Текст книги "Море несет беду (СИ)"

Автор книги: Андрей Ларионов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Мальчик прикрывался рукой от то и дело падающего на голову песка. Брел вперед опустив глаза вниз. На все вокруг словно упала легкая тень.

«…В это время становится темно даже при самом ярком солнце…».

Вдруг песок под ногами резко в сторону. Парень упал на живот. Песок все– таки попал в глаза. Арнер поднялся, развернувшись против ветра, и стал тереть их, часто моргая. Кое-как справившись, он снял рубашку, чтобы замотать лицо, но сильный ветер выдрал ее из рук мальчика, снова опрокидывая его вниз. Дюны медленно начинали двигаться. Он это чувствовал по вибрации, идущей по телу.

«…Песчаная буря соединяет землю и небо, а все живое стремительно уничтожает…»

«Черт!» – Подумал Арнер. Его понемногу охватила паника. Он стоял на четвереньках, плотно зажмурив глаза. Летящий песок остро колол по спине и рукам. Более, того ветер стал закручиваться по-настоящему: теперь он дул не только с запада, а видимо ударившись о горы на востоке, возвращался сильным откатом назад. Он дул отовсюду.

Низко склонив голову, мальчик позволил себе на мгновение открыть глаза. Он с ужасом обнаружил, что его руки поглотил песок по локоть, а ноги – на половину бедра.

– А-ра-хад! – Крикнул мальчик, что есть сил, вскакивая на ноги. Это сделать было не так уж и просто.

– Ара-хааад!!! – Песок попал в рот, и парень чуть ли не захлебываясь начал отплевываться.

Ветер снова сбил его с ног и заставил прокрутиться несколько раз.

– Арахааа…! – Песок опять попал в глаза. Подтянув руки к голове, парень попытался прочистить веки, но руки тоже были все в песке, потому ничего не получалось. Арнер пытался встать, но у него не получалось. Просто не получалось. То ветер сбивал, то песком накрывало, то сил не хватало. Мальчик очень устал: он ведь не спал всю ночь, а до этого у него вообще была температура!

– Араха… – Шепнул он, скрючившись в комок. Уже стало по-настоящему тяжело дышать. При каждом вдохе в нос вместе с горячим воздухом залетал песок.

Перед тем, как парень потерял сознание, успел почувствовать, что кто-то положил руку на его плечо…

…Из-за толстой тканевой стенки доносился гул бури. Арнер очнулся. Вокруг была темнота.

– Проснулся? Ты из восточной группы? Где твои товарищи? – Маг сидел за столиком в своей любимой позе.

– Я остался один. – Мальчик оглянулся.

– Что произошло? – Волшебник подпер подбородок руками.

Арнер рассказал магу о том, как они украли еду из деревни, оружие из города, как с освобожденным в первую ночь рабами набросились на поселение, потом еще одно… Но среди них оказался предатель. Во время общей разведки он попался врагам в зубы и согласился с ними сотрудничать, поэтому на третьей деревне их уже ждала засада.

– Мы договаривались о том, что вы будете лишь собирать информацию и приносить ее сюда для общего обсуждения. Вы нарушили это решение.

– А что, мы не должны были воспользоваться моментом и вытащить рабов?

– Нет, освобождать рабов – это хорошо. Но не разобравшись что к чему нападать на селения врага – плохо. Ведь совершив такое деяние, вы привлекли на много больше внимания, чем если бы просто освободили людей.

– Знаете, мы все в неволе на этом острове, пока враг его контролирует.

– Хм… – Затянулся дымом трубки волшебник. – Скажи-ка лучше, почему все погибли, а ты выбрался?

– Меня спасла девочка-маг. Одна из бывших рабынь. Коснулась меня на поле боя, и мы перенеслись в другой мир. Туда, где она на самом деле живет.

– Другой мир? – Волшебник, подняв голову выдохнул серую струю в потолок.

– Да, там все не так, как у нас. Это действительно не наш мир.

– А что это у тебя такое на поясе? – Он кивнул на сумку.

– Огнестрельное оружие. – Ответил мальчик.

– Огнем стреляет? – Удивился старик.

– Нет. Оно стреляет железными «пулями», как лук стрелами. Только летят эти стрелы с такой быстротой, что с этим оружием я «непобедим» в этом мире. Так сказала волшебница…

– Где она сейчас?

– Она осталась в своем мире.

– Ты уверен в этом?

– Да, а что?

– Ничего. Просто, еще до бури я чувствовал, что по песку идут две пары ног, а не одна…

– Вы думаете, это она?

– Я не знаю. Но кто-то двигался следом за тобой.

– Арахад, если честно, я не собирался к Вам идти. Пришел, потому что мне нужен совет.

– В чем же?

– Куда увозят всех рабов?

– После того, как люди просеялись через рынки деревень, они попадают в город, который граничит с юго-западным краем пустыни. Это – Гоур. Сердце острова.

– Значит и сердце Империи. – Парень поднялся на ноги.

– Что ты собираешься делать?

– Женщин и девушек, которых мы оставили в лесу перед последним нападением, забрали обратно в рабство. Я хочу спасти одну из них. И больше не буду терять ни секунды. – Мальчик направился к выходу.

– Куда ты пойдешь? Там песчаная буря. Я не буду спасать тебя второй раз, это забрало у меня порядком сил. Оставайся здесь, пока не настанет хорошая погода.

Подавляя собственное негодование, Арнер плюхнулся на один из матрасов.

Старик сделал еще одну затяжку, а потом спросил:

– Почему ты так уверен, что твою девушку не купили в одной из деревень по дороге в город?

– Не знаю, но я это чувствую. – Парень смотрел в пол между ног, волосы падали на его нос и лоб. – Я верю в то, что найду ее. Либо спасу, либо погибну. Сейчас она – единственный источник моей радости. И если его перекроют, то мне останется просто существовать.

– Как тебя зовут?

– Арнер.

– У тебя нелегкая судьба, Арнер. Но знай, все окупится. Бог дает нам ровно столько, сколько мы можем выдержать. Главное не падать духом.

– Если я ее не вытащу, то лучше будет, наверное, как-то уйти…

– Не бросайся такими репликами. – Строго сказал маг. – Помимо радости, у тебя есть цель. Более высокая, чем спасение одного человека. Речь идет о спасении тысяч людей. И не только на этом острове: везде, где установлен порядок Империи, страдают простые жители. Не будь эгоистом.

– А если я люблю ее?

– Знаешь, я думал, что тебя специально подослали в пустыню, чтобы убить меня. Но теперь я вижу, что ты говоришь правду. Я горжусь твоей смелостью, Арнер. И буду верить вместе с тобой. Ты найдешь ее. Будь уверен в этом…

…Буря стала стихать только через пять часов. Из них три мальчик проспал, укрывшись пледом, который ему дал маг. Он был очень уставший.

Маг и мальчик вышли наружу.

Темнота легла на пустыню. На небе осталась только бледная серебристая луна, подсвечивающая контур дюн.

– Ко мне идут. – Невозмутимо сказал волшебник. Мальчик присмотрелся. Как раз впереди с юга по песку двигалась большая тень. Издалека доносился скрежет брони и бряцанье оружия. – Решили наконец вернуть пустыню в свои права. – Потом маг повернулся к Арнеру и, достав из-под мантии кинжал в кожаных ножнах, протянул мальчику. – Возьми. «Огнестрельное» оружие – это хорошо, но лучше иметь при себе то, чем ты точно умеешь пользоваться. – Парень принял подарок. – А теперь уходи на юго-запад. В обход этого отряда.

– А Вы?!

– Я устрою им теплый прием. – Он чуть прокашлялся.

– У Вас же нет подпитки солнца! – Арнер округлил глаза.

– Не думай об этом. Иди и делай то, что должен. Уходи! – Волшебник повысил голос.

Не осмеливаясь больше спорить, мальчик развернулся и быстро зашагал в указанном направлении…

…Через пол часа, остановившись на вершине одной из дюн, он услышал яростные и вперемешку испуганные крики трехрогих солдат. Обернувшись, Арнер увидел сражение издалека. Рогачей было много, не меньше трехсот. Несколько высоких песчаных големов рубили и рвали их на куски. «Сейчас он всех их положит». – Подумал парень и пошел дальше.

ГЛАВА 8

Этот город стоял на месте, где пустыня переходила в земляную равнину. Не очень широкую, потому что слева и справа возвышались горы. Город словно разрубал на две части кольцо, которое тянулось вокруг всей пустыни.

Его опоясывала высокая стена. За ней виднелись готические здания высотой в четыре-пять этажей. Еще издалека Арнер видел, что в глубине Гоура в небо устремлялись массивные цилиндрические башни из темного кирпича, на вершине которых в лунном свете виднелись темные, даже черные флаги.

Длинный торговый караван стоял прямо перед закрытыми воротами. Охраны было немного – всего шесть или семь наемников на десять повозок, скрепленных между собой. Купец разговаривал со стражником у ворот. Наверное, доказывал, что ничего противозаконного не везет. «Что тут может быть противозаконного?» – Резонно подумал парень, прячась в темноте возле одинокого сухого кустарника. Он думал, как попасть внутрь. Через стены не перелезть – это ясно. Мелькнула довольно неплохая мысль: спрятаться в повозке. Они были преимущественно крытые.

Уставшие охранники то и дело поглядывали на пустыню. Они явно желали поскорей попасть за стены, а еще лучше – завалиться спать… Здесь темно. До ближайшей повозки метров двадцать. Его не заметят. «Сейчас!» – Подумал парень и пригнувшись побежал вперед. Когда до крайней телеги оставалось метра три, ближайший рогач мельком глянул в эту сторону. Перед тем, как мальчик спрятался за бричкой, он увидел широко открытые глаза трехрогого. Солдат достал меч из ножен и этот звук молнией отозвался в голове. Послышались медленные осторожные шаги. Сердце заухало в ушах. Арнер отступил назад, и, зайдя за поворот, присел прислонившись к колесу. Только после этого он посмотрел в другую сторону. Метрах в пятнадцати тоже стоял рогач, но он был обращен к своим мыслям, упершись подбородком в грудь, а потому ни на что вокруг не обращал внимания.

Охранник остановился, не дойдя пары шагов до конца телеги, и стал прислушиваться. Он сжимал одноручный меч, держа его впереди себя острием чуть выше середины. Постояв немного, заглянул под повозку. Если бы колесо было с дырками, то он непременно бы заметил парня. Повезло. Кинув быстрый взгляд на дюны, солдат поднял край покрывала и посмотрел внутрь. Удовлетворившись результатом стал отступать назад, не оборачиваясь к пустыне спиной. Только через минуту Арнер услышал, как лязгнул клинок, входя в ножны. «Боятся они этого места. Боятся». – Думал мальчик. – «Ох и набуянил тут Бугайович… А как они запоют, когда огромный отряд не вернется назад». То есть нет, вернется, но в виде запаха гнилой плоти, подхватываемый ветром.

От мыслей, что уродов станет скоро на пару сотен меньше, стало легче на душе и парень осторожно выпрямился, всматриваясь в сторону ворот.

Отложив край полога, Арнер увидел, что повозка наполовину завалена зелеными яблоками. «Ну и хорошо!» – Подумал мальчик. – «И поесть можно!» Не теряя времени, он забрался внутрь и накрылся полотном.

– Ну как, последнюю проверять? – Послышался голос где-то рядом.

– Да хрен с ней, с последней, я знаю, у них все нормально! – Махнул рукой стражник. – Открывайте! – Обратился он к стоящим за стеной.

Повозка тронулась с места и через несколько минут мальчик услышал стук закрывающихся за ним ворот. Пол дела сделано. В город он попал. Но где теперь искать Алису?

В этот момент мальчик шелест вокруг: в траве, на земле и ткань. Откуда этот дождь? Когда тучи успели прийти?!

– Слышал, сегодня баб должны завести? – Спросил один из охранников.

– Ну так их каждую неделю привозят.

– Так эти особенные. Это те, кто участвовал в восстании против Империи. Их в лесу нашли, штук сорок, повязали, парочку оприходовали на месте, а остальных сюда утром пригонят.

Арнер навострил уши до предела, даже перестал жевать яблоко.

– Ну, нам-то оно уже не достанется… – С досадой ответил второй.

– О, рабов каких-то привезли!..

Мальчику до зуда в теле хотелось выглянуть и посмотреть, что за людей сюда привезли, но для этого нужно было поднять ткань, что само по себе слишком рискованно. И так он на волоске от провала! Что стоит какому-то голодному наемнику протянуть руку, чтобы взять один фрукт и съесть его? А тут на те, пацанчик!

Вдруг мальчик услышал среди шороха дождя хлесткий свистящий удар, за которым последовал… девчоночий крик. Он зацепил парня больше, чем что-либо за последний месяц. Сильнее, чем фантомный призыв Ани, которая орала только от страха, чтобы привлечь к себе внимание… Этот крик говорил о том, что человеку действительно больно…

Не выдержав напряжения, мальчик подлез к бортику телеги и приподняв ткань на несколько сантиметров, без особой осторожности выглянул наружу.

– Вставай, с*ка! – Крикнул грубым низким голосом высокий трехрогий, держа в одной руке короткую плетку и обращаясь сверху вниз к девочке, которая слабо шевелясь лежала на дороге лицом вниз. На мокрой от дождя изорванной рубашке виднелась длинная красная полоска через всю спину. «Он ударил ее». – Ожесточенно пронеслось в голове. – «Он ударил ее!!!!!!!!!»

Парень не мог понять, Алиса это или какая-то другая девчонка. Было еще слишком темно.

По правде говоря, мальчику захотелось выскочить и броситься на урода (с ножом против меча?), но взыграл здравый смысл: на перекрестке слишком много трехрогих. Те самые женщины рабы, связанные по рукам и ногам (а это были именно они), охранялись не менее чем пятнадцатью солдатами (при этом торговый караван имел всего шесть защитников). К тому же, после того как трехрогий крикнул на девочку, то сразу потерял к ней интерес: отвернулся и куда-то отошел. По крайней мере, бить, кажется, больше не собирался.

Мальчик пообещал себе, что убьет этого выродка при первой же возможности. Как только Арнер это подумал, на него опустилось холодное спокойствие. Теперь нужно ждать удобного момента. Не всегда же вокруг будет столько охраны! Должны же их в какую-то тюрьму запереть! Рынки ведь ночью не работают!

Караван, в одной из повозок которого прятался мальчик, повернул на другую улицу и стал удаляться от перекрестка. Женщины рабы скрылись из виду. Они ведь тоже не стояли на одном месте – их гнали в центр города. Туда, откуда в небо росли башни.

Поняв, что поездка закончена, Арнер подлез к заднему краю телеги и тихо выбрался наружу. Оказавшись ногами на земле, парень двумя большими прыжками прижался к стене одного из домов. Никто не заметил его появления или пропажи. Осмотревшись, мальчик вернулся к перекрестку и выглянул в ту сторону, куда увели рабынь.

Планировка в этом городе, в отличии от предыдущего, просматривалась более явственно: снаружи его ограждало почти ровное кольцо стен, внутри было восемь главных широких улиц, которые пересекались еще тремя кругами более узких, и все вместе сходились в центре. Центром был огромный квадратный замок, сложенный из темного кирпича, высотой около девяти этажей. Каждым углом являлась выступающая башня.

Кроме того, у дворца были собственные стены, отделяющие часть площади для внутреннего двора. Здесь же находилась и пара военизированных зданий – длинных бараков, наверное, игравших роль казарм.

Все это Арнер увидел и понял, когда рассматривал площадь, стоя в темном узком переулке. Он видел, как открылись внутренние ворота и как женщин загнали во двор. Солдаты зашли за ними. «Городская тюрьма тоже на территории дворца находится?» – Подумал мальчик. – «Как туда попасть?»

Начинало потихоньку светать. Небо посерело.

Парень простоял еще несколько минут, находясь в нерешительности. Он тревожно поглядывал по сторонам и не мог придумать, что делать дальше. Нужно обойти замок и посмотреть, есть ли где хоть какая-то лазейка.

Но стоило мальчику пройти половину пути через площадь, как на соседней улице справа он увидел отряд стражников, движущийся к центру с факелами в руках. Тот, который шел впереди, явно заметил мальчика.

Сердце рухнуло в пятки. Арнер развернулся и кинулся бежать обратно в переулок.

– Раб, раб сбежал! – Крикнул один рогачей, после чего они кинулись в вдогонку.

«Что же теперь будет! Что же теперь будет!» – Крутилось в голове. Парень заскочил в темноту между домами. Внезапно он перецепился через каменный порог и растянулся прямо под стеной, больно ударившись коленями.

Топот приближался. Еще несколько секунд и они будут здесь! Арнер поднялся. В этот момент сзади появился оранжевый свет.

– Вон он! – Крикнул рогач.

Оглянувшись и увидев солдат совсем рядом, мальчик побежал, забыв про боль в ногах. Но стражники были сильнее и здоровее, ели досыта. Поэтому погоня долго не продлилась. Мальчик не успел и двадцати шагов сделать. Цепкая рука схватила его и больно сдавила плечо.

– Попался!

Парня тут же окружили. Глаза начали болеть от яркого света. Арнер опустил голову, разглядывая солдатские ботинки.

– Ты чей, хлопец? – Арнер вспомнил, как когда-то так же он познакомился с пиратами. Гарлович Тушир, Чамми Тай-Гок, Логотан… Никого не осталось в живых.

– Я… – Арнер хотел сказать «я вам не раб», но передумал. – …ничей.

– Врешь! Где твой хозяин живет?

– У меня нет хозяина.

Сзади потянули за волосы, заставляя мальчика поднять голову. Арнер закрыл глаза от яркого света. Один из рогачей сильно ударил в лицо. Парня откинуло назад, но он уперся спиной в одного из солдат. Трехрогий оттолкнул мальчика от себя, и тот упал на дорогу между стражниками.

– Где твой хозяин? – Повторили вопрос.

– У меня… нет… хозяина… – Медленно ответил парень, одной рукой ощупывая нос и размазывая кровь по лицу.

– Да фиг с ним, давайте в замок его сдадим, тогда он поймет, что лучше бы вспомнил имя хозяина. – В голосе почувствовалась ирония.

– Вставай, паршивец.

Почти ничего не соображая мальчик стал на одно колено и, опираясь на него, осторожно выпрямился. Через секунду снова чуть не упал: его придержали под руки. Идти совсем не хотелось, думать совсем не хотелось… Хотелось лечь, как на кровати в мире Ани и тупо заснуть на целый день. Или навсегда. Арнер не мог определиться, что было бы лучше для него самого…

…Наверное, парень все же потерял сознание, потому что когда он снова открыл глаза, то увидел перед собой влажную кирпичную стену, на которой гуляли блики оранжевого света между сетчатой тенью. Мальчик сел и осмотрелся. Он лежал на подгнившей соломе. Кинжала, который подарил ему Арахад не было. «Паскуды». – С досадой подумал Арнер. Хорошо хоть пояс с прикрепленной к нему сумкой оставили. Не сочли важным?

Это была большая тюремная камера. Ее истинные размеры терялись во мраке. Единственным источником света являлся факел, висящий на стене в узком коридоре сразу напротив решетчатой двери.

– Привет. – Раздался незнакомый голос из дальнего угла. Мальчик посмотрел туда и присмотревшись различил небольшой силуэт. Тоже подросток. – Меня Нолан зовут. – А ты кто?

– Меня Арнер.

– Ты как тут оказался?

– Бежал. – Неопределенно ответил парень.

– А, ну понятно… Я тоже так же.

– Сколько ты уже тут?

– Неделю. – Ответил Нолан и вздохнул. – А на остров привезли меня около двух назад. Провезли по деревням, там меня никто не купил. Купили в городе.

– Здесь? – Осведомился Арнер.

– Нет.

– А в каком?

– Да не знаю я, он на западном берегу… Я оттуда сбежал, но меня поймали вечером. Опять везли, купили в селе. Оттуда я тоже сбежал, но нарвался отряд солдат ночью и опять приняли. И наконец я оказался здесь.

– Никто не покупает?

– Здесь не торгуют рабами.

– Как это? А зачем их тогда сюда везут? – Удивился Арнер.

– Я не знаю.

– Знаешь, я никогда не видел, что бы повозки с рабами ехали на север. Они все идут на юг. Назад только пустые.

– Расскажи про себя. Сколько ты здесь?

– Недели полторы… Я с Архипелага. В первый же день кучей бежали в горы, оттуда в пустыню…

– Тут пустыня есть?! – Перебил Нолан.

– Да, в центре острова пустыня.

– Это остров?

– Да.

– Откуда ты знаешь?

– Дай рассказать. – Арнера начали раздражать выскочки собеседника. – В пустыне нам устроили засаду и всех схватили, а потом повели в Гоур через нее. Только вот нас освободил волшебник.

– Волшебник?

– Да, Арахад Бугайович. Он человек. Тоже с Архипелага, между прочим.

– И что было дальше?

– Короче говоря, мы решили собирать информацию и промышлять диверсиями на острове, чтобы в конечном итоге развалить Имерию.

– Но судя по тому, что ты здесь, у вас не получилось?

– Мы за четыре дня. Здорово нашумели: украли из города на восточном берегу оружие, освободили почти сотню рабов, разорили две деревни…

– Что же произошло?

– Среди нас оказался предатель. На третьей деревне нас уже поджидали…

– Ясно. Тогда где твои друзья?

– Все мертвы.

– А как ты выжил?

– Ты не поверишь…

– Сбежал?

– Не совсем. Была одна девчонка-рабыня, которую мы спасли. Она оказывается магией владеет. В общем, она забрала меня в другой мир. Прямо с поля боя.

– А как это, в «другой мир»?

– Понимай как хочешь. Она говорила, что миров много и она любит по ним гулять и смотреть, что где происходит.

– А где она сейчас?

– Там осталась, а меня отправила назад. Я сам это захотел.

– Там, что, хуже, чем здесь? – Недоуменно спросил Нолан.

– Да дело не в этом. Просто здесь есть одна девчонка, которая мне безумно нравится…

– Все понятно. Решил в рыцаря поиграть? – Насмешливо спросил он.

– Я просто хочу, чтобы она была в безопасности.

– Ты хоть знаешь, где она сейчас?

– Думаю, где-то здесь, в Гоуре. В замке… А где мы, кстати?

– В Гоуре. В замке. – Вдруг Арнер понял, что единственный способ пробраться в замок – это было попасть в плен. Он так и сделал. Только, что дальше? – Тут все под защитой. Я так понимаю, ты хочешь спасти свою принцессу? Допустим, ты ее даже найдешь… Но как ты отсюда выходить-то будешь?

– Не знаю. – Мальчик пожал плечами. Немного подумав, спросил. – Ты со мной?

– Черт, конечно. Что мне еще тут делать?

* * *

Небольшие рога, красные выразительные точки глаз, черное тело. Контур существа терялся в бледно-сером тумане – это был один из демонов, сотканных из самой Тьмы. На деле, конечно, из черных красок разных оттенков. Истинную историю, откуда взялся этот рисунок, Ученик не знал.

Граф сидел в своем кабинете, постукивая пальцами по столу. Он смотрел на портрет дьявола, висящий на стене над дверью прямо напротив него и думал.

Пять минут назад ему доложили об успехе. Да, было много потерь: из трехсот пятидесяти бойцов выжило только сорок два солдата. Волшебник силен, ничего тут не скажешь. «Но все же до Учителя ему далеко…» – подумал Крауз. Пожалуй, те пару лет, что существует Империя, этот мореплаватель стал самым опасным явлением. Его сила весьма нетипична: управление песком. Граф никогда раньше о таком не слышал. Интересно, знает ли о такой ветви магии Его Величество?

Теперь маг повержен, через пустыню вновь смогут ходить караваны, а значит, экономика будет расти быстрее… Волшебник пытался вести борьбу, используя детей. Странный ход, на что он рассчитывал? Не каждый взрослый может быть солдатом, а уж что говорить про подростков? «Они не в счет». – Крауз посмотрел на лист, лежащий перед ним на столе. Это был новый контракт на изготовление партии мечей для кузнеца. – «Их перехватают за пару недель».

Графу хотелось бы увидеть своими глазами, как волшебник работает с песком, посмотреть, как сражаются его воины, но теперь он этого уже не узнает… Крауз поморщился. Нет, как сражаются воины ему знать не хотелось. Почти все, кто это видел, погибли. Кто сказал, что он стал бы исключением?

Собравшись с мыслями, граф поставил свою длинную роспись на бумаге, вылез из кресла и направился к выходу.

…– Крауз. – Произнес голос.

– Учитель, Дух Пустыни мертв. Мы победили.

– Хорошо… – Усмехнулся он. – Я благодарю тебя за верность, Крауз. А теперь мне нужно кое-что сделать… Ступай и утопи рабынь, которые были в отряде, чинившем террор. Прямо сейчас.

Граф спустился в тюрьму и зашел в сторожевую конуру. Факел освещал небольшую комнату, где стоял длинный деревянный стол и двое стульев, на которых сидели трехрогие.

– Тракед, – обратился он к старшему надсмотрщику, – выводите рабов. Пора проводить экзекуцию.

– Командыр, у нас в сорок сэдьмой два подростка сидят. Может, их тоже?

– Да. Еще кто-нибудь в тюрьме есть?

– Нэт, только дэвушки и дети.

– Понятно, выполняйте.

* * *

Нолан спал на своем лежаке из стоптанной соломы. Арнер то бродил по камере, ощупывая каменные стены, то сидел и таращился в темноту.

До сих пор за это время ничего не произошло. Словно в живых остались двое мальчишек: тишина и гробовой покой царили вокруг. Когда Арнер сам был готов уже свернуться калачиком и уснуть, до ушей донеслись несколько ударов. Парень вздрогнул от неожиданности.

– Снова стучат? – Поинтересовался Нолан, потягиваясь и потирая глаза.

– Кто? – Не своим голосом спросил Арнер.

– Не знаю, кто. Люди ж, наверное, кто ж еще? Шахтеры, может, какие-то. Я это каждый день слышу. Бух-бух, бух-бух…

Звуки участились. Действительно, ни на что это не было так похоже, как на удары молотов или кирок. Словно работали восемь-десять пар рук.

– Шахтеры? Откуда? Что тут можно копать?

– Я не знаю. – Лениво отозвался парнишка. – Давай лучше думать, как отсюда выбраться. А то вот так всю жизнь просрать можно. – Деловито добавил он.

– Ну, лазеек тут нет, ключей у нас тоже… – Арнер вспомнил, как Логотан кусочком железки мог чуть ли не любой замок открыть и стало тоскливо. Но говорить он перестал не поэтому. – Тише! – Помимо гулких ударов где-то далеко за стенами, сюда приближались шаги. Звуки путались – передвигалась явно не одна пара ног.

Еще миг и свет преградил трехрогий стражник. Ребята сидели в темноте, потому солдат их не мог увидеть.

– Эй, паршивцы! Идыте сюда! – Прорычал он с явным акцентом.

– Пошли? – Шепнул Нолан. В ответ Арнер коснулся его плеча и поднялся на ноги. Стараясь не смотреть в глаза надсмотрщику, ребята подошли к решетке.

– Тааак, сорок сэдьмая… – Он потряс связкой с ключами, вставил железку в замок и открыл дверь. – Вперед. – Стражник отступил на шаг, закрывая собой проход направо.

В узком коридоре приходилось идти друг за другом. Здесь был низкий арочный потолок и охраннику приходилось пригибаться при ходьбе. Мальчишкам же в этом плане было хорошо. Они шли по коридору, а слева и справа то и дело показывались мрачные дверные проемы. На некоторых решетки были закрыты, на других нет – пустые.

Пару раз туннель поворачивал под девяносто градусов: вправо, потом влево. Здесь перестали слышаться удары невидимых копателей, но, когда они шли по довольно длинной дуговой части коридора, факелы стали встречаться заметно реже, а звуки кирок и лопат вдруг оказались рядом. «Это что, каторга?» – Удивленно подумал мальчик. – «Рабов отправляют на рудник?»

Настроение было мягко сказать плохим. Еще бы! Сперва поймали, потом посадили, теперь куда-то ведут, и по головке явно не погладят. Нолан определенно думал о том, как вырваться на свободу, чего ему еще хотеть в этой жизни? А голову Арнера заполнял несколько иной вопрос. Сейчас он почти забыл о самом себе. О том, где находится и что ему грозит. Где-то здесь еще держат Алису, которую мальчик хочет спасти. Найти, вытащить, уберечь от опасности… Он ведь за этим сюда и пришел! Через горы и пустыню, через стены, через лапы стражи! А все из-за чего? Из-за тех глаз, которые Арнер встретил, сидя неделю назад в катящейся повозке среди рабов? И что это? Нервный срыв? Затянувшаяся симпатия? Или любовь с первого взгляда?

Дадут еще кирку в руки и камень велят долбить! Причем пожизненно! Иначе как объяснить тот факт, что рабов всегда везут в одну сторону? Просто тех, кого никто не купил, отправляют в шахту. Весьма логичный ход.

– Куда мы идем? – Спросил через некоторое время Арнер, шедший первым.

– Вы склоните головы во благо Империи. – За наигранной гордостью стояла неподдельная скука. Каждый день одно и тоже…

– А ты? – Еле слышно уточнил Нолан. Ничего себе. В такой напряженной ситуации, в сознании парня находилось место для юмора. У Арнера чуть скручивало живот.

– Мы головы не склоняем, мы поднимаем Ее голову, а вы Ее кормите. – Учтиво пояснил солдат.

Ясно, что ничего хорошего ожидать не следует.

Коридор проходил так близко с грохотом ударов, что Арнеру казалось, вот-вот они повернут, окажутся в длинном зале с низким потолком и балками, которые его поддерживают, их закуют в цепи, вручат инструменты. И дело с концом.

Но такого поворота все не было. Дорожка стала уводить вверх по спирали. Звуки постепенно, словно нехотя, потащились назад, опускаясь в глушь. Остались только шаги. Прошло около минуты плавного подъема. Чем выше они были, тем яснее Арнер осознавал: он слышит что-то еще. Слышит, но не может понять, что именно. Гул нарастал. Как будто ливень шуршит по траве или горит деревянный дом. Или это был шум в ушах от пронизывающей тишины? Парень покусал губу от волнения.

Ему не почудилось. Они поднялись на высоту около десяти метров и туннель снова выпрямился. А звук приобрел объем. Факелов здесь не было. Впереди что-то мельтешило во мраке…

Раз! И стены разошлись, впуская троицу в большое помещение. Высокий потолок отсвечивался разноцветными бликами. Огромная комната была круглой формы диаметром около десяти метров. На стенах висели четыре факела над четырьмя разными входами, расположенными на равном расстоянии друг от друга. Каждый из них выводил на просторный, метра пять длины на три ширины, карниз. Балконы были соединены между собой узкими мостиками, росшими из стены.

Арнер таращился вокруг. Здесь были люди – те самые женщины, ободранные и полуголые, плотной кучей стояли на соседнем карнизе. И тут, и там по краям карнизов на перила опирались по шесть злобно улыбающихся рогачей. Два других балкона пустовали. Все смотрели вниз: кто с ужасом, кто с непониманием, кто с явной отрешенностью, кто с откровенной печалью… Арнер подошел ближе к периллам, чтобы увидеть источник таинственного шума и свечения.

Метрах в пяти внизу горячо бурлила жидкая масса. Она кипела, покрывалась большими бульбашками, которые тут же лопались; мутная вода светилась разными цветами. Пятна возникали спонтанно, расползаясь и оттесняя друг друга. Сначала Арнер подумал, что это неизвестное и притягивающее взгляды бурлящее озерцо занимает всю ширину комнаты, но потом посмотрел повнимательнее и понял, что на самом деле оно залито в котел! Котел больше четырех метров шириной!

На третьем карнизе появилась фигура. Не трехрогий – мальчик сразу это заметил. Человек в длинном темно-сером площе с надвинутым на глаза капюшоном. Его острый подбородок подсвечивался жидкостью. Неизвестный оперся руками на о перилла.

– Вы те, кто пошел против наших правил, – он был обращен исключительно к женщинам-рабам. – Вы нарушили жизненный баланс на острове. За воровство и организованные нападения на мирные поселения вы будете покараны.

– Это не мы!!!! – Взвизгнула какая-то девушка с краю толпы.

– Не для кого не секрет, что все люди на нашем острове являются рабами. У вас был шанс остаться ими. Но теперь вы не достойны быть даже просто трупами. Даже мокрым местом. Вам предстоит окунуться в этот симпатичное зелье и стать последним ингредиентом к супчику. – Он улыбнулся одними губами. Если б не угнетающая обстановка, Арнер бы с ним согласился – разноцветная жидкость смотрелась действительно красиво. Но сейчас им предстояло погибать и по всей видимости мучительно.