Текст книги "Море несет беду (СИ)"

Автор книги: Андрей Ларионов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Это и был виновник всего происходящего. Человек опирался на посох и тяжело дышал. Так, словно он бежал не меньше, чем недавно ребята, убегая от погони. Отдышавшись как следует, бородатый седой старик медленно направился к отряду. Провел посохом по веревкам и те полопались. Когда все были освобождены, он отвел их в свой дом – шатер из толстой ткани круглой формы, который находился не очень далеко он места происшествия. Волшебник махнул пару раз своим магическим посохом и прямо на глазах детей с одной стороны шатра вырос широкий коридор из такой же красноватой ткани с орнаментом желтого цвета по ее краям со входом на конце. Теперь жилище приняло форму короткого градусника. При входе в шатер с хлопком со всех слетала грязь и песок, словно дети проходили через невидимую стенку, которая их полностью, с ног до головы очищала. Внутри оказалось ровно столько тонких одинаковых матрасов-топчанов, сколько было детей. Он сказал только одно слово: «Отдыхайте». И сам пошел в конец – к своей кровати. Арнера нес Федя с каким-то пацаном. Алиса им помогала. Так мальчик и оказался на своей лежанке.

– Я за тебя так волновалась… – Немного помолчав, сказала она, когда закончила свой рассказ.

– Я пытался помешать трехрогому. Я даже не знал, ты ли шла впереди меня, или это была какая-то другая девочка. Мне просто вдруг стало так неприятно от того, что собирались сделать эти уроды…

– Когда ты упал и у тебя появилась кровь, мне стало совсем страшно. – Она посмотрела в вертикальные зрачки. Арнер, отведя на секунду взгляд, положил свою руку на ее. Она была теплая. Мальчик ответил, стараясь держать голос, чтобы он не дрожал.

– Ты мне очень нравишься. – Даже в тени Арнер заметил, как просияло лицо Алиски.

* * *

Стены города приближались. Рогач бежал уже около трех часов, оставляя большие следы на песке. Он много раз оборачивался и, не увидев никого, все равно продолжал бежать. Его подгоняли собственные мысли. Ему мерещились песчаные големы, которые вот-вот изрубают его в салат…

…История о том, как в этой пустыне пропал один из торговых караванов, который среди своих товаров имел еще человек пятьдесят рабов, будоражила волосы. Товары везли по стандартному маршруту: из северного побережья через Долину Двух Скал в город Гоур – политический и экономический центр империи. Тогда была песчаная буря и никто не придал этой пропаже сверхъестественного значения. Среди солдат разнеслись слухи об скрытой угрозе, которую таили в себе сотни дюн, лежащие здесь. Нет, это была не буря. Это было нечто страшнее. На поиски пропавшего каравана ночью (чтобы не жариться на солнце) отправился маленький отряд из десяти солдат – здесь нечего было опасаться – все враги могли быть только за пределами острова. Пустыня считалась относительно безопасной. Когда отряд вернулся назад (целый и невредимый), его капитан доложил командованию, что примерно в середине пути, по которому шел караван, они наткнулись на место страшного побоища.

Солдаты много видели, но такое количество порубанных тел ввело их в шок. Помимо этого, вокруг стояли остатки сгоревших телег. Товары были если не были все уничтожены, то были украдены. Кем – неизвестно. Никакой зацепки не нашлось. Рассмотрев такую картину, солдаты быстро покинули пустыню. Они были напуганы.

После этого случая караваны ходили обходными дорогами, по берегу океана, не заходя в пустыню.

Так же был напуган сейчас и тот, кто бежал к Гоуру. Он понимал, что столкнулся не с чем иным, как с явлением, погубившем караван два месяца назад караван.

– Пропустите… К императору… Срочно… – Задыхаясь, обратился он к страже ворот.

Его отвели в замок, находящийся в глубине города. Но там его встретил Крауз, тот самый «специальный клиент» и сразу забрал его у стражников, сказав, что дальше доставит сам.

– Что случилось? Почему ты один? И где мои рабы? – Ласково спросил он, придерживая трехрогого за плечо, когда они шли по галерее, залитой лунным светом из узких (15 см ширины) вытянутых окон.

– Граф… Все погибли… В пустыне… Товар утерян… Все происходило так же, как тогда… – Капитан заметно волновался.

– Почему вы шли через пустыню, когда все вокруг ходят по берегу? Почему вы нарушили этот приказ? – Крауз говорил совершенно спокойно.

– Я… – Он запнулся. – Рабы сбежали той ночью, когда мы оставили их во дворе. Перелезли через забор и удрали. Я приказал части отряда гнать их вверх, а сам со второй частью отправился в обход гор через Долину Двух Скал, чтобы устроить засаду беглецам, которые должны были, преодолев перевал спуститься прямо к пустыне. Все шло как по маслу. Никто даже не сопротивлялся. Мы связали их и направились в Гоур через пустыню, чтобы сэкономить время. А потом мы сделали маленькую остановку, чтобы немного отдохнуть и на нас напали они… – Трехрогого передернуло.

– Кто же это был?

– Песок… Песчаные солдаты… Бессмертные солдаты. В них тонули мечи, не нанося никакого ущерба, в то время как воины империи тонули в собственной крови от их ударов. Я сразу догадался, с чем мы столкнулись и успел покинуть зону поражения, раньше, чем на меня обратили свое внимание эти чудовища…

– Ты покинул поле боя.

– Но… теперь вы знаете… что произошло два месяца назад. Это был живой песок.

– Как вышло, что рабы сбежали? Ты что, не выставил охрану вокруг двора? Впрочем, это уже не важно.

– Я выставил! Это они олухи, проглядели! Я не виноват в этом, понимаете?

– Единственным олухом являешься только ты. Во-первых, потому что все остальные мертвы. А во-вторых, ты ими командовал. Раз приказ был выполнен некорректно, значит он был дан некорректно. Из этого следует, что ты – плохой капитан. – Крауз остановился, не дойдя до массивной железной двери около пяти метров. Возле двери стояло двое трехрогих стражников в толстой броне с алебардами.

– Куда мы идем? Это ведь не покои его Величества! Это… – У трехрогого выпучились глаза.

– Да, все верно понимаешь, это место, где я работаю. Зачем отвлекать Его Величество, если я могу заняться тобой сам. – Заметил Крауз.

– Но я… Я ни в чем не виноват! Это они… – Капитан в ужасе протянул руки в сторону графа, чуть присел и, стоя в метре от него впереди, попытался подойти и взять Крауза за плечи. Он знал, что это за место. И попасть туда не сулило ничего хорошего.

– В топку его. – Холодно сказал граф, не сдвинувшись с места. Стражники переглянулись.

– Граф!.. – Рогач унизительно упал на колени, мгновенно из крутого бойца империи превратившись в маленькую девочку. Свинья, боящаяся понести наказание. Это мерзко. Так же думал и Крауз. Еще и поэтому этого гада, недостойного даже звания рядового, нужно были ликвидировать немедленно. Бывший капитан протянул руки к сапогам графа.

– Ты это заслужил, Рико. – Он посмотрел на охранников. – В ТОПКУ, Я СКАЗАЛ. – Неожиданно крикнул он. Охранники вздрогнули и со скрежетом брони подошли к сидящему на каменном полу чуть ли не подвывающему проштрафившемуся товарищу. Взяв его под мышки, потащили к двери, которая открылась сама. Рико умоляюще смотрел в лицо графа. Но тот уже удалялся куда-то по своим делам, повернувшись к происходящему спиной, чтобы не видеть морду этого изменника уставам.

Спустя несколько минут граф Крауз, сидевший на лавочке в темной зале краем слуха уловил тонкий предсмертный крик, еле проскальзывавший из подвалов сквозь толстые стены. «Теперь надо зайти к его Величеству». – Сказал он сам себе. – «Нет сначала приму новую партию рабов, а потом уже пойду к Учителю. Не нравится мне эта движуха в пустыне. Что-то не так».

ГЛАВА 4

– …Меня зовут Арахад Бугайович. – Начал старик.

Все сидели на своих лежаках и внимательно слушали. Конечно, ребята не знали, кто этот человек. Но как только Арнер услышал его имя, что-то странное забрезжило в мозгу. Где-то мальчик уже видел это имя. Где же? Причем не так уж давно…

– На острове, где мы с вами находимся, живет необычная раса людей. Как вы все уже видели, они имеют три рога. Все их деревни и поселения расположены за горной стеной на побережье. Пустыня для них и раньше не была местом для жизни. Бесконечная жара и бури несколько раз в неделю – это не очень хороший климат. Но недавно здесь для рогатых появилась новая угроза… Я родился на острове Зевва. Он находится в трех неделях пути отсюда…

– Так вы с Архипелага?! – Восторженно выкрикнул кто-то, но старик не ответил и продолжал свое повествование.

– … Я был капитаном военного флота. И со своей командой решил отправиться на поиски новых земель и приключений. На Архипелаге было скучно. Дурак я был… Так вот, – Арнер уже догадался, кто сейчас перед ними стоит. Это был тот самый мореплаватель, чьи записи он читал. – мы шли на юг в течении двадцать одного дня, восемь последних провели в шторме. Как только разверзлись тучи, мы увидели землю и причалили к ней. Еще с борта мы видели поселения, и решили, что здесь тоже живут люди. Да, действительно живут. Только странные и недружелюбные. Нас тут же окружили и заставили сложить оружие. Оказывается, в деревушке, где мы остановились, находилось большое воинское подразделение. Нас там же посадили в тюрьму и стали пытать, кто мы и откуда. На следующую ночь мне с частью отряда удалось сбежать в горы. За нами велась погоня. – Как за нами, подумал Арнер. – Перебравшись через «природную стену», мы оказались на пороге пустыни, куда, не раздумывая, продолжили свой путь. Вскоре нас настигла буря. Это было ничуть не хуже, чем морской шторм. Песок плыл под ногами. Дюны стали похожими на морские волны. Товарищи падали и гибли один за другим. В конце концов я остался один. Но все ровно продолжал идти, словно впереди меня ждало спасение. Я упал и вскоре был погребен бурей. – Все слушали, затаив дыхание. Он сделал паузу.

– А что было дальше? – Спросила какая-то девчонка. – Вы ведь выжили, да?

– Как видишь. Хотя, мне больше кажется, что я умер и возродился… Наверняка многие из вас слышали про то, что человек, попавший в предельно шоковое состояние, может получить сверх способности? Как, например, ясновидящие, которые стали таковыми после того, как в них ударила молния. – Многие закивали. – Так вот, мне тоже что-то такое открылось. Когда я очнулся, то обнаружил, что нахожусь под сотнями килограммов песка! Сперва я удивился, почему вообще проснулся, а потом мне очень сильно захотелось, чтобы кучи, давящей на меня, не стало… И о Боги!!! – Он вскинул голову и руки вверх, словно смотря на небо сквозь потолок. – Песок в мгновение ока разметался в разные стороны. Сначала я подумал, что меня кто-то откопал. Но, выбравшись наружу и не обнаружив там никого, я ничего не понял. – Он снова сделал драматическую паузу. – У меня не было ничего, кроме лохмотьев. Выбравшись наверх и осмотревшись, я пошел куда-то, куда глаза глядят. Я чувствовал, как сильно хочу пить и есть. И думал, что умру через пару часов от жажды. Но уже через двадцать минут я совсем забыл про обычные человеческие потребности! И еще одна странность: солнце светило очень сильно, глазами и сознанием я понимал, что человек сварится в этом месте за пол дня. Я брел, брел, брел… И не чувствовал давления жары, наоборот, под солнцем я ощущал себя хорошо. Вы понимаете, что это значит?! Я никак не мог поверить. И лишь к вечеру своих скитаний, когда я устал и наконец захотел спать, то понял, что весь день питался солнцем. ПУСТЫНЯ ПРИНЯЛА МЕНЯ. В это трудно поверить, но иного объяснения я не нашел. А сейчас я в этом уверен. Месяц я скитался по пустыне, время от времени наблюдая, как торговые караваны, в которых почти всегда в качестве товара везли еще и людей, курсируют с одной стороны в другую, испещряя песок многочисленными следами копыт буйволов, колес повозок и ног рогачей, которые на следующий день замывает буря. Бури не приносили мне вреда. Мечущийся песок словно обходил меня стороной и в конце концов я привык к этому. В один из таких дней я наблюдал за очередным караваном. Тогда я вдруг вспомнил, из-за кого погибли мои товарищи. Мне было их жалко. В душе металась ярость, а с ней – желание разделаться с этими тварями, представители которых прямо сейчас шли через «мою» землю. За время своей «новой жизни» я сросся с пустыней. Играл с песком, заставляя его обретать те формы, которые мне хотелось. Я представлял куб, и песок собирался в образ куба. Я представлял шар, и песчинки выстраивались в идеальную сферу, которую можно было даже пинать, как мячик! И тогда, наблюдая за караваном, я представил себе человека. Солдата. Который сможет пойти и атаковать этих уродов. Передо мной вырос голем высотой в два человеческих роста. Он смотрел на меня, словно ждал команду. И тут я мысленно перенесся в него. В песчаного человека. И стал как бы на его место своим сознанием. Увидел мир его безглазым лицом… – Все это время Арахад расхаживал от стенки к стенке, а сейчас вернулся на свое место и сел за столик, положив на него скрещенные в пальцах руки. Старик смотрел в стол. Он как будто опять видел то, о чем рассказывал. – Спустя несколько длинных минут я вернулся в свое тело и увидел, как рассыпается голем, а вокруг него песок залит кровью и забросан частями разорванных тел. Я был в шоке… – Он замолчал на этот раз надолго. Затем повернул голову в нашу сторону. – Ребята. Как вы думаете, зачем я рассказываю вам все это?

Подростки молчали.

– Ваши родители живы? – Он быстро скользнул взглядом умных глаз по лицу каждого подростка. – Они либо погибли, либо попали в рабство вместе с вами. Половина из вас наверняка уверены в их смерти… – Его слова вызывали злобу. – И что, вы просто так оставите этих гадов жить? Жить, когда ваши родные мертвы? – Глаза подростков заблестели от гнева.

– Нет. – Это сказал Арнер. И почти все посмотрели на него.

– Нет. – Ответили еще несколько человек.

– Но что мы можем сделать? – Спросила какая-то девчонка. – Мы слабые. Мы не солдаты. У нас нет даже оружия. А если бы и было, мы не умеем им пользоваться. В конце концов нас слишком мало, что позволить себе напасть на таких сильных противников.

Арахад слушал внимательно, смотря поверх голов, а когда она закончила, посмотрел ей в глаза.

– Нам не нужно иметь многотысячную армию и лучшее оружие, чтобы начать нашу работу по уничтожению врагов, сколько бы их не было, и какой силой они бы не обладали. Достаточно того, что есть сейчас. Если мы будем действовать умно и слажено, нас станет больше, у нас появится оружие и мы научимся им пользоваться. Вы думаете, мы одни тут такие? Одни хотим их смерти? Несколько тысяч рабов на острове жаждут этого! И что будет, если мы их освободим и дадим возможность сделать то, о чем они мечтают? Они это сделают! – Бугайович перешел на яростный шепот.

– Но вы ведь можете сделать много песчаных людей и с их помощью переколотить рогатых! – Спросил кто-то.

– Нет. Это только со стороны выглядит так просто. На самом деле эта работа «с песком» вытягивает из меня силы. Я просто физически не смогу держать концентрацию такое долгое время, тем более моя сила работает в пределах этой пустыни…

Среди подростков прошло шевеление. Мальчик усиленно думал. Предложение мага было чудовищно авантюрным и не укладывалось в голове у Арнера. Как, черт возьми, они это сделают?! Но, если посмотреть с другой стороны, это тот единственный вариант, который они могут использовать. Арнер вспомнил, что именно про этот остров он прочитал, еще будучи в плену на корабле. Да, берег, горы, пустыня… И «люди, скрещенные с буйволами». Как это вообще???

Почувствовав нашу отдачу, Арахад перешел к делу.

– Для самого начала нам нужно узнать все, что только можно о жизни этой цивилизации, а уж затем начать действовать.

– Вы предлагаете провести разведку?

– Да. И не просто разведку. Вам нужно найти в каждом поселении трехрогих хотя бы по одному-два раба, которые станут наблюдать за окружающей их обстановкой и делиться с нами тем, что они увидели и услышали. Главное не попадаться на глаза этой нечисти. Вы будете собирать информацию со всего острова и приносить ее сюда, затем мы вместе будем ее анализировать и делать соответствующие выводы.

– Хороший план. – Согласился Арнер. – Но для начала нам нужно поесть и найти воду. Ведь солнцем питаетесь только вы. Все остальные жрать хотят.

– Вот поэтому вам прямо сейчас надо выдвигаться в путь. Разделитесь на четыре группы и отправьтесь в разные стороны света.

Так и поступили. Всего на данный момент в отряде было четырнадцать мальчишек и десять девчонок. В группы разбились в основном по интересам, но также и по рациональности. Для безопасности в каждой группе из шести человек не менее трех должно было быть мужского пола. «Девочек нужно контролировать. Они могут натворить делов». – Сказал старший, чем вызвал возгласы негодования со стороны девчонок. Но, в принципе, с ним никто спорить не стал, потому что это было правдой.

В группе с Арнером были Алиса, Логотан, Федя и еще две девочки: Катя и Йевира.

Сроком, через который все должны были вернуться к дому Арахада Бугайовича, была неделя.

Ночь заканчивалась. Небо серело с каждой минутой все больше. Ребята стояли рядом с шалашом в круге, разместившись спинами каждой группы к ее стороне света, и смотрели друг другу в лица.

– Я желаю всем удачи! – Сказал какой-то парень лет шестнадцати и протянул руку параллельно земле в середину круга ладонью вниз. Мгновенно на нее сверху попадали руки всех остальных ребят.

– Пусть у нас все получится!

– Отомстим за наши семьи!

– Желаю вам нам не оказаться в рабстве!

– Не погибнете!

* * *

В Подземельях.

– Ваше Величество. – Граф стал на одно колено и опустил голову.

Слова гулким эхом отскакивали от влажных стен, сложенных когда-то очень давно из больших серых кирпичей, которые местами были усеяны трещинами, а иногда – покрыты мхом. Под самыми стенками в полу по неглубоким ложбинкам тонкими темными струйками текла вода.

Потолок был не ниже трех метров. Его не было видно, единственный источник света – маленький костер, находившийся в центре помещения, туда не доставал. Во все четыре стороны от огня уходили темные длинные коридоры. Иногда оттуда доносились какие-то странные и неприятные звуки: стук цепи, рычание, гулкие удары…

Граф стоял на колене перед костром.

– Крауз. Встань. – Ответил голос откуда-то спереди из темноты. – Зачем ты пришел.

– У меня плохие новости, Учитель. – Ответил граф, поднимаясь на ноги…

…Когда Крауз закончил свой короткий пересказ о том, что случилось с одной из партий подростков, которую Рико обещал доставить в замок уже сегодня утром, голос ответил:

– Ты наказал капитана?

– Да, Учитель. Он стал пеплом в моей печи.

– Хорошо.

– Ваше Величество, я обеспокоен тем, что происходит в пустыне.

– На счет этого… Думаю, нужно просто ждать, Крауз. Если это какая-то природная магическая сущность, то с ней мы разберемся после того, как этот мир окончательно будет в нашей власти. А если это реальный враг, то он себя проявит.

– Но из-за этого непонятно чего мы вынуждены пускать караваны по длинному пути. Разве это не тормозит развитие Империи?

– Незачем рисковать людьми, чтобы выиграть даже день дороги. Лучше идти медленно, чем не идти вообще, Крауз.

– Я готов отправиться в одиночку и разобраться с этим раз и навсегда. У меня достаточно зна…

– Не смей! – Голос, до того мирный, резко стал громче и грубее. Лицо графа дрогнуло в свете тусклого пламени. – Ты мой единственный настоящий Ученик! Потерять тебя значит потерять половину армии Империи!.. – Повисла тишина. – Умей терпеть, Крауз. – Наконец добавил голос. – Пока мы точно не знаем, что это, нам нужно ждать… Это все, что ты хотел мне сказать?

– Да, Ваше Величество.

– Тогда иди.

Граф сделал шаг назад, поклонился и, развернувшись, ушел в темноту.

* * *

Группа во главе с Логотаном двигалась на восток. Шли уже около трех часов.

– Настроение – засунуть голову в песок. – Расстроено сказала Катя. Ее синие глаза, светлые волосы и тонкие черты лица делали их обладательницу очень симпатичной.

– Ну, когда кончится эта долбаная пустыня! – Сказал зло Федя. – Жарко, просто жесть!

– Не тебе одному. – Арнер провел локтем по лицу, смахивая пот. Как раз в этот момент перед группой, взобравшейся на очередную дюну, предстала горная стена на горизонте, покрытая несколькими пластами рыжих от постоянного солнца сосен, разделенных «голыми» промежутками земли и камней. – О! Почти пришли!

– Это только конец пустыни. – Серьезно сказала Алиска. – Нам еще через горы перебираться…

– Переберёмся. – Уверенно ответил мальчик. – Не в первый раз.

– Если воды не найдем в течении пары часов – не переберемся. – Логотан ударил песок ногой.

– Да, пииить оооочень хооочееетсяяя! – Протянула Йевира в так шагам. – Умираю прям. – У нее были абсолютно черные волосы, черные глаза, милая улыбка и довольно хорошо оформившаяся фигура для пятнадцати летней девочки.

Арнеру же по-прежнему нравилась только и только Алиса…

…Вода нашлась. Прямо на грани пустыни был неглубокий овраг, на дне дно которого заполняло маленькое озерцо неровной овальной формы, длиной около пяти метров и шириной в два с половиной. Ручеек бежал сюда по склону с самой горы. Не задумываясь, ребята бросились к воде. И несмотря на то, что она была очень холодная, провозились в ней минут десять.

Арнер думал о том, что он прочитал в Великой Книге на корабле. С того момента она не подавала признаков волшебства и оставалась «спичечным коробком». Он прочитал про мореплавателя и про остров, где живут люди, «скрещенные с буйволами». Конечно, это может быть случайностью, но и с первым, и со вторым мальчик в конце концов познакомился лично. Что это значит?

Пролежав на теплой пожелтевшей траве еще около полу часа, ребята продолжили свой путь с новыми силами и в течение двух часов поднимались по склону через лес. Их подгонял голод, который уже сигналил во всю. Поднявшись на полкилометра вверх, они остановились на поляне, разглядывая северо-восточный поворот горной стены. В свете солнца все это было очень красиво…

* * *

– Ну и что мы будем делать дальше, а? – Тонкий сидел на поваленном дереве, опираясь локтями о колени и подпирая ладонями подбородок.

– Не знаю. Надо оружие найти для начала. Без него я как-то себя не ощущаю. – Толстый полулежал, прислонившись спиной к стволу сосны и разглядывая кору деревьев.

– Да у тебя ручищи – уже оружие. А вот мне хотя бы ножик найти… – Мечтательно покачал он головой.

– Давай в деревню вернемся, облазим пару домов, нахер мы сюда залезли. Что, у них там ножей нет, что ли?

– Стой! – Внезапно насторожился тонкий. – Сюда кто-то идет. Сверху…

* * *

Ребятам повезло, они преодолели стену через холмистый перевал, да еще и не заснеженный. Вообще эта часть гор оказалась пониже той, через которую они бежали от погони пару дней назад. И сейчас они начали спускаться по плавному склону, петляя между стволами деревьев.

Настроение у всех было неплохим. Особенно на фоне последних дней сейчас оно выглядело просто замечательным. Самым осторожным был, как всегда, Логотан. Он и остановил группу.

– Стойте. – Он остановился сам и глубоко втянул носом воздух. – Я слышал хруст. Кто-то наступил на ветку. – Эти слова внесли подростков в реальность и теперь насторожились все, широко открытыми глазами всматриваясь в деревья впереди и по сторонам.

– Ну так может это мы? – С надеждой в голосе уточнила Йевира.

– Кто тут может быть? – Шепотом спросила Катя, отступая за спину Феде.

– Кто угодно. – Тихо ответил старший. – Арнер, – обратился Логотан к мальчику, – давай вперед. Я с тобой. А вы – за нами. Медленно. И максимально тихо. Это совсем рядом…

Арнер удивился, почему старший выставил его вперед. «Меня не жалко». – Подумал иронично. Хотя, скорее всего так и было. Сухие ветки предательски хрустели под ногами.

В следующую секунду из-за толстого дерева, рыча, выскочил здоровый мужик, сжимая большие кулаки. Его разъяренное бородатое лицо было страшным. Тут же показался еще один – на вид щуплый и низкий, но со взрослым злым видом. Арнер остановился. Остановились и те двое. От чего-то их лица казались мальчику очень знакомыми.

– Логотан, это ты?! – Вдруг взгляд здоровяка из угрожающего стал удивленным и у него чуть ли не отвисла челюсть.

– Да быть этого не может! – Сказал Чамми Тай-Гок.

– Привет, пацаны. – Арнер обернулся на старшего и увидел, как тот широко улыбается, разведя руки в стороны. – Давно не виделись.

– Почти месяц. – Заметил тонкий.

– И ты тут? – Гарлович посмотрел на Арнера. – А это кто с вами? – Он кивнул на замершие фигуры трех девчонок и Феди.

– Это наши товарищи. – Совершенно серьезно ответил старший.

– Ну, тогда извольте присесть с нами. – Иронизировал толстый. – Обсудим, что тут за бред вокруг происходит…

…Алиса, Арнер, Катя, Йевира, Федя, Логотан, Тушир и Тай-Гок сидели вокруг наскоро собранного костра. Сначала Логотан рассказал про все события, который произошли с отрядом подростков с того момента, как их увели с рынка рабов и посадили во двор на ночь. Как они с Арнером вылезли, прикончили одного трехрогого (при этом мальчик подумал, сколько еще их придется «прикончить»), а затем сбежали всем отрядом в горы. Как за ними гнались рогачи. Как они охотились, потом снова бежали, преодолевали снежный перевал и, спускаясь вниз, потеряли целых двенадцать человек! И в конце концов всех схватили. Оказалось, внизу у подножия горы, за первой дюной их ждала засада.

Потом Логотан в подробностях рассказал про то, как их вели через пустыню. Там рогатым пришло в голову развлечься: изнасиловать Алису (на этом моменте девочка опустила глаза в огонь). Так же он рассказал, что Арнер, смелый малый нашел в себе силы помешать мерзкому плану и как его били.

– Смело. – Хмыкнул Гарлович на этом моменте. – Молодец. Мало, кто бы так сделал. Уважаю за это.

А потом речь пошла про песчаных людей и волшебника Бугайовича. Наконец, Логотан рассказал, какую идею предложил им старик, и чем теперь они решили заняться.

– Интересно. – Прокомментировал Чамми, когда парень закончил говорить. – А теперь слушайте, что было с нами…

…Гарлович Тушир и Чамми Тай-Гок находились в середине «мужской» повозки, вот почему Логотан и Арнер их не увидели. Рабами из этой повозки в этой деревне мало интересовались – там своих сил хватало. Поэтому их быстро увезли по берегу на восток. За два дня маленький караван, в составе которого была изначально частично поредевшая «женская» клетка и почти полная «мужская», под конвоем солдат проехал через пять поселений, в каждом из них останавливаясь на несколько часов и устраивая торговлю рабами. На пятой деревне двух пиратов таки купили. Но они, недолго думая, выждали удобный момент, и сбежали в лес. Здесь через пол часа они и встретились с группой ребят.

– …Значит, ваша цель – наладить контакт с рабами?

– Да, – ответил Логотан, – но прежде всего надо чего-то поесть. Мы голодные.

– Мы тоже. – Признался Тай-Гок. – Это можно устроить. Наш «хозяин», ну, тот рогач, который нас покупал, он – какой-то мелкий торговец, у него есть магазин с едой. Там даже вино есть… Так вот, давайте дождемся ночи, и спокойненько об берем это кладовушку. Кроме наших конвоиров солдат в деревне мы не видели. Там только жители, так что все должно быть просто.

– Хорошо. А сейчас подберемся поближе и рассмотрим это селение…

…Группа лежала в высокой траве, за которой была небольшая полоса вырубленного леса, на ней были несколько полей с различными культурными растениями, которые обрабатывали рабы: несколько женщин и мужчин. По середине полей в землю было воткнуто несколько деревянных высоких столбиков, верх которых соединялся с шеями рабов длинными тонкими и прочными цепями. Бедных людей удерживало только это. Если «хозяева» замечали, что кто-то отлынивает от работы, то нарушителей больно били палками. Уроды.

За полями начинались дома. Тут была всего одна улица. Совсем маленькая деревня, просто как большой хутор. Шире просто не позволял берег, который был довольно близко. Метрах в тридцати от него на воде плавали две маленькие рыбацкие лодки. Трехрогие рыбаки периодически тянули улов и пере закидывали свои удочки.

Пираты уже указали на искомый склад с едой и оставалось только ждать темноты. Чтобы скоротать время Арнер просто уткнулся лицом в траву и совсем скоро уснул…

…Мальчик проснулся. Вокруг нависли густые сумерки. Ночь готовилась вот-вот вступить в свои права. Что-то давило в ногу. Посмотрев на свой светящийся карман, Арнер понял, что это книга.

Наконец она снова ожила! С волнением он выхватил ее из штанов в тот момент, когда ткань уже должна была порваться. Успел. И перед тем, как раскрыть переливающуюся зеленым обложку, мальчик посмотрел по сторонам. Чамми, Тушир, Катя, Йевира и Федя спали. Логотан лежал на животе и подперев голову руками. Приминая траву локтями, он разглядывал деревню внизу. В темноте казалось, что там не дома, а большие грибы. Старший не обернулся (книга не издавала не единого звука, только светилась). Смотрела прямо на руки Арнер только Алиса. Восхищенно и испуганно.

– Это… новый рассказ?

Вместо ответа Арнер положил книгу на землю и осторожно раскрыл ее. Все было, как всегда. Невидимые руки быстро выводили чернилами текст. Не дожидаясь, пока процесс закончится, мальчик начал тихо читать вслух (вдруг быстро исчезнет?!).

Кузнечный мастер Гаммун ждет своих посетителей. Куем задачу любой сложности. У нас Вы можете заказать цепи, инструменты, посуду, оружие, броню и др. Цена договорная. Юго-восточный край города. Открыты с 8 утра до 8 вечера.

И больше ничего.

– Что это значит? – Алиса сидела рядом.

У Арнера в голове брезжила мысль. Она казалась смешной и абсурдной, но мальчик все же решился ее озвучить.

– Может быть, – он улыбнулся, – нас ждет встреча с кузнецом?

– С чего ты взял? – Логотан перевернулся на бок и посмотрел Арнеру в глаза. К книге он относился скептически. Это мальчик понял давно. – Не может быть такого, чтобы она показывала будущее.

– Да… – Согласился Арнер. – Но что ты скажешь на то, что предыдущие два теста, которые я здесь прочитал, совпали с реальностью.

– Это какие же? – Недоверчиво спросил он, окончательно перевернувшись на спину и подложив руки под голову с травинкой в зубах.

– А такие: про Арахада Бугайовича, и про остров.

– Это совпадение, не более. – Отмахнулся он. – А книга – не больше чем какая-то магическая игрушка. Я слышал про такое: говорящие черепа, шкафы-ловушки, пустые книги… Все они умели делать что-то неординарное, но никогда не решали действительно полезных задач. – Старший уставился на небо и кроны деревьев. Сегодня не было видно луны и звезд. Все затянуло тучами, пока они ждали.

Арнер решил не спорить. Зачем? Он только сказал про себя: «Посмотрим. Посмотрим». Книгу снова охватило зеленое пламя и буквы сгорели. А затем она начала уменьшаться…