Текст книги "Безоблачное небо (СИ)"

Автор книги: Андрей Гудков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– Еще партию? – спросил я, собирая карты.

– Валяй, – махнула рукой Рэла.

– На меня тоже сдавайте, – кивнул Брюгге, вставая из-за стола. – Я сейчас вернусь.

– А я согласен с Фертахом, – проговорил я. – Я тоже разного насмотрелся и в Облачном городе и на Вольных островах.

– Ну еще бы, – усмехнулась Рэла. – Два сапога пара, тоже ведь законы нарушал, контрабанду возил.

– Ага, – не стал я спорить. – Возил. А Фертах как раз должен был ловить меня, когда служил в страже.

– А разве Небесная стража ловит контрабандистов? – удивилась Рэла.

– Нет, не ловит, – ответил Фертах. – Это дело городской стражи и таможенников. А Небесная стража контрабандистов убивает, как конкурентов.

– Серьезно?

– Да. Львиная доля контрабанды провозится на кораблях Небесной стражи. А за то, что я отказался в этом участвовать, мне подложили в каюту пару бутылок контрабандного коньяка и вышвырнули с флота. Как оказалось, защитники Облачного города не намного честнее и благороднее пиратов.

Вернулся Брюгге, и мы продолжили играть в карты. А все моральные разглагольствования я выбросил из головы. Жизнь слишком сложна, чтобы можно было кого-то судить. Это Серый, будь бы он здесь, азартно начал рассуждать на тему морали, долга и ответственности.

Когда я уже освоился с «Тенью», Рэла решила провести высотный полет. Подготовка к нему заняла много времени. Для начала надо было прочитать несколько учебников про полеты на большой высоте.

Эти служебные пособия были написаны на рахальском диалекте, и на каждой книге стояло несколько грозных печатей, сообщавших об их крайней секретности. Республиканцы передали Изабелле служебные пособия для летчиков вместе с самолетом.

Читали мы их вдвоем с Рэлой. Она сама никогда не поднималась выше шести тысяч метров, так что ей все это было очень интересно. Кроме того, я то ведь во многом был самоучкой, меня мать учила летать, так что я просто не умел читать учебники и без помощи Рэлы ничего бы в них не понял. Но теория, теорией, а практика важнее.

Погода была отличной. Видимость идеальная, практически штиль, небо чистое до горизонта. Вместе со мной взлетела Рэла Мора, но не на своем «Кондоре», а на самолете-разведчике Ар-3. Она должна была сопровождать меня до шести тысяч метров. Но перед полетом предстояло проверить связь.

– Я Курьер, как слышно?

– Курьер, слышу тебя хорошо! – ответил оператор на «Изгнаннике».

– Слышу отлично! – подтвердила Рэла.

– Ларингофон* работает нормально, – сказал я.

– Подтверждаю!

Кроме особых правил, для полетов на больших высотах требовались еще и особые приборы. Например, ларингофоны для связи. Это была такая странная ерунда, которую нужно было прицеплять к гортани, и которая каким-то непонятным образом передавала твою речь, даже если ты сам себя не слышал.

Вообще надо сказать, что моя «касатка» сильно устарела и именно в кабине «тени» я это остро чувствовал. Взять хотя бы эти ларингофоны, с ними не нужно было орать, пытаясь перекричать шум двигателей. Радиостанция на СР-7 была в два раза меньше и легче тех, что стояли на «касатках», но при этом раза в три мощнее. Да и другие приборы были точнее.

– Начинаю подъем!

– Поняла, Курьер, иду за тобой!

Я летал по поднимающейся спирали, постепенно и плавно набирая высоту. Можно было, конечно, подняться быстрее, но зачем рисковать, когда в этом нет никакой необходимости?

На шести тысячах метров я остановился. Дышать на такой высоте было сложно даже мне, хотя я и привык с детства к разреженному горному воздуху. «Изгнанник» казался отсюда небольшой серой искоркой, которую легко было потерять на фоне океана.

– Высота шесть тысяч сто! – доложил я. – Надеваю кислородное оборудование!

Нацепив маску, я включил подачу воздуха. Это было очень непривычно и странно.

– Ну все Курьер, дальше сам! – сообщила мне Рэла. – А я тебя здесь подожду!

– Понял, продолжаю подъем.

Дальше было сложнее. С каждой последующей тысячей метров самолет слушался меня все хуже и хуже. В какой-то момент я в буквальном смысле перестал чувствовать под крыльями воздух, запаниковал и чересчур резко дернул штурвалом в сторону. Самолет сразу же свалился на крыло и провалился вниз на пару сотен метров.

– Что случилось?! Курьер?! – услышав мою ругань, сразу забеспокоилась Рэла.

– Все под контролем! – доложил я, вытирая выступивший на лбу пот. – Высота восемь тысяч четыреста метров, продолжаю подъем!

После девяти тысяч меня начало сильно сносить в сторону, поэтому пришлось постоянно поправлять курс. Ветер был бешеный, самолет начало раскачивать и подкидывать, почти как во время грозы, хотя небо по-прежнему оставалось чистым. В пособиях я читал про подобное явление – почему-то на больших высотах иногда встречались очень сильные ветра.

На десяти тысячах я остановился, доложил и начал маневры. А это было крайне непросто. Машина вела себя совершенно иначе. На любое движение штурвалом или педалями, самолет реагировал с заметным опозданием. Он вел себя, словно сонная и уставшая лошадь, вяло слушающаяся наездника. И в тоже время любой резкий маневр приводил к тому, что самолет на пару мгновений просто терял управление.

В какой-то момент я по старой привычке сильно дернул штурвалом. Самолет резко вильнул в сторону, дал сильный крен и внезапно провалился вниз. Я сразу повел штурвал на себя, стал работать педалями, пытаясь поднять самолет выше, и от нагрузки у меня потемнело в глазах, раздался противный шум в ушах и я едва не потерял сознание.

В этом полубессознательном состоянии я инстинктивно попытался сорвать маску с лица, чтобы мне ничего не мешало дышать. Хорошо, что застёжка была тугой и у меня ничего не получилось.

Рэла была внизу и ничего не заметила. С «Изгнанника» тем более ничего не могли увидеть. Если бы я отключился, потерявшую управление «Тень» сильным ветром за несколько минут унесло бы за десятки километров в сторону и друзья не смогли бы найти даже обломков.

Придя в себя, я начал снижаться и раньше времени попросил разрешения на посадку. Выбравшись из самолета, я облегченно растянулся на полу ангара. Ко мне сразу подбежала Алисия.

– Ты в порядке. Пить хочешь?

– Давай.

– Что-то ты быстро вернулся, Курьер, – нахмурившись, спросила меня Рэла.

– Если бы я знал, что все будет так тяжело, я бы отказался, – ответил я. – Храни боги тех безвестных героев, по чьим словам писали те учебники.

Потом выяснилось, что за этот короткий полет я похудел на пять килограммов. Высота оказалась опасной и непокорной. Сильная турбулентность, быстрые ветра, нехватка воздуха и странное поведение самолета. Я попробовал представить, как будет выглядеть война на такой высоте, и понял, что это за гранью возможностей людей и техники. Неудивительно, что в Северной республике решили использовать высотные самолеты-разведчики. Выше десяти километров, невидимые с земли они будут в полной безопасности.

Правда для меня лично оставалась загадкой, что можно разглядеть с такой высоты? И какой тогда смысл в такой разведке?

* Ларингофо́н – разновидность микрофона, использующее механические колебания кожи в области гортани, возникающие при разговоре, для преобразования в электрический аудиосигнал. Применяется в составе гарнитур для передачи речи в условиях повышенного внешнего шума.

Кроме летных тренировок и уроков по навигации, занимались мы и теоретической подготовкой к разведке. Предстояло составить несколько разных планов и подробно их расписать. Зависело все от того, что мы найдем за границей Запретных земель. Первый план действий был самым простым и коротким: если в течение определенного времени не получится найти место для безопасной посадки самолета, надо будет развернуться и вернутся обратно.

Второй план был сложнее. Мы с Рэлой, Алисией и парой толковых штурманов долго рассчитывали, сколько топлива, воды и пайка мы сможем взять на самолете. Задача была не из легких. Казалось бы, чем больше всего, тем лучше, но на самом деле лишний вес серьезно снижал максимальную скорость самолета и его маневренность, а главное увеличивал расход топлива. Получался парадокс, чем больше ты возьмешь топлива – тем больше ты его потратишь. Также надо было рассчитать потребление воды и еды на двоих человек, учесть возможность поломки и взять с собой необходимые запчасти.

В общем и целом выходило, что максимум мы могли провести там около недели, садясь ночью на землю и отдыхая. Главное было постараться за это время найти что-нибудь интересное, но при этом не заблудиться и вернутся обратно к месту встречи с «Изгнанником».

Третий план предусматривал самые фантастические варианты развития событий. Например, то, что мы сможем найти на этом загадочном континенте союзников или просто сумеем внедриться в логово врага и разузнать побольше. Тут надо тоже надо было заранее подумать о разных вещах, например о том, как и где лучше прятать самолет и сколько времени можно провести в разведке.

Единственная тема, которой мы вообще никак не касались, это – авария и потеря самолета. И так было понятно, что в этом случае мы ничего не сможем сделать…

Перед нашим первым совместным полетом Ирина так волновалась, что я решил, что она раньше никогда не летала на самолетах. Оказалось, что летала, в основном как штурман, но и азами пилотирования владеет и даже два раза успешно садилась. На высоте Ирина чувствовала себя не хуже меня, и все перегрузки выдержала неплохо, не потеряв сознания.

После этого мы каждый день по нескольку часов проводили в воздухе. Я окончательно освоился с управлением «Тени» и привык к ней. Ирина же убедилась в том, что её магические способности ничуть не страдают из-за высоты и нехватки кислорода.

Во время последнего тренировочного полета мы семь часов летели на высоте в одиннадцать тысяч метров. Удовольствие то еще. Воздух из баллонов сухой, от него пересыхает горло и хочется пить, но маску снимать нельзя. Солнце на такой высоте какое-то слишком яркое и жгучее, без темных очков лететь просто невозможно. Солнечные лучи буквально обжигают кожу. Мне-то еще ничего, а вот у Ирины сразу обгорели все неприкрытые участки лица и рук.

Но «Тень» вела себя превосходно. Привыкнув к особенностям управления на большой высоте, я хорошо чувствовал самолет и был уверен в нем и своих способностях. Ирина тоже показала себя с лучшей стороны, за весь полет я не услышал от неё ни одной жалобы, даже когда прямо спрашивал её о самочувствии.

Пока я управлял самолетом, Ирина делала фотографии разными способами. По её просьбе я пару раз снижался, потом наоборот поднимался на максимальную высоту или наклонял самолет, чтобы обеспечить ей наилучший обзор. В итоге она сделала больше трехсот фотографий штатной аппаратурой «Тени» и около сотни на два ручных фотоаппарата. Снимали они как-то по-другому, без магниевых вспышек и на пленку, которую потом надо было проявлять особым образом.

Я таких фотоаппаратов и не видел раньше, а когда узнал их стоимость, поперхнулся. Но, по словам Ирины, довольно скоро начнется массовое производство подобных фотоаппаратов и цена на них сильно снизиться, так что чуть ли не любой желающий сможет заниматься фотографией. В такое мне сложно было поверить…

Несколько фотографий «Изгнанника» Изабелла приказала повесить в кают-компании. С десяток хороших фотографий отправили на корабли Облачного города в качестве подарка.

В общем и целом, мы подготовились к полету настолько, насколько это вообще было возможно.

Глава 8

Вылет был назначен на раннее утро и прошел он без особых церемоний. Ну… почти без церемоний. Все возможные проверки СР-7 техники под руководством Старга провели еще накануне днем. После этого погрузили наши вещи, запас продовольствия и воды, оружие, карты, фотопленку и целую кучу прочих необходимых вещей. А Илия проверила заряд эльфийских камней.

Все прощальные разговоры прошли накануне вечером. Мы с Ириной поужинали с Изабеллой, потом Ирина ушла к Илии, а я посидел немного в кают-компании, поболтал с друзьями и ушел в нашу с Алисией каюту. Сама Алисия к тому времени уже спала.

Ночью «Изгнанник» подошел на максимально близкое расстояние к Запретному континенту. Из-за этого всей команде пришлось стоять на постах, а летчики ночевали в ангаре возле самолетов. Но все обошлось, нас никто не заметил.

– Все готово, – доложил Старг, вытирая руки ветошью.

Я молча кивнул. Первый раз за долгое время я всерьез волновался перед полетом, а все из-за того, что первый раз меня провожало столько людей и все они нервничали и чуть ли не прощались со мной, как с покойником!

Алисия стояла рядом и тревожно смотрела на меня. Рэла мялась, не зная, что сказать. Илия, сильно волнуясь, что-то объясняла Ирине. Даже Изабелла закурила прямо в ангаре, не обращая внимания на недовольные взгляды Старга, демонстративно притащившего огнетушитель. Один лишь Фертах был совершенно спокоен.

– Держи, – он протянул мне небольшой и удобный нож. – Смотри не потеряй нигде! Он мне удачу приносит!

– Спасибо.

– Я бы хотела с тобой полететь, – тихо сказала вдруг Алисия.

– В другой раз, – равнодушно бросил я, но потом, взглянув на неё, зачем-то пообещал: – После возвращения я попрошу Изабеллу разрешить нам полетать на «тени», так высоко ты точно никогда не забиралась.

Девушка обрадовано согласилась.

– Удачной охоты, Курьер, – коротко напутствовала меня Рэла.

– Смотри не потеряй никого, командир.

– Удачи, Ирвин, – сказала Изабелла.

– Давай паря! – зычно крикнул Старг.

Я быстро забрался на свое место и проверил, чтобы все было под рукой. Алисия встала рядом и подала мне планшет с картой, небольшой сверток с бутербродами и флягу с кофе.

– Все как ты любишь, – тихо сказала она.

– Не скучай, напарник, – ответил я.

Алисия улыбнулась мне и ушла в сторону. Техники убрали лестницу и подняли лифт на летную палубу. Я запустил двигатель, проверил его на разных режимах, потом еще раз проверил закрылки, элероны и рули. Все работало.

– Облако, я Курьер, к взлету готов! – привычно доложил я.

– Курьер, взлет разрешаю! Удачной охоты!

На взлете перегруженный самолет немного просел, но быстро выровнялся. Я сразу активировал эльфийские камни, чтобы экономить топливо.

Погода была подходящей, на высоте в две тысячи метров висела сплошная облачность. Сразу после нашего взлета, корабли должны были спрятаться в облаках и уйти дальше в океан, где им предстояло ждать нас. Скрываться от патрулей врага, маневрировать и каждый день ждать нашего появления, не зная при этом, живы мы или нет.

И неизвестно еще, кому придется сложнее, нам с Ириной, или им…

Поднявшись на высоту, я повернул в сторону Запретного материка. Облака остались далеко внизу, и где-то там скрывался «Изгнанник». Волнение тоже осталось позади, за штурвалом самолета я был как обычно спокоен и сосредоточен.

– Как самочувствие? – спросил я.

– Отлично, – ответила Ирина.

Я отметил на планшете время. Воздуха в баллонах у нас было всего на двадцать часов, так что необходимо следить за его использованием. Потом я проверил по компасу направление, записал скорость и внес поправки в маршрут. Сейчас мне приходилось одному следить за всем этим делом.

Полет проходил спокойно, но один раз я увидел два самолета, летевших над облаками перпендикулярно нашему курсу. Я сразу начал подниматься выше, но они нас не заметили. Слишком большое расстояние было между нами, я сам их заметил лишь потому, что они выделялись на фоне облаков.

Вскоре мы прошли над береговой линией. Впереди уже виднелись покрытые снегом вершины гор, некоторые из них достигали высоты в шесть – семь тысяч метров. Сразу же за горами поднималась черная стена облаков. Все, как и говорила Изабелла…

Приблизившись к Штормовой стене, я некоторое время летел параллельно темным тучам. Скорость ветра там была впечатляющей, больше чем в том страшном тайфуне, в который мы с Серым однажды по глупости вляпались, да так, что еле смогли вырваться из его лап. Среди черных туч постоянно сверкали молнии, а пару раз я видел пролетавшие куски непонятного мусора, да и песка и пыли там хватало.

Одного взгляда хватало, чтобы понять, что это не могло быть чем-то естественным и природным. От осознания масштаба этого рукотворного урагана у меня выступил пот на спине. Я нервно передернул плечами, возникло желание развернуться и улететь обратно… но Изабелла была права, невозможно воевать против врага, о котором ты ничего не знаешь.

Я заложил широкий разворот с набором высоты, для храбрости тихо напевая про себя простенькую горскую песню. «Тень» вела себя отлично, а вокруг никого не было. Поднявшись на двенадцать тысяч метров, я повернул к Штормовой стене, так прозвали на «Изгнаннике» этот рукотворный ураган.

– Ирина, ты готова?

– Да, – коротко ответила княгиня.

– Тебе не страшно?

– Очень.

– Мне тоже…

Первые секунд десять все было неплохо, самолет летел ровно, верхняя кромка туч была ниже нас на две тысячи метров. А потом вдруг самолет резко подбросило вверх на сотню метров, после чего он провалился вниз метров на пятьсот!

Я не успел даже выругаться. От резких перегрузок потемнело в глазах, сзади испуганно вскрикнула Ирина. Вцепившись в штурвал, я пытался удержать самолет, но его как щепку бросало из стороны в сторону. От жесткой турбулентности корпус так стонал, что я мгновенно вспотел, казалось еще мгновение и крылья просто переломятся…

«Тень» бросало то вверх, то вниз, резкие порывы едва не разворачивали её. Встречный ветер снижал путевую скорость, я выжимал из двигателя все, что можно было, но самолет продвигался вперед совсем ненамного. А пару раз самолет просто проваливался вниз, и в такие моменты я буквально нутром чувствовал, как близко находятся, несущиеся с бешеной скоростью, темные тучи. А ведь там внизу еще и горы… нет ничего легче, чем при нулевой видимости на полной скорости влепиться в каменную стену.

Но у меня не было, ни страха, ни сомнений, ни тем более паники. В таких ситуациях думать о чем-либо просто не успеваешь, все силы уходят на борьбу со стихией. До боли сжав зубы, упираясь спиной в кресло и ногами выжимая педали, я, вцепившись двумя руками в штурвал, удерживал машину на нужном курсе, стараясь угадывать направление воздушных потоков.

Чисто интуитивно (думать времени не было) я понял, что единственный шанс – это прорваться через шторм. Обливаясь потом и лихорадочно оглядываясь по сторонам, я, опять же чисто интуитивно бросил самолет вниз и попал в мощную струю воздуха. Этот поток, словно отбойное течение в море, очень быстро пронес нас несколько десятков километров и выбросил в сторону. Нас еще несколько раз сильно тряхнуло, а потом самолет попал в сильный нисходящий поток…

Стрелка высотометра просто завертелась, показывая, как быстро мы снижаемся. Я подавил первый порыв резко задрать штурвал. Вместо этого я плавно повел его на себя, немного повернул самолет и… надо было бы добавить тяги, но она и так была максимальной. Потеряв после этого еще две тысячи метров высоты, мы выскочили из нисходящего потока на высоте пять с половиной тысяч метров.

– Мы прорвались, – хрипло произнес я.

«Тень» опять летела прямо и легко. Вокруг нас было лишь чистое и безоблачное небо, а черная Штормовая стена осталась позади и мы с каждой секундой отдалялись от неё.

– Я думала, что мы сейчас умрем, – ответила мне Ирина. – Хорошо что, я в туалет сходила перед вылетом…

– Я снижаюсь. Посмотрим, что там внизу.

Достав планшет, я отметил наш курс и посмотрел на хронометр. Он сообщал, что безумный полет над штормом занял всего пять минут, а не полчаса, как мне показалось. Записав все, я быстро убедился, что вокруг нас никого нет, убрал тягу и начал плавное снижение.

Обзор из кабины «тени» был отличным. Всего слегка накренив самолет, я мог посмотреть, что находится под ним. Очень удобно, особенно для разведчика.

– Почему все такое серое? – удивленно поинтересовалась Ирина.

– Потому что это пустыня.

Трудно было с чем-то перепутать этот безжизненный пейзаж. Признаться, я был удивлен. Я ожидал чего угодно, но только не пустыню. Предполагалось, что за Штормовой стеной мы обнаружим загадочную страну Эйрхатов, их города, крепости и летающие острова, а увидели одну лишь пустошь цвета детской неожиданности…

Поначалу я старался держаться на четырех тысячах метров, но потом расслабился и спокойно спустился до двух. И в небе и на земле не было вообще никого. Не было видно ни городов, ни поселков, ни дорог, ни чего-либо еще. Только серая глина, пески, невысокие холмы и русла давно пересохших рек.

На небольшой высоте мы смогли отдохнуть от сухого воздуха из баллонов, выпить воды и перекусить бутербродами. Ирина делала фотографии, но редко. Фотографировать, в общем-то, было нечего. После обеда нам предстояло решить самый важный вопрос.

– Попробуем найти место для посадки или разворачиваемся? – спросил я.

– Не знаю, тут… – Ирина задумалась. – Не может же весь материк быть пустыней? Надо хотя бы пару дней полетать здесь.

– Согласен. Кроме того, я не уверен, что смогу сегодня опять через шторм пролететь. Да и самолет надо проверить после такого испытания.

– Значит, сегодня ночуем в пустыне.

Я поднял самолет до трех тысяч метров и стал искать место, где можно было бы приземлиться. Это оказалось не так уж и просто, привычных и удобных столовых гор тут просто не было. Садиться на песок было самоубийственной глупостью. Оставались еще такыры*, но их надо сначала найти.

* Такыр – твердая, как правило, глинистая почва в пустыне на месте пересохшего водоема.

Уже после обеда я увидел крупное пересохшее озеро. Отметив этот ориентир на карте, я решил сделать над ним круг и разведать окрестности, как вдруг Ирина воскликнула:

– Город! Ирвин, город на три часа!

Взглянув, я увидел среди невысоких песчаных дюн развалины домов. Это был не город, просто поселок и не самый большой. Но, тем не менее, это первые следы местных жителей, замеченные нами.

Я повернул в его сторону и сделал несколько кругов над ним на низкой высоте. Я разглядывал окрестности, выискивая любою возможную опасность, а Ирина активно фотографировала руины. После четвертого круга я прошел над дном пересохшего озера и рискнул приземлиться в этом месте.

– Держись крепче! – предупредил я Ирину.

Посадка прошла без проблем. Облегченный с помощью магии самолет легко сел на твердую почву. Тормозной путь, правда, получился немного длиннее, чем на бетоне, но в целом проблем не было. Не глуша двигатель, я открыл фонарь кабины и встал на ноги, внимательно оглядываясь по сторонам.

Все было спокойно, никто не выскакивал из руин и не бросался к нам с оружием. Тогда я забрался обратно и аккуратно подрулил поближе к развалинам города. Выбравшись из самолета, я первым делом развернул его в сторону взлета и откатил поближе к глинобитной стене здания.

Пока Ирина разминалась рядом, я заглушил двигатель. Потом достал из багажного отделения маскировочную сеть и натянул её над самолетом. Ветер у земли был слабым, но я все равно на всякий случай плотно закрыл фонарь кабины и плотно укутал тканью двигатель.

– Чтобы песок не попал, – объяснил я Ирине.

Из багажного отделения я достал винтовку и повесил на плечо. Ирина, взглянув на меня, надела пояс с кобурой. Казалось, что вокруг ни души, но рисковать не стоило.

– Далеко не отходи.

– Хорошо.

Пока она осматривала окрестности, я проверил крылья и хвостовое оперение самолета. Все было в полном порядке, инженеры Северной республики не зря ели свой хлеб, корпус «Тени» был легким, но гибким и прочным. Обратной дороги можно было не опасаться.

Вместе с Ириной, мы обошли пустынный город. Он производил смешанное впечатление. Абсолютно тихий, заброшенный, занесенный пылью и песком. Все здания были небольшими, одноэтажными и очень примитивными. Похожие глинобитные хижины я видел в трущобах Рахтанифа, там все строили быстро и как можно проще и быстрее.

Мы заходили в некоторые дома, которые сохранились лучше других. Как я и ожидал, там было практически пусто. Печей не было, только сохранились следы очагов. Вместо кроватей лишь небольшие топчаны возле стен, на некоторых остались следы полуистлевших циновок. Мебель из дерева встречалась очень редко, хотя в столь сухом климате она не могла сгнить. Также мало мы нашли домашней утвари, только черепки от очень примитивной глиняной посуды, зачастую даже необожженной.

В одном месте я заметил остатки небольшого огородика. Его не занесло песком благодаря стене закрывавшей его от пустыни. Рядом был очень глубокий колодец, метров тридцать глубиной, не меньше. Но полностью пересохший.

– Странно… – заметила Ирина.

– Почему?

– В столь глубоком слое должна быть вода, – пробормотала она.

В хижине рядом мы нашли пожелтевшие от времени скелеты людей. Ирина испуганно выскочила на улицу, а я остался и осмотрел их. И кое-что мне очень не понравилось… это было неправильно.

К закату солнца, мы осмотрели большую часть города, и нашли еще двадцать скелетов, практически все они были нетронутыми. Многие лежали на топчанах, но несколько просто валялось на земляных полах домов, а то и просто на улице. Я подозревал, что большую часть скелетов скрывает песок, но у нас не было времени проводить раскопки.

Эх, Серый был бы в полном восторге. Он как-то говорил, что вот такие вот погибшие города просто замечательный клад для археологов…

Темнело в пустыне быстро. Ни мне, ни Ирине не хотелось далеко отходить от самолета, поэтому мы расположились возле него. Я расстелил постель под крылом, а примус поставил немного подальше, в специально выкопанной ямке, чтобы огонь был как можно незаметней.

Княгиня с аппетитом съела простую походную еду и выпила чай. Глядя на неё, я подумал о том, как сильно она не похожа на всех известных мне аристократок. Те были изнеженными, разбалованными и довольно капризными… Порой некоторые из них увлекались мною, как чем-то интересным и экзотичным. И каждый раз такие отношения оставляли у меня ощущения чего-то неприятного… в конечном итоге я просто зарекся вообще смотреть в сторону дворянок.

Ирина Арнельская была совсем другой. Выносливой и терпеливой, она стойко переносила перегрузки, конечно, когда мы попали в шторм, она сильно перепугалась, так и ведь и я тоже… А сейчас Ирина спокойно ела не самую вкусную еду, жевала пресные галеты и запивала их горьковатым чаем. Даже Алисия порой жаловалась на еду и на ночевку под открытым небом. От княгини я ни разу не услышал, ни единой жалобы.

– Странный город… – тихо проговорила Ирина.

– Не то слово.

– Ты ведь о чем-то думаешь? Верно?

– Да, – ответил я, удивленный её проницательностью. – Мне не нравится все эти скелеты.

– Мне тоже… люди погибли, а их никто даже не похоронил.

– Не в этом дело, они слишком целые.

– И что в этом такого?

– А то, что так не бывает. В любом нормальном месте свободно лежащее тело будут объедать падальщики. А в пустыне особенно. Здесь мясо на дороге не валяется, даже кости должны обглодать, а в городке все скелеты практически нетронутые.

– Хм…

– А еще в этом городе слишком мало песка.

– Мало?

– Да. Тела людей лежат тут очень долго. В сухом климате они должны были мумифицироваться, а они истлели. Но в тоже время за столь долгое время этот городок не занесло песком. В общем, странно все это.

Ирина задумалась и потянулась еще за одной кружкой чая.

– Лучше оставь на утро, – посоветовал я. – Воду надо экономить, мы не рассчитывали на то, что тут будет пустыня.

– Точно, – вздохнула Ирина. – Как тут тихо…

– Слишком тихо, – кивнул я.

Казалось, что в этой пустыне нет ничего живого, хотя так не бывает. Не должно быть…

– Холодно как, – поежилась девушка.

– Забирайся под одеяло, – посоветовал я. – Скоро будет еще холодней.

Я привык к тому, как быстро холодает в пустыне после захода солнца, но здесь температура падала слишком быстро. И воздух был как-то чересчур сухим. Все здесь было неправильным…

Перед тем, как пойти спать, я достал секстант и по звездам определил наши координаты. А потом достал из багажного отделения все лишние тряпки и постелил их поверх одеяла. Лишними они не будут.

– Ирина… – неуверенно начал я, одно дело было спать так рядом с Алисией, а совсем другое дело с княгиней.

– Что?

– Ночью будет очень холодно, в пустынях всегда так. Если вы не против, я могу лечь под одно одеяло рядом с вами.

– Конечно, – быстро ответила Ирина. – Так будет теплее.

Едва я лег рядом, как девушка прижалась ко мне. Я почувствовал, что она дрожит и постарался получше её укутать одеялами.

– И опять ты на «вы» перешел, – вздохнула Ирина, устраиваясь поудобней.

– Это просто от смущения, – пошутил я. – Не каждую ночь мне приходится спать в обнимку с княгиней.

– Это там я княгиня, а ты простолюдин. А здесь мы напарники, – совершенно серьезно напомнила она.

Но даже так нам было очень холодно. Температура быстро упала ниже нуля, чего я совершенно не ожидал. Даже в пустыне не могло быть так холодно ночью. Ирина заснула быстро, но во сне, в поисках тепла, постоянно пыталась прижаться поближе ко мне. А я спал вполглаза, все-таки мы были на чужой территории, да и холод сильно мешал.

Едва солнце поднялась из-за пыльных холмов, так сразу сильно потеплело. Я разбудил Ирину и начал готовит их припасов нехитрый завтрак. Вокруг на песке и пыли не было никаких следов. Вообще никаких.

После завтрака мы еще раз осмотрели поселок и окрестности. Ирина попросила меня выкопать небольшую яму, а когда я сделал это, она долго рассматривала глинистую почву.

– И что там такого интересного? – от скуки я зевнул.

– Не знаю, я могу ошибаться, но, как мне кажется, этот город построили на дне озера.

– Это как?! – удивился я.

– Ну в смысле на дне пересохшего озера. Если это так, то это означает, что люди переселялись ближе к воде, когда озеро высыхало. Они пытались что-то выращивать, просто поливая поля… очень примитивный и трудоемкий способ. Он отнимал у местных жителей так много времени, что у них просто не оставалось времени делать что-то еще. Понимаешь меня?

– Поэтому у них такие бедные дома?

– Да, и керамика примитивная. Похоже, что они даже гончарным кругом не пользовались и не обжигали горшки.

На лице Ирина появилось странное выражение, она смотрела на руины поселка, сдвинув брови, на лбу залегла глубокая складка, а в глазах была печаль.

– Понимаешь, Ирвин, что тут произошло?

– Засуха? – осторожно предположил я.

– Не просто засуха, а вечная засуха. Местные жители пытались с ней бороться, орошали поля, перемещались вслед за отступающей водой, копали глубокие колодцы, но, в конечном счете…

Она замолчала, глядя на пустой поселок…

– Нам надо поискать еще, рядом должны быть и другие города.

Я кивнул и пошел готовить самолет. Надо так надо. В самолетах я разбирался, в отличие от мертвых городов. Не знаю, что видела Ирина, глядя на руины, возможно, тоже самое, что увидел бы Серый или Илия. Для меня же там были просто занесенные пылью и песком развалины.