Текст книги "Сить — таинственная река"

Автор книги: Анатолий Петухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

На смену пережитому страху и волнению пришло чувство невыразимой досады и горькой обиды за непростительную медлительность.

«Были бы вдвоем – не упустили бы! – сокрушался Гусь. – Это не белка и даже не глухарь – медведь!..»

Он сложил ладони рупором и стал звать собаку.

Тобка явилась не скоро. Видно, она бежала галопом, насколько позволяли ей короткие кривые ноги: дышала тяжело и прерывисто, жадно хватала снег.

– Тобушка, милая моя! – обрадовался Гусь. – Ругай меня, дурака! Прочесался…

Тобка приветливо замахала хвостом, и в ее умных глазах не было и тени упрека: бывает!..

– Давай хоть я тебя сухариком угощу. Такого зверя проворонил, растяпа!..

Он достал сухарь, и собака, почти не жуя, проглотила его.

– Еще надо? На! Не жалко. Заработала. А я-то… Эх, Тобка, Тобка!..

Ругая себя на чем свет стоит, Гусь отправился дальше.

Скоро ельник кончился. Началось моховое болото с чахлыми сосенками по краю и с широкой гладью за ними. Это было неожиданностью.

– Тобка, ведь мы заблудились! – сказал Гусь. – Сити-то нету!

Ему, конечно, неоткуда было знать, что километрах в пятнадцати от шалаша Сить имеет колено: вверху она течет на север, а здесь, возле болота, круто поворачивает на восток.

Собака грустно посмотрела на Гуся; казалось, она поняла, что он ей сказал:

– Э-ге-гей!.. – крикнул Гусь.

«…э-эй!..» – откликнулось из-за болота эхо.

Тумк!.. – послышалось справа.

Выстрел?

Гусь крикнул еще раз.

И вновь справа, уже явственно, прозвучали два выстрела.

Витька? Или другой охотник? Неважно! Главное, там есть человек! И Гусь повернул на выстрелы.

Спустя четверть часа они встретились. С Витькой и Сережкой был еще какой-то охотник – немолодой, низкорослый, с обветренным красным лицом и маленькими, глубоко запавшими глазками. Одет он был в серую суконную тужурку, на плече висела бескурковка. Охотник подал Гусю широкую, короткопалую руку и глухо, простуженным голосом сказал:

– Остахов.

Гусь поздоровался молча: незнакомец ему не понравился.

– Ну и страхолюдина! – сказал Остахов, кивнув головой на Тобку. – Где этакую откопал?

– Да так… Сама пришла. Бездомная. Жалко стало, вот и взял…

– А-а…

Гусю не терпелось рассказать друзьям о медведе, хотелось узнать, как дела у них, но при постороннем он чувствовал себя скованно.

– Дак чего вы стоите, чудаки охотнички? – обратился Остахов к Витьке и Сережке. – Костер раскладывайте, парня хоть чаем напоить надо. Вишь, как упрел, аж шапка вспотела! Да и время уж двенадцатый час…

Сережка и Витька будто только и ждали этой команды. Они мигом скинули рюкзаки и принялись таскать сушняк.

– В Медвежьем ельнике ночевал? – спросил Остахов.

– Ага, – ответил Гусь, хотя не знал, что ельник, в котором его застигла ночь, назывался Медвежьим.

– Ну, ну… Молодец!

Гусь не понял похвалу и удивленно взглянул на охотника. Тот, перехватив этот взгляд, пояснил:

– Молодец, говорю, что не побоялся! Место там больно дикое. Туда, считай, никто и не ходит… А мы тут вчера о твоими дружками большое дело провернули – двух браконьеров сцапали. Бобров, сволочи, ловят…

– А откуда здесь бобры-то взялись?

– Как – откуда? С Корьюги перешли, из заказника. Напрямик тут километров десять, не больше. Видно, им тесновато там стало, вот две пары и переселились сюда.

Остахов оказался егерем бобрового заказника. Когда он узнал, что бобры заселили и Сить, то решил взять под свою охрану и этот участок.

– Вот и разрываюсь на части, – говорил он невесело. – Один, сам понимаешь. Везде никак не успеть. А вчера-то с ребятами у нас ловко вышло…

Оттого что егерь разговаривал с ним, как со взрослым, и ночевал он, видимо, с Сережкой и Витькой, Гусь немного поотмяк и уже с интересом присматривался к Остахову.

– А ты так никого и не подстрелил? – спросил егерь.

– Нет…

– Витька пару рябов взял.

– Хорошо!.. А я медведя видел, да не успел выстрелить, – не утерпел Гусь.

– Медведя?! – Лицо Остахова мигом преобразилось, глаза, запрятанные глубоко под бровями, загорелись. – Где?

– Да там, в ельнике, – стараясь казаться спокойным, ответил Гусь. – Тобка облаяла.

– Кого, кого облаяла? – подскочили Сережка и Витька.

– Медведя! – И Гусь стал рассказывать, как все получилось.

Ребята слушали раскрыв рты, а Остахов лишь головой кивал. Когда Гусь кончил, он сказал:

– Ничего удивительного. Даже у бывалых охотников случается, что выстрелить не успеют. И хоть говорят, что медведь неповоротливый, а он другой раз так махнет – только кусты сшумят! Был – и нет!.. А собачку эту ты попридержи у себя – не каждая по такому зверю работает. Пригодится еще!.. – и многозначительно подмигнул Гусю.

В ожидании, пока вскипит вода в котелках, оборудовали привал. Остахов вырубил из сухого дерева две чурки – получились отличные скамейки, а ребята нарубили хвои, расстелили на ней газету. Потом каждый выложил из рюкзака все, что было: обедать так обедать! Остахов заварил чай.

– Ну вот и готов наш охотничий стол! – удовлетворенно сказал он и стал разливать чай. Подавая Гусю кружку, спросил: – Ты когда мишку-то спугнул, вчера или сегодня?

– Сегодня. Тут недалеко, можно посмотреть…

– А чего смотреть? Верю. Если снежок этот не сойдет, мы его возьмем.

– Кого? Медведя? – встрепенулся Гусь.

– Запросто! Раз он дал след, я его обложу. Когда облежится, вместе на берлогу пойдем.

– Нет, правда? – все еще не верил Гусь.

– Вот чудак! Что я, обманывать вас буду? Потому и говорю: попридержи собачку… Конечно, если по закону рассуждать, вы тоже браконьеры… Да-да, не удивляйтесь! Билетов-то у вас охотничьих нет? Нет.

Гусь и Витька сникли. Остахов улыбнулся:

– Носы-то не вешайте! У меня на этот счет свое понятие есть. Сам чуть не с первого класса с ружьем бродить начал… Браконьер тот, кто лося давит, бобра ловит, куницу да выдру налево сплавляет, глухарку и тетерку на току бьет… Вы-то ведь такой пакости не делаете? Куда вам деваться, если билет с восемнадцати годов получить можно? А в восемнадцать-то вам без всяких билетов не только автоматы – боевые ракеты в армии доверят! Верно я говорю?

Все трое согласно закивали головами. Остахов повернулся к Гусю и продолжал:

– Я уж с твоими дружками толковал и тебе хочу сказать… Ради общей пользы возьмите под свою охрану здешних бобров. Мне часто приходить сюда возможности нету – в Денисовке живу, отсюда почти пятьдесят километров, а вы бываете на Сити почти каждую неделю, я и шалаш ваш знаю!.. Вот и проведывайте зверюшек, проверяйте, все ли там в порядке. Что заметите необычное, неладное – сразу мне сообщайте. Адрес свой и телефон я Виктору дал. И как наблюдения вести, рассказал… Конечно, сами около плотины не стреляйте и костров не жгите – это сильно беспокоит бобров. И сети не ставьте. Ладно, что все благополучно обошлось, а могло получиться… В общем, сами понимаете…

Ребята, которым очень был нужен вот такой добрый, толковый наставник в охотничьем деле, ловили каждое слово Остахова. Им было и неловко за свою недавнюю попытку поймать щуку, у которой «мох на голове от старости вырос», и в то же время они были благодарны егерю за то, что он не корил их за прошлые ошибки.

42

Танька была почти уверена, что ее никто не встретит: телеграмму домой она подала с вокзала, и за шесть часов, которые поезд идет до полустанка, едва ли успели ее доставить. Но это не беда. Дорога домой знакома. Если даже будет совсем темно, она не побоится идти напрямик лесной тропкой. Заботило другое: Гусь опять мог уйти в лес на весь праздник, а восьмого ей нужно ехать обратно. И Танька жалела, что поспешила сообщить о намечавшейся экскурсии в Москву. Но разве она могла знать, что экскурсия не состоится?

На полустанке тускло светил одинокий фонарь. Под ним две женщины и еще кто-то. Гусь?.. Конечно, он! В новой фуфайке, сразу и не узнаешь!.. А вагон проходит мимо.

– Вася!.. – крикнула Танька и махнула рукой в открытую дверь.

Но Гусь уже увидел ее и бежал вдоль состава.

Наконец поезд остановился, и Танька спрыгнула на гравий.

– Ой как хорошо, что ты меня встретил!.. Один?

– Один.

– А Сережка?

– Спит. Хотели будить, да я не велел.

– Чего так?

– Устал. Мы ведь недавно из лесу вернулись…

Они свернули с тропинки на дорогу: спешить некуда, а по тропке идти рядом тесно.

– На охоте были?

– Да. С ночевкой ходили. Вчера еще до свету ушли…

– Ну и как?

– Витька принес двух рябчиков, а я, как всегда, пустой. Зато с каким человеком познакомился!..

– Где?

– Там, за Ситью… Сначала он мне не понравился. Понимаешь, глаза у него слишком уж маленькие, колючие такие и глубоко-глубоко под брови спрятаны… И только когда разговорились, я понял, что это очень простой и открытый человек… Он с Сережкой и Витькой ночевал. Ночь-то долгая! Вот они сидели у костра и разговаривали…

– Погоди. А ты? Разве ты не с ними был?

– Я с вечера далеко ушел и затемнял. Пришлось одному ночевать. Вернее, с Тобкой, с собачкой…

– Ты один ночевал в лесу? – Танька даже остановилась.

– А что?

– Ну как же! Теперь не лето. И вообще… – Она передернула плечами. – Страшно ведь!..

– Ладно, ты слушай!.. Сережка и Витька ему все рассказали: и про Кайзера, и про Пайтово озеро, и о том, как мы сетку на Сити ставили, и как Толька тогда чуть не утонул… Потом он им рассказывал о себе – о своей жизни, о работе. Он егерем работает в бобровом заказнике на Корьюге… Уже в первом часу ночи легли спать. Сережка и Витька уснули, а он – можешь представить! – закрыл их своей тужуркой и сам в одном свитере всю ночь просидел у костра!.. Я-то ничего этого не знал, мне уж Витька, когда домой шли, рассказал об этом. Мне и так-то неловко было, что он сразу мне не поглянулся, а тут просто стыдно стало…

– Как ты, Вася, сильно изменился! – задумчиво сказала Танька. – Помнишь, мы на Май шли, когда ты Сить переплывал?

– Ну, помню, – насторожился Гусь.

– Так вот. Тогда я чувствовала себя взрослой и намного старше тебя, хоть мы и ровесники. А теперь мне кажется, что ты старше… Тогда ты был ну мальчишка мальчишкой! И мальчишка-то глупый. Только не обижайся!.. Наверно, это потому, что ты уже знаешь, как будешь жить дальше, что будешь делать…

– А ты? Разве не знаешь? Кончишь училище и поступишь в медицинский институт.

Танька отрицательно тряхнула головой.

– Нет. После училища я буду работать… И знаешь, я хочу попроситься домой, в наш медпункт. – Помолчав, она добавила: – Поближе к Сити…

ВРАГАМ НЕ БУДЕТ ПОКОЯ

1

На дороге уже смолкли разрывы бомб, а Ленька все бежал и бежал, перепрыгивая через валежины, продираясь сквозь жесткие, переплетенные сучья деревьев. Ему нужно было уйти как можно дальше, чтобы никто не мог догнать, разыскать, вернуть. И тогда сбудется тайная мечта, о которой знали только самые близкие друзья – Славик и Сашка.

И вдруг Ленька вспомнил компас! Где компас? Он остановился, тяжело дыша, торопливо ощупал карманы куртки. Пусто! Ну да, компаса нет, он еще вчера выложил его в рюкзак, где под одеждой хранились драгоценные припасы сухарей, сахару, соль и спички. А рюкзак остался в машине…

«Ничего, пойду по солнцу», – решил он и посмотрел на небо. Но мглистое, без единого просвета небо, казалось, повисло на вершинах этих огромных деревьев. Если бы не деревья, серая мгла, наверно, опустилась до самой земли…

Босой, без кепки, в выгоревшей куртке и спортивных шароварах, порванных на колене, он долго стоял среди исполинских деревьев, раздумывая, куда, в какую сторону идти.

Колонна эвакуированных двигалась на восток со стороны Лодейного поля. Прыгнул он из машины через правый борт. Значит, север должен быть за спиной, там, где проходит дорога, а идти нужно на запад. Поколебавшись, Ленька свернул вправо.

Он знал, что сейчас его ищут. Машины, может быть, простоят до самого вечера. А потом Славик и Сашка не стерпят и нарушат клятву. Они скажут: «Леньку искать нечего. Он убежал на фронт». И пусть скажут! Это даже лучше. По крайней мере, все будут знать, что Ленька Егоров сбежал не от страха, когда завыли фашистские самолеты и вздыбилась от разрывов земля, – он ушел на передовую…

Сейчас Леньке совсем не было страшно в этом диком глухом лесу. Может, потому, что лес с его таинственной жизнью, зеленой пахучей прохладой, голубизной озер и темными омутами речек он полюбил еще в ту пору, когда в родном селе Калинкине никто из ребятишек и не думал о войне и радио не передавало сводок Информбюро. И фронтов не было. Но был отец. Были костры в синих ночах. Были туманные, росные утра на заветных лесных озерах. Были пахнущие хвоей шалаши на тетеревиных токовищах. И все – с отцом. И все это оборвала война.

И потом, когда с фронта в самом начале войны пришло страшное известие о гибели отца, Ленька с неотразимой ясностью понял, что счастье детства ушло безвозвратно и то, что было, никогда не повторится.

Рыдала мать, безутешно плакали младшие сестренка и братишка, а Ленька спрятался в кладовку, где висела охотничья и рыбацкая одежда отца, прижался к суконной тужурке, от которой знакомо пахло дымом костра, лесом и еще чем-то особенным, отцовским, и так стоял, потрясенный жестокостью тех, кто отнял у него самого дорогого человека – человека, без которого невозможно жить. И высшей несправедливостью жизни казалось ему, что отец уже не вернется домой и не наденет вот эту тужурку. И голоса его Ленька тоже никогда не услышит…

Тогда он впервые осознал и почувствовал своим сердцем, насколько жесток и беспощаден враг, насколько несправедлива война. И он понял, что незачем жить, если не бороться с врагом, если не помогать Красной Армии скорей победить фашистов.

А осенью, в один из воскресных дней, когда Ленька вместе с ребятами своего седьмого «В» класса ушел на завод помогать рабочим, прямым попаданием бомбы был разнесен в щепки родной дом. Так погибли мать, брат и сестра.

Леньку определили в детский дом, но в первую же ночь он попытался бежать на фронт. Побег не удался: задержали за городом и вернули обратно. Потом еще три попытки, и тоже безуспешные. Когда детдомовцы стали готовиться к эвакуации, Ленька рассказал своим друзьям Славику Манойлову и Сашке Овчинникову план нового побега, заранее взяв с них клятву, что они никому не скажут ни слова.

– Ну что вы будете в тылу сидеть? – запальчиво говорил Ленька. – Бежим вместе! Нас повезут в открытых машинах. На полном ходу махнем через борт – и в лес. И никто нас не найдет!

– Я не побегу, – задумчиво сказал Славик. – Мне папа с фронта писал, перед самой атакой: «Что бы ни случилось – учись!» И я буду учиться…

Ленька с грустью подумал, что сам он не получил, не успел получить никакого наказа ни от отца, ни от матери. Если б получил, тоже бы исполнил, непременно исполнил.

– Ну, а ты? – обернулся он к Сашке.

– Можно бы… А если убьют?

– Эх ты, трус! – Ленька брезгливо сплюнул. – Смерти боишься? А я вот ни капельки! Убить бы своими руками хоть одного гада… Нет, одного мало. За папу, за маму, за Светку и Мишку – вот так, четырех! И одного – за себя. – Он сжал кулак и потряс им перед испуганным Сашкой. – Пятерых! Понял? И тогда умереть согласен.

– Нет, я не побегу. – Сашка съежился. – Я не умею, я боюсь… убивать людей.

– Это фашисты-то люди?! – Ленька сверкнул глазами. – Эх, ты!.. Конечно, тогда тебе нечего делать на фронте.

Славик и Сашка смотрели на побледневшее от волнения веснушчатое лицо Леньки и видели в его больших рыжеватых глазах такую отчаянную решимость, что поняли: он уйдет, уйдет один, чего бы это ни стоило, и втайне завидовали ему.

Это было всего лишь вчера.

2

В лесу стало смеркаться. Очертания деревьев, кустов можжевельника и выворотней начали расплываться, приобретая причудливые, фантастические формы затаившихся чудовищ. Ленька пошел медленнее, стараясь ступать бесшумно и все напряженней всматриваясь в окружающие предметы.

Иногда ему начинало казаться, что следом кто-то крадется. Тогда он пугливо оборачивался, прятался за деревья, замирал, тревожно вслушиваясь в звенящую тишину тайги.

Чем темнее становилось в лесу, тем меньше оставалось тишины: то совсем рядом прошуршит трава, то прокричит во тьме ночная птица, то упадет на землю с высокой ели шишка. Ленька чутко ловил эти звуки, но не мог их объяснить, и у него захватывало дух. Странно: когда он ходил по лесу с отцом, никогда не испытывал такого чувства, все казалось простым и понятным. Или это потому, что прежде меньше обращал внимания на то, чем живет вечерний лес?

Слева хрустнул сучок. Ленька инстинктивно отскочил в сторону и прижался к шершавой ели, вглядываясь в лесную чащу. Потом осторожно, чтобы не нашуметь, вскарабкался на дерево, выбрал сук потолще и пристроился на нем.

Усталость брала свое. Одолевал сон. Но едва Ленька начинал дремать, тело его расслаблялось, голова бессильно падала, и он просыпался от страха, что может свалиться вниз, в темноту.

Так прошла ночь, короткая, но бесконечно длинная для Леньки летняя ночь. Насилу дождавшись рассвета, он слез с дерева.

Небо по-прежнему было сумрачным, на траве лежала роса. Ленька озяб. Чтобы отогреться, нужно было идти. Но куда? Вечером он уже не следил за направлением и теперь вовсе растерялся, в какую сторону идти. Кругом стоял лес, густой, одинаково высокий, и было в нем что-то равнодушное, пугающее. Ленька почувствовал себя одиноким и беспомощным и пошел наугад. Он надеялся, что днем, может быть, все-таки выглянет солнце…

Солнце показалось лишь на четвертый день. Огненными стрелами брызнуло оно сквозь ветви. Ленька смотрел на переливающийся огненный диск светила и не мог слезть с дерева: он понял, что последние два дня шел не на запад, а на юго-восток, все удаляясь от фронта. И страшно было думать о том, что уже нет сил повернуть назад, вообще нет сил идти. И он сидел, зябко съежившись, худенький, слабый, обхватив тонкими руками пахучий изжелта-коричневый ствол сосны.

Солнце поднималось все выше и выше и все щедрей и обильней лило на землю свое тепло. Беззаботно, без устали на разные лады и голоса, пели, трещали птицы.

Слушая их пение, Ленька вдруг увидел себя как бы со стороны. Он представил себе, что вот сейчас откуда-то появятся смелые и добрые люди. Они заметят его, голодного и оборванного, помогут слезть с дерева, на которое он с таким трудом взобрался в вечерних сумерках. Потом накормят, напоят и, узнав, что он держит путь на фронт, укажут дорогу и сами пойдут с ним бить фашистов.

Ленька мечтал. Сейчас, когда он понял, что до фронта не дойти, эти мечты были единственным утешением…

Желтогрудая пичужка села у самой головы Леньки, покачалась на тоненькой веточке, поблескивая черными бусинками глаз, потом вспорхнула с тревожным писком и спряталась в вершине дерева. И Ленька подумал, что так можно просидеть здесь до вечера, потом еще день и еще, изнемогая от слабости и голода, а потом… Ему стало жутко при мысли, что потом наступит голодная смерть. Он огляделся по сторонам, собираясь слезть, и разжал онемевшие руки. В глазах потемнело. Перевернувшись через голову, Ленька полетел вниз…

Поднимался медленно, а поднявшись, едва удержался на ногах. Постоял, опираясь плечом о дерево, затем двинулся навстречу солнцу.

Идти в этот день было особенно трудно. Непослушные ноги путались в траве, спотыкались о колоды, ветки и паутина назойливо лезли в лицо, но Ленька не отводил их.

К полудню, оборванный, с бескровным лицом и расцарапанными руками, выбрался он на лесную тропу. Это придало сил: какая бы ни была стежка, она всегда ведет к людям. Но Ленька прошел по ней всего километра два, дальше идти не смог. Он беспомощно привалился спиной к осине и закрыл глаза. На рыжеватых ресницах заблестели слезы. Ленька плакал. Но не от усталости и голода и не от страха – днем ему не было страшно. Он плакал от обиды.

Голоса раздались совсем рядом, за деревьями. Ленька вздрогнул, но не успел пережить радости: в говоре почудилось что-то незнакомое, настораживающее. Язык был чужой!

Фашисты? Ленька увидел на тропе их серую одежду и прыгнул в заросли, но споткнулся и упал вниз лицом.

Голоса смолкли. Ленька перестал дышать, притаился.

Зашуршала трава, прошелестели раздвигаемые ветки. Кто-то остановился у самой головы. И только одна мысль мелькнула в голове: вот сейчас пнет сапогом или ударит прикладом, и тогда все!

Собрав последние силы, Ленька вскочил на ноги, но увидел перед собой седобородого старика и, ошеломленный, без памяти повалился на землю…

3

Очнувшись, Ленька с недоумением огляделся. Он лежал на полу на мохнатом овчинном тулупе, покрытый ветхим стеганым одеялом. Над головой низкий потолок, оклеенный газетами, серый от пыли и времени, слева – тесовая заборка, справа – темная бревенчатая стена с небольшим окном. На подоконнике сидел смуглый узколицый подросток и старательно чинил какую-то одежду.

Ленька повернул голову, чтобы лучше разглядеть незнакомца. Тот, заметив его движение, встрепенулся, встал. Что-то похожее на улыбку скользнуло по тонким губам.

– Дедо! – позвал он.

Откуда-то появился высокий, плечистый старик с большой всклокоченной бородой. Ленька удивленно вытаращил глаза: лицо старика показалось знакомым. Как что-то очень далекое, но отчетливо сохранившееся в памяти, вспомнилось бородатое лицо деда, выросшего в лесу.

«Да это же тот самый старик!» И в ушах Леньки опять зазвучала непонятная чужая речь.

– Што этак на меня смотришь? – прошамкал дед, протягивая костлявую руку, будто хотел погладить Леньку по голове.

Но тот отпрянул.

– Вы кто?

– Мы-то? Али не видишь? Люди.

– Чьи люди?.. За кого?

– Не понимаю, – пожал плечами старик.

– Вы наши, советские?

– А как же! Совсем советские.

– Почему же тогда, в лесу, не по-русски говорили? – заколебался Ленька.

– А так. У нас свой язык.

– Какой свой?

– Экой ты неверный! Вепсы мы. Чухари. Не слыхал?

– Не-ет…

– Видишь, мы по-русскому можем, только свой язык ловшее выходит. – Старик склонился над Ленькой. – Гляди-ко ты, какой шкилет стал! Ладно, на дорожку выбрел. Мы там сено ходим делать. Смотрим – лежишь. Потом прыгнул, потом опять лежишь. Видим, совсем худо у тебя. Вот и принесли с дедком Антипом. Сесть-то хоть можешь?

– Могу.

Ленька напрягся, но лишь оторвал от подушки тяжелую голову.

– Совсем худой! – Старик помог ему сесть, подложил за спину подушку. – Митька, принеси-ка парню поесть!..

Митька, тот самый подросток, что сидел на подоконнике, мигом выбежал из комнаты.

– Это мой внук, – пояснил дед. – А ты откуль будешь? Чей?

– Ничей, – ответил Ленька. – Сирота.

Он впервые назвал себя этим холодным, неприютным словом.

Дед вздохнул.

– Время худой… Сироты много. Потому война… Тебя как звать?

Ленька назвался.

– Егоров? Погоди, Егоровы в Пустынке есть. Не из Пустынки ли будешь?

– Нет. Я из-под Ленинграда.

– Ну! Ай-вай-вай… – Старик покачал седой головой. – Совсем далеко. Как же ты в наш край попал? Лес большой, деревни нету, силы нету… Как попал?

Ленька начал рассказывать о налете фашистов на колонну эвакуированных детдомовцев, но тут Митька принес горшок молока да большой ломоть хлеба, и рассказ пришлось прервать.

Когда горшок опустел и с одеяла были собраны последние крошки, Ленька сказал:

– Еще бы маленечко…

– Боле нельзя. Худо будет. Брюху тяжело будет… Вот лежи, потом снова можно.

Старик что-то сказал внуку на своем языке и вышел. Ленька и Митя остались одни.

– А что, в вашей деревне все… ну, эти…

– Вепсы? – подсказал Митя. – Все.

– Интересно. А я даже и не знал, что есть такой народ.

– Вепсов мало, потому и не знал. Книжек о них тоже нету.

– Скажи, как по-вашему «фронт»? – спросил Ленька после некоторого молчания.

– Так и есть – фронт. Это же нерусское слово. Оно на многих языках так.

– Ну, а «человек»?

– Ри́стит.

Ленька слабо улыбнулся.

– Чудно́!.. А «рука»?

– Кя́зи.

– А скажи: «Я хочу есть».

– Ми́на сёда та́хтойнь, – послушно перевел Митя.

– Мина сида тахтон, – пролопотал Ленька и умоляюще заглянул в голубоватые глаза Мити.

Тот смутился:

– Обожди еще… Много сразу нельзя.

– А как по-вашему «маленько»?

– Вя́хейне.

– Дай… вяхине, – совсем тихо сказал Ленька. – Хоть чуть-чуть!..

Кажется, за все дни блужданий в лесу он не испытывал такого мучительного голода, как сейчас!

Митя сдался. Он вышел в другую половину дома и скоро принес небольшой кусочек хлеба и полкружки молока.

– На! Только больше не проси: все равно не дам! До самого ужина ничего не дам.

Ленька мотнул головой в знак согласия и дрожащими руками принял драгоценную еду.

4

Семидесятилетний Федор Савельевич Кириков, приютивший Леньку, жил со своим внуком в небольшом бревенчатом доме с тесовой крышей, подернутой зеленоватым мхом. Домик стоял в центре деревеньки, называемой Коровья пустошь.

Уже на другой день Ленька узнал, что мать и двое младших братьев Мити живут в поселке Шухта, в тридцати километрах, а Митя, каждое лето приезжавший к деду, живет здесь с начала войны, то есть немногим более года.

– Дедушке одному плохо, – пояснил Митя, – вот я и остался с ним.

Митя был старше Леньки на год, ему уже пошел шестнадцатый, и Леньку удивило такое объяснение. Как можно спокойно жить в этом тихом тылу, когда война?! Может, Митя трусит? И Ленька сказал:

– А я бы на твоем месте и дня здесь не жил!

– Вот как? – усмехнулся Митя. – А куда бы пошел?

– На фронт.

Ленька ожидал, что Митя удивится, начнет расспрашивать, какие у него планы. Но ничего этого не случилось.

– Если все уйдут на фронт, кто работать будет? Кто будет давать фронту хлеб?.. Да и посмотреть еще надо, где можно больше пользы принести: на передовой или здесь.

Митя умолк, давая понять, что разговор закончен.

Леньке показалось, что Митя сказал не все, что он знает что-то такое, о чем пока не решается говорить.

«Ну и пусть!» – вздохнул Ленька. Сам он твердо решил, что недолго проживет в Коровьей пустоши. Вот окрепнет малость, наберется сил, раздобудет компас и снова двинется напрямик, через леса и болота, туда, где идут бои.

В колхозе была страдная пора, и с утра старик и внук уходили на работу. Оставшись один, Ленька подолгу лежал на тулупе, потом ходил по избе, с интересом разглядывая несколько необычную обстановку и домашнюю утварь вепсского жилища.

Изба вроде бы ничем не отличалась от русской, только окошки маленькие и непривычно низкие, да лавки вдоль стен неудобно узкие. Посуда почти вся деревянная: миски, кружки, ложки, блюда – все выдолблено из дерева; а бураки, кошелки, ведра сплетены из бересты. Только для варки ухи был чугунок, да ковшик в кадке с водой – медный.

Странными казались и стены: бревна не тесаны, и стены избы что снаружи, что изнутри одинаковы – в кругляшах. Только с уличной стороны бревна потрескались, посерели, а внутри они крепкие и коричневые.

Дверцы старинного шкафа с посудой были раскрашены тоже диковинно: по синему полю ярко-красные цветы, а в центре – бурые львы, туловищем похожие на быков.

Впрочем, Ленька очень скоро привык к новой обстановке и перестал замечать ее необычность. С каждым днем он все с большим вниманием слушал по радио сводки Информбюро, жадно читал маленькую районную газету, аккуратная подшивка которой висела на стене. И чем больше он слушал и читал, тем острей чувствовал, что жить вот так, ничего не делая, когда идет война, невыносимо. Но нужно было поправляться, копить силы.

Ленька выходил на крыльцо, смотрел на серые домишки, на пустынную улицу, по которой бродили одинокие куры да тощие собаки, и ему порой казалось, что жизнь здесь остановилась. А где-то идут бои, гибнут наши солдаты, рушатся под бомбами мирные города и села. И Леньке становилось так стыдно за свое бездействие, что у него начинали гореть уши.

Вечером в избенку приходили два старика. Один – сутулый, бритый; другой – маленький, сморщенный, хилый. Они усаживались к столу и тоже слушали сводки Информбюро. Иногда старики спорили между собой, и Ленька скоро заметил, что последнее слово в этих спорах, как ни странно, принадлежало Мите, который говорил мало, но веско, чуть-чуть растягивая слова. В такие минуты он невольно завидовал своему новому товарищу и огорчался, что Митя скрытен и что все разговоры ведутся на вепсском языке.

«И вообще, что это за люди – вепсы? – размышлял Ленька. – Может, они не желают воевать и им наплевать на все? Живут себе в лесу, как кроты в норе… Но ведь они работают, они дают фронту хлеб, – возражал себе Ленька, вспоминая слова Мити. – И сводки тоже слушают. Значит, интересуются. И даже обсуждают что-то и спорят. Но что обсуждают, о чем спорят, поди разбери, если лопочут по-своему…»

Последнее особенно задевало Леньку. Вспоминалось, что в детском доме тоже были не только русские, но и карелы, и украинцы, и евреи, и белорусы, однако всегда разговаривали на русском языке и все хорошо понимали друг друга.

«Или они не доверяют мне? – мучился в догадках Ленька. – А что не доверять? Сводки-то вместе слушаем! Или принимают за мальчишку, за ребенка? А я и всего-то на год моложе Мити».

И в то же время Ленька ни на минуту не забывал, что именно эти старики вепсы спасли его, бесчувственного на руках вынесли из лесу, дали одежду, кормят, заботятся. Вот уже неделю живет он в Коровьей пустоши, и каждый раз за завтраком и ужином, кроме обычных лепешек и рыбы, дед подает Леньке «дополнительный паек»: два вареных яйца и кружку молока, хотя ни кур, ни коровы в хозяйстве старика нету, и яйца и молоко дед приносит от кого-то из соседей.

Этот паек Ленька не стыдился съедать только потому, что хотел как можно скорей восстановить силы.

5

Едва Ленька заикнулся о том, что ему нужен компас, Митя открыл старый шкаф со львами на дверцах и достал с верхней полки коробку, перевязанную дратвой. Из коробки он вынул два одинаковых ученических компаса и просто сказал:

– Бери любой!

– А тебе на што эта штука? – полюбопытствовал дед.

– Надо… Чтобы не заблудиться, – смутившись, ответил Ленька и поспешно спрятал компас в карман.

– Опять бежать будешь?

– Не-ет. Я – к своим. К детдомовцам…

Старик пристально посмотрел на темные круги под глазами Леньки, на костлявые плечи и покачал головой:

– Версту пройдешь – упадешь. Не можешь ходить. Худой ишшо.

– Так я же не сейчас пойду…

– Ты на фронт хочешь, бежать хочешь. Худо думаешь. Ты у нас жить будешь, с Митюхой за рыбой ходить будешь.

«Люди воюют, а я – на рыбалку?» – подумал Ленька, досадуя, что и старик не хочет понять его. Слов нет, фронту хлеб очень нужен, и, может быть, это правильно, что они остаются здесь. Но он-то, Ленька, знает, где больше принесет пользы, его место только на передовой!

– Нет, мне своих догонять надо, – упрямо повторил Ленька. – Меня, наверно, ищут, ая-тут…

– Ищут, так и найдут, – отозвался Федор Савельевич. – Я и в сельсовет ходил и сказал, што ты тут. Бумага придет, штобы тебя отправить, – поедешь; бумаги нету – у нас живи.

И тут Ленька понял, что все произойдет именно так: сельсовет узнает, где теперь детский дом, и сообщит туда, что Ленька Егоров находится в Коровьей пустоши. Чего доброго, сюда приедет сама Анна Федоровна – директор. Нет, этого нельзя допустить. Надо немедленно уходить отсюда. Завтра же! Только далеко ли до фронта?..