Текст книги "Симбионт (СИ)"

Автор книги: Анатолий Заклинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Перк сделал ещё один залп зажигательными гранатами. Расстояние было слишком маленьким, но у него не было выбора – если существу удастся схватить его своей смертоносной пастью, ему не уйти. Резко вспыхнувшее пламя окатило его волной, которую, как ему казалось, он почувствовал даже сквозь броню. Все волокна, которых коснулся огонь, тут же засветились красным на экране диагностических систем. Вот уж где вскрывались преимущества металлических приводов.

В следующую секунду вспыхнули красные сигналы тревоги. Нетрудно было догадаться, что это связано с реактором. Вне зависимости от того, что с ним происходило, неблагоприятный фактор нужно было немедленно устранить – от этого зависело, добьётся существо своего или нет.

Миуки тем временем отступил, охваченный пламенем. Робот же, напротив, вынырнул из-за поворота и продолжил обстрел.

– Отойди в сторону, и мы накроем первого.

Без лишних слов Перк выполнил указание, но всё пошло не так, как планировали бойцы гарнизона. Миуки, как будто поняв, что ему грозит, одним мощным рывком устремился в пролом, где заняли позиции солдаты. Его щупальца, находящиеся на голове в этот момент начали вращаться с огромной скоростью. Перк выстрелил по нему из пушки, но удар лишь незначительно сместил в сторону массивное тело монстра. Он не ударился о стену, а лишь задел её краем своих лезвий. Композитная обшивка и бетон рассыпались словно песок, соприкоснувшись с вращающимися лезвиями.

Через долю секунды после того, как чудовище влетело в проход, раздался сильный взрыв – ракета всё же достигла своей цели. Частицы биомассы влетели обратно и испачкали все стены и пол.

Перк пошёл в наступление на робота, атакуя его из пулемётов. Передняя лапа практически отказала, из-за чего скорость была недостаточной. Он успел навести на него ракету и сделать выстрел, прежде чем все экраны в кабине погасли.

Мгновенно воцарилась тишина. Где-то там, наверху слышался лёгкий шум – его издавал огонь, объявший волокна. Где-то позади него издавала равномерные звуки тревога. Перк не мог точно сказать, успел он сам выстрелить или нет, но судя по тому, что снаружи не слышались никакие звуки движения робота, пушки всё же успели произвести залп.

Он встряхнул голову, отодвинул рычаги в стороны и приподнялся. Судя по положению, которое он занимал, Гигантум лежал на животе, распластавшись по полу сервисного отсека. Учитывая, что, скорее всего, повреждена одна из энергетических магистралей, это было лучшим вариантом из всех. В таком положении можно было хотя бы не думать о том, как перевернуть машину – только открыть верхний люк.

Две минуты Перк провёл, прислушиваясь к окружающему пространству. Глупо было бы погибнуть сразу после того, как выберешься на поверхность. Однако не было слышно никаких звуков движения – ни робота, подконтрольного инопланетному интеллекту, ни бойцов гарнизона. Хотя, учитывая мощь монстра, насчёт последних всё было ясно с самого начала. Даже если бы у этого существа не было смертоносных лезвий, он мог бы просто задавить отряд собственной массой.

Немного подождав, Перк попытался активировать резервную цепь питания. На секунду машина ожила, но сразу же погасла. Видимо, повреждения были настолько обширными, что из строя вышли обе магистрали. Тем не менее, вне зависимости от этого, система аварийного открытия должна была сработать, поскольку не была завязана на питание электричеством, а срабатывала от специальных пружин.

Выждав ещё немного, в надежде, что враг всё же проявит себя, он нащупал ручку аварийного открытия и потянул за неё. Раздался металлический лязг, и бронированная крышка ушла вверх, а за ней и вторая. Встав с кресла, Перк осторожно выбрался из кабины. Огонь почти утих – волокна миуки прогорали достаточно быстро. В их отсутствии он убедился, мельком заглянув в небольшие промежутки между броневыми щитками. Недостаток новых технологий был налицо, впрочем, он сам тоже частично был виноват – нужно было заранее запускать регенерацию, но он понадеялся, что у него сначала получится завершить бой.

Его противник лежал на том месте, где Перк видел его в последний раз через следящие сенсоры. От его головы ничего не осталось, а тело было разворочено – снаряд попал точно в цель. Учитывая, что никто больше не появился, Перк мог считать себя победителем, вот только по его прикидкам должен был быть ещё один робот, и если он где-то поблизости, то ему вряд ли удастся уйти.

Координатор быстро спустился вниз и направился к проходу. Часть бойцов находилась в коридоре, и убила их ударная волна от собственной ракеты, а не налетевший монстр. Перк осмотрел их и убедился, что никто не дышит. Затем он поднял с пола ракетницу, которая казалась ему целой. Он оглядел её и примерно прикинул, как с ней нужно обращаться. Он увидел кнопку с надписью «Снарядить», которая была в откинутом положении. Рядом лежала ракета, на которой эта же кнопка была нажата, значит, заряда внутри не было. Потом Перк аккуратно заглянул в ствол подобранного оружия и убедился, что ракета внутри.

Процесс казался достаточно простым – нажал, дождался готовности, нацелился и выстрелил. Перк понимал, что всё далеко не так просто, но это оружие было лучше, чем ничего, поэтому он взвалил ракетницу себе на плечо и подобрал автомат другого солдата. Учитывая, что они практически не стреляли, он мог заключить, что патроны внутри есть. Он видел пару фильмов, где показывалось это оружие, и сейчас ему пригодилось то, что он знал, где находится предохранитель.

Отщёлкнув нужный рычажок, он привёл его в боевую готовность и двинулся вперёд. Нужно было добраться до реактора, узнать, в чём причина тревоги и попытаться её устранить. Перк понятия не имел, где находится главная консоль управления, но логически можно было заключить, что если до неё стремились добраться миуки, путь должен быть расчищен, поскольку, раз тревога всё-таки сработала, они свою задачу выполнили.

Сервисный коридор дальше расширялся и пересекался с другим. Слева находилась обычная двустворчатая дверь, которая сейчас была разворочена.

Перк вошёл внутрь, осторожно осматриваясь. Дальше была точно такая же дверь, которая была закрыта, но, оглядевшись, он понял, что туда ему не нужно. Сбоку находился терминал управления, экран которого пульсировал ярким красным цветом. Убедившись, что вокруг нет опасностей, он подошёл к нему.

Поверх каких-то таблиц пульсировала надпись «Сбой программы управления. Опасность. Немедленно перезагрузите систему». Он не знал, как управлять реактором, но надпись очень ему не нравилась. К счастью, авторизация не требовалась. Сбросив сообщение, Перк принялся искать команду перезапуска. Интерфейс системы был стандартным, за исключением специализированных функций. К счастью, перезапуск системы к ним не относился, и поэтому Перк быстро нашёл нужную вкладку интерфейса.

Он ожидал, что на миг погаснет электричество, но этого не произошло. В сущности, ничего вообще не изменилось. Единственным признаком, по которому можно было понять, что происходит перезагрузка, была шкала на консоли, показывавшая прогресс процедуры, и, как следствие, невозможность ничем управлять.

Прошло чуть меньше пяти минут, прежде чем на экране высветилось сообщение о том, что система успешно перезапущена. Тревога утихла, и Перк снова огляделся. В пору было подумать о том, что делать дальше. Возвращаться на полигон было глупой идеей – где-то там могла скрываться последняя оставшаяся в живых машина, которой не составит труда уничтожить его. Очень не хотелось оставлять реактор без присмотра, но в одиночку он в любом случае ничего не смог бы сделать.

Поэтому, вызвав на дисплей консоли карту сектора, Перк нашёл на ней ближайший лифт. Самое время было подниматься наверх, чтобы доложить гарнизону о том, что здесь произошло и сказать, что в реакторный сектор нужно кого-то направить. Держа автомат наготове, координатор направился к лифту. Через несколько шагов по коридору уже не было видно никаких следов произошедшего вторжения, не говоря уже о присутствии кого-то враждебного. Лифт тоже работал исправно. Когда металлические створки закрылись, Перк опустил автомат и облегчённо выдохнул.

Лифт двигался вверх, и координатор, закрыв глаза, уже представлял, как через несколько минут окажется в объятиях своей жены. Вряд ли она послушно отправилась домой, как это было предписано планом эвакуации. Нет, она ожидает его наверху.

Мысли были нарушены резкой остановкой, после которой лифт направился вниз. Перк попытался заставить его подчиниться, манипулируя пиктограммами на консоли, но после первой же попытки на ней высветилась надпись «Отказано в доступе». Единственное, что ему оставалось, это следить за менявшимся символом этажей.

В первый момент он подумал, что кабинка вернёт его в реакторный сектор, но она направилась дальше вниз. О том, что располагалось там, он знал лишь по слухам – это были биолаборатории, в которых производилась основная масса исследований, касающихся миуки и всего, что с ними связано. Велика была вероятность, что они под контролем враждебных форм жизни, материализовавшихся из биоплазмы, но остановить лифт у Перка не было возможности. Оставалось только подчиниться и надеяться, что всё обойдётся.

Однако когда створки снова открылись, Перк увидел лишь светлые коридоры со сводчатыми проходами и людей, в числе которых была и его жена. Сложно описать чувства, которые он при этом испытал. Внутри него всё мгновенно перевернулось. Он мысленно смирился с предстоящими трудностями, утешая себя тем, что хотя бы у Эммы всё будет в порядке, но, как оказалось, для них попытка подняться наверх обернулась тем же, чем и для него.

– Перк? – Эмма отделилась от толпы и подскочила к нему.

– Что вы здесь делаете?

– Лифт привёз нас сюда, когда мы пытались подняться. С тобой всё в порядке?

– Да. А с тобой?

– Да что со мной будет, – она его обняла.

К Перку подошли остальные. Первым был мужчина среднего роста в костюме.

– Советник Ливин, – представился он, – вы были в реакторном секторе?

– Да.

– Им удалось туда просочиться? – спросил другой мужчина, седой старик.

– Я бы не назвал это таким словом. Они просто прорезали стены.

– А что гарнизон? – спросил советник.

– Все, кто был на нашем полигоне, погибли в реакторной. Там был один миуки и один робот. Второго или третьего проектов.

– Что там сейчас?

– Нам удалось всех уничтожить. Я перезапустил систему управления реактором.

– Вот почему тревога прекратилась, – третий мужчина, который был моложе других, задумчиво приложил руку к подбородку, – там был ещё кто-то?

– Нет, – покачал головой Перк, – он бы атаковал меня, как мне кажется.

– Скольких врагов вы уничтожили? – спросил советник.

– Всех, кого встретили. Остался только робот первого проекта.

– Он пошёл туда, – сказал старик, посмотрев на советника.

– С чего вы так решили? – возмутился тот, что был моложе.

– Если вы правы, и он может использовать обычный лифт, то нет никаких препятствий. Раз они проходят через стены.

– А кстати, – советник снова повернулся к Перку, – как они это сделали.

– Существо из шестого, как я понял, проекта, переродилось. У него были такие щупальца с лезвиями.

– Вот вам ваши контуры, – презрительно заметил старик, – когда ему понадобилось, он просто взял и прошёл через них.

– Что же, молодой человек, как вас зовут? – поинтересовался советник.

– Стоун. Младший координатор.

– Отлично, Стоун. Благодарю вас за неоценимую помощь. Теперь оставайтесь здесь и ждите эвакуации.

– Хорошо.

– Оружие отдадите солдатам гарнизона, когда те появятся.

– Да, – Перк кивнул.

– Ты стрелял в кого-нибудь? – спросила Эмма негромко, когда советник и все остальные отошли.

– Нет, – честно ответил Перк, – на самом деле, враг тут у нас такой, что это не очень-то поможет.

К ним подошли Марк и Элла. Им тоже пришлось всё снова рассказать и доказать, что с Перком всё в порядке.

– А что с роботом?

– Разбит, – выдохнул Перк.

– Совсем? – удивился Марк.

– Совсем.

– Как так получилось?

– Это долгая история. Нужно много чего менять. Он очень уязвим к огню, и волокна при перегрузках быстрее сдаются.

– Мальчики в любой ситуации найдут, о чём поговорить, – легко улыбнулась Элла, – значит, всё и правда в порядке.

– Если оно хотело захватить реактор, то да, – кивнул Перк.

Эмма тоже легко улыбнулось, и от этой улыбки ему хотелось верить, что всё будет хорошо. Они обязательно справятся и выберутся. Сейчас остаётся только ждать, ведь сами они ничего не могут сделать.

Марк ненадолго отошёл, чтобы послушать, о чём говорят остальные. Перк поставил автомат на пол рядом с собой и обнял жену, пытаясь убедить её, что всё будет хорошо.

– План такой, – сказал Чемберс, подойдя, – мы ждём следующей перезагрузки, а потом просто поднимаемся на пару уровней вверх, пока оно не перехватило управление. Хорошо, что ты перезагрузил реактор – у них, выходит, пока нет к нему доступа, иначе его нельзя было бы сломать. И так по паре уровней за заход доберёмся.

– Связи с верхом нет?

– Нет. Лифты только вниз, так что гарнизон работает, – ответил Марк.

– Да уж, – выдохнул Перк, – попали мы.

– Выберемся. Никто никого не бросит.

Глава двадцатая Обеспечение продвижения

В то время, как Перк разговаривал со своими коллегами, на другом конце сводчатого коридора шла серьёзная перепалка.

– Барьеры ничего не значат, вы слышали этого юнца? – злобно сказал Хайес, – если оно поймёт, что его основной план не удался, оно просто уйдёт наружу. Но не думайте, что это снова будут маленькие жучки, которых можно прихлопнуть просто так. На этот раз оно видоизмениось более существенно. Настолько, насколько серьёзны барьеры, которые мы установили на его пути.

– Если существо, пробивавшее стены, мертво, то они не уйдут наружу, – спокойно сказал Крафтер.

У него уже не было никаких аргументов, кроме этого. Он даже ловил себя на мысли, что порой сопротивляется не столько потому, что хочет отстоять свой проект, а чтобы насолить Хайесу и показать, что всё может быть и не так, как хочет тот. В этом отношении он сам себя не узнавал, но, тем не менее, продолжал попытки гнуть свою линию.

– Вы что, ещё не поняли? – сжав зубы и закатив глаза, процедил Хайес, – что важны здесь не существа, не то, что они могут пробивать стены, а то, что оно, чем бы оно ни было, снова кардинально видоизменилось, и всем нам угрожает опасность. Пока что оно уязвимо, и мы ещё можем помешать ему.

– Доктор Хайес, – спокойно и мягко сказал советник, – мы, кажется, уже обсудили этот вопрос. Сначала мы доберёмся до верха, а там уже примем решение.

– Конечно, – старик болезненно закрыл глаза и беспомощно выдохнул.

Он понимал, что к тому моменту будет уже поздно. Это существо уже нельзя будет остановить, потому что оно в одном шаге от того, чтобы получить желаемое, и если не помешать ему сейчас, это они навечно будут запечатаны в этом бункере, и тогда уже никто не сможет их найти.

Перк и его друзья направились к лифту в числе последних. Оглянувшись, он не нашёл свой автомат там, где оставлял. В панике он оглядел всё вокруг и обнаружил его в очень неожиданном месте. Его держал в руках старый учёный, который уверенными шагами подходил к своему более молодому коллеге.

Крафтер ощутил холодный ствол около своего затылка, а потом неожиданно сильная рука схватила его за плечо и поволокла назад.

– Руки! – громко скомандовал Хайес, и Крафтер машинально поднял их.

– Что это значит, доктор? – негодующе сказал советник.

– Некогда объяснять, – нервно выдохнул Хайес, – у нас с вами всего пять минут. У вас, чтобы подняться на два уровня, а у нас, чтобы пройти одну ступень защиты. Двигай.

Перк смотрел на учёного с не меньшим удивлением, чем все остальные. Хайес, тыча стволом в спину Крафтера, направился к терминалу, ведущему к центральной лаборатории. Проходя мимо, он остановился взглядом на Перке.

– Ты пойдёшь со мной.

– Что?

– Я не шучу, – злобно и угрожающе сказал он, – двигай вперёд.

– Перк, – тихо сказала Эмма.

– Возвращайся, увидимся наверху.

– Я не шучу, дамочка, – он направил автомат на Перка, при этом контролируя и Крафтера.

Перк поднял руки и пошёл прямо по коридору. Хайес подтолкнул Крафтера к терминалу.

– Нам нужны ваши отпечатки. Не соизволите?

Видя, что Крафтер не поддаётся, он направил ствол автомата ему в лицо и щёлкнул затвором. В глазах старика был сумасшедший задор. Ни у кого не возникло сомнения в том, что в случае неповиновения, он отрежет ему руку и прислонит к сенсору. Крафтер, хоть и нехотя, но согласился.

– Благодарности будут потом, – сказал Хайес всем, смотревшим на него, перед тем, как дверь закрылась.

– Вы совершаете ошибку, – сказал Крафтер, когда старик обернулся к нему.

– О, – протянул он в ответ, злорадно улыбнувшись, – я то же самое могу сказать в ваш адрес. Вот только, в отличие от вас, у меня есть множество аргументов.

– Все они не имеют никаких доказательств.

– Мы с вами не на научной конференции, и вы не тот, перед кем я должен защищать свои доводы. Топайте к следующей двери, – Хайес погрозил автоматом.

– Вы ведь не выстрелите, – сказал он.

– А этого вы точно не знаете, так что не слишком-то уповайте на свои домыслы.

Крафтер хоть и пытался изобразить уверенность, но приказы выполнял. Они направились вперёд по сводчатому коридору, минуя неглубокие ответвления, ведущие к лабораториям.

– Прости, что так получилось, – сказал Хайес, обращаясь к Перку, – ты, кажется, Стоун, если я правильно помню.

– Правильно помните.

– Скоро всё кончится, Стоун. Я взял тебя потому, что нам может понадобиться твоя ракетница, а сам я староват таскать такое оружие и оставаться при этом проворным.

– Но что вы собираетесь сделать?

– Ах, да, ты же из инженерной группы, и не знаешь, до чего докопался тот выдающийся господин, что шагает впереди.

– Нервное волокно?

– Нервное волокно, – кивнул Хайес, – вот только ты не совсем представляешь, что это на самом деле. Глядя на роботов, и не скажешь, что оно из себя представляет. Но даже если бы ты видел среду, всё равно даже не вообразил бы, что это такое на самом деле.

– Вы не думаете, что разглашаете информацию? – спросил Крафтер.

– Он тут и так уже видел достаточно. И, к сожалению, увидит, что произойдёт там.

– Вы собираетесь уничтожить всё волокно? – спросил Перк.

– Верно, – кивнул Хайес, – не уверен, что это будет так же просто, как сказать об этом.

– Если оно контролирует системы охраны, то у нас ничего не выйдет.

– Если я правильно представляю, то у нас будет возможность. Какое-то время после перезагрузки оно не может контролировать систему. Нам нужно только успеть, пока оно не сломает нашу систему окончательно.

– Но оно же не захватило реактор, а без него у него нет энергии, – сказал Крафтер.

– Если оно что-то не захватило, значит, это было не так уж нужно.

– А как же то, что мы победили роботов? – неуверенно вмешался Перк.

– Значит, они были неважны, ну или выполнили свою задачу, хотя нам и кажется, что мы одержали верх. Я почти уверен, что он всё рассчитал. Роботы это лишь пешки на доске, и они были убраны, когда в них отпала необходимость.

– Не думаете, что ему проще было бы позволить нам отправиться наверх? – спросил Крафтер, останавливаясь перед контрольным терминалом.

– Нет. В тот момент, когда мы хотели это сделать, он ещё не выполнил каких-то пунктов своего плана, и запечатывание и уничтожение лаборатории могло бы его остановить. А теперь он будет держать контроль, чтобы не пустить нас.

Хайес махнул стволом автомата в сторону контрольного терминала, показывая тем самым, что Крафтеру нужно авторизоваться. Приложение руки к сенсору ничего не дало.

– Ждём, – сказал он, остановив учёного, который хотел предпринять ещё одну попытку, – а то он заблокирует консоль.

– Он и так может всё это сделать, – сказал Крафтер.

– А вы, похоже, очень на это надеетесь, – усмехнулся Старик, – так я вам скажу – не может. Причины не знаю, но почти уверен в том, что ему нужно лишь время, и мы пока ещё в силах ему его не дать.

– Если он настолько силён, то не лучше захватить его? – Крафтер предпринял последнюю попытку воззвать к учёному разуму старика.

– Вот перед вами консоль. Захватите её. У нас была уйма времени, чтобы понять, как у них всё работает, и мы в лучшем случае сделали лишь пару шагов, а он, находясь взаперти, взломал всю нашу технику, и всё, что мы можем, это перезапускать и управлять ею пять минут.

– Мы найдём способ взять контроль в свои руки.

– Не тешьте своё самолюбие, – презрительно улыбнулся Хайес, – сейчас этот способ есть только один. Погасить сферу их интеллекта.

– А если проблема не в ней? – упирался Крафтер.

– Я не исключаю, – кивнул старик, – у меня уже есть кое-какие соображения. Могу сказать лишь, что без неё он ничего не сможет.

– Снова домыслы!

В этот момент отключился свет. Когда он загорелся вновь, Хайес махнул стволом в сторону терминала. На этот раз система охраны подчинилась и отворила перед ними дверь, за которой был ещё один пролёт, точно такой же, как тот, который они только что прошли.

– Ещё не поздно остановиться, – сказал Крафтер, когда дверь позади них закрылась.

– О, он бы очень этого хотел. Я начинаю даже подумывать о том, что он каким-то образом способен проникать в сознание людей. Этим можно было бы объяснить, что я, находясь здесь, испытываю очень противное чувство.

– Это всё ваши домыслы, – презрительно фыркнул Крафтер.

– Я тоже побаиваюсь, когда нахожусь внизу, – заметил Перк.

– Вот видите! – подхватил Хайес, – а можешь конкретнее описать, когда у тебя появляется это чувство? Сразу после спуска?

– Немного. Но когда мы начали испытывать машину, и я входил внутрь защитного контура, то оно было сильнее.

– Очень интересно. Это нужно будет изучить.

– Как вы собираетесь это сделать после уничтожения миуки?

– Миуки будут жить. То, что вы храните внизу, не миуки. Далеко не миуки. Сюда прилетело совсем другое существо, и сейчас мы имеем дело с совсем другим существом. Боюсь даже, выходящим за грани нашей науки.

Крафтер молчал, позволяя Хайесу говорить. Он рассчитывал на то, что старик отвлечётся, и ему удастся провести его мимо нужного поворота, но этот план не сработал. Едва он направился прямо, как Хайес остановил его.

– Вы и вправду думали, что я не знаю, где вы храните своё чудо?

– Но как? – Крафтер обернулся и поднял брови в недоумении.

– Я уже бывал там. С позволения нашего общего друга Ливина. А теперь давайте торопиться. Мы успеем пройти ещё одну ступень, если мои расчёты верны.

– Чёрт бы вас побрал, – гневно сказал Крафтер и, обречённо опустив руки, направился в сторону контрольного терминала.

Старик не ошибся, после авторизации Крафтера по отпечаткам пальцев и сетчатке глаза, система открыла перед ними дверь. И хотя от основной лаборатории их отделял лишь маленький проход, они не успели. Следующая консоль при попытке открыть её, выдала сообщение об ошибке.

– Остался только один шаг, – с некоторым облегчением в голосе сказал Хайес.

– Там нет входа внутрь контура, – сказал Крафтер, – я до сих пор не понимаю, как вы собирались уничтожить его.

– Вы говорите в прошлом времени, это неверно, – Хайес сделал шаг назад и поднял автомат, – я по-прежнему собираюсь это сделать. Вы не говорили мне, потому что считали это невозможным, и надеялись завести меня сюда, чтобы я не смог предпринять что-то получше. Умно.

Старик усмехнулся и посмотрел на Перка.

– Стоун, заряжайте ракету.

– Вы с ума сошли! – вспыхнул Крафтер, – она убьёт нас всех.

– Видите, мой план удаётся. По крайней мере, вы купились. В нашей ситуации роль миуки досталась мне. Это вы меня недооценили. Ракета лишь запасной план. Да вы не бойтесь, Стоун, нажимайте кнопку. В мои планы не входит гибель. Мне ещё предстоит выступать перед дюжинами остолопов и доказывать свои концепции. Могу я упустить такое удовольствие?

– Я не понимаю, что вы задумали, – негромко и беспомощно сказал Крафтер.

– Просто откройте замок, когда это понадобится.

Молодой учёный напоминал сейчас маленького, в чём-то провинившегося ребёнка. А Хайес выглядел как отец, вовремя заметивший и пресёкший шалость. Теперь дитя желало избавиться от последствий, но не знало как, а отец говорил уверенно и от этого успокаивающе, и обещал всё уладить. Ему, Хайесу, очень хотелось верить. Перк поддался его убеждениям и нажал на кнопку зарядки.

Зашумели сервомеханизмы внутри ракетницы, да так, что по одному ощущению их вибраций нельзя было бы сказать, что это оружие достаточно миниатюрное. Впрочем, анализируя только разрушения, которые оно приносит, подобное тоже нельзя было бы утверждать. Одна ракета может положить конец такому серьёзному плану, который почти реализовало существо, сейчас отделённое от них всего лишь несколькими метрами и парой перегородок.

– Скажите мне, что вы собираетесь делать, и я попробую вам помочь, – взмолился Крафтер.

– Звучит так, будто вы любой ценой решили вызнать мои намерения, – презрительно заключил Хайес, – не тужьтесь так, мой младший коллега. Когда мы выберемся отсюда и будем смеяться над тем, что здесь происходило, все ваши нехорошие деяния мы спишем на то, что оно подавило вас. Найдём уязвимые места, выделим индивидуальные особенности, и всё будет задокументировано. А сейчас хватит с вас того, что вы сотрудничаете, хоть и нехотя.

Крафтер сдался, и не надо было быть психологом, чтобы это понять. Как будто он только что ощутил правоту Хайеса и сам для себя признал, что находится под действием какой-то неведомой силы, исходящей из-за перегородок. В самом деле, что-то давило на него. А может быть, так ему проще было принять свою неправоту. В конце концов, Хайес был прав в том, что он узнает это, когда существо будет уничтожено, хотя он ещё не понимал, как именно это произойдёт.

– Мы не будем ничего делать. Мы должны заставить действовать его. Он сидит в прочной скорлупе, и всеми силами будет стараться сохранить этот статус.

Хайес опустил автомат и повернулся к двери. Говоря, он ни к кому не обращался, а как будто бы мыслил вслух, ещё раз напоминая самому себе, как им стоит поступить.

– Ещё один шаг, – сказал он, и в тот же момент в коридоре погас свет.

На этот раз электричество отсутствовало заметно дольше, и когда это произошло, освещение не включилось. Только консоль системы безопасности засветилась подрагивающим светом.

– Скорее, доктор, – сказал Хайес, – он уже знает о нас. И он занервничал.

В тусклом свете консоли было видно, как он злорадно улыбается. Что бы он ни задумал, всё сейчас шло по его плану. Теперь оставалось только войти.

И хотя в помещении, куда они попали, когда дверь открылась, тоже не был включён свет, проблем с ним не было. Он в достаточных количествах исходил от светящейся сферы, отделённой от лаборатории стеклом. Перк видел её впервые, и не мог знать, что с момента, когда контроль над базой ещё безраздельно принадлежал людям, она увеличилась в несколько раз. Сейчас от неё исходили светящиеся нити, чем-то напоминавшие молнии, только они не проскакивали на мгновение, а находились в устойчивом положении. Существо, если, конечно, его можно было считать таковым, как будто цеплялось им за цилиндрическую стенку рабочей среды.

– И не говорите мне теперь, что всему виной не оно, – сказал Хайес.

Крафтер промолчал. Он окончательно признал победу старика. Теперь он искренне был готов ему помогать. Вопрос оставался лишь в том, насколько эффективным и действенным окажется план, придуманный им.

– Держите ракету наготове, Стоун, – сказал Хаейс, убирая автомат за спину и уверенными шагами направляясь в сторону консоли управления.

Хайес заставил Крафтера авторизоваться в системе управления, а потом отстранил его и принялся сам манипулировать сенсором. Он плохо разбирался в данном конкретном интерфейсе, но не доверял своему молодому коллеге эту работу. Наконец, он, похоже, нашёл то, что ему было нужно.

– За сутки подача плазмы возросла на четыреста процентов, – констатировал он, – как вам такой поворот, дорогой Крафтер?

Учёный ничего не ответил. Он осторожно приблизился к консоли и посмотрел на дисплей. Глаза его расширились. Крафтер знал точные цифры подачи, и ему хватило одного взгляда, в отличие от Хайеса, которому пришлось вызывать информацию о прошлых объёмах, выраженную в виде графика. Перк даже издалека видел резкий скачок после длинного прямого участка.

– Ещё сегодня утром всё было нормально, – сказал Крафтер в своё оправдание, – я проверяю почти кажды час.

– Не тревожьтесь, ему не составило бы труда обмануть вас при надобности. Систему ведь не перезапускали в этот день?

– Нет. Это делается только в экстренных случаях.

– Надеюсь, что сейчас он нас послушается.

Хайес уверенно манипулировал сенсорами, и свет, исходящий из рабочей среды, начал меркнуть. Светящиеся разряды стали терять стабильность, и больше походили на молнии, своим мерцанием.

– Если я правильно считаю, у него скоро не должно хватить сил для контроля над системой, – сказал Крафтер, – если это так, то не обязательно уничтожать его.

– И опять за своё, – сказал Хайес, следя за процессом через монитор, – не думайте, что какой-то из ваших датчиков способен фиксировать реальную картину его состояния. Он мог накапливать энергию с самого момента своего появления здесь. Я уверен, что в начале он потреблял гораздо меньше плазмы.

– Её подача – условие роста. Чтобы синтезировать волокно, мы должны были давать её ему.

– Я на другое и не рассчитывал.

Он поднял глаза на угасающую сферу. То, что консоль продолжала их слушаться, было хорошим знаком – существо теряло контроль, но угроза всё равно сохранялась, пока оно оставалось собой.

– Хватит! Вы убьёте его! – взмолился Крафтер, когда разряды полностью исчезли, а сама сфера уже заметно померкла, – возможно, это наш единственный шанс понять их. Нельзя!

– Я так не думаю.

Хайес оттолкнул своего молодого коллегу, когда тот попытался нажать что-то на сенсоре, а потом наставил на него автомат. Крафтер отступил к стене.

– Я думал, что мы уже договорились. Шансы на исследования у вас ещё будут, если мы сейчас всё сделаем правильно.

Перк же в первую очередь думал о том, что они удерживают контроль над системами базы достаточно долго для того, чтобы лифт, в котором находится его жена, поднялся на самый верх, и все спаслись. В том же, что касалось существа, он больше доверял Хайесу. Тот, несмотря на грубость и жёсткость действий казался ему более вменяемым в отличие от Крафтера, который и вправду, как будто бы находился под действием этого существа – настолько упорно он его оборонял.

– Мы нашли их слабое место, – заключил Хайес, когда сфера ещё больше померкла, а объём подаваемой биомассы снизился на пятую часть, – эта плазма их альфа и омега. Какими бы способностями он не обладал, и по каким бы принципам он их не использовал, она всегда ему нужна.