРИТЕ ЕГО! – Гаркнул Крауз и сам кинулся вниз. Солдаты схватили второго за руки и оттащив, стали по очереди бить. Ногами и руками.

По шее первого раба текла яркая струйка крови. Граф нагнулся над ним, пытаясь понять, что произошло. Тут же он разглядел маленький, всего два-три сантиметра длиной, острый железный осколок черного цвета. Железка перерезала сонную артерию. На лице раба застыла легкая мечтательная улыбка. Он уже не дышал.

– Хорошооо. – Сквозь зубы сказал граф. – Посмотрим, что ты мне скажешь, сволочь. Ну, хватит, хватит! – Крикнул он солдатам, которые избивали второго раба. – Он мне еще сказать кое-что должен. Вы что, не привязали ему руки? – Нервно спросил Крауз, осознавая, что говорит глупость.

– Да нет, командир, завязали! – Солдаты водрузили бойца обратно на стул. Для уверенности ему привязали еще ноги к ножкам.

– Значит не крепко. – Ответил граф, а сам подумал. – «Железка… Железкой он веревку перепилил… Где он ее взял?!»

– Ну что, герой. – Иронично спросил Крауз. – Говорить будем? – Раб молча смотрел ему в глаза. Схватив мужика за голову одной рукой, граф врезал рабу коленом в лицо. Послышался короткий хруст. Из носа двумя широкими ручейками побежала кровь.

– Ребята, несите молотки. – Скомандовал граф солдатам, а потом вновь обратился к пленнику. – В тебе слишком много смелости, тварь. Ты просто не понял, куда попал…

…Боец лежал на дощатом полу не в силах даже пошевелиться. Его специально отвязали, чтобы было удобнее дробить кости. Граф задавал вопросы один за другим. Все на одну и ту же тему: «Кого вы тут ждали?», «Кто сюда должен прийти?», «Когда сюда придут ваши друзья?»

«Если он убил своего, когда я спросил про явку, значит это скорее всего и есть явка». – Думал граф.

Но боец молчал. «Как партизан, сука». – Мелькнуло в голове Крауза. «Как эти, прячущиеся в лесах, и подрывающие военные составы… Призрак того мира…»

На каждый не отвеченный вопрос солдаты брали в руки здоровые молотки и мочили по очереди по суставам. Один раз не ответил – разбили всмятку первое колено. Второй раз промолчал – второе колено. Потом перешли на пальцы рук, отбивая каждый по отдельности. После третьего или четвертого раза они даже перестали класть инструменты на пол, просто стояли и ждали, когда граф опять скажет «бить!»

Так прошло три часа. К этому времени за окном стало почти полностью темно. По улицам ходили патрули с факелами, а пленник был еле живой. Ему переломали все, что только могли придумать: ноги, руки, кисти, плечи, стопы, выбили почти все зубы… Но кроме шипения и хрипа ничего не добились.

«Может он просто боли не чувствует?» – Отчаянно подумал Крауз, выглядывая в окно и доставая свой кинжал их внутреннего кармана. Он уже слегка подустал. – «Ну, встречается же иногда такое отклонение в природе…»

И тут снизу послышался негромкий стук, за которым последовал тонкий мальчишеский голос:

«Семиэл, это твой друг, капитан Ваденбар. Я принес хорошую новость» …

ГЛАВА 6

Два часа назад. Лагерь «Сопротивления».

Когда солнце клонилось к горам, все сошлись на мнении, что перед новым набегом нужно провести разведку. Посмотреть, что происходит в окрестных поселениях, и как рогачи отреагировали на их террор. Зачем лезть на рожон? Вдруг в деревне войска?

Сформировалось пять маленьких групп: Тай-Гок и Гарлович – они шли посмотреть, что есть в деревне, которая находится дальше той, на которую отряд сегодня утром напал, Федя с одним из бывших рабов – шли на «явочное гнездо» в город, Арнер и Логотан – в деревню, на которую уже нападали, еще двое мужиков пошли в самый дальний поход – их задачей было обогнуть город с верхней стороны и посмотреть, что находится за ним.

Выдвигаться решили, когда начнет темнеть. Так безопаснее…

…Сумеречный лес нависал над головами. Ухнул филин. В темноте сосновые ветки казались руками каких-то страшных существ.

– Логотан… – Начал мальчик после долгого молчания. – Расскажи про свою жизнь. Как вы вообще в лесу оказались тогда на Орле?

Несколько минут парень молчал, наверное, не хотел ничего говорить. Мальчик уже отчаялся и решил, что ответа можно и не ждать, как вдруг старший заговорил:

– Арнер, у тебя когда-то была мечта? – Спросил он, чем озадачил парня.

– Ну, у меня и сейчас она есть: я хочу развалить эту империю и попрыгать на ее костях…

– Да я не об этом. – Махнул рукой Логотан. – Я имею в виду детскую мечту. Ну как, например, может ты хотел стать кем-то в будущем или достигнуть чего-то…?

– Наверное, нет. – Ответил, чуть подумав, мальчик. – Я пол детства был обижен на всех, кроме мамы. Никто не хотел со мной дружить. Одни меня боялись, другие били. Из-за глаз…

– Ну теперь-то у тебя есть Алиса? – Весело подмигнул он.

– Но нет мамы… – Мрачно заключил Арнер.

– Да хорош уже про это. Так и сумасшедшим можно стать. Я вон вообще без родителей жил.

– Как это? – Удивился парень.

– А вот так. Сирота я. Отчим у меня только был, друг моего отца, которого в год моего рождения потопило штормом на море. А мать умерла при родах. Вот так я и остался один. Папин друг «сжалился» надо мной и взял под свою опеку. Кормил, одевал, в школу водил, все делал… Ну, в общем, как настоящий папа, только ненастоящий.

– Мне тебя жаль… – Искренне посочувствовал Арнер.

– Да брось. – Усмехнулся старший. – Отчим часто рассказывал про путешествия моего настоящего отца. Он был настоящим морским волком! Не знаю уж, что из историй дяди Егора правда, а что выдумка, но верил я всему. Помимо этого, я часто по берегу гулял, на корабли смотрел, с моряками общался. Мы ведь в портовом городе жили. Там их куча была… Не то, что тут: раз, два и обчелся… А вот когда лет в девять я откопал для себя книжку про пиратские приключения, то у меня вообще появилась мечта! Первая мечта – стать пиратом! Я восхищался их храбростью, находчивостью и беспощадностью!

– У тебя получилось! – Усмехнулся Арнер.

– Ну, можно и так сказать… – Чуть повеселел он. – В общем, три года назад, когда мне было четырнадцать лет, я с разрешения отчима пошел юнгой на торговый корабль одного его знакомого. Это хоть были и не «пираты», маленькое такое суденышко, но уже что-то! Тааа, я за месяц уже знал, как рангоутом управляют, как такелаж настраивать, успел раз в шторме побывать. Ох, первый раз это жутко!..

– А что произошло через месяц? – Поинтересовался мальчик.

– Нам на нашем классическом маршруте повстречалась пиратская шхуна… Настоящая. Не из книжки. И знаешь, энтузиазма у меня как-то поубавилось. Одно дело читать про пиратов, другое – быть в роли жертвы…

– Мне чего-то сложно представить тебя в роли жертвы. – Улыбнулся Арнер.

– Короче, взяли торговую «лодку» на абордаж, пол команды вместе с капитаном скормили акулам, кухарку тетю Фросю взяли на борт как любовную игрушку, а меня – как юнгу! Ты представляешь?! Пиратский капитан решил, что из меня будет толк, и я стал юнгой у пиратов!

– Да уж, повезло.

– Но по сути моя жизнь никак не изменилась: я так же исполнял типичные мелкие приказы, драил палубу тряпкой, помогал готовить еду в камбузе и прочие поручения… Новым было другое: отношение между членами команды. Нет, ты не думай, дисциплина там была и перечить капитану никто не смел, но в свободное время пираты, играя в карты или кости, делились такими ужасными историями из личной жизни, что у меня волосы дыбом на голове вставали и я по ночам спать не мог… Кстати, капитан Ваденбар, – Арнер заметил знакомое имя, – время от времени учил меня сражаться на мечах, то есть фехтовать, с чего тихо стебалась вся команда… Но при капитане об этом никто не говорил.

– Ничего себе жизнь тебя закинула…

– Да, в течении следующего месяца я стал свидетелем еще двух морских налетов на торговые корабли. Оба раза капитан велел мне «не высовывать носа из каюту» и «не лезть во взрослые игры», что я благополучно нарушал: выбирался в самый разгар схватки на палубу и наблюдал за боем… А в третий раз, который произошел через пару недель после последнего, капитан предложил мне идти вместе с ним! Это было для меня большой честью. Капитан говорил: «навыки нужно практиковать на реальных врагах»… Тогда я впервые задумался, что на пути к моей пиратской карьере, мне, «возможно», придется убивать людей, которые по-настоящему то просто защищаются. Я тогда колебался, правильно это или нет. Но капитан быстро развеял сомнения, он сказал, что те, кого они грабят – люди империи, которая питает себя за счет колоний. Сказал, что много хороших людей гибнет из-за короля. И то, что теперь делают пираты – джентльмены удачи – это самом деле месть. «Насилие в ответ на насилие. Все честно и справедливо». Конечно, он немного привирал. Не сильно-то они и заморачивались, под какими флагами ходят корабли, на которые они нападали. Но я про это начал думать уже задолго после…

– А где ты родился? Где вы грабили корабли? Про какую империю ты говоришь? Ты про эту ведь?

– Конечно, нет, не про эту. Ну, как тебе объяснить… Короче, это очень далеко отсюда…

– Ладно, тогда что было дальше?

– Так прошел целый год. Мы делали примерно один-два налета в месяц, чтобы не привлекать особое внимание королевского флота. За это время успели побывать в далеких северных морях, раз в два месяца заплывали на разбойничьи острова для передышки и продажи награбленного. Да, были такие места в океане, про которые знали не все подряд…

– И что произошло в конце года?

– В конце года мы решили грабануть других, «неправильных» пиратов, которые по слухам сотрудничали с имперским флотом. Мы их нашли, мы их достали, но в самый разгар сражения, когда мы почти смяли их, недалеко из-за скал показались два фрегата под флагами имперского флота… Наша битва с «неправильными» пиратами происходила недалеко от берегов мелких островов, на которых находилась одна из разбойничьих баз. Отряд морской разведки короля Энолшрейда Второго прибыл сюда по наводке тех самых «неверных» пиратов, чтобы проверить информацию о пиратском пристанище. И тут под горячую руку попались мы, команда Ваденбара. При попытке бегства наша шхуна наскочила на мель – их вокруг было много… Фрегаты команду взяли в плен, все ценное со шхуны забрали и уплыли. На их место должен был потом приплыть более сильная часть флота, чтобы накрыть те базы…

– А что было потом? Как вы вывернулись?

– Да. Политика то время была натянутая. Шла война между двумя могучими империями. Да, наверное, и сейчас идет. Не так много времени прошло. Там военачальники такие шакалы, пока один другого не загрызет, не успокоятся… В море обстановка была как между молотом и наковальней. Много стычек между военными кораблями происходило. Короче, на континент нас не довезли, пошли по дороге помогать своим. Один фрегат враги потопили. Но второй фрегат все еще имел численное преимущество по экипажу, и они рванули на абордаж. Крюки там, все дела… Короче, когда большая часть оказалась на вражеском корабле, мы вылезли наружу и угнали фрегат. Ох, я помню лица этих чуваков в треугольных черных шляпах… Оборжался тогда.

– Интересная история. – Арнер удивился такой говорливости Логотана. Он обычно был молчалив, а тут прямо душу начал раскрывать. «Значит, доверяет…» – Подумал мальчик. – И куда вы поплыли?

– Не поверишь.

– А ты скажи. – Усмехнулся парень.

– Короче, нашли мы фраки зеленые, униформу запасную этих королевских солдат на целую команду, и поплыли, такие типа важные, к себе «домой». – Он засмеялся… Приплыли мы, значит, на континент. В столицу. Нас там чуть не раскрыли, но первую ночь все же удалось нормально, даже в элитной гостинице поспать. Прям все было зашибись, но потом нас раскрыли и всех разом закинули в тюрягу. Причем судьи решили, что виселица для нас – это будет слишком легко. И посадили нас, дав каждому по двадцать пять лет тюрьмы!

– Ого! Как же ты выбрался?

– Меня тогда Ваденбар и научил замки «снимать». У него самого руки все исполосованы были – солдаты постарались, когда тащили нас в камеру. Он просто вырываться пытался… Держать ему что-либо в пальцах было очень больно… Ну так вот, он за стенкой сидел и объяснял мне, что куда надо повернуть. В итоге там произошло несколько удачных моментов, и мы выбрались вдвоем, прихватив еще небольшой сундук с золотом из королевской сокровищницы. Были вынуждены долго и далеко бежать в глубину континента. Там прятались по лесам, потом в мелком городишке. На это все ушло еще полтора года. Ну а потом нас и там нашли. Ваденбар сколотил небольшую команду из окрестных знакомых и вместе мы месяц добирались к побережью, где угнали быстроходный корабль и поплыли, черт знает, куда. Четыре месяца странствовали, прибиваясь то там, то там. Нигде подолгу не останавливались. Золото из сундучка давно было растрачено, и мы плыли с чистой душой, так сказать… Пока нас не подхватил супер-шторм, и не выбросил к вам на Архипелаг. Вот так мы и встретились.

– Ну ты выдал историю. Я в шоке. Я всю жизнь свою на десяти квадратных метрах земли прожил.

– И как?

– Чувствую, что твоя жизнь была намного интереснее.

– Она была намного опаснее. – Поправил старший. – А твоя еще только начинается. – Улыбнулся он.

– А откуда та фраза появилась, про «Семиэла»?

– Ооо, это Ваденбар сказал капитану того фрегата, когда мы его угоняли…

Оба рассмеялись, но вдруг Логотан насторожился.

– Стой. Слышишь?

Арнер остановился и прислушался. Не было видно почти ничего. Спереди доносились какие-то звуки.

– Давай тихо вперед.

Бесшумно обнажив оружие, ребята осторожно двинулись вперед, стараясь не хрустеть мелкими ветками, которые постоянно попадались под ноги. Оказалось, за разговором ребята добрались до деревни. Полу пригнувшись, они стояли за высокой травой на старой лежанке.

– Смотри! – Тихо сказал Арнер, опуская меч к ногам. Между домами бродили трехрогие солдаты с факелами. Оранжевый свет метался, появляясь то тут, то там. Их было много.

– Они недавно тут… – Прошептал старший. – Смотри как мечутся.

– Эй, ну, все сюда! – Послышался громкий голос за домами.

Огни стали стягиваться к центру единственной улицы.

– Продолжаем движение! Здесь больше не на что смотреть.

Когда огни показались с правого конца деревни, то стало ясно, что это небольшой караван. Везли рабов…

– Освободить бы их… – Пробормотал Арнер.

– Не пили ерунды. Там солдат штук сорок. Даже если бы весь отряд был здесь, мы бы все равно не стали это делать. Рабы – не солдаты. Они не умеют по-настоящему сражаться…

– Наверное, ты прав.

– … Мы ж спасаем людей, чтобы пополнить ряды «Сопротивления». И надо нападать так, чтоб потери были минимальны.

– Там Федя в городе. Надеюсь, он не попадется на эту толпу…

* * *

Вонзив свой кинжал в бедро лежащего пленного, Крауз мгновенно спустился на первый этаж.

Тариго смотрел на графа в полумраке комнаты, не шевелясь и прижимая плечом дверь (засов ведь был сломан). В ответ на не заданный вопрос граф кивнул.

В открывшемся темном проходе показалась невысокий детский силуэт. Следом за ребенком зашел какой-то взрослый мужик. У обоих в руках были ножны с длинными мечами, потому что отсутствовали пояса, чтобы по нормальному повесить оружие.

Крауз стоял спиной к камину и его лица никто из вошедших разглядеть не мог. Плавно подняв руку, согнутую в локте на девяносто градусов, граф резко сжал кулак в перчатке. Это был сигнал. В эту же секунду Тариго, прятавшийся в темноте, проткнул насквозь шею мужика заранее приготовленным ножом. Человек беззвучно осел вниз.

Детская фигура обернулась, но трехрогий тут же толкнул ребенка вперед и тот упал на пол перед широко расставленными ногами человека в капюшоне.

– Какая удача. – Ласково произнес он и улыбнулся. – Те, кого я ищу, сами лезут мне в руки. – Граф сделал шаг в сторону, чтобы не закрывать свет и рассмотреть неизвестного пришельца.

Это был черноволосый мальчик лет четырнадцати-пятнадцати. Он лежал на полу на животе рядом со своим мечом и оттуда испуганно смотрел на графа.

– Вставай. – Твердо сказал Крауз. Мальчик не пошевелился. Поняв, что новый пленник не реагирует, граф схватил парня за шиворот и поволок по ступеням на второй этаж.

Мальчика усадили на стул.

– Не надо. – Произнес Крауз, когда один из солдат хотел связать сидящему руки. – Не убежит. – И кивнул на полумертвого раба, лежащего на полу. – Бить. По всему телу.

Мальчик отвернулся, когда молотки обрушились мощными ударами по конечностям несчастного. Но граф взял его голову за макушку и насильно повернул в ту сторону.

– Смотри парень. Смотри. – Говорил он. – Добивайте! В голову! – Крикнул граф солдатам. Мальчик с ужасом созерцал, во что превращается голова раба. Она ломалась и разминалась, словно была сделана из пластилина. Из разбитого в дребезги черепа по полу текло что-то темное… – Видишь? Тоже самое может произойти с тобой. – Он нагнулся и вытянул свой кинжал из ноги трупа. – Но если ты хочешь этого избежать, – продолжил Крауз, вытирая лезвие о штанину пацана, – то ты должен ответить на все мои вопросы. Все, что знаешь. И ничего не скрывать. Иначе… – Он покосился на избитое тело. – …окажешься на его месте. – Мрачно заключил он.

Мальчик трясся на стуле. Он был готов вот-вот заплакать.

– Ну так что, идет?

– Идет. – Посмотрев в пол, дрогнувшим голосом сказал он. – Только не бейте.

– Будешь говорить – бить не будем… Значит, первый вопрос. Как тебя зовут?

– Фе-дя…Федор.

– Зачем ты пришел сюда?

– Нас отправили на разведку.

– Это «явка»?

– Да.

– Кто отправил?

Парень чуть помедлил.

– Командиры.

– Какие командиры? Кто ваши командиры?

– Один подросток и двое взрослых.

– Они тоже бывшие рабы?

– Да.

– Откуда вас привезли?

– С Архипелага.

– Как вы сбежали?

– Перелезли ночью через забор, за которым нас держали и убежали в горы. Пройдя их, мы угодили в засаду в начале пустыни.

«ДА ЭТО Ж ТЕ, КОГО ВЕЛ РИКО!!!» – У Крауза в голове словно шваркнула молния. Ему показалось, что на голове даже волосы зашевелились.

– Что произошло в пустыне? – Тут же спросил он.

– Нас опять взяли в плен…

– Не это… Кто напал на конвой в пустыне? – Нетерпеливо спросил граф. – КТО ВАС СПАС?!

– Волшебник. – Мальчик удивленно посмотрел на допрашивающего.

– Что за волшебник?! Откуда он в пустыне, черт побери?! Там же никто жить не может!

– Он нам сказал, что питается солнцем…

– Он не говорил, как там появился?

– Сказал, что с Архипелага, с острова Зевва. – Вспомнил мальчик.

– Как он попал на Хеслит?

– Приплыл на корабле.

– Один?

– Нет, с командой.

Крауз не смог удержаться и начал ходить из одного конца комнаты в другую. Мысли лихорадочно метались в голове.

Граф вспомнил интересный инцидент, который произошел пару месяцев назад: к одной из деревушек на северном побережье Хеслита причалил неизвестный корабль. Всю его команду тут же пленили. По такому уникальному случаю Крауз сам туда прискакал.

Их пытали. Спрашивали, кто они, откуда, куда плыли. Вот тогда-то граф и услышал первый раз про таинственный Архипелаг. Потом пленные сбежали, так же, как рабы Рико, в горы, а потом в пустыню. В тот день прошла сильная буря и командование решило, что беглецы погибли. Оказывается, не все так просто…

Архипелаг был далеко, и никто не подозревал, что в этом океане на севере есть такое место. Тогда несколько военных кораблей с солдатами поплыли проверить. Один из них, которым командовал как раз Рико, вернулся назад с пачкой рабов на борту. Отсюда все и закрутилось…

Все пазлы сложились. Не хватало только одного. Когда Крауз допрашивал разных членов той команды, то не заметил ничего необычного. Никакой магической силой там и не пахло.

«Значит, волшебником является либо кто-то из той команды, либо мальчик врет. Может у кого-то из моряков была скрытая сила?» – Думал Ролхвад.

– Где прячутся твои друзья? – Спросил граф.

– В лесу. – Внезапно внизу в дверь постучали. – А это еще кто?

– Не знаю. – Парень пожал плечами, только я с напарником должны были сюда идти.

Крауз спустился вниз, оставив мальчика под присмотром солдата.

Тариго открыл дверь, но там оказался какой-то трехрогий солдат.

– Здравствуйте. – Сказал он. – Граф Крауз Ролхвад здесь сейчас?

– Да. – Ответил граф. – Кто ты? И как меня нашел?

– Я солдат десятого северного отряда. Мы привезли новую партию рабов в город двадцать минут назад. – Ответил рогач с порога. – Капитан послал меня к начальству доложить, что деревня Ногры разграблена и все ее жители убиты. Кем – неизвестно. Я пошел в град управление, там мне сказали, что лучше обратиться к графу Краузу, он сейчас есть в городе. На вопрос «где его искать?» меня отправили в отделение внутренней разведки. И вот, солдаты из разведки привели меня к Вам.

– Хорошо. Спасибо за информацию. Свободен.

– Так точно! – Солдат развернулся и ушел, а в дом зашли двое разведчиков.

– Возвращайтесь обратно. – Сказал Крауз. – У меня тут достаточно людей. – Граф поднялся обратно на второй этаж. У него слегка тряслись руки от желания задушить пацана.

– ЭТО ВЫ СДЕЛАЛИ?! – С гневом крикнул он.

– Что?! – Испуганно спросил мальчик.

– Деревню ограбили! ВЫ, я спрашиваю?!

– Да.

– КОГДА?!

– Сегодня утром. – Пацан вжался в спинку стула.

Внезапно карман графа завибрировал. Крауз извлек небольшой светящийся белый шар и отошел к окну. Магический приемник активизировался, значит, кто-то подавал сигнал.

– Крауззз… – Донесся голос изнутри предмета.

– Да, Ваше Величество, я Вас слушаю. – Тихо ответил граф, поднеся шар к самым губам.

– Как обстоят дела в Ротердорендауэре? Почему ты так долго не возвращаешься?

– Ваше Величество, у меня хорошие новости! Вы оказались правы! События в пустыне и ночной разбой связаны между собой!

– С чего ты это взял? Где доказательства?

– Я поймал раба-подростка. Он из отряда террористов, которые разбойничали прошлой ночью! Я его сейчас допрашиваю…

– Так причем тут пустыня?

– Этот мальчик утверждает, что они убегали от ранжиков в горы, потом напоролись на засаду на краю пустыни. То есть это были солдаты того самого капитана Рико, которого я наказал. Раб говорит, что в пустыне их спас какой-то волшебник… По словам пленника, отряд рабов-террористов прячется в лесу. Мы прямо сейчас можем пойти и накрыть их!..

– Крауз, я запрещаю тебе делать это. Приведи ко мне этого раба. Я хочу сам с ним поговорить. Мы можем сделать кое-что получше, чем нападение… Я жду тебя в моем чертоге через час.

– Да, Учитель…

… Они спустились по винтовой лестнице. Краски дневного света сменились почти полной темнотой. Положив ладонь на основание шеи мальчика, граф вел пацана перед собой и чуть справа. Впереди в полуметровой чаше, стоящей на каком-то кубическом блоке горел костер. Под стенами внизу журчала вода. Они остановились.

Крауз чувствовал присутствие Императора. Послышался скрип дерева – Его Величество поднялся из трона. За этим последовал легкий хруст. Такой, словно шел человек с набитыми солью суставами. Во мраке стал различим силуэт: черный балахон с глубоким капюшоном, находящийся почти в профиль к огню – Учитель медленно обходил костер, направляясь к своим гостям.

Его Величество приблизился почти вплотную и тогда сделал то, что делал он последний раз год назад, наверное. Еще когда выходил из своего подземелья. Он снял капюшон.

В оранжевом свете пламени показался чуть пожелтевший за пару лет череп. Сверху справа на затылке виднелась трещина, расходящаяся по всей голове тонкими темными кривыми линиями. Казалось, стукни раз – и кости развалятся. Глазницы не были пусты: в них витала Тьма, сгустки энтропии и мрака, вырываемые из Пространства. Они изучали мальчика.

Скелет поднял костяную руку и положил ее на плечо пацана. Граф заглянул в лицо раба – тот стеклянными и полными ужаса глазами смотрел на Императора.

– Здравствуй, мальчик. – Щелкнула нижняя челюсть.

Как Его Величеству удавалось разговаривать без рта, губ и языка Крауз не знал. Не понимал он до конца так же, каким образом Учитель остался жив. То есть, он-то погиб, но сознание ветхого Некроманта было настолько сильным, что не ушло из тела, а продолжило им управлять, пусть там и остались одни лишь только кости. Складывалось впечатление, что Его Величество провел классический ритуал поднятия мертвого. Но как удалось уже погибшему поднять самого себя? Это ведь невозможно. Где находился его разум во время смерти?