Текст книги "Безоблачное небо (СИ)"

Автор книги: Андрей Гудков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

– Не удивительно, – хмыкнул Риг дэ Вега. – Северная республика и Темная империя разорвали переговоры. По моей информации в Северной республике объявили частичную мобилизацию флота. Следить за демонами практически невозможно, но насколько удалось узнать, они тоже перебрасывают силы ближе к спорным островам.

– Им так не терпится помериться силами? – проворчал Брюгге.

– Мы здесь не политику собрались обсуждать! – резко перебила их Изабелла. – Наш враг вот он!

Капитан подошла к столу и ударила кулаком в самый центр большого белого пятна на карте.

– Здесь, в центре так называемых Запретных небес скрываются наши враги – эйрхаты. Они издавна нападали на корабли, проходившие мимо, самый известный случай – это уничтожение эскадры дома Трорсанов. Но теперь эйрхаты охотятся далеко за пределами Запретных небес.

– За последний месяц они перехватили и уничтожили как минимум четыре крупных корабля из Облачного города, включая корвет Небесной стражи, – добавил Риг дэ Вега. – Чтобы избежать паники, эту информацию мы держим в секрете.

– У нас у всех свои причины ненавидеть этих тварей. Долгое время мы лишь собирали информацию, действуя поодиночке, – произнесла Изабелла и обвела всех присутствующих взглядом. – Но теперь мы можем сделать кое-что действительно важное. И крайне опасное.

– Мы собираемся провести разведку Запретных территорий или Запретных небес, кому как больше нравится, – продолжила Рэла Мора. – Во время прошлых попыток мы выяснили, что в центре находится небольшой континент. Его побережье – это дикая территория, которую постоянно патрулируют небесные демоны.

– А что внутри континента? – спросил Риг дэ Вега. – Вы пытались пробраться туда?

– Пытались, – ответила Изабелла. – И обнаружили, что континент защищен сильным вихрем. Ураганом, сквозь который невозможно пройти.

– Но можно пролететь над ним, – добавила Рэла Мора. – Для этого нам нужен самолет, способный подняться выше десяти тысяч метров и опытный летчик.

Рэла коротко взглянула на меня.

– А также нам нужен человек, способный защитить от магии охотников, – добавила Илия, глядя на Ирину Арнельскую.

– И эти люди согласны помочь нам? – поинтересовался Риг дэ Вега.

– Я согласна, – ответила княгиня.

– Ирвин, ты готов рискнуть? – спросила меня Изабелла. – Если ты согласишься – у тебя будет чуть больше месяца, чтобы освоить «Тень».

– Почему вы выбрали меня?

– Потому что ты талантливый летчик, – ответила Рэла Мора.

– Ты не хуже меня, – возразил я. – Как и многие другие.

– Да, но из нас всех у тебя одного есть опыт полетов в дикой местности и посадки самолета вне аэродрома. Кроме того, ты лично заинтересован в успехе разведки.

– Это да… Что нас там ждет?

– Это никому неизвестно, – ответила Изабелла. – Мы даже не представляем, что вы увидите, когда прорветесь через вихрь. Возможно цветущую равнину, возможно горные хребты. Может быть, вы сразу нарветесь на сотни самолетов противника, а может, там нет вообще ничего.

– Мы постараемся снабдить вас всем необходимым.

– Ну, хорошо, со мной все понятно, а причем тут её светлость? – спросил я.

– Долгая история, – ответила Илия. – Но я попробую рассказать все коротко. Ты знаешь, на каком основании Гэльское княжество присоединило к себе Каердрат?

– Просто завоевало его? – предположил я.

– Ирвин, ну хоть историю своего народа ты бы мог знать? – насмешливо спросила Изабелла.

– Формальным предлогом было наше родство с династией горных князей, – заметила Ирина. – И когда князь Ирас погиб на охоте, не оставив наследников, мой прадед, князь Георгий Арнельский объявил свои претензии на его трон. Но кланы этого не признали, так что фактически Ирвин прав, мы просто захватили Каердрат.

– Но родство было! – возразила Илия.

– И какое это имеет отношение к нашему делу? – поинтересовался Риг дэ Вега.

Я тоже этого не понимал.

– Самое прямое, – ответила Илия, и продолжила: – Дом Соколов происходил от Альры, и когда он погиб, единственными её наследниками остались Арнельские.

– Из которых в живых осталась лишь наша гостья Ирина, – задумчиво произнес Риг дэ Вега.

– Именно. Сейчас она единственный живой потомок Альры и единственный человек, который сейчас владеет силой достаточной для защиты от эйрхатов, – сказала Илия.

– Ты же тоже можешь от них защитить, – удивился я.

– Не совсем, – возразила волшебница, – я могу только противопоставить их силе свою, а Ирина может… гораздо больше. Как могла это делать Альра.

– Итак, Ирвин, ты согласен полететь на разведку вместе с Ириной Арнельской? Это будет очень непростое задание, – прямо спросила Изабелла.

– Но если у нас получится, то мы можем узнать что-то такое, что поможет нам победить их. Да, я согласен.

Ирина, поймав мой взгляд, улыбнулась мне. А я внезапно сообразил, что в ближайшие несколько месяцев моим напарником будет сама княгиня…

– Тогда обсудим детали. В операции будет участвовать «Изгнанник» при поддержке кораблей из Небесной стражи Облачного города…

Раздался резкий звонок телефона, Изабелла взяла трубу, выслушала кого-то и коротко сказала: «Пусть заходит».

– Риг, к тебе гонец со срочным посланием.

– Ни минуты без меня не могут, – выругался Риг дэ Вега, вставая с места.

Когда он вышел из каюты, Изабелла продолжила объяснять первую часть операции. Я почти не слушал её и разглядывал карту, пытаясь представить, как будет выглядеть полет над совершенно неизученными землями? Где, например, придется садиться для отдыха? А сколько понадобится топлива? Вряд ли в Запретных землях найдется удобный аэродром, на котором можно будет дозаправиться…

Риг дэ Вега зашел в каюты и быстро подошел к Изабелле и что-то прошептал ей на ухо. Изабелла изменилась в лице и плотно сжала губы. Несколько секунд она молчала, а потом подошла к столу, сняла трубку и приказала:

– Боевая тревога! Приготовиться к срочному выходу через пять минут!

– Капитан? – воскликнул Брюгге.

Риг дэ Вега стремительно вышел из каюты. Мы с Рэлой переглянулись и тоже вскочили с места. Спустя мгновение зазвенел сигнал боевой тревоги, а за дверью послышался топот.

Когда мы с Рэлой забежали в ангар, там уже кипела предбоевая суета. Механики спешно заправляли самолеты и заряжали их. Старг раздавал указания:

– Быстро! Быстро! Работаем!! Все машины к вылету!

Алисия уже стояла, сложив руки, возле нашей наполовину разобранной «касатки». Рэла, поймав мой взгляд, развела руками, мол, ничего не поделаешь, лишних самолетов нет.

«Изгнанник» вышел из порта, но далеко уйти нам не дали корабли Облачного города. Несколько фрегатов преградили нам путь, Изабелла смачно выругалась, но спорить не стала, а приказала лечь в дрейф. Самолеты подняли на взлетную палубу и приготовили к вылету, а техники стали собирать мою «касатку».

Я где-то с час помогал механикам, а потом вышел верхнюю палубу, взглянуть на появившегося противника. Там уже стояло несколько любопытных матросов, я забрал у одного из них бинокль и посмотрел на темные точки у самого горизонта. Узнать до боли знакомое боевое построение кораблей Северной республики было несложно…

– Кто это? Не пойму… флагов не разглядеть, а силуэты непонятные, – задумчиво проговорил стоявший рядом со мной матрос.

– Северная республика, – ответил я.

– Они что, собрались с Облачным городом воевать?! Какая собака их укусила?

Я сжал зубы и вернул бинокль… Нетрудно догадаться, за кем они пожаловали.

– Ирвин! – резко окликнули меня. – На капитанский мостик!

Атмосфера на капитанском мостике была напряженной. Рулевой и другие матросы с офицерами старательно делали вид, что полностью поглощены управлением корабля. Ирина Арнельская стояла, сложив руки, у иллюминатора и безучастно смотрела на приближавшиеся корабли противника. Брюгге с мрачным видом нависал над картой, расстеленной на столе, а Изабелла кусала губы и не скрывала злости. Она была настолько зла, что я невольно выпрямился и застегнул пуговицы на рубашке.

– Ирвин, угадаешь, зачем сюда явилась вторая ударная эскадра Северной республики?! – зло спросила Изабелла.

– Им нужна княгиня Арнельская, – сухо ответил я.

– Именно! А вот х… им!!

– Это ударная эскадра, – сухо заметил Брюгге. – Авианосец, линкор и четыре тяжелых крейсера и это не считая кораблей сопровождения. У них будет как минимум четырехкратное превосходство в воздухе.

– А как же Небесная стража? – спросил я.

– Совет гильдий не рискнет бросить вызов Северной республике, – ответил Брюгге. – Даже этой эскадры хватит, чтобы разбить фрегаты и защитные батареи Облачного города.

– Мы не можем отдать Ирину! – рявкнула Изабелла. – Я поставлю «Изгнанник» прямо над Небесным кварталом и пусть кто-то попробует напасть на нас!

– А если из Облачного города нас обстреляют?

– Да пусть только попробуют! – ухмыльнулась она. – Мы можем уничтожить полгорода, просто сбрасывая бомбы через нижние люки!

– Капитан! – бледный Томас, офицер связи, обратился к Изабелле. – Радиограмма с «Алаверто»!

– Дай сюда! – она буквально вырвала бумагу из рук бедного Томаса. – Ультиматум значит! Ирина Арнельская должна явиться на флагманский корабль эскадры линкор «Алаверто». Один час на размышления! А потом что?!

– Я согласна… – В общем шуме голос Ирины не сразу услышали. – Я готова отправиться на корабль республиканцев!

– Не дури! – рявкнула Изабелла. – Я найду выход!

– Какой?! Ты должна лучше меня понимать, что такой флот не мог незаметно подойти к Облачному городу! У них может быть половина Совета куплена! Поэтому тебе и не дали уйти!

– Капитан, она права.

– Я знаю!!! Ирвин, сумеешь вырваться?

Я взглянул в иллюминатор и покачал головой. Небо чистое, до темноты еще часа четыре, а сегодня как раз все три луны должны быть на небе… От скоростных истребителей на «касатке» не оторваться. Да и куда лететь?

Изабелла замолчала, сжав кулаки и тяжелым взглядом буравя Брюгге. Тот и бровью не повел.

– Томас, отправь ответ. Записывай: через час Ирина Арнельская с сопровождением прибудет на борт «Алаверто». Но если через час после этого она не вернется на «Изгнанник», я передам все военные секреты Северной республики Империи Радек, включая новейший самолет-разведчик СР-7, и добьюсь полного разрыва отношений между Облачным городом и Северной республикой.

– Так точно!

– Думаешь, поверят? – спросил Брюгге.

– А мне плевать, – ухмыльнулась Изабелла. – Если не поверят – это уже будут их проблемы!

– Они ответили. Обещают отпустить Ирину Арнельскую самое позднее через два часа, но требуют, чтобы она явилась одна.

– Одна? – Изабелла прищурилась. – Хорошо, отвечай им, что мы согласны. Двигатели малый вперед! Подъем на триста метров и разворот на курс 87!

– Капитан? – встревожился Брюгге.

– Не бойся, – усмехнулась Изабелла. – Должны же мы на чем-то доставить Ирину до места? Кстати, Ирвин, раз ты все равно здесь, не боишься отправиться вместе с ней в лапы республиканцев? Ты же у них числишься военным преступником.

Я сначала решил, что это такая шутка, потом собрался резко ответить, но поймав взгляд княгини, проглотил уже готовые слова. В её глазах было столько радости и надежды, что ничего другого мне и не оставалось.

– Нет. Не думаю, что они будут страшнее того, что нас ждет в Запретных землях.

– Как знать… – задумчиво проговорила Изабелла. – Слишком уж они странно себя повели…

– Капитан! Республиканцы срочно запрашивают нас о цели маневров. Из Облачного города спрашивают тоже самое.

– Ответь им на открытой волне – мы везем прекрасную княгиню прямо в лапы её врагов! И пусть все видят и слышат, что Северная республика открыто похищает людей! – весело заявила Изабелла Мора.

– Их это не обрадует, – мрачно заметил Брюгге.

– А плевать я хотела на это. Нечего было мне дорогу переходить…

Я взглянул в иллюминатор, чувствуя странную тоску в сердце. Спустя столько лет прошлое все-таки нагнало меня, и бежать больше некуда. Что может быть глупее, чем добровольно отправиться в лапы врага?

И это ведь даже не разведка, когда у тебя есть самолет и шанс вырваться живым…

Глава 6

Республиканцам пришлось понервничать, когда «Изгнанник» нагло пошел на них. Их корветы и фрегаты заметались вокруг линкора и авианосца. Крейсера рассредоточились, а в небо срочно поднялись еще две эскадрильи самолетов. Изабелла, хитро улыбаясь, приказала держать курс и скорость.

Нам всем пришлось пережить пару неприятных минут под прицелом нескольких десятков тяжелых орудий. Я, впрочем, не сильно переживал, наоборот, я бы скорее обрадовался началу боя…

Ирина Арнельская ушла переодеваться, а я пошел прятать оружие под одеждой. Я, конечно, не тайный убийца, способный пронести на себе целый арсенал, но несколько хитростей знал. Спасибо собутыльникам на Большом зеленом острове и в Облачном городе, умевшим проносить заточки в тюрьмы. Когда я уже почти собрался, в каюту заскочила Алисия.

– Ирвин! – воскликнула она и сразу осеклась, увидев, что я в форме. – Так это правда…

– Да, – коротко ответил я.

– Зачем?

– Алисия, Ирина младше тебя, а её отправляют прямо в руки её врагов. Надо чтобы хоть кто-то был рядом с ней.

– Но почему именно ты?!

Я удивленно взглянул на девушку. Впервые эта серая мышь в моем присутствии поднимала голос, да и вообще, я впервые видел у неё какие-то другие эмоции, кроме смущения.

– Так надо, – я хотел оттолкнуть её и выйти, но что-то меня остановило, поэтому я еще раз повторил, глядя ей в глаза: – так надо, Алисия.

– Хорошо, только возвращайся.

– Обязательно, – усмехнулся я. – Или я похож на героя, который собирается жертвовать своей жизнью?

Республиканцы отправили за нами небольшой катер, но Изабелла как могла, тянула время и выматывала им нервы. Я понятия не имел, зачем она это делала, может быть просто из-за того, что они её разозлили.

На верхней палубе меня уже ждала Рэла Мора, хмурая и в летной форме с шлемофоном в руке.

– Не нравится мне это все, – сразу сказала она.

– Ты сейчас разве не должна быть в кабине самолета?

– А толку? – хмуро спросила Рэла. – На один наш у них пять истребителей будет…

– Вот поэтому мне и приходится лететь к ним.

Погода была хорошей, легкий ветер трепал нам волосы. Солнце медленно клонилось к горизонту. Три десятка крупнокалиберных орудия целились в нас, пока мы непринужденно разговаривали на палубе.

Сначала появились десантники и матросы. Полтора десятка бойцов разбежались по палубе и заняли оборону. Спустя пару минут к борту «Изгнанника» подошел республиканский катер – небольшое летучее судно без оружия и брони, но красиво украшенное. Матросы поймали брошенные с катера веревки и пришвартовали его, а потом поставили трап. По нему на палубу нашего корабля перешел офицер республиканцев.

А потом наверх вышли Изабелла и Ирина Арнельская. Княгиня, насколько я мог судить, оделась безупречно. Черное строгое платье с корсетом и воротником, небольшая шляпка с темной вуалью, перчатки и немного украшений. Строго, без излишеств, но подчеркнуто аристократично. На республиканцев её высочество взирало холодно и с надменной отстраненностью.

– Выше высочество, прошу на борт.

Ирина Арнельская не удостоила его и взглядом. Я подошел к ней и встал справа от неё и чуть впереди.

– Разве мы не договорились, что её высочество прибудет к нам одна? – изобразив вежливое удивление, поинтересовался офицер.

– Её высочество изволило изменить свое решение и взять с собой одного сопровождающего – также вежливо ответила Изабелла. – И либо так, либо мы вообще отказываемся от каких-либо переговоров!

– Не надо так горячиться, мы не против. Прошу на борт.

Я взглянул на капитана, она еле заметно кивнула, и мы пошли. Напутственных слов не было, мы и так все уже знали. Едва мы поднялись, как катер начал отшвартовываться.

– Ваше высочество, для нас честь принимать вас на борту нашего скромного катера. Мы подготовили для вас каюту.

Офицер говорил вежливо и с улыбкой, но можно было не обольщаться, это была не просьба, а приказ. Ирина проигнорировала его любезность и молча пошла в каюту. Я также молча пошел за ней.

Нас провели в кают-компанию. Для такого маленького корабля она была удивительно просторной и роскошной, а за столом можно было устраивать званые ужины. Похоже, что этот катер использовали для прогулок высших офицеров флота и именитых гостей. Сейчас на столе стоял только графин с водой и несколько чистых стаканов.

Я остался стоять, а Ирина, подобрав платье, осторожно присела на край дивана. У неё на лице была все та же холодная надменность. Только плотно сжатые губы и проглядывающие сквозь пудру красные пятна на лице выдавали волнение девушки.

Катер несколько раз покачнулся, отходя от «Изгнанника» и набирая скорость.

– Спасибо, что согласился отправиться со мной, – тихо проговорила княгиня.

Я хотел ответить, что это мой долг, но вовремя осекся. Какой долг? По отношению к кому? Долг гэльского ополченца перед правительницей? Так ведь я уже давно не ополченец, а Ирина не правительница. Долг перед правящей семьей? Так ведь я не дворянин. Долг как офицера «Изгнанника»? Ну…

– Мы напарники, – коротко ответил я.

Ирина благодарно улыбнулась мне.

– Надеюсь, что хотя бы ты сможешь вернуться.

– Это вряд ли, – я покачал головой. – В Северной республике меня давно обвиняют в военных преступлениях.

– За что?

– Ну, в первую очередь за то, что спас вас. Меня обвинили в краже княжеских реликвий и в надругательстве над телом.

– Теперь стало известно, что это ложь. Обвинения с тебя должны снять.

– Наоборот, – усмехнулся я. – Теперь они еще больше будут злиться на меня, из-за того что я так ловко обманул их. А еще есть сбитые моей эскадрильей пассажирские суда, тогда погибло около тысячи человек…

– Как?! – Ирина вскинула голову, от удивления широко распахнув глаза и приоткрыв рот.

– Как-как? – я развел руками. – Шла война. Во время патрулирования мы увидели вражеский конвой. На приказ следовать за нами они не отреагировали, командир приказал сбить их. Это было несложно. А потом уже на нашем аэродроме мы узнали, что это были пассажирские суда.

– И что тогда?

– Ничего, – равнодушно ответил я. – Это уже никого не волновало, генштаб был практически парализован, руководство страной рассыпалось на глазах, так что до нас и этих судов никому не было никакого дела.

Немного помолчав, я зачем-то добавил:

– Я не стрелял по этим судам. За час до этого мы наткнулись на подбитый республиканский корвет. Я сбросил на него все бомбы и попал, а ракет у меня не было. Так что когда мы встретили эти суда – я просто прикрывал атаку товарищей.

– Значит, ты не виноват…

– Нет, – я усмехнулся и покачал головой. – То, что я не стрелял лишь случайность. Если бы командир приказал не мне сбить корвет, а другому летчику, он бы прикрывал, а я сбивал пассажирские суда.

– И все-таки…

– Да не будет никто разбираться, стрелял я или нет! Подтвердить это могли бы только те летчики, которые в тот день были вместе со мной, а они почти все погибли. Так что мы или оба отсюда выберемся или оба застрянем надолго…

На этом разговор закончился. Ирина Арнельская опять надела маску холодной надменности, а я от скуки сел возле иллюминатора и стал разглядывать флот республиканцев, особенно их флагманский линкор «Алаверто». Во время войны такие корабли я мог видеть только на фотографиях от разведчиков.

Республиканцы не стали нас томить. Катер достаточно быстро перелетел к линкору и сел в его ангаре. Нас в сопровождении караула сразу повели к лифту на верхние палубы. При этом никто с нами не разговаривал, а всех зевак разогнали.

В кабине лифта было тесно и сумрачно. Большая часть охраны осталась снаружи, а с нами поехали всего двое офицеров и солдат с винтовкой. Глядя на него, я невольно усмехнулся. Армейская тупость, похоже, интернациональна. В уставе написано, что солдат должен конвоировать людей с оружием – значит, дадим ему оружие. И никого не волнует, что в узких проходах корабля он с этой винтовкой ничего сделать не сможет, а вот я смогу задушить его ремнем от его же винтовки. Или попросту зарезать его же ножом, пока он будет пытаться развернуться в тесном проходе.

Мы с Ириной стояли рядом друг с другом. Неожиданно она схватила меня за руку. Только сейчас я сообразил, насколько страшно ей было. Я мягко сжал её узкую ладонь и еле заметно улыбнулся ей.

Когда лифт поднялся на нужную палубу, Ирина отдернула руку и с гордым видом выпрямилась. Она первая шагнула вперед и пошла по коридору. Офицеры и солдаты на мгновение замешкались и поспешили за ней, но теперь со стороны они выглядели не как караул, а как нерасторопные сопровождающие.

Нас завели в просторную по меркам «Изгнанника» каюту. Она была отделана деревом, на полу лежал мягкий ковер, на стенах висели картины. Возле широких иллюминаторов стоял дубовый стол, за которым сидел мужчина лет сорока на вид. В его волосах уже была заметная седина, а на лице хватало морщин, но в целом он был еще довольно крепок. Но что было особенно характерно – он был не в форме, а в костюме.

– Рад вас видеть в добром здравии, ваше высочество Ирина Арнельская, – откинувшись в кресле, негромко произнес мужчина.

Он даже и не думал вставать. Ирина молча подошла и протянула ему руку. Мужчина не пошевелился. Ирина, артистично изогнула бровь, продолжая держать руку. Он усмехнулся, встал и с поклоном поцеловал руку княгини.

– Поговорим наедине, – коротко распорядился он.

Один из офицеров взял меня за плечо и толкнул к выходу, но я резко отпихнул его и остался стоять на месте.

– Без него я буду молчать как рыба, пока не выйдет положенное время и мне не придется вернуться на «Изгнанник», – с легкой улыбкой на губах произнесла Ирина.

– Ваше высочество, но разговор может пойти о делах личных и присутствие свидетелей… – возразил он.

– Мистер Гэлловер, вы должны помнить, что по этикету незамужняя девушка не может оставаться в одиночестве с мужчиной, не являющимся членом её семьи, – резко перебила его Ирина Арнельская.

Дарет Гэлловер скривился как от лимона, услышав про этикет. Я никогда не видел его в лицо, но услышав фамилию, сразу понял кто он такой. Влиятельный политик Северной республики, трижды занимал должность чрезвычайного консула, под его влиянием находились генералы, адмиралы и целые министерства. Именно он фактически командовал силами Северной республики во время войны с Гэльским княжеством, и именно по его инициативе княжество было аннексировано.

– Хорошо, пусть будет по-вашему. Обыскать его!

Я не успел глазом моргнуть, как мне заломили руки и толкнули к стене. Один из офицеров быстро и профессионально стал обыскивать меня. В мгновение ока он нашел припрятанный нож и пару метательных лезвий.

– Все? Негусто…

Я выпрямился и отряхнул одежду.

– Смотрите не потеряйте мое оружие! – недовольно сказал я.

– Дайте нож сюда, – вдруг попросил Дарет Гэлловер, взяв мой нож в руки, он внимательно осмотрел его. – Надо же. Ты из горцев? Или украл где-то этот нож?

– Я из клана Тродсонов, – коротко ответил я.

– Хорошо. Этот нож потом тебе вернут. Возьмите его офицер. Лайнец, останьтесь, остальные свободны.

Все офицеры и солдаты вышли, остался лишь то, кто обыскивал меня. На нем был мундир лейтенанта воздушного флота, но я готов был поспорить на свою голову, что этот человек совсем не лейтенант да и служит не во флоте, а в разведке.

– Ваша настойчивость меня удивляет, – начала разговор Ирина. – Вам должно быть пришлось затратить много денег и влияния, чтобы суметь в напряженное для вашей страны время взять целый флот и погнать его к Облачному городу. Я уж молчу про дипломатические последствия. Конечно, Совет гильдии испугался вас, но уже завтра они забудут про испуг и попытаются отомстить вам. Думаю, что они как минимум вдвое поднимут пошлины на товары Северной республики, а возможно, что и введут санкции.

– Я рад, что вы понимаете, насколько высоки ставки, – спокойно ответил Дарэт Гэлловер. – И я думаю, вы уже поняли, что вам помочь некому. Ну, не считая этого отчаянно храброго горца. Читать-то он умеет? Некоторые говорят, что горцы скорее ближе к животным, чем к людям, и что им не под силу некоторые вещи, например чтение.

Я вспылил, но быстро взял в себя руки. Как-то раз Изабелла вечером в кают-компании рассказывала о том, на каком языке ведутся политические переговоры. Дарэт намеренно меня провоцировал, чтобы получить повод убрать меня из каюты. Не случайно и то, что он не предложил Ирине кресло, а сам продолжал сидеть.

– Не думаю, что оскорбление офицера Гэльского княжества делает вам честь, – хладнокровно заметила Ирина Арнельская. – Кроме того, можете ли вы честно признаться, что у вас есть люди, которые будут хоть вполовину также верны вам, как этот офицер верен мне? Как много ваших подчиненных отправилось бы с вами без оружия к людям, чье слово стоит не дороже использованной туалетной бумаги и которые прославились угрозами женщинам и убийствами безоружных людей.

– Лайнец, какого они интересного о нас мнения. Ты когда-нибудь убивал безоружных или угрожал женщинам? – откровенно веселясь, поинтересовался Дарэт Гэлловер.

– Нет, сэр. Не доводилось.

– Расскажите это летчикам из двенадцатого полка ополчения Гэльского княжества, – негромко произнес я. – Сколько их было? Пятнадцать или двадцать? По вашему приказу, сэр Дарэт Гэлловер, их расстреляли. Без суда.

– А вы видели этот приказ? – резко спросил Дарэт. На лице у него заиграли желваки. – Видели?! Или на каком основании вы клевещете на меня?

– На основании того, что летчики были расстреляны, а люди, сделавшие это, заявляли потом, что это было по приказу сверху!

– Это была ошибка! – отрезал Дарэт Гэлловер. – Северная республика гуманно обращается с пленными! Все солдаты и офицеры Гэльского княжества после войны были амнистированы, за исключением виновных в военных преступлениях!

– Не зачем так горячиться, – я пожал плечами. – Я вам верю. Но вы расскажите это родственникам убитых в плену солдат и офицеров.

– Это была ошибка! И виновные были наказаны!

– Очень хорошо. Так родственникам погибших и скажем, – поддержала меня Ирина. – А теперь, сэр, я надеюсь, вы все-таки перейдете к делу! Потому что у меня нет желания и лишней секунды находиться рядом с вами! Говорите, наконец, зачем я вам понадобилась?!

От злости Ирина раскраснелась. Она часто дышала и неосознанно сжимала маленькие кулаки.

– Хорошо, перейду к делу. Ваше высочество Ирина Арнельская, Северная республика не может позволить вам находиться на свободе, создавать правительства в изгнании, собирать недовольных и разных авантюристов, чтобы раскачивать ситуацию в Гэльском автономном округе. Мы слишком много средств потратили на развитие этого отсталого региона, чтобы позволить, кому бы то ни было устраивать провокации и восстания. Гэльского княжества нет и не будет!

– Вот как? – холодно спросила Ирина. – Что меня ждет? Публичная казнь, тюремная клетка или несчастный случай? Скажем, я подавилась оливкой за обедом или случайно поскользнулась в ванной и очень неудачно ударилась головой.

– У меня к вам другое предложение. Если вы его примете, то останетесь на свободе.

– И что же это?

– Стать моей женой.

В каюте повисла пауза. Ирина потеряла дар речи, Лайнец быстро взглянул на Дарэта, а я… я тоже потерял дар речи.

– Мое предложение может пока…

– Это шутка?! – резко спросила Ирина Арнельская, и закричала: – Вам мало того, что вы сделали?! Мало этой демонстрации силы?! Вы еще и издеваться надо мной вздумали?!! Думаете, что раз меня защитить некому, то…

Ирина вдруг сбилась на полуслове, побледнела, часто задышала и попыталась расстегнуть воротник…

– Вам плохо? – сразу встревожился Дарэт Гэлловер. – Лайнец, воды!

Он схватил стоявший у стены стул и поставил его возле княгини. Я помог ей сесть и расстегнуть воротник платья.

– Если вы хотели меня вывести из себя или напугать, то вы добились своего, – негромко проговорила Ирина, она взяла стакан с водой, но пить не стала.

– Я не шутил и не издевался над вами, – сухо ответил Дарэт. – Я приношу вам извинения за свои слова, я слишком много времени общался с политиками и забыл, как следует разговаривать с женщинами. Если хотите я стану перед вами на колени и протяну кольцо, так, кажется, было принято в Гэльском княжестве.

– Вашими стараниями моей страны больше нет. И всего пять минут назад вы убедительно объяснили мне, что её и не будет больше никогда.

– Ваше высочество, – Дарэт и в самом деле опустился перед ней на одно колено и посмотрел снизу вверх. – Вы не сможете победить в этой войне. Вы уже её проиграли. Вас ждет или вечная жизнь в изгнании на подачки от других или почетная ссылка в глухую провинцию республики. Но с моей женой никто не посмеет так поступить. Кроме того, наш брак сможет, наконец, примирить наши народы и положит конец вражде. Ваша страна лишилась суверенитета, но она по-прежнему существует. Ваши люди никуда не делись, они все еще живут в Гэльском крае и называют себя гэльцами.

Ирина смотрела на него с очень странным выражением лица, стакан в её руке заметно дрожал. В какой-то момент я испугался, что она сейчас плеснет водой ему в лицо или ударит стаканом, но княгиня сдержалась.

– Вы думаете, я соглашусь выйти замуж за убийцу моих родителей?! – зло выкрикнула она.

Дарэт Гэлловер подскочил и отшатнулся как от удара. Его лицо побагровело, схватив со стола графин с водой, он с силой запустил его в стену.

– Да не убивал я ваших родителей, демоны их побери!!! – крикнул он. – Именно с этого все и пошло наперекосяк! Каждая вшивая собака теперь тявкает на меня из-за угла! Все винят именно меня в их смерти, а я не причем!!!

– Отчего же тогда они погибли?!

– Это был несчастный случай, – глухо ответил Дарэт. – Сильный дождь, горная дорогая и неумелый водитель. Никто не отдавал приказа их убить! Никто! Я строго приказал взять их живыми и невредимыми!

– А меня вы тоже приказали взять живой? Показать вам шрам от пули вашего солдата?

– А чего вы хотели, когда решили с боем прорываться? Вас переодели в мужскую одежду. В суматохе боя кто-то мог принять вас за солдата и выстрелить, а ведь это могла быть и шальная пуля. Пулям, знаете ли, все равно кто у них на пути, простой солдат или княжна, – с мрачным видом ответил Дарэт Гэлловер. – Все должно было пройти не так. Мы собирались взять княжескую семью в плен и вынудить вашего отца отречься от престола. После чего вашей была бы назначена государственная пенсия и выделено одно или два имения. Скорей всего на одном из воздушных островов.

– И я должна в это поверить?

– Хотелось бы, чтобы поверили, потому что это правда. Все должно было пройти тихо и гладко, а вышло… ваши родители погибли, вас все посчитали мертвой. И все решили, что это моих рук дело! Мне в лицо только что не плевали! Люди, которые были обязаны мне всем, стали распускать за моей спиной слухи! Каждая вшивая газетенка писала о том, что я убийца! Даже додумались до того, что я лично из револьвера расстрелял всех, а потом приказал подстроить несчастный случай!