Текст книги "Сить — таинственная река"

Автор книги: Анатолий Петухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

– Тебе-то ничего помочь не надо? – спросил Гусь у матери.

– Не надо. Сама управлюсь. Поди, поди, отдыхай!

Гусь тяжело поднялся, прошел к порогу, заглянул в кадку – воды мало.

– Да принесу я воды-то! – сказала Дарья.

Но Гусь молча взял ведра и отправился на колодец.

27

Заложив руки под голову, Гусь лежал на постельнике и смотрел в потолок.

«Значит, Танька все-таки уехала, – думал он. – Может, не поступит, тогда в девятый пойдет. Это бы лучше… Только нет, она поступит, училась хорошо… Вот узнаю у Сережки адрес – письмо напишу. Неужто не ответит? Должна ответить…»

Мысль перекинулась на Витьку: тоже ведь устал не меньше, а на работу ушел. Настырный! Он на ружье заработает. Запросто!

Теперь, когда компания Гуся распалась, а детские проказы и шалости не увлекали и не шли на ум, Гусь ощущал непривычную, тревожащую зыбкость своего положения. Будто в воздухе повис у всех на виду. И он понимал, что надо сделать какой-то решительный шаг, надо как-то определиться. Болтаться вот так, да еще в одиночку, когда все в работе, просто неловко. Сережка и тот ходит на покос! «А я разве не могу? – размышлял Гусь. – По аксеновским нарядам и дня бы не отработал, а теперь – пожалуйста! Сено-то загребать да носить копны – не велика премудрость… Вот если бы к комбайну поставили, помощником бы комбайнера – это да! Надо поговорить с Пахомовым. Может, устроит? К Ивану бы Прокатову…»

Гусь вспомнил последний разговор с Прокатовым, и ему сделалось неловко за себя, за необдуманные дерзкие вопросы, за то, что ушел тогда, не дослушав Ивана и даже не попрощавшись.

«А он-то и Кайзера вспомнил. Как он его назвал? «Безобидный зверенок»… – Гусь улыбнулся. – И правда безо-обидный… Нет, все-таки надо сходить к Ивану. Сам же он тогда говорил, что вдвоем работать сподручнее. Может, возьмет?..»

Не откладывая дела, Гусь отправился к зернотоку. Иван был там.

В майке, серой от мазута, грязный настолько, что на круглом лице блестели только глаза да зубы, Прокатов встретил Гуся радостно:

– Вот ведь как угадал вовремя прийти! Держи ключи!

Но на этот раз Гусь не взял ключей.

– Слушай, – сказал он, – возьми меня в помощники! Серьезно.

– А я что, шутки шучу?

– Нет. Понимаешь, я хочу по-настоящему поработать, всю уборочную, пока каникулы. Так, чтобы и заработок у меня был…

Прокатов недоверчиво уставился на Гуся.

– Неужто за ум взялся? Не верю! Гайку подержать еще можешь, на это терпения хватит, а чтобы всю уборочную!.. Кто тогда по лесу шататься будет? Трубы с водой рвать? Стога ворошить? Я видел на Длинных пожнях стог – весь в норах. Это ведь твоя работа!

– Знаешь что? – сверкнул глазами Гусь. – Я пришел к тебе по-человечески в помощники проситься, а ты насмехаешься!..

Ему стало так обидно, так горько! Впервые поборол себя, впервые обратился к взрослому человеку вот так, прямо, с открытой душой, – к человеку, в которого верил, которого уважал… И на́ тебе! Он тоже не понял. Хотелось крикнуть: «Да подите вы к черту с вашими стогами и гайками!..» Но Гусь не крикнул, не сказал ни слова. Он как-то разом сник, плечи его опустились, губы плотно сжались. Он молча повернулся и пошел прочь.

В три прыжка нагнал его Прокатов.

– Обожди! Чего обиделся? Если ты всерьез, давай поговорим! Я думал… – и осекся: на него с укором и почти с отчаянием – совсем не по-детски! – смотрели влажные и чистые глаза подростка.

И на какое-то мгновение будто открылась Прокатову издерганная, исстрадавшаяся в одиночестве душа Васьки Гуся – душа вовсе не такая, какой виделась со стороны, а светлей, добрей, чище, мужественней!

– Сядем! – глухо сказал Прокатов и положил большую руку на костлявое плечо Васьки.

Они сели на траву рядом – сухой и жилистый Гусь и плотный, с могучими бицепсами Прокатов. Иван закурил, несколько раз глубоко затянулся, задумался. Ему вспомнилось последнее партийное собрание, на котором обсуждался вопрос о привлечении подростков к уборочным работам.

О Ваське Гусеве тогда тоже говорили. Но речь шла лишь о том, чтобы вывести из-под дурного влияния Гуся тех, кто еще не совсем «свихнулся». Тогда Прокатов заступился было за Ваську, но его не поддержали.

«А пожалуй, зря, – думал сейчас Иван. – Парень крепкий, упрямый. Такой если по-настоящему за работу возьмется, толк будет». И он сказал:

– Вот что, парень! На помощника комбайнера надо учиться. Дело это не шутейное. Нам помощниками на уборку посылают курсантов из училища. Вот какая штука. Но я так думаю… До уборки еще недели три, не меньше. А если и меньше, то я все равно раньше как через три недели не управлюсь. Ну вот. Если ты каждый день с утра до вечера будешь работать со мной здесь, да не шаляй-валяй, а с умом, помощник из тебя получится. Тогда я курсанта просить не буду. Вот и решай.

– А на ремонте работать – это бесплатно?

– Почему бесплатно? Деньги пойдут. Заработок, конечно, невелик. Зато потом, на уборке, можно так нажать – по пятерке в день выходить будет. Какая, конечно, погода… Хлеба нынче хорошие.

– Я согласен.

– Но смотри: впопятную – ни-ни! – веско сказал Прокатов.

– Знаю. Только как бригадир? Может, он не согласится?

– Бригадиру это на руку, рад еще будет! Вдвоем-то мы эту гробину скорей на колеса поставим… Я сам с ним поговорю.

– Это бы лучше, – обрадовался Гусь. – А то сено загребать да копны носить что-то неохота…

– Верно, – поддержал его Прокатов. – Ты – парень, и не о граблях думать надо – о машине: надежней! – Он смял окурок, отбросил в сторону. – Так когда выйдешь на работу? Завтра?

– А чего тянуть-то? Я хоть сейчас могу. Делать-то мне нечего.

– Тогда скидывай рубаху – и поехали! Время, оно не идет – бежит!..

28

Едва поезд замедлил ход, Толька спустился на подножку и соскочил на землю. Он окинул беглым взглядом пассажиров, которые толпились на полустанке, и, не заметив среди них знакомых, напрямик, полем, побежал в деревню. В руках у него была сетка с одеждой, привезенной матерью, когда та приезжала в город навестить сына в больнице, а в одежду завернута самая драгоценная вещь – транзисторный приемник «Альпинист».

Обладателем транзистора Толька оказался случайно. Мать, слезно умолявшая Тольку никому не говорить, что нос ему разбил отец, видно, решила задобрить сына и в первый же приезд оставила ему двадцать пять рублей на «питание и гостинцы». Но в больнице кормили неплохо, а в город не отпускали, и истратить деньги было решительно не на что.

И вот как-то раз в палату, где лежал Толька, заглянул щеголеватый высокий парень. Он показал изящный бело-голубой ящичек, из которого тихо лилась приятная музыка, и спросил:

– Транзика никому не надо? По дешевке отдам. А то меня выписали, и валюты нету…

Никому в палате приемник не был нужен. Тогда Толька спросил:

– За сколько продашь?

– Пара червонцев. Он совсем новый!

Упустить такую возможность приобрести транзистор было бы грешно. Толька подал деньги и бережно принял в свои руки покупку.

Сейчас Тольке очень хотелось достать «Альпиниста» из сетки, но домой он шел прямой тропкой и боялся, как бы в кустах да в лесу не повредить такую хрупкую вещь. Да и батарейки сесть могут, а потом где их достанешь?

До Сити Толька пробежал одним духом, а у реки задержался: захотелось пить.

Жаркая погода стояла давно, и Сить обмелела. Здесь, где обычно переходили ее вброд, теперь можно было пройти по камням, не замочив ног. Толька встал на четвереньки, потянулся губами к воде, но увидел свое отражение и снова, уже в который раз, стал внимательно рассматривать нос.

Да, нос теперь совсем не такой, как прежде. Раньше он был с седловинкой, чуть вогнутый, а сейчас – совершенно прямой. Но от этого лицо стало чуть ли не красивей. Правда, следы от швов еще видны, но хирург сказал, что со временем они исчезнут.

Насмотревшись на свой нос, Толька припал к прохладной речной воде. Он пил долго, удивляясь, насколько вода Сити вкусней городской водопроводной, которая так сильно отдает хлоркой; потом перешел реку и побежал дальше.

Из письма матери Толька знал решение суда, и в нем боролись два чувства – ощущение собственной свободы и жалость к отцу: все-таки тюрьма есть тюрьма. Но разве отец не знал, чем все кончится? Конечно, жить семье будет труднее. Зато никто Тольке не скажет ни за углом, ни в глаза, что отец у него – вор и пьяница.

Но эти мысли недолго занимали Тольку. Куда важней то, что теперь у него будет такая же вольная жизнь, как и у Гуся. И ему не терпелось скорей встретиться со своим другом, у которого за это время наверняка накопилось всяких приключений.

Дверь дома оказалась на замке. Толька нашарил в щели под порогом ключ, открыл избу. Он удивился, что в доме, как перед праздником, чисто и аккуратно прибрано, положил сетку на стол и заглянул в кладовку. Как всегда, на полках стояли кринки с молоком. Не заходя в комнату, Толька опорожнил через край одну из них, поискал еще чего-нибудь вкусного, но ничего не нашел.

Гуся тоже не оказалось дома.

«Наверно, в лес ушел», – с сожалением подумал Толька и побежал к Шумилиным.

Сережкина бабка, подслеповатая и дряхлая – ей перевалило за восемьдесят, – сидела на своем месте, на сундуке у окна, и на ощупь вязала костяной иглой шерстяной носок.

– А Сережки нету? – спросил Толька.

Бабка долго смотрела на него, потом сказала:

– Не Толька ли аксеновской пришел? Али вернулся из больницы-то?

– Раз тут, значит, вернулся.

– А батьку-то твоего ведь увезли. Поди, знаешь?

– Знаю. Сережка где?

– Сережка-то? Дак он на покосе. Сено на Макарихиных пожнях кладут.

Толька присвистнул: до этих пожен не меньше десяти километров!

– А Васька Гусь не знаешь где?

– Васька-то? Дак он комбайну делает.

– Какой еще комбайн! – рассердился Толька. – Неужто Ваську Гусева не знаешь?

– Дарьиного-то?

– Ну!

– Дак я про его и сказываю. Комбайну делает, с Ванькой Прокатовым…

Толька выскочил на улицу. Видать, бабка вовсе из ума выжила! Он отправился к Вовке Рябову. Но и Вовки дома не было. Соседские девочки сказали, что он ушел загребать сено.

Смутная тревога охватила Тольку. Что случилось? Почему Сережка и Вовка ударились в работу? И куда в самом деле девался Гусь? Он все-таки решил сходить за деревню, где у зернотока стоял прокатовский комбайн. Гусь оказался там.

– Хо! Толька! Привет! – обрадовался Васька. – Когда прикатил?

– Да вот сейчас…

– Ну-ко, ну-ко, как тебя починили-то, дай посмотреть! – Гусь долго разглядывал Толькин нос и заключил: – Здорово сделали! Новый, что ли, поставили? У тебя не такой был…

– У них запчастей не то что у нас, побольше! – сказал Прокатов. – Принесут целый ящик носов – вот и выбирай!

– А транзистор откуда? В придачу к носу дали? – спросил Гусь.

– Купил. – Толька включил «Альпинист». Приемник тихо запотрескивал, потом зашипел, и из него раздался отчетливый и чистый голос диктора.

– И сколько отдал?

– Двадцать.

– Ну и дурак! – ахнул Гусь. – За такую побрякушку?! На черта она тебе? Дома и приемник есть, и динамик…

– А в лес пойдем, разве плохо? С музыкой!.. Он ведь не тяжелый, – слабо защищался Толька, не ожидавший, что Гусь не одобрит покупку. Чтобы переменить разговор, он спросил: – Ты что, работаешь или так?

– Работаю. Вторую неделю.

– И долго будешь?

– Чего? Работать-то?

– Да.

– До школы.

– Что это всех вас свихнуло? Сережка и Вовка тоже на работе… Чудаки! В такую-то погоду…

– Ты тут антирабочую пропаганду не толкай! – полушутя, полусерьезно сказал Прокатов. – Поболтались, и хватит, за ум пора браться.

– А я завтра на Сить хочу махнуть, – сказал Толька, будто не расслышав замечания Прокатова. – Рванем?

– Нет, – ответил Гусь. – До воскресенья никуда.

– До воскресенья погода может испортиться.

– Ну что же… Раньше – никак.

– Ну и ну! – Толька покачал головой. – Будто на принудиловке… Валяй вкалывай! – и пошел прочь.

– Заходи вечером-то! – крикнул вслед ему Гусь.

– Может, зайду, – пообещал Толька не оборачиваясь.

Когда он ушел, Прокатов сказал:

– Ишь каким хлюстиком похаживает! Смотри на его уговорчики не поддавайся!

– Мне на его уговоры наплевать. Решил работать – значит, все…

Гусь не скрывал от Прокатова, что работа, которую они выполняют, ему не по душе. За что ни возьмись, все старое, того нет, другого нет, всякую пустяковину приходится приспосабливать по-кустарному, зубилом да напильником. Кое-что, правда, вытачивали ребята в центральных ремонтных мастерских, куда чуть не каждый день ездил на своем мотоцикле Прокатов. Но все это не то. Были бы новые заводские детали, поставили бы их – и конец мытарствам. Еще бы лучше ремонтировать комбайн в мастерской. Там все-таки токаря, слесаря, сварка… Но мастерская заполнена техникой до отказа. К тому же Прокатов считался в колхозе не только хорошим комбайнером, но и мастером на все руки и свой комбайн готовил к работе каждый год самостоятельно. Однако его «СК-4» уже порядком износился, и ремонтировать его становилось все труднее и труднее.

Но Прокатов утешал:

– На старой машине и учиться надо! Когда каждую шестеренку да каждый болт в своих руках подержишь, тогда и комбайн знать будешь. Это надежней любых курсов!..

И Гусь старательно делал все, что поручал ему комбайнер. Так же усердно он работал и один, когда Прокатов уезжал в мастерские. Вот почему после ухода Тольки Аксенова не было нужды в лишних словах: Прокатов знал, что Гусь не из тех, кто легко поддается влиянию со стороны…

Вечером, когда Гусь пришел с работы, Толька уже ждал его. Дарья налила в умывальник горячей воды и стала накрывать стол к ужину.

Гусь умывался не торопясь, старательно смывал с лица, шеи и рук мазут. И было во всем этом что-то такое по-настоящему взрослое, отчего в Тольке вдруг вспыхнула зависть к другу.

– Ты с какой это малины работать-то надумал? – спросил он.

– Захотелось, вот и надумал, – ответил Гусь. – А вообще-то знаешь как охота в лес смотаться! – неожиданно признался он. – На Пайтово бы озеро опять…

– Кто тебя держит? Ты же не обязан каждый день с утра до вечера ломить. Дело добровольное: захотел – вышел на работу, захотел – в лес подался. Тебя не имеют права заставлять…

– Никто и не заставляет. Сам! – жестко ответил Гусь.

– Поробил бы и ты, Толенька! – вмешалась Дарья, которая была несказанно рада, что сын наконец взялся за ум. – Теперь батьки нету, дак тяжельше жить-то. Парень ты не маленькой, пора матке пособлять…

– Еще наработаюсь. Не к спеху!.. – поморщился Толька. Ему было неприятно, что уже второй человек говорил об одном и том же.

Толька так и не стал ходить на работу. Он предпочел оставаться дома с младшим братом и сестрой, которых до этого мать брала с собой на покос.

29

В субботу, в банный день, работу кончили раньше. Гусь забежал было к Тольке, но того, как обычно, не оказалось дома. Его братишка и сестренка, грязные до ушей, копались в песке у завалинки.

«Ну и черт с ним! – в сердцах выругался Гусь. – Придет сам, если надо…»

Толька и в самом деле пришел очень скоро вместе с Сережкой и Витькой. Он принес сеть. Ребята расстелили снасть во дворе на лужайке, потом осторожно, чтобы не запутать, подняли на изгородь.

Витька оглядел огромную дыру посреди сети, зачем-то соединил обрывки верхней тетивы и сказал:

– И вы говорите, что это щука так ее распластала?

– Конечно, – ответил Толька. – Сами видели.

– Щуку-то, может, и видели… Кто-то на моторке по сетке просадил, вот что!

– На мото-орке! – удивился Сережка, и ему стало неловко за Витьку, который на этот раз так глупо ошибся.

А Гусь сдержанно сказал:

– На моторках по Сити в жизни никто не ездил – порогов много.

Витька смутился.

– Не знаю. Но это не щука!

– Наверно, крокодил! – съязвил Толька.

– Может, и крокодил. – Он поднял глаза на Гуся. – Это же капрон! Такой шнур и лошади не порвать. А вы – щука! Померещилось вам…

– Хы! – усмехнулся Гусь. – Всем троим померещилось? Не думаю. И шнур, между прочим, не оборван, а перекушен. Или ты не знаешь, какие у щуки зубы!

– Знаю, потому и говорю.

Ребята спорили долго, но к согласию так и не пришли.

– Вот что, – сказал Гусь, чтобы положить конец этому спору, – Починим сетку и поставим ее на то же самое место; посмотрим, что будет. А на Пайтово сходим в другой раз.

Сеть разрезали поперек, выкинули из середины метра три рвани, а потом аккуратно, в каждой ячее, связали вместе оба конца.

– Во, как новенькая стала! – удовлетворенно сказал Сережка. Втайне он был несказанно рад, что Гусь наконец решил сводить Витьку на Сить, к шалашу, и больше не нужно будет скрывать от нового друга заветное место.

А Толька был недоволен решением Гуся: если Витька будет принят в компанию, тогда он, Толька, отодвинется на второе после Витьки место.

30

Ребята не были у шалаша целый месяц. За это время здесь ничто не изменилось, разве только речка немного обмелела. Шалаш был в полном порядке, плот, причаленный к берегу, стоял на прежнем месте. На старом кострище чернели головни, а неподалеку возле пня, выбеленная солнцем, лежала тряпка, которую когда-то отмачивал от разбитого носа Толька.

Все это так живо напомнило Гусю последний день на Сити, что он почувствовал, как учащенно забилось сердце. Он вспомнил, как робко и растерянно стояла Танька с пустой эмалированной таркой в руках, встреченная им и Кайзером, и как у нее дрожали руки, когда она пыталась перевязать разбитый Толькин нос. А потом… Потом свершилось неожиданное и самое главное: желтым огоньком мелькает между деревьями Танькино платьице – и буйный азарт, какая-то бешеная вспышка удали! Стремительный бег, не разбирая пути, и вот она стоит рядом, тоненькая и стройная, как балерина, лучшая из лучших, единственная!.. А какая маленькая и слабая была ее рука…

– Ты чего? – спросил Сережка, остановившись возле Гуся. – Какая это тряпка?

– Тряпка-то?.. – будто после сладкого сна Гусь медленно приходил в себя. – Этой тряпкой я нос Тольке перевязывал. – Он помолчал, прислушиваясь к разговору Витьки и Тольки, которые возились около плота. – От Таньки давно было письмо?

Спросил тихо, но неожиданно, так что Сережка вздрогнул.

– Позавчера, кажется. – И соврал: – Привет тебе просила передать…

Гусь недоверчиво и угрюмо глянул в рыжеватые круглые глаза Сережки и хмуро проронил:

– Раньше ты не врал мне.

Сережка вспыхнул, уши его покраснели. Он долго рылся в карманах штанов, потом достал маленькую бумажку и подал Гусю:

– На. Это ее адрес.

Гусь молча взял бумажку и, не развертывая, сунул ее под оторвавшуюся подкладку кепки. Ему захотелось сказать Сережке что-то хорошее, приятное, и угрюмость уже сошла с его узкого загорелого лица. Но он коротко бросил:

– Ладно, пошли сетку ставить.

Сить с тайным мальчишеским пристанищем и плотом, с высоким бором на левом берегу и с глубокими омутами произвела на Витьку не меньшее впечатление, чем Пайтово озеро. Послушавшись Гуся, он взял вместо подводного снаряжения спиннинг и с завидным упорством работал своей снастью.

После ухи сидели у костра, изредка перекидываясь ничего не значащими фразами, и Сережка опять подумал, что Гусь стал какой-то не такой. И говорит мало, больше молчит, будто непрестанно думает о чем-то. А о чем? Хоть бы сказал…

С настороженным вниманием наблюдал за каждым движением Гуся и ловил каждое его слово Толька. Непривычная молчаливость и серьезность Гуся озадачивали его. Лишь Витька казался, как всегда, беззаботным.

– Ты чего своего «Альпиниста» в мешке прячешь? – спросил он у Тольки. – Доставай, хоть музыку послушаем!

Толька извлек из рюкзака транзистор и стал его настраивать. Делал он это медленно, будто нехотя, не более как ради товарища.

А Гусь неотрывно смотрел в костер и шевелил березовой палкой угли. Он сам удивлялся тому, что ему не хочется ни проказничать, ни нырять в омут, ни лазить по деревьям. Лучше бы всего, пожалуй, он остался один, наедине с этим бором, с Ситью, со своими мыслями и сладкими воспоминаниями. И когда по лесу вдруг разнеслась резвая, какая-то бравурная современная мелодия, вырвавшаяся из бело-голубого транзистора, Гусь поднялся и медленно побрел в глубь бора.

– Ты куда? – спросил Сережка, вставая и намереваясь идти следом.

– Никуда. Сиди. Я сейчас приду.

Высокий и угловатый, Гусь тихо шел по бору, заложив руки в карманы штанов. Ему мерещилось за деревьями желтое, горошками платье, и он все ускорял и ускорял шаг. Растаяла позади музыка, и Сити не видно… Кажется, здесь… Да, да, здесь! Она стояла у этой сосны… Гусь подошел к старому – в два обхвата – дереву и бережно провел ладонью по серой потрескавшейся коре. Потом он привалился к сосне спиной, закрыл глаза и прошептал:

– Эх, Таня, Таня! Гуся-то больше нету… Кончился Гусь!..

Он не знал, сколько времени простоял под деревом, и вздрогнул, когда услышал, что его зовут.

Он еще раз погладил рукой сосну и, встряхнувшись, быстро зашагал на зов. А сердце стучало: Гусь кончился, кончился, кончился…

Сережка и Витька купались, а Толька сидел на берегу: после того, что случилось здесь в памятную ночь, никакой зной не мог бы загнать его в воду.

А Гусь, словно ничего не было – ни грустных воспоминаний, ни сосны, ни прощания с детством, – на бегу разделся, бросил одежду Тольке и, как прежде, ухнул в омут вниз головой.

Да, Сить обмелела. Всего несколько широких гребков, и вот уж дно. Гусь изогнулся, чиркнул по песку животом и поплыл по течению. Он плыл под водой долго, до тех пор, пока кровь не застучала в висках и от удушья не закружилась голова. И тогда Гусь ринулся кверху. Вырвавшись из объятий прохладной струи, он глубоко вдохнул пахнущий лесом и влагой воздух и саженками поплыл против течения, туда, где чернели головы Сережки и Витьки. Потом он снова нырял, кувыркался, как дельфин, хохотал и резвился.

– А я без ластов да маски будто тяжелее стал, – говорил Витька, – а ноги, наоборот, какие-то легкие-легкие. Болтаешь ими, болтаешь, а вроде никуда не двигаешься…

После купания до сумерек ловили рыбу, потом осмотрели сеть. Улов оказался скудным: все-таки Сить не Пайтово озеро! Но не огорчились этим: впереди утренняя заря, да и в сеть за ночь что-то должно попасть. Правда, надежды на огромную щуку, у которой «мох на голове», не было: едва ли она, ученая, снова сунется в сетку, из которой насилу вырвалась прошлый раз.

И опять возле шалаша горел костер, и кипела уха в котелке, и искры, взмывая в вышину, мешались со звездами.

А на востоке всходила луна. Оранжевая, круглая, с хорошо приметными пятнами, которые напоминали рисунок застывшего в улыбке человеческого лица…

Всю ночь Гусь не сомкнул глаз. В шалаше было уютно, тепло. Пахло свежей еловой хвоей и увядшими березовыми листьями. Вход в шалаш светлел прямоугольным окном, в которое были видны и освещенные луной стволы сосен, и голубые тени от них, и сизо-дымчатые можжевельники, и пень, на котором Толька отмачивал когда-то присохшую повязку.

Все как прежде, не хватало лишь Кайзера за стенкой, и Гусь чувствовал, как у него тоскливо ныло в груди.

И снова Васька думал о том, что слишком велика была бы утрата навсегда расстаться с Ситью, не дышать вот этой смольной прохладой, не слышать лесных птиц. Мысленно он прошелся тропками своего детства, вспомнил, как ради ухарства не раз глупо рисковал жизнью – переплывал Сить во время ледохода, прыгал на большой высоте с дерева на дерево, а как-то раз забрался на прогнившую тридцатиметровую вышку, которая, едва успел слезть, на глазах рухнула от ветра. А сколько было разворочено стогов сена, спалено копен соломы на полях, помято ржи, побито стекол в деревне! И за все приходилось расплачиваться своей задубевшей от воды, солнца, ветра и побоев мальчишеской шкурой. Но и о побоях думалось сейчас без всякой обиды на мать, а скорее, с нежной грустью.

Гусь не мог бы сказать, когда это пришло к нему – прошлым летом или нынче, или было в крови, но до времени дремало? – но только он почувствовал вдруг, что не может вот так запросто, как прежде, завалиться в рожь спать, не может мять самое святое, что есть в деревенском труде! И хоть Иван Прокатов упрекнул его за какой-то стог на Длинных пожнях, но в это лето Гусь нигде не тронул ни одного стога. Не потому, что глубоко осознал ценность труда людского – об этом как-то и не думалось! – а просто рука не поднялась бы, как не поднимается она теперь на птичье гнездо, на морковку в чужом огороде, на дерево, если нет нужды его рубить…

Потом он снова вспоминал Таньку – всю, до мельчайших подробностей, до каждой прядки льняных волос, до каждой складочки на платье. И было грустно, что не удалось поговорить с Танькой перед ее отъездом…

Так прошла ночь.

…Сеть снимали Гусь и Витька. Показалось странным, что в нее много набилось сучьев, щепы, коряжника. Но каково было изумление ребят, когда они увидели, что средина сети, как и прошлый раз, опять изорвана на добрую треть! И верхняя тетива тоже расстрижена в нескольких местах.

– Прошляпили! – сокрушался Сережка. – Дежурить надо было.

– Между прочим, я нисколько не спал, – мрачно отозвался Гусь. – Но я ничего не слышал!

Тольку забила лихорадка.

– Хорошо, что не слышал, – выдавил он. – Она бы всех нас перетопила… Вы как хотите, а я сюда больше не приду!

– Ну нет! Такую щуку надо изловить! – возразил Сережка. – Может, крюк на нее здоровый поставить? Насадить язя или плотицу покрупнее, поводок из толстой проволоки…

– Думайте, что хотите, но это не щука! – сказал Витька, разглядывая сеть и очищая ее от мусора.

– А кто же тогда, кто! – разводил руками Гусь. Витька, будто про себя, тихо сказал:

– Когда подводный охотник попадает в сеть, он режет ее ножом… Помните, в кино «Человек-амфибия»?

Ребята переглянулись: уж не думает ли Витька, что в Сити живет такой человек?

– Ты к чему это? – спросил Гусь.

– Да так… Очень уж интересно и странно все получается. А вдруг здесь живет еще никому не известное таинственное существо? Ни рыба, ни зверь. Может, оно сейчас лежит под водой у самого берега и наблюдает за нами…

Толька побледнел, Сережка слушал, раскрыв рот, а Гусь смотрел на Витьку и не понимал, шутит ли он, фантазирует ли, или всерьез думает, что такое возможно.

31

Два вечера просидел Гусь над раскрытой тетрадкой, сочиняя письмо Таньке Шумилиной – первое в своей жизни письмо. Что и как написать, он обдумывал еще на работе, но когда после ужина брался за перо, приготовленные фразы либо вылетали из головы, либо казались вовсе не подходящими. Ему хотелось написать, как он расстроился, когда узнал, что Танька вдруг уехала в город, как сожалел, что грубо обошелся с нею в тот день, когда бригадир застрелил Кайзера; потом нужно было как-то передать на бумаге чувства, которые он пережил, снова оказавшись на Сити, возле шалаша.

Думалось хорошо и просто, а на бумаге выходило совсем не то. Наконец на второй вечер письмо было написано:

«Здравствуй, Таня!

Я очень жалею, что ты уехала в город. Я теперь тоже работаю, ремонтирую комбайн с Иваном Прокатовым. Скоро начнем жать рожь. Ты меня извини, что тогда я накричал на тебя. Как это получилось, я и сам не знаю. В воскресенье ходили на Сить, я, Сережка, Витька и Толька. Рыбы достали мало, и кто-то опять изорвал сетку. Витька говорит, что это не щука, а кто, не знаем. Я тебя там вспоминал и ходил к той сосне, под которой ты стояла. Ты не думай, что я все забыл. Я помню все. И еще извини, что я напоминал тебе про Лешку. Больше этого никогда не будет, потому что я тебя л…

Буду ждать ответа, как соловей лета.

Васька Гусев».

Он запечатал письмо, написал адрес, аккуратно, как в школе никогда не писал, и тайком от матери отнес и опустил в почтовый ящик. Завтра письмо будет в городе, и послезавтра, то есть в четверг, Танька получит его. Значит, ответ надо ждать в субботу…

С признанием в любви, пусть в письме и не полным словом, а лишь одной буквой, Гусь считал, что навсегда прочно связал свою судьбу с Танькой. Она, конечно, может не ответить на письмо, и это было бы очень горько, но ничего бы не изменило. Все равно Гусь постоянно будет думать о ней…

В субботу с утра дело никак не клеилось. Гусь путал шестерни и гаечные ключи, терял шплинты и гайки, опрокинул ведро с бензином, в котором промывались мелкие детали, и вдобавок ко всему то и дело спрашивал у Ивана время.

– Ты что сегодня? Торопишься куда или кого ждешь? – не выдержал Прокатов.

– Да нет, ничего… Я так, – смутился Гусь.

– Если надо куда сходить, иди. Я-то ведь ухожу по своим делам.

– Нет, нет, мне никуда не надо!

Гусь испугался, что Иван может обо всем догадаться. На обед ушли в час дня, а почту разносили обычно около одиннадцати. Гусь прибежал домой. На двери замок. Это хорошо, а то бы Танькино письмо могло попасть в руки матери. Сейчас оно, конечно, лежит за дверью: почтальонка опустила его в щель под верхним косяком.

Гусь открыл дверь, осмотрел сени. Но письма нигде не было.

«Может, мама приходила домой?» – подумал он и поспешил в избу. На столе письма нет, на окнах – тоже. Заглянул на всякий случай в шкаф, потом за тусклое потрескавшееся зеркало, где хранились всевозможные нужные и ненужные бумаги.

«А вдруг мама унесла письмо, чтобы прочитать его бабам на покосе? – При этой мысли Гуся кинуло в жар. – Нет, этого не может быть». Он вспомнил, с каким сочувствием говорила мать о том, что Танька перед отъездом забегала попрощаться, и окончательно утвердился в мысли, что мать не позволит себе так нехорошо поступить. Скорее всего, почтальонка забыла принести письмо. Но тут его осенило: сам сочинял письмо два вечера, и Танька не меньше пропишет. Значит, ответ придет завтра.

Но и в воскресенье письма не было. Не пришло оно и на следующей неделе. И только тут Гусь понял: ответа не будет. Танька обиделась навсегда, на всю жизнь. Она потому и уехала в город, чтобы забыть его, Ваську, чтобы никогда его не видеть. И пусть! Он все равно помнит ее, думает о ней. И это она не может запретить…

А в бригаде уже началась уборка ржи.

Погода как на заказ – сушь. Утром, едва подсохнет роса, прокатовский «СК-4» уже утюжит ржаное поле.

Грохот работающей машины, пыль, зной и постоянное напряжение – вовремя сбросить солому из копнителя, быстро расчистить транспортеры, когда их забьет соломой, позаботиться о смазке и заправке комбайна – все это было так непривычно и ново, что в течение дня Гусю некогда и подумать о чем-либо, кроме работы. О Таньке и неполученном от нее письме он вспоминал лишь вечером, во время ужина. Но едва его голова касалась подушки, он тут же засыпал мертвецким сном, чтобы на рассвете снова спешить к комбайну. И так каждый день. Даже обедали в поле. И первый в жизни заработок Гусь получил тоже возле комбайна.

Целых тридцать семь рублей! Сумма эта казалась настолько большой, что Гусь не мог придумать, куда ее истратить. Он бы немедленно купил сапоги-бродни и подводное снаряжение, но ни того, ни другого в магазине сельпо не было. И он отложил деньги на ружье, настоящее ружье, которое стоило сорок пять рублей.