Текст книги "Барон (СИ)"

Автор книги: Андрей Двок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Окрыленный щедрой платой, лаоминец убежал за девочками, а аристийцы вернулись к выбранному ими месту, недалеко от баронского столика. Они были твердо настроены обеспечить своему милорду достойный отдых. Пускай даже в ущерб собственному.

Глава 21

Глава 21. Гуйлинь. Руен, 535 круг Н. Э.

Разбудил меня наглый лучик солнца, раздражающе осветив сомкнутые веки. В виски́ и затылок будто по шилу вогнали, а ощущения во рту лучше не описывать. Уже утро или свет кто-то из друзей-лейтенантов в комнате не выключил?

«Ничего себе, мы вчера в гаштете посидели!», – я попытался зажмуриться, но вернуться в благословенную темноту больше не получалось. – «А в каком, кстати? В „Zur Taverne“ или еще где-то?»

В последнее время это были наши любимые гаштеты, а выбор их зависел от настроения. Если настроение было плохое, мы шли в «Thüringer Hof». Там любили местные «фашики» собираться.

Первое время они пытались задираться, но молодые летёхи и прапора быстро показали «кто здесь папа». Теперь они могут только злобно зыркать из-за своих столов и скрипеть зубами. Смотреть на это весело.

А когда настроение хорошее, мы зависаем в «Zur Taverne». Там здорово! Гаштет держат две «пшечки», пухленькие веселушки. Они меня с друзьями знают и хорошо помнят наши предпочтения.

Когда мы туда приходим, еще до заказа перед нами сразу ставят по паре маленьких бутылочек темного пива, жареные сосиски и картофель фри. Не надо орать все эти: «Цвай флаше дунклес бир… братвюрст…» и прочее. Подбор музыки тоже на наш вкус.

Такое отношение, знаете ли, приятно. Особенно, в сравнении с советским сервисом, где клиент, которого просто пропустили в заведение и не обматерили при этом, уже доволен. А если еще и очередь не очень большая… О-о-о, это почти экстаз!

«Чертово солнце», – я снова зажмурился. – «Солнце… ой блин! Уже утро, мне, ведь, роту на зарядку поднимать!» Я распахнул испуганные глаза и попытался вскочить с кровати.

Ничего не вышло. С обоих боков меня прижимали к кровати, обвив руками и ногами, две молодые девчонки. Я начал активно, но осторожно, выбираться из жарких объятий, опаздывать на подъем я позволить себе не могу.

Поднявшись с постели, оглянулся на прелестниц. Обе девушки были азиатками. «Красивые», – завидуя сам себе, подумал я. – «Вьетнамки, что ли?» В конце восьмидесятых – начале девяностых вьетнамцев в ГДР хватало.

Правда, самого интересного я почему-то не помню… «Ах, тыж! Вспомнил!» – я перестал дергаться и спокойно опустился на кровать. – «Какой гаштет? Какой подъем? Какая, к черту, ГСВГ?»

Память и хорошее самочувствие начали стремительно возвращаться. Молодость плюс биофаги приводят организм в порядок и возвращают бодрость. Кстати, насчет бодрости. Я посмотрел на мило сопящих во сне лаоминок.

К Предкам! Моему телу сейчас двадцать семь, со всеми вытекающими. Гормонов в организме, конечно, не как в шестнадцать, но все равно, их уровень зашкаливает. Киборг модели «Хрен на ножках», хе-хе.

Как я только два чертога смог «промонашествовать»? Не понятно. Думаю, ничего плохого не случится, если встану на час или полтора позже. Руки сами собой потянулись к притягательным изгибам спящих красоток…

* * *

Мабон Кедрик сидел на первом этаже харчевни «Золотая цапля», в трапезной. Милорд наконец-то решил отдохнуть, поэтому его верный оруженосец взял все текущие задачи на особый контроль.

Мабон встал уже давно, проверил охрану в коридоре перед комнатами и сразу провел общий подъем. Тренировка с Буеславом, общий завтрак. После этого оруженосец отправил Тихомира с охраной купить нужный господину меч.

Недавно Тихомир вернулся с покупкой. Мабон лично проверил приобретенное оружие, и оно точно подошло под оставленное бароном описание. И качество меча-цзянь его тоже устроило. Видно, в выборе клинка торгашу помог кто-то из абордажников.

Сейчас перед комнатой милорда выставлен пост из двух воинов и где-то рядом должен ошиваться Буеслав Вячко. За одним столом с молодым Кедриком расположились мичман Боян и Тихомир.

Остальные абордажники расселись рядом, за соседними столиками, попивая бодрящий травяной отвар. Мабон услышал быстрые шаги и, подняв голову, увидел вечно хмурого Буеслава.

– Господин проснулся, – буркнул паж.

– Он что, уже из комнаты вышел? – подхватился Мабон.

– Нет, еще не вышел. Там эти, девки местные… – щеки Буеслава залил густой румянец. – Опять орут.

– Всю ночь орали, сейчас опять принялись. Никак не уймутся, – под сдавленные смешки и всхлипывание абордажников пробурчал паж. – Чё они там делают?

* * *

Так уж получилось, что из своей комнаты я вышел уже после обеда. Слава Предкам, мой небольшой загул не привел ни к каким негативным последствиям. Все задачи, которые я поставил перед своими людьми, выполнены.

Персонал «Золотой цапли» при виде меня «цветет и пахнет», с лучезарными улыбками сгибаясь в низких поклонах. Интересно, сколько мы хозяину харчевни вчера денег отвалили, что они все чуть из штанов не выпрыгивают?

Личный состав накормлен, пост перед комнатой «бдит», меч купили. Мабон и сам потренировался, и Буеслава погонял. Молодцы, короче. Я поблагодарил Тихомира, Бояна и, особенно, своего оруженосца.

А вот в ответ получил не очень приятный разговор. Хотя, как сказать? Когда мои люди за меня переживают, это неплохо. И да, я понимаю, что они четко понимают взаимосвязь своего и моего благополучия. Но, так даже лучше. Взаимовыгодные отношения надежнее, чем простые призывы «ко всему хорошему против всего плохого».

– Милорд, вы только не обижайтесь, – я вопросительно выгнул бровь на слова своего оруженосца.

Мы как раз вместе обедали. За моим столом расположились Мабон, Буеслав, Тихомир и Боян. Остальные, кроме тех, что стояли на охране наших комнат, разместились за соседними столами.

– Я прошу прощения за наглость, но позвольте вам сказать, – продолжил Мабон. – Ваше участие в Турнире мечников – это плохое решение. Мы не сомневаемся в вашем мастерстве и силе, но в сражении всегда есть место случаю.

Не дайте Предки, с вами что-то случится, что тогда будет с вашей семьей, с Аристи, со всеми нами? Никакая награда не стоит такого риска. А еще, ваш статус слишком высок, чтобы позволить себе выйти на арену. Простите меня за эти слова, милорд.

Я оглядел своих людей. Сидящие со мной за одним столом бурно выразили свое согласие со словами молодого Кедрика. И даже абордажники за соседними столами глядели на меня, хоть и молча, но укоризненно.

Нахалы, похоже я им позволяю больше, чем положено человеку моего положения. С другой стороны, я по своей натуре все равно не такой, как другие представители благородного сословия Этерры.

Я тяжело вздохнул и достаточно громко, чтобы было слышно за соседними столами, ответил:

– Конечно, с вашей стороны вести такие речи со мной весьма нагло, но ваши резоны я понимаю. И я бы полностью согласился с твоими словами, Мабон, но есть очень важные причины, взвесив которые, я принял решение об участии в турнире.

– Я не могу вам рассказать об этих причинах, – взмахом руки я остановил вопросительные возгласы. – Но у вас есть мое Слово, что такие причины существуют и они очень и очень весомы.

Купленный меч мне понравился. Неплохое качество, насколько я могу судить. И удобный. Меч-цзянь в Лаомине не является основным оружием. Пешие воины царской армии, абордажные команды джонок и многочисленные наемники вооружены мечом-дао. Это такой вариант фальшиона. Простое и эффективное оружие.

Цзянь же – это меч аристократов. Оружие, которое чаще применяют в поединках, а также как церемониальное оружие. В регулярном Турнире мечников тоже используют меч-цзянь, хоть там дворяне участвуют очень редко. Видимо, это из-за более зрелищного фехтования цзянем, чем дао.

Оставшееся время сегодня и завтрашнее утро я решил потратить на тренировку со своим новым мечом. Раньше я очень мало «работал» чем-то подобным.

И он уж точно не мое основное оружие. Однако, чем-то экзотическим такой меч тоже не назовешь. Если отбросить нюансы, это европейский прямой меч. И он мне знаком, хоть и не очень привычен.

Заниматься я ушел на задний дворик. Туда же, где тренировались мои парни. Взвесил меч в руке, – где-то граммов семьсот. Но это «на глазок». Размеры же я не поленился замерить еще взятой с Земли раскладной линейкой-транспортиром.

Длина клинка – шестьдесят сантиметров, ширина – три сантиметра. В принципе, ничего необычного. Центр тяжести меча позволяет не только рубить, но и уверенно наносить уколы.

Этим мечом, при таком балансе, удобно делать и то, и другое. Как и фехтовать, собственно. Проверил остроту самого лезвия – тоже очень недурственно.

А я, вроде бы, читал, что у бронзовых мечей с этим проблемы. Хотя, точно вспомнить не могу. Тихомир также подсказал, что подобные мечи крепкие, но не гнутся и нередко ломаются при высоких боковых нагрузках.

Это он узнал у того оружейника, у кого покупал сам меч. Но я проверять не буду, приму на веру. Ломать клинок ради испытания? Не вижу смысла. Броня на турнире не используется, а наступать на клинок я давать не собираюсь.

Я снял верхнюю одежду, обнажив торс, отцепил пояс с ножнами. Отдал все это своим парням и приступил к тренировке. У меня осталось не так много времени, чтобы не только «познакомиться» со своим новым оружием, но и «подружиться» с ним.

К ужину, когда уже вымотал себя до «состояния полного не стояния», я стал, наконец, уверенно обращаться с этим лаоминским «аристократом». После этого решил, что всё, хватит! Перед смертью не надышишься.

Завтра утром еще немного потренируюсь. Так, чтобы не истощить себя перед боем. И вперед, на турнир. Развеивать скуку этого древнего засранца, Смотрителя Ху Лао.

* * *

В полдень следующего дня я стоял на Центральной арене столицы. Это воистину гигантское сооружение было похоже на стадион или, скорее, на Колизей. Но тут я могу судить только по видео, в самом Риме я никогда не был.

Большая песчаная площадка, огражденная каменной стеной. Высота стены – метра четыре. Выше стены расположены многоярусные трибуны, которые поднимаются настолько круто, что голова впереди сидящего зрителя находится на уровне ног того, кто сидит позади него.

Сколько зрителей они вмещают? Я не смог оценить, но счет точно идет на тысячи. Может, на десятки тысяч. Открытие турнира оказалось очень пафосным: личное присутствие царя, Божественного Суан Ди, и его приветственная речь, огромное количество зрителей, большое количество флагов и транспарантов.

Увидел я и ехидную рожу Ху Лао. Этот «простолюдин» с удобством разместился вместе с первыми людьми города. Но меня больше интересовали участники турнира, мои будущие соперники.

Их получилось хорошо рассмотреть, так как мы стояли недалеко друг от друга. И, судя по внешнему виду, на этот турнир собрались матерые волчары. Ожидаемо, что наибольшее внимание среди всех участников привлек я, возвышаясь над остальными минимум на голову.

Проведенная жеребьевка Турнира мечников вывела меня сразу в основную сетку и это хорошо. Значит, сегодня мне не придется сражаться. Мои бои начнутся завтра.

Мне было интересно, есть ли кроме меня в этом турнире дворяне. И при проведении жеребьевки я постарался отслеживать ситуацию. Вычленить всех благородных из того списка, что объявляли организаторы, я не смог.

Однако стало понятно, что, кроме меня, дворяне на турнире будут присутствовать. Я только не смог посчитать их количество. Ну и моего уровня не будет никого из благородных. Все, записавшиеся на турнир дворяне, будут на уровне баронета. Это я понял по постоянным приставкам «Нань».

Несмотря на то, что мои бои должны начаться завтра, я остался на Центральной арене. Необходимо посмотреть на своих будущих соперников и оценить их. Я не такой безбашенный, чтобы упустить подобную возможность. Все-таки, мне предстоит не в бадминтон играть, ёперный театр.

Просидел до самого конца отборочных поединков. До того самого момента, когда в основной сетке осталось сто двадцать восемь участников, включая меня. И, внимательно проследив за каждым боем, я пока не заметил ничего сверхъестественного.

Судя по тому, что я увидел, с каждым, кто вышел в следующий круг, я должен справиться без проблем. Неужели, будет так просто? В это очень хочется верить, но что-то мне подсказывает, что такого не может быть. И бойцы из основной сетки будут сильно отличаться от тех, кто сегодня бился в отборочных.

На следующий день, по утвержденному организаторами расписанию, я должен был выступать в самом конце. В последней схватке. Меня явно сделали главным клоуном.

Не удивительно: иноземец, аристократ. К тому же, не простой, а владелец большого феода (особенно, на фоне лаоминских). А еще, я очень выделяюсь среди лаоминцев габаритами.

Я вообще, в целом, по росту выше этеррян. А лаоминцы, насколько я заметил, еще и один из самых низкорослых народов планеты. Так что, быть мне главной диковиной турнира. Это – без вариантов.

Но это только полбеды. Хуже то, что участникам турнира теперь нельзя наблюдать за боями. Об этом мне сказали, когда я пришел на арену. Досадно. Теперь невозможно будет заблаговременно оценить будущего соперника.

Но кое-что все-таки можно сделать. Мои люди, свободные от выполнения текущих задач, будут присутствовать на арене. Придется их расспрашивать. Конечно, это не то, что своими глазами смотреть, но хоть что-то.

Тем более, мои соперники будут в таком же положении. Мне как раз уже кое-что рассказать успели. Боян в харчевне зацепился языками с охраной борейского купца, они и просветили кое о чем.

– Милорд, разрешите? – я кивнул мичману на соседний стул, на который он тут же уселся.

Сегодня, на ужине в «Золотой цапле», я кушал скромно, без излишеств и алкоголя. Даже местных девочек проигнорировал, чем, по-моему, их обидел. А может, они просто притворились и сгустили краски?

Трудно быть в чем-то уверенным, когда дело касается женщин. Во всем, что имеет отношение к чувствам, эмоциям, манипуляциям, они лучше нас, мужчин, разбираются . Так что, я просто махнул на это рукой и сосредоточился на ужине.

– Милорд, я тут со знающими людьми поговорил, они утверждают, что лаоминцы не так, как мы, сражаются, – наклонил ко мне голову и тихо заговорил Боян.

– Да? – заинтересовался я. – А как же?

– Ну, у них свои ухватки есть. Как это… – командир моих абордажников наморщил лоб. – Свои стили, вот!

– Ну-ка, ну-ка, интересно, – поощрил я его.

– У мечников царства существуют четыре основных стиля, – Боян дернул кадыком, и я показал Буеславу на кувшин с пивом.

Паж тут же подвинул свою кружку и кувшин с пивом мичману. Боян с благодарностью поклонился сначала мне, потом Вячко и до краев набулькал себе прохладного напитка.

В случае, когда за столом сидели бы люди из благородного сословия, паж лично сам и разлил бы, и подал бы, что надо. Но, в данном случае, он сделал все правильно. Боян простолюдин, хоть и командир группы, а Буеслав, хоть и проживший мало кругов жизни паренек, но баронет.

– Первый стиль – это «Мягкий меч». Воины, исповедующие этот стиль, за счет меньшей силы получают большую техничность и сложность фехтования, – продолжил мичман.

– С ними, милорд, можно не ждать жестких блоков и отбивов. Хм, отводы – это максимум, что они вам противопоставят, – хмыкнул Боян. – Узнать такого бойца можно по мягкому хвату.

Чтобы мышцы преждевременно не уставали, бойцы этого стиля, держат рукоять меча указательным, средним и большим пальцами. И лишь перед самой атакой делают хват полной кистью.

– Кстати, у них есть и, так называемый, жесткий хват. Это когда рукоять берется средним, безымянным и большим пальцами, – продолжил меня просвещать мичман. – Такой хват используется в остальных стилях.

– Второй стиль – это «Порхающий меч». Бойцы этого стиля используют много финтов и акробатики. Прыгают, как полоумные. Третий стиль – «Идущий меч». По моему мнению, милорд, этот стиль самый опасный, – посерьезнел Боян. – Там за основу взяты короткие и быстрые уколы, подрезающие движения.

Воины «Идущего меча» стараются, чтобы их оружие не соприкасалось с оружием противника. Манера фехтования у них бесконтактная. Их можно узнать по быстрым и ловким передвижениям, стремительным уклонам.

– И последний, четвертый стиль, – это «Мощный меч». Фехтование отличается четкостью, жесткостью и решительностью. Стиль наиболее популярный в армии, а не среди дуэлянтов, – закончил рассказ Боян.

– Спасибо, друг мой, – поблагодарил я мичмана. – Ступай отдыхать.

Ужин я закончил в компании Мабона и Буеслава, в тишине и раздумьях. Пытаясь придумать, как мне использовать себе на пользу полученные сведения. А на следующий день, в сопровождении своих людей, выдвинулся на Центральную арену.

Всех сто двадцать восемь участников первого раунда основного этапа разместили в удобных подтрибунных помещениях. Здесь можно и отдохнуть, и потренироваться, а при необходимости и получить помощь лекаря.

Отделиться от остальных не вышло, слишком нас пока много. Но никто ни к кому не лез и не пытался конфликтовать. К тому же, подтрибунные помещения изобиловали как обслуживающим персоналом от организаторов, так и стражей. Думаю, буянов, при необходимости, быстро приведут в чувство.

Я уселся на удобную лавку и прислонился спиной к стене. После окончания поединка очередную пару мечников на арену вызывает специальный служка. Так как я записан в последнюю пару, ждать пришлось долго.

Я даже пару раз вставал разминаться. Наконец, очередь дошла и до меня. На удивление я ощутил, что волнуюсь гораздо меньше, чем ожидал. Меня и моего будущего соперника вывели из подтрибунного помещения. Я услышал, как за спиной захлопнулась дверь и скрежетнул засов.

Лаоминец был… обычный. Мы внимательно осмотрели друг друга, и я не смог разглядеть что-то особенное. Мечник и мечник. Привычного для лаоминца роста и телосложения, опытный, жилистый.

Возраст не понятен. Но у лаоминцев его и не разберешь. По крайней мере, я не умею. В общем, воин, внешне похожий на всех остальных участников. Там лишь несколько здоровяков выделяются своим телосложением среди оставшихся.

Для меня участники турнира разнятся только одеждой и растительностью на своих головах. Тут да, все у них индивидуально. С прическами, усами и бородой каждый лаоминец изгаляется, как может. Для них это прямо фишка какая-то.

Конкретно этот мой соперник был очень похож на приснопамятного Арсения Жоха. Только ростом ниже и глаза узкие. Одежда потрепанная и не богатая, зато само тело перевито веревками мускулов. Длинные немытые волосы свободно падают на лицо и плечи, а сквозь эти пряди меня пронзает настороженный взгляд.

Сначала нас остановили на площадке перед запертым входом на саму арену. В окружении сопровождающих нас стражников мы оказались закрыты от арены и подтрибунных помещений.

Но зато справа и слева от нас уходили ввысь трибуны, заполненные зрителями. Их головы торчали над стенками, отделяющими нас от трибун, и зрители очень активно обсуждали меня и моего соперника. Особенно меня.

– Глянь, какой здоровяк, настоящий медведь! В жизни не встречал такого огромного человека*, – воскликнул один из зрителей.

* – курсивом выделена речь на лаоминском языке.

– И не говори. Смотри, какие мышцы! Он, наверное, всех здесь на куски порвет, – поддержал его второй.

– С чего ты так решил? – ехидно поинтересовался третий.

Зная, что я иноземец, зрители были уверены, что я не понимаю их языка. Поэтому спокойно, прямо при мне, меня же и обсуждали. Мой соперник почти не удостоился их внимания.

– Но, как же? Он такой здоровенный!

– И что? Если бы на турнире дрались в доспехах, я бы с тобой согласился. Надень на него броню, и он станет страхом и ужасом не только для любого воина, но и для целых отрядов.

А сейчас чем он опасен? Новичков пугать? Он большой, а значит медленный. Попасть по нему будет легче, а значит и убивать его будет проще, чем маленького, но быстрого бойца.

Режется и протыкается мясо одинаково хорошо, хоть у здоровяка, хоть у обычного человека, – заткнул всех восторженных зрителей ехидный скептик.

Я бы с ним, наверное, согласился, если бы при всех моих габаритах не обладал очень высокой скоростью и реакцией. Да и габариты у меня считаются большими по меркам Этерры.

На Земле мои сто восемьдесят четыре сантиметра не были чем-то выдающимся. Обычный человек, как и все. Я перестал прислушиваться к разговорам зрителей и стал настраиваться на поединок. А тут и объявление подоспело.

– Внимание! На арену вызываются: аристократ из королевства Варния, барон, благородный Сержио Бо, и мечник из Маохая, ветеран царской армии, уважаемый Ли Юн!

После прозвучавшего объявления перед нами распахнули вход на арену. Там, на песке, нас ждали двое работников арены с мечами, которыми нам предстояло сражаться.

Под рев трибун нас с моим соперником провели к центру арены и поставили друг перед другом, шагах в пяти. С поклоном вручили мечи. Я принял клинок, проверил заточку и как он лежит в руке.

Ну, что? Неплохо. По весу и балансу – один в один как тот, что мне купили для тренировки. Тщательно ухожен и заточен, теперь дело только за мной. Мой соперник тоже закончил подготовку и глубоко мне поклонился. Я ответил ему уважительным кивком.

– Уважаемые бойцы, вы готовы? – спросил один из распорядителей.

– Да! – одновременно ответили мы.

– БОЙ!!!

Глава 22

Глава 22. Гуйлинь. Руен, 535 круг Н. Э.

– БОЙ*!!! – взревели трибуны вслед за командой распорядителя, и мы с моим соперником двинулись навстречу друг другу.

* – курсивом выделена речь на лаоминском языке.

Вчера я наблюдал поединки участников турнира на предварительном этапе, и они меня не впечатлили. Но сейчас, наверняка, будет другой уровень. Раз в Лаомине у мечников есть разные стили, значит фехтование зародилось и начинает превращаться в искусство.

К моему счастью, на Этерре этого почти нигде нет. Первый раз с настоящим фехтованием, а не просто маханием железякой (пусть и умелым маханием), я столкнулся, когда встретил баронета Элкмара Нейде.

Вестерийца, который стал моим наставником по фехтованию полуторником. Этот человек исключительно благодаря личным усилиям создал свой стиль фехтования «бастардом» и стал настоящим мастером-мечником.

В начале, пока я еще в достаточной степени не освоил полуторный меч, в наших тренировочных поединках он меня побеждал. Как бы мне на этом турнире на подобных мастеров не наткнуться.

Понимая все это, я постараюсь быть осторожным. Тем более, что на мне нет моей замечательной «земной» брони. Сейчас я как сапер, у которого нет права на ошибку. Одно неловкое движение и можно увидеть на песке свой «ливер».

Вот мы с Ли Юном уже на расстоянии, которое позволяет провести атаку. Я увидел, как кисть лаоминца сжалась на рукояти меча. Его тело напряглось, как у хищника перед прыжком.

Стало понятно, что сейчас последует атака. Это и произошло. Ли Юн резко шагнул вперед и, распластавшись в полуприседе, сделал стремительный выпад. Острие его меча устремилось мне прямо в живот.

Наверное, выпад действительно был стремительным… по его меркам. Я же спокойно сделал подшаг влево-вперед, отвел своим клинком меч лаоминца вправо и провел простой контрвыпад.

Проделал я это все без напряжения, «на расслабоне». И не ожидал, что острие моего меча без каких-либо препятствий сделает рез по горлу Ли Юна. Два движения: раз, два и все.

Я «на автомате» отступил на пару шагов от лаоминца и с изумлением посмотрел на растерянного соперника, который выронил меч и обоими руками схватился за свое горло.

Это что, всё? При затихших трибунах отлично были слышны затихающие хрипы Ли Юна. Мой клинок сделал рез по его правой сонной артерии и лаоминец безуспешно пытался сдержать вырывавшуюся под давлением кровь.

Мой противник стремительно побледнел и, как-то обиженно посмотрев на меня, распластался на песке арены. Трибуны взорвались недовольным гулом. Наверняка они ожидали красочную схватку, а вышло то, что вышло. Мда…

* * *

Одиннадцатый день, как я нахожусь в столице царства Лаомин. Я снова на Центральной арене и уже прозвучала команда выдвигаться на исходные позиции. Вчерашний бой, к моему изумлению, закончился, даже не успев начаться.

Буквально два движения вывели меня в 1/32 финала Турнира мечников. Теперь нас, претендентов на победу, осталось шестьдесят четыре бойца. И после сегодняшнего дня станет вдвое меньше.

Каких только эмоций я не увидел вчера! Недовольство, злость и обида трибун, безудержная радость и гордость моих людей. Даже расстроенную морду Ху Лао видел.

Видимо, не получил он того, что от меня хотел. Не устроил я, к его досаде, яркого зрелища, а просто прирезал соперника. Посмотрим, что сегодня будет. Вон уже сигнал на начало боя прозвучал.

Не успел я сделать и пары шагов, как сегодняшний мой соперник уже оказался рядом и осыпал меня целым градом ударов. Одержать победу двумя движениями, как вчера, у меня на этот раз не получилось. Пришлось даже отступить на пару шагов.

К счастью, ошеломить меня у лаоминского мечника не получилось. Намерения соперника считываются легко, поэтому его атаки спокойно парирую или легко от них уклоняюсь.

Не сумев поразить меня в первые секунды боя, соперник еще больше активизировался. Лаоминец начал выделывать такие финты и акробатические трюки, какие я и в китайских фильмах не видел.

Когда противник начал прыгать, как укуренный тхэквондист, я чуть концентрацию не потерял, настолько смешно стало. Сразу гонконгские боевики «восьмидесятых» вспомнились, снятые в стиле «кунг-фу на веревочках».

Это, видимо, и есть тот самый стиль «Порхающего меча». Наверное, я должен быть «весь на измене», но вообще никакой угрозы не чувствую. Мне даже двигаться по арене не приходится.

Передо мной беснуется и как злая макака прыгает соперник, а я просто стою и скупо парирую удары. Кричит он тоже интересно… Нет, я тоже иногда выкрик при атаке использую. Удар на выдохе выходит резче.

Но вот эти живописные возгласы: «Йооуу… Ки-я! Уаооуу… Уий-яя… Хой!» Главное, от смеха не умереть. Хотя… Если бы соперник превышал меня в скорости и реакции, ни о каком смехе речи бы не было. Это сейчас я могу повыделываться.

Дождался, когда лаоминец немного притомился и его движения стали медленнее. После чего просто ткнул ему мечом в живот. К сожалению, снова оставляю на арене труп. Надеюсь, в этот раз хотя бы мой соперник Смотрителя развлек.

Я не стараюсь убить соперника, но так уж получается. И прилагать усилия, чтобы соперник обязательно остался жив, я не буду. Не тот случай! Все усилия я положу на то, чтобы победить и выжить самому.

Я резко взмахнул мечом, сбрасывая с клинка кровь, отдал цзянь распорядителю и пошел на выход с арены. Вокруг снова тишина, а потом обиженный гул трибун. На сегодня для меня турнир окончен.

* * *

Четвертый день Турнира мечников и двенадцатый день, как я в Гуйлине. Претендентов на победу осталось тридцать два. В дальнейшем, когда после моих боев соперники отправились к Предкам, я поинтересовался, как с этим делом обстоят дела у остальных.

Оказалось, что в половине случаев проигравшие остаются живы. Но не у меня. Почему? Понятия не имею, но пока рано делать выводы. Слишком мало данных для статистики, чтобы говорить: вот оно, Исчадие Зла, терзающее светлых, человеколюбивых царских рыцарей. Посмотрим, как дальше будет.

(Вход на Центральную арену Гуйлиня)

В 1/16 финала мне достался боец, весьма непохожий на своих соотечественников. Высокий, всего на полголовы ниже меня, но узкий в плечах. Зато жилистый и гибкий, как ящерица.

Мне это стало очевидно, когда он начал разминаться перед боем. Растяжка у него, как у гимнаста. И мечом орудует так, что клинок свист издает, когда воздух разрезает.

Также я сразу обратил внимание на то, как он держит меч. Рукоять лаоминец держал указательным, средним и большим пальцем. Мягкий хват. Значит, он адепт стиля «Мягкий меч».

– Уважаемые бойцы, вы готовы? – спросил один из двух распорядителей боя.

Мы подтвердили готовность.

– БОЙ!!!

Я шагнул навстречу сопернику и провел атакующую связку, но что-то пошло не так. Чертов «червяк» не дал мне ни шанса. Мои уколы и удары постоянно уходят в пустоту, а лаоминец даже ни одного отбива не сделал.

С показной легкостью, изгибаясь в немыслимых позах, он уклоняется от моего меча. Лишь изредка, мягкими движениями отводя мой клинок. И ведь он не быстрее меня, а попасть я по нему не могу.

Что это? Интуиция? Намертво наработанные защитные связки против стандартных атак? Удача? Все это вместе? Не знаю, но попасть по нему не могу, и это начинает нервировать.

Неожиданно, соперник поменял свою манеру боя. Не так как прошлый соперник. Никаких прыжков! Но к арсеналу его приемов добавились красочные акробатические пируэты.

С чем бы сравнить ту манеру, что под восторженный рев трибун он начал демонстрировать? О! Он стал похож на бойца капоэйры*! Не прямо один в один, но наряду с его мечом передо мной замелькали и ноги лаоминца.

* – традиционное бразильское единоборство, сочетающее в себе не только боевые, но и специальные акробатические элементы, сопровождающиеся народной бразильской музыкой.

Наверное, у него сложилось впечатление полного превосходства надо мной, иначе я объяснить такое его поведение не в состоянии. Но это ложное ощущение, скидывать меня со счетов не стоит.

Соперник взвинтил темп. Он пытался не только проводить подсечки, но и наносить удары ногами. Ногами… удары… по вооруженному мечом противнику… Нет, мой соперник хорош. Быстр и ловок. Но «с голыми пятками на шашку»?

Я подловил момент и ударил мечом по в очередной раз промелькнувшей передо мной ноге лаоминца. Попал! И сразу шагнул назад. Убивать без необходимости не хотелось.

Я ощутил, как клинок разрубил икроножную мышцу на правой ноге лаоминца и ткнулся в берцовую кость. Но, по моим ощущениям, не разрубил. Соперник не сразу почувствовал пропущенный удар и продолжил движение. Однако, попытавшись опереться на раненую ногу, вскрикнул и упал на колено.

– Сдаешься? – спросил я с ненавистью смотрящего на меня лаоминца.

– Да, – выдавил он сквозь зубы.

– Хороший бой, – я кивнул поверженному сопернику, отдал меч распорядителю и под осуждающий гул трибун пошел к выходу из арены.

Ладно, не быть мне любимцем гуйлиньской публики, это я уже понял. Зато, по-видимому, именно это сыграло в мою пользу на следующий день. В ⅛ финала мне не достался соперник.

К этому моменту участников турнира осталось всего шестнадцать. Тот, кто должен был биться со мной, хоть и победил в предыдущем поединке, но получил раны, которые не позволили ему продолжить участие в боях.

Мне кажется, жребий специально подделали, чтобы он против меня попался. Не зрелищно я дерусь. Если все лаоминцы такую клоунаду устраивают, как мои соперники, то понятно, почему не жаждут увидеть бой в моем исполнении.