Текст книги "Сить — таинственная река"

Автор книги: Анатолий Петухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Васька потупился.

– И если я не завел этот разговор раньше, – понизил голос Прокатов, – то только потому, что не был уверен, поймешь ли ты меня. А теперь знаю – поймешь. Вот и говорю… Ты что думал, коммунисты – судьи, им все нипочем? Нет, Василий. Коммунист – такой же человек, с живой душой. У него, как и у всех, есть свои слабости, свои сомнения. И сердце есть. И ошибаться он может. Может! Но он не равнодушен к жизни, ему не безразлична судьба других людей. Понимаешь? Вот мне, к примеру, далеко не все равно, как ты живешь, что делаешь, о чем думаешь. Меня сейчас очень тревожит судьба Тольки Аксенова. И о Таньке твоей я думаю, и о твоей матери… Да что говорить! Взять Пахомова. Только приехал к нам да узнал, что на Аксенова дело в суд передано, первым долгом на партийном собрании вопрос поднял: а не рано ли мы человека в неисправимые зачислили? Потому что нет для настоящего коммуниста ничего тяжелей, чем разочарование в человеке, и нет более жестокой ошибки, чем ошибка в судьбе человеческой. А ошибиться иногда так легко!..

Прокатов задумался на минуту, закурил новую папиросу.

– Между прочим, и о тебе у нас не один разговор был. Тебя тоже чуть-чуть не отнесли к неисправимым. Голову ломали, как вывести из-под твоего влияния ребятишек, которые тебе в рот смотрели. А я в тебя поверил – нутром тебя почувствовал. Пахомова убедил, что выйдет из тебя толк. И все равно с трудом удалось отстоять, чтобы ты был моим помощником. Председатель так и сказал мне: если что случится – головой ответишь! А мог я в тебе ошибиться? Мог. Но не ошибся. И это приятно не только нам с Пахомовым, но и тем, кто в тебе видел неисправимого.

– Я тогда не подумал… – начал было оправдываться Гусь, но Прокатов остановил его:

– Не надо, Василий, знаю: тогда ты был на перепутье. Я только одного хочу: никогда, как бы тяжело ни было на душе, не бросайся такими словами! Ранить словом очень легко, а заживают эти раны ох как долго и трудно! И вообще больше думай о людях: о матери, о Таньке, о Сережке, о Тольке – обо всех думай, с кем тебя сводит жизнь. Думай и прикидывай: а хорошо ли, легко ли этим людям рядом с тобой? Понимаешь?

– Понимаю.

– Вот и хорошо. Это все, что я тебе хотел и должен был сказать. Теперь шагай! А будущим летом, может, снова вместе пошуруем!..

Тут, возле комбайна, они и распрощались.

– Да, забежи-ко ты по пути к моей Настёнке! – уже вслед Гусю крикнул Прокатов. – Привет передай и скажи: пусть она с кем-нибудь плащишко мне перешлет, а то я тут размокну в кисель, и не будет у нее драгоценного Ивана!..

36

Четырнадцать километров под проливным дождем Гусь отмахал за три часа. Первым делом он забежал к Прокатовым и чуть не до смерти напугал внезапным появлением жену Ивана, которая подумала, что с мужем что-то стряслось. Но, узнав, в чем дело, Настасья тотчас успокоилась и заставила Гуся выпить с дороги парного молока.

Не меньше всполошилась неожиданным приходом сына и Дарья.

– Господи! Да откуда ты этакой взялся? – в тайной тревоге воскликнула она. – Уж не убег ли?

– Скажешь тоже!.. – обиделся Гусь. – Погода-то видишь какая! Жать-то нельзя. Вот Прокатов и отправил меня домой!..

– Дак чего стоишь-то? Гли-ко, с одежи-то целые ручье-вины текут!

А Гусь смотрел на банки, миски и старый цинковый таз, расставленные на полу, и видел, как часто шлепались в них с потолка тяжелые капли.

– Прохудилась крыша-то, беда как прохудилась! – вздохнула Дарья, перехватив взгляд сына. – Да и дождь-то больно мокрой!..

Пока Гусь раздевался, она нашла сухую одежду, достала с печи теплые валенки, налила в умывальник горячей воды, поставила самовар.

– Боле уж работать, поди, не будешь?

– Нет. Погода бы постояла, так можно бы…

– Ну и слава богу! И так уж упетался… Пять дён и до школы осталося… А вчерась ведь аванец давали. Знаешь, сколько тебе причиталося?

– Сколько?

– И сказывать боязно. Семисять два рубля!.. Подумать только! – Дарья покачала головой. – Я и получать-то их не хотела: ежели ошибка какая, дак ведь потом обратно стребуют. А кассирша-то растолковала: Ивану-то Прокатову, говорит, аванец сто сорок четыре рубля, а Ваське твоему, говорит, половина его заработка идет… Дак уж тут я поверила, получила… Кабы не дождь, в Камчугу ладила идти. Сапоги-то купить… да ботинки для школы. Там, сказывают, есть долгие-то сапоги…

– Сам схожу. Успеется. Ружье еще надо купить.

– Ну, ежели ружье, дак сам уж иди.

Гусь умылся, кое-как расчесал спутанные и отросшие за лето волосы и блаженно растянулся на лавке.

Давно на душе у него не было такого покоя. И пусть усталость разливается по всему телу – теперь спешить не надо.

– Чего лег-то? Поешь да и ляжешь потом. Али ты заболел?

– Нет, нет, я так чуть отдохну на лавке… Витька и Сережка дома?

– Дома. Вчерась Толька-то ведь чуть Сережку не устосал!

– Как? – встрепенулся Гусь.

– Евоный дядька, который в отпуске-то был, вчерась уезжал. Пьянущий! И Тольку напоил. Тот с пьяну-то на Сережку и взъелся. Подумай-ка ты, ведь с ножиком на парня кинулся!..

– Ну!

– Бабы розняли. Да Танька еще тут оказалась. Дак обошлось, отбили парня… Матка-то Толькина ревит: от рук, говорит, совсем отбился, ничего не слушается, деньги из дому таскать начал…

– Так Сережке-то ничего, не сильно попало?

– Не, не! Нисколь не попало… Ты подними-ко самовар-то, дак и я с тобой чаю попью…

Кажется, еще никогда так богато не был накрыт будничный стол в доме Гусевых.

Дарья пододвигала сыну то одно, то другое блюдо, приговаривая:

– Булки-то с маслом поешь! А чай-то с конфетками слаще!.. К обеду-то щей наварю. Мяса полтора килограмма купила, да, вишь, не знала, что сегодня придешь. Щей-то похлебал бы с дороги да с устатку…

А за окном все еще лил дождь, и в подставленную посуду, будто капель в лесу, звонко падали с потолка капли.

37

В магазине орса, где Васька купил сапоги-бродни и дешевенькие полуботинки для школы, продавались и ружья. Но на стене висело пугающее объявление: «Ружья и порох продаются только по охотничьим билетам». Никакого билета у Гуся, конечно, не было, и где взять его, он не имел понятия. И он растерянно стоял у прилавка, не зная, что делать, и боясь взглянуть на страшную вывеску.

Гусь, пожалуй, уже ушел бы, но молоденькая продавщица, рыжеволосая, с накрашенными ресницами, время от времени с кокетливым любопытством поглядывала на него, и было в этих взглядах что-то такое, что удерживало Гуся на месте и вселяло робкую надежду на покупку ружья. Выждав удобный момент, когда в магазине не было никого, Гусь сказал:

– Тетенька, можно вас спросить?..

– Можно, дяденька! – отозвалась девица. – Спроси.

– Я вот ружье хочу купить…

– Покупай!

– Так у меня нету билета.

– Совсем нету? Или дома забыл?

Вопрос был поставлен так, что давал повод соврать: в самом деле мог же он забыть билет дома! Но врать Гусь не любил.

– Совсем нету, – сказал он упавшим голосом.

– А ты откуда? Не из Семенихи?

– Из Семенихи, – удивился Гусь.

– Ладно уж. Бери без билета. – Она улыбнулась. – Какое ружье-то?

– . Вот это. – И Гусь показал на курковую двустволку.

Продавщица подала ему ружье и сказала:

– А я тебя узнала… Чего так смотришь? Ты ведь Васька Гусев?

– Ну!

– Вот и «ну»! В школе вместе учились. Когда ты в пятый пришел, я в девятом училась. Помню, как ты по крыше школы бегал.

Гусь покраснел, поспешно отсчитал деньги за ружье и собрался уходить.

– А пороху-то не надо? – спросила продавщица.

– Ой, правда, порох-то чуть не забыл!.. И дроби еще…

– А ты возьми готовых патронов, – посоветовала она. – Десять штук – рубль пятнадцать.

– Давай, если можно. Десятка два. Нет, три! И чтобы дробь покрупнее…

Дома Гуся ждали Витька, Сережка и еще несколько ребят. Дарья стирала в кухне белье.

– Ух ты, какое ружье отхватил! – восторженно воскликнул Витька. – Дай-ка посмотреть!..

Ружье пошло по рукам. Ребята заглядывали в стволы, пробовали курки, рассматривали незамысловатую гравировку.

– А ты хоть ботинки-то купил? – крикнула Дарья из кухни.

– Конечно!

– Ну так и ладно, – облегченно вздохнула мать.

– А у меня отец только в воскресенье за ружьем поедет, – вздохнул Витька.

– Ничего! Мы и с одним в лес сходим… Ты еще сапоги посмотри! Вот тут. Дай-ко я разверну! – И Гусь взял в руки сверток, перевязанный шпагатом.

Сапоги-бродни тоже вызвали всеобщее восхищение. Витька даже примерил их, но ему они оказались велики.

– Вы когда в лес-то хотите идти? – спросил Сережка.

– Да хоть завтра! – выпалил Гусь.

– Завтра? – Сережка многозначительно прищурил рыжеватые глаза.

«Да, завтра же Танька уезжает!» – вспомнил Гусь и сказал:

– Ну послезавтра можно…

– А меня возьмете?

– В лесу всем места хватит!

Во время этого разговора Сережка незаметно сунул в руку Гуся записку. Гусь немедля вышел в сени, будто по делу, развернул бумажку. Записка была от Таньки:

«Вася! Мне очень надо поговорить с тобой. Передай с Сережкой, где мы встретимся. Т.».

Гусь спрятал записку в карман, вернулся в избу.

– Кино сегодня нету? – спросил он как можно беспечнее.

– Нету. Завтра будет!

– Так, так… – Гусь окинул взглядом свои покупки. – Что же, все это надо прибрать…

Он положил в шкаф патроны, потом вбил в стену гвоздь и повесил ружье.

– Ты его сразу от заводской смазки очисть, – посоветовал Витька.

– Потом. Еще шомпол надо сделать…

А из головы не выходило: где встретиться с Танькой, где встретиться? Хорошо бы, дождя не было – тогда опять ушли бы на Сить. И тут он сообразил: мать же пойдет на речку полоскать белье, вот тогда и пусть приходит Танька!.. Теперь нужно было как-то избавиться от ребят, которые запросто могут просидеть до вечера.

– Ты, Вася, доставай обед да поешь! – крикнула из кухни Дарья. – А я уж достираю…

– Ладно… Сначала воды принесу.

Гусь взял ведра. Витька спросил, не надо ли помочь.

– Ну что ты! Сам наношу. Немного и надо… Ты давай к лесу готовься. Послезавтра пораньше двинем…

Ребята гурьбой высыпали за Витькой и Гусем.

– Пусть приходит, когда мамка на реку уйдет, – шепнул Гусь Сережке.

Сережка кивнул головой и побежал домой. Ребята тоже разбрелись, а Гусь, позвякивая ведрами, пошел к колодцу.

38

Можно было подумать, что Танька стояла в сенях: она появилась на пороге, едва Дарья с корзиной белья вышла из дому.

– Ты бы хоть помог матери белье нести.

– Так я же тебя ждал! – смутился Гусь.

– Ждал… Иди догоняй, а я уж посижу…

Гусь нахлобучил кепку и босой опрометью выбежал на улицу. Он догнал мать у скотного двора.

– Давай помогу! – и взялся за ручку корзины.

– Что ты, что ты! Унесу я… Беги домой, беги!..

Но Гусь все-таки взял корзину и широким шагом стал спускаться к реке. Мать едва успевала за ним.

– Деньги-то, поди, все истратил? – спросила она.

– Все. Четыре рубля осталось.

Дарья вздохнула. Ей казалось, что сын совсем напрасно купил ружье. Ну когда он будет ходить с ним? А деньги… Ой как нужны были деньги! Хоть бы одежонку какую справить. Сама-то ладно, в обносках проходит, а у Васьки ведь ни одной рубахи хорошей нету, белья нету – все латаное-перелатаное. А парень большой, в люди выходит. Раньше оборванцем бегал – ништо, мал был, а теперь неловко…

– Дак еще-то дадут сколько? Аль нет? – решилась спросить Дарья.

– А как же! Аванс за полмесяца. А мы еще девять дней работали… Да и премии будут…

– Хорошо бы так-то! Ведь одёжи надо купить… Ты уж больше-то зря не трать, как получишь.

– Разве я зря тратил? – удивился Гусь.

– Да нет… Наперед говорю… А чего же, раз ружье надо – сам заработал…

Гусь вспомнил, что еще предстоит купить подводное снаряжение, но нынче плавать не придется, а до будущего лета далеко. Да и матери что-то надо купить. И он сказал:

– Сколько еще получу, все тебе отдам.

– Ну и ладно! – успокоилась Дарья.

Они дошли до реки. Гусь положил корзину на камень, сказал:

– Когда выполощешь, встречу.

– Ой, полно не дело-то говорить! Будто белье не нашивала. Сама принесу!..

Танька сидела у окна. Фуфайка, рябая от дождевых капель, была расстегнута, и из-под нее виднелась кремовая кофточка. Сапожки Танькины стояли у порога, она была в одних капроновых чулках.

Гусь сел к столу и только теперь заметил, что Танька не в духе. Она не мигая смотрела на свои ноги, а черные брови ее были сердито сдвинуты.

– Ты завтра едешь? – спросил Гусь, хотя отлично знал, что она едет именно завтра, но спросил потому, что надо было что-то сказать.

– Дура я, сегодня надо было уехать!

– Почему? – встревожился Гусь.

– Потому что ты обманываешь меня! – Зеленоватые Танькины глаза сверкнули холодно.

– Я обманываю?!

– Не я же!

– Ты говори толком. В чем я тебя обманул? Когда?

Он смотрел ей в глаза, но Танька не отвела взгляда.

– Ты помнишь, что мне обещал? Куда ты собирался после восьмого класса?..

– Ну и что? – уже не так уверенно спросил Васька: он начал догадываться, в чем дело.

– А то!.. Сегодня был у нас Пахомов, и я слышала их разговор с отцом. И теперь я знаю, что у тебя на уме…

– Понимаешь, Таня, я тогда еще хотел с тобой поговорить…

Но она не слушала его.

– А я-то верила тебе, надеялась, что мы будем встречаться…

– Таня, послушай!..

– Чего слушать, чего? «Из него толковый комбайнер выйдет»!.. – повторила она слова то ли отца, то ли Пахомова. – Да если бы ты думал обо мне, ты бы на комбайн не пошел!

– Между прочим, это главная работа, поняла? Если мы хлеб не будем убирать, тебе в городе есть нечего будет! – повторил он слова Прокатова.

– Эх, ты!.. – горько вздохнула Танька. – Неужели ты не знаешь, что и в училище-то я из-за тебя пошла? Думала, год проучусь, а потом ты приедешь…

– Таня, я этого не знал! – опешил Гусь. – Честное слово, не знал!

– «Не знал»… Ты ничего не знал. Ты и обо мне уже забыл! – Танька шмыгнула носом раз, другой, потом склонила голову и заплакала.

Это было самое страшное. Гусь не мог выносить, когда плакала мать, а тут плачет Танька. Лицо Гуся стало наливаться краской, потом кровь отхлынула, и он сказал чужим голосом:

– Если ты не перестанешь… Если ты мне не веришь, я… я застрелюсь!.. – и сам чуть не заревел от жалости к Таньке, от жалости к самому себе.

Танька мгновенно перестала хныкать и испуганными, полными слез глазами уставилась на Гуся.

– Ты что, Вася? Не смей…

Гусь почувствовал, как защекотало в уголках глаз, и, чтобы Танька не увидела его слез, навалился грудью на стол и уронил голову на руки.

Танька вскочила, подошла к нему.

– Вася, не надо! Я верю. Слышишь? Верю. Ну? – Она осторожно обняла его за шею и чуть-чуть, точно боясь обжечься, прикоснулась губами к его уху.

…На другой день так же моросил дождь. Танька, Сережка и Гусь втроем шли на станцию. Гусь нес Танькин чемоданчик, а Сережка, чтобы не мешать сестре и другу, то убегал вперед и швырял в Сить камешки, то лазил в малинниках, отыскивая редкие, еще не опавшие ягоды.

39

За два дня до Октябрьских праздников выпал снег. Выпал он на скованную морозом землю, и потому как-то неожиданно быстро, разом все забелело вокруг: и лес, и поля, и пожни, и крыши домов. Даже проселки, на которых еще не успели проложить первый санный след, матово светились снежной белизной.

По этому первому снегу и прибежали в Семениху ученики-интернатники на короткие осенние каникулы.

Витька, Сережка и Гусь еще в пути договорились уйти ранним утром в лес, в верховья Сити, и теперь стояли возле Сережкиного дома, уточняя, кому что брать с собой.

– Я возьму ружье, топор, соль, спички, – сказал Гусь. – Ну и котелок картошки.

– У нас брезент есть, тонкий такой, плотный. Когда с отцом на рыбалку или охоту ездили, всегда с собой брали. Вот его возьму, чтобы ночью укрыться, – сказал Витька. – Топорик тоже возьму. Ночи теперь длинные, много дров надо.

– Компас не забудь, – напомнил Гусь. – И патронов о пулями. У меня ведь пуль нету.

– Хорошо. Кружки надо бы, под чай…

– У нас пластмассовые стаканчики есть, – вспомнил Сережка.

Когда все было обговорено, ребята разошлись.

Около дома Гусевых, у изгороди, лежал штабель сосновых бревен. Их, видимо, привезли вчера: след от тракторных саней да и бревна были припорошены снегом. А в уголочке между изгородью и штабелем, свернувшись калачиком, спала Тобка – рыжая бездомная собачонка. Заслышав шаги, она подняла голову, навострила уши, потом быстро-быстро завиляла хвостиком.

– Тебе, Тобка, не холодно? – спросил Гусь. – Ну, давай иди, иди ко мне!

Собака нехотя поднялась и вперевалочку затрусила к Гусю. Она была длинная и низкорослая, как такса, и ноги у нее были тоже кривые, а морда – большая, тяжелая, с острыми, как у лайки, ушами.

– Ох ты, уродина! – Гусь потрепал собаку по шее. – В лес-то со мной пойдешь?

Тобка махнула хвостом.

– Пойдешь! Только проку от тебя никакого. Сколько раз брал, а ты ничего не нашла. – Гусь достал из сумки помятый кусок хлеба и подал собаке. – Пожуй, бродяга!

Тобка схватила кусок и, благодарно размахивая хвостом, возвратилась на свое место, где спала, а Гусь вбежал в избу.

– Это что, мама, дрова нам такие привезли? – спросил он, швырнув в угол сумку с учебниками.

– Какие же это дрова? – Дарья вытерла руку о передник, села на лавку. – Иван-то Прокатов с бригадиром заявление в контору писали – просили, чтобы колхоз дом отремонтировал.

– Чей дом? – не понял Гусь.

– Да наш!.. Вроде как я-то инвалид, а ты еще школьник. А изба-то, того и гляди, развалится.

– Ну?

– В конторе и согласилися. Вот и привезли бревна-то. А тес на крышу, бригадир сказал, весной привезут. Утрось вот тут сидел, сказывал. Халупу, говорит, вашу раскатаем, что годное есть, выберем, а остатки из нового лесу. Нам, говорит, копейки платить не надо будет, все за счет колхозу сделают.

– Так-то хорошо бы!

– Да как не хорошо!.. Этот бригадир не барохвостит, раз уж обещал… – Дарья хотела сказать, что, по словам бригадира, правленцы пошли на это в надежде, что Васька после восьмилетки останется работать в колхозе, но промолчала. – А вы чего это на улице стояли? – спросила она. – Поди, опять в лес сряжаетесь?

– Конечно!

– Надолго ли?

– На три дня. Седьмого вечером вернемся. Всю Сить хотим пройти…

– А Танька-то на праздники разве не приедет?

– Нет. Сережка говорил, их в Москву на экскурсию отправят.

– Ну!.. Гляди-ко ты! И так в городе живет, а тут еще и в Москву!.. А я-то думала, может, она приедет, дак и ты бы в праздник дома был… А уйдешь, так я и стряпать ничего не стану. Потом уж если…

Гусь вдруг вспомнил, как прошлый год в праздник, вернувшись из лесу, он нашел мать на улице. Она была пьяная.

– А ты опять по гостям пойдешь?

– Схожу ведь к кому-нибудь… Чего дома одной-то сидеть?

– Не ходи. А то получится, как прошлый год, – хмуро сказал Гусь.

Дарья виновато и удивленно взглянула на сына и стала теребить пальцами передник.

– Укоряешь? – Она поднесла передник к глазам и тихо, беззвучно заплакала. – Большой ты стал!..

– Я не укоряю, я только прошу. Потом самой же перед людьми стыдно будет.

– А ты думаешь, мне легко одной дома куковать, когда все гуляют да веселятся? В будни легче, живешь, будто так и надо, а как праздник приходит, сама не знаю, куда себя деть… Ведь не было у меня счастья-то, нисколечко, Васенька, не было!..

Гусь нахмурился.

Как-то само собой вылившееся признание матери в том, что счастье обошло ее стороной, неожиданно сильно задело его душу. В памяти всплыли слова Прокатова: «Больше думай о матери, о людях, прикидывай, хорошо ли, легко ли людям рядом с тобой!» И он понял, что на этот раз не сможет оставить мать одну на весь праздник.

– Послушай, мама, – сказал он. – Сделаем так. Сходи сейчас в магазин, купи чего надо к празднику да мне в лес сухариков. Я вернусь шестого вечером, а седьмого с утра мы с тобой постряпаем – рыбник из трески сделаем, ухи из сущика наварим, можно пирожков с капустой напечь… И потом я ребят приглашу – Сережку, Витьку… Вот и посидим вместе. Ладно?

– Смотри сам, как лучше… Мне в гостях тоже несладко. Люди веселятся, а у меня одна думка: как жить-то буду, когда совсем одна останусь?.. Не уезжал бы ты в город-то!

– Я никуда не уеду. А если и думал уехать, так ведь с тобой… Одну не оставлю.

– Ох, кабы так-то было! Только ведь вырастешь – забудешь, что счас говоришь. А у меня вся надёжа на тебя…

40

В охоте Гусю страшно не везло.

Вот уже два месяца каждое воскресенье он с утра до вечера пропадал в лесу, но за все это время подстрелил лишь одного чирка.

У Витьки же охота была куда удачней. Его трофеи – пара тетеревов, полдесятка рябчиков и три утки. Втайне Гусь завидовал другу. Но что поделаешь, если Витька может бить птицу на лету, а он, Гусь, был случай, даже по сидячей промазал.

На этот раз, пользуясь свободными днями, Гусь решил забраться в самое верховье Сити, в глухие дебри, где, как он думал, чуть не на каждой сосне сидит глухарь, а уж рябчиков, белых куропаток да зайцев-беляков полно!

– Во всяком случае, пустыми не вернемся, – уверял Гусь.

Тобку он все-таки взял с собой: какая ни есть, а все же собака – лишние глаза и уши. Чем шнырять по помойкам, пусть лучше по лесу побегает.

– Ты приучишь ее к себе, так потом не развяжешься, – неодобрительно заметил Витька.

– Ничего! – махнул рукой Гусь. – Она же не виновата, что такая непутевая выросла. Хорошие щенки когда еще будут, а с собакой в лесу веселее…

Первая половина дня оказалась неудачной. На всем пути до бобровой плотины, что была километрах в шести от шалаша, ребята встретили лишь одного рябчика. Витька стрелял по нему влёт, но промахнулся. А Тобка, как всегда, потихоньку бегала по лесу, смешно перебирая кривыми лапками, ковырялась под гнилыми пнями да под валежниками, но, конечно, ничего не находила.

– Пожалуй, нам надо разойтись, – предложил Гусь во время обеденного привала. – Я перейду на ту сторону Сити, а вы идите по этому берегу. Так будет надежней.

– А где встретимся? – забеспокоился Сережка.

– Там! – Гусь махнул рукой в сторону верховья. – Как станет смеркаться, так и сойдемся. Я к вам перейду или вы ко мне.

– Ты уверен, что перейти удастся? – усомнился Витька. – Другой бобровой плотины может и не оказаться…

– На что плотина? Там же Сить узкая. Свалим дерево, и мост готов.

Так и договорились.

Переход по бобровой плотине оказался трудней и опасней, чем думал Гусь.

Вода бурлила, перекатываясь через обледенелые стволы поваленных деревьев и натасканных бобрами палок и сучьев, и несколько раз Гусь чуть не соскользнул в воду. А Тобка, конечно, выкупалась.

Когда перешли речку, выяснилось, что идти вдоль берега невозможно: вода перед плотиной разлилась широко, затопила берега, а слабый еще лед не поднимал. Пришлось углубиться в лес.

Сначала Витька и Гусь перекликались между собой, но скоро голоса Витьки не стало слышно. Гусь не придал этому значения: речка – хороший ориентир, не заблудятся. И он молча двинулся по старому ельнику вдоль Сити.

Ходьба здесь была трудной. Над ельником года два назад пронеслась буря, и теперь тут был такой ветровал, что то и дело приходилось подлезать под нависшими изуродованными деревьями или взбираться на припорошенные снегом стволы поваленных елок и идти по ним, рискуя сорваться вниз и ободраться о жесткие сухие сучья.

«Здесь только медведям и жить!» – подумал Гусь. Он вытащил из кармана два патрона с пулями, взятые у Витьки, и один вложил в правый ствол: чем черт не шутит!

А коротконогая Тобка бегала по этому захламленному лесу как ни в чем не бывало. Она забиралась под бурелом, совала свой нос под корни вывороченных деревьев, нюхала, фыркала, но всё впустую. Гусь, однако, и этим был доволен: все-таки на душе спокойней, когда бредешь по такой чащобе даже с бездомной дворняжкой.

Раза два Гусь сворачивал к Сити, намереваясь выбраться из ельника, но не смог и приблизиться к речке: лед между кочек и деревьев предательски проваливался. Приходилось возвращаться в ельник, которому, казалось, не будет конца.

Между тем тихий и пасмурный ноябрьский день незаметно перешел в сумерки. Гуся охватила тревога: так, пожалуй, недолго и потерять друг друга!

Он снова повернул к Сити и шел до тех пор, пока не стемнело настолько, что валежины и кокоры начали терять свои очертания. И тут Гусь понял, что придется заночевать одному. Он приложил ладони ко рту и крикнул:

– Э-ге-ге-эй!..

Но крик этот будто увяз меж деревьев и прозвучал глухо и слабо. Даже эхо не отозвалось.

Гусь огляделся. Место сыроватое, приболоть, под ногами мягкий мшаник. Подумал: надо бы найти местечко повыше, посуше… Или выстрелить? Может, Витька услышит, отзовется? Тогда пойдем навстречу друг другу… Да, но речка! В темноте ее и подавно не перейдешь.

Он все-таки выстрелил вверх. Послушал… Ответа нет.

«Ну ничего, – вздохнул Гусь. – Их все же двое, переночуют. А я с Тобкой здесь устроюсь…»

Дрова в костре трещали, стрекали углями – еловые. А Гусь ходил вокруг, отыскивая молодые деревца, и рубил их. Из стволов сделал настил, а хвою положил сверху. Получилось и сухо и мягко. Тобка, будто эту постель готовили для нее, сразу же забралась на еловые лапы.

– Ну-ка, барыня, вставай, пошли искать воду! – сказал ей Гусь.

Собака послушно поднялась и побежала в темноту. Под корнями вывороченного дерева Гусь нашел лужу, вырубил топором лед, наполнил водой котелок. Все это время Тобка стояла рядом.

– А ты, кажется, не такая глупая, как я думал! – похвалил ее Гусь.

Они вернулись к костру. Гусь повесил котелок над огнем и потом долго рубил дрова, благо сушняка много, и таскал тяжелые кряжи.

Тем временем вскипела вода.

– Вот теперь, Тобка, можно и отдохнуть!

Гусь сел на хвою, развязал мешок. Тобка облизнулась.

– Конечно, за такую работу тебя не стоило бы кормить, но ведь и я не больше заработал! – Он отрезал толстый ломоть хлеба и подал собаке. Потом бросил в костер полдесятка картошин, присыпал их золой и углями…

Долгая ночь прошла без сна. Точнее, Гусь сам не знал, спал он или нет. Он лежал на хвое, обхватив руками ружье. С одной стороны подогревал костер, с другой – собака. Гусь-слышал треск дров, мирное дыхание Тобки, слышал слабый, лишь временами, шум деревьев, а перед глазами мельтешили какие-то нелепые видения: то он видел плачущую Таньку, но почему-то рыжеволосую и с накрашенными ресницами, то Витьку с подводным снаряжением, но в сапогах-броднях вместо ластов. Потом он неожиданно перенесся на комбайн и ехал на нем по бурелому, подминая колесами валежины и круша все на своем пути.

Эти видения были совсем как сон, но в то же время в голове назойливо вертелась одна и та же навязчивая и тревожная мысль: где Сережка и Витька, где их искать и куда идти утром?

Неожиданно стало холодно. Гусь понял: прогорели дрова. Он встал, собрал в кучу головни, положил сверху три толстые чурки и опять лег.

Он уже смирился с тем, что никакой охоты не получилось и на этот раз – не везет! – и ему было досадно, что из-за него намучаются Сережка и Витька, которым так хотелось сходить на Пайтовские болота, туда, где летом Гусь стрелял из лука глухарку.

«Зря я их сагитировал сюда, – размышлял Гусь. – А может быть, на той стороне Сити лес лучше и Витька кого-нибудь подстрелил? Хорошо бы!..»

Затем он вспомнил последний разговор с матерью, разговор трудный для обоих. Друг другу было сказано главное, что лежало на сердце, что тревожило.

Во время этого разговора Гусь впервые так остро почувствовал, насколько глубоко переживает мать свое одиночество и страшится оказаться совсем одна. И теперь Гусь с облегчением думал, что сказал то, чего ждала от него мать.

Сказал не для того, чтобы успокоить ее, а чтобы самому рассеять свои сомнения и легче определиться в жизни.

Работа с Иваном Прокатовым на многое открыла глаза, заставила Гуся иначе взглянуть на деревню, на колхозный труд. Теперь тропка в жизнь обозначилась четко: училище механизаторов широкого профиля, а потом работа в колхозе. Но Танька… Поймет ли она его, согласится ли, что иначе он поступать не может – не может хотя бы ради матери. Ей, матери, и без того придется нажиться одной, когда его возьмут в армию.

Мысли опять возвратились к Сережке и Витьке: скоро утро, а где их искать? И они-то, наверно, беспокоятся…

41

Медленно занимался рассвет. Но вот поблекло пламя костра, и в сером сумраке выступили деревья с дымчатыми бородами лишайников на сучьях.

Гусь взял котелок и направился к луже. Он заметил, что за ночь снег чуть отмяк и окошко, вырубленное во льду, не замерзло; не иначе, будет оттепель.

Он вскипятил полкотелка болотной воды, погрыз сухарей, накормил Тобку. Потом растащил головни, втоптал их в сырой мох, потушил тлеющие угли. Пора идти, пора!

И в эту минуту Гусь усомнился: правильно ли он шел вчера? Не сбился ли? Поворотов и крюков было много. Где теперь Сить? Справа? Слева? Или впереди? Должна быть все-таки впереди: вот вчерашний след, а он вечером шел к речке, значит, и теперь нужно идти в этом направлении. Надежней, конечно, вернуться к бобровой плотине своим следом, но тогда опять надо полдня пробираться по бурелому. И Гусь пошел вперед.

Тобка, довольная тем, что с нею обходятся вполне по-человечески и добросовестно накормили, вперевалочку бегала по ельнику, помахивая коротким хвостиком.

– Ты давай ищи, ищи! – подбадривал ее Гусь. – Хоть бельчонку найди, все веселей будет!

Тобка остановилась, недоуменно посмотрела на Гуся, явно не понимая, чего от нее хотят.

– Глупая ты животинка! – вздыхал Гусь. – Искать надо!..

Собака виновато виляла хвостом, будто говорила: а я что делаю – и трусила дальше.

И все-таки она кого-то нашла. Глухой, утробный лай ее, неожиданно раздавшийся справа, заставил Гуся вздрогнуть. Не верилось, что этот внушительный низкий голос принадлежит малорослой Тобке. Гусь взял ружье наизготовку и поспешил к собаке.

Тобка лаяла под старую елку. Шерсть на загривке собаки была вздыблена.

– Ну, чего там расковыряла, а? – хриплым от волнения голосом сказал Гусь и наклонился, чтобы лучше рассмотреть, что так возбудило собаку.

И в тот же миг из-под дерева пулей вымахнул огромный черный зверь.

Сердце екнуло: медведь!.. Гусь инстинктивно вскинул ружье, но… было уже поздно: зверь будто растаял на глазах, исчез за деревьями как привидение. Хоть бы сучок треснул!

Гусь постоял с минуту, прислушиваясь к тишине леса, потом вложил и в левый ствол патрон с пулей и осторожно, будто медведь все еще рядом, подошел к елке, раздвинул нависшую хвою.

Под деревом оказался муравейник. Он был разрыт, и на дне неглубокой круглой ямы лежали мелкие еловые лапки, обрывки древесной коры, мох. Гусь потрогал подстилку – теплая. И только тут ему стало страшно. Хорошо, что медведь бросился в противоположную сторону, а если бы навстречу?.. Этакая махина!..

От волнения дрожали руки, во рту пересохло. Гусь огляделся по сторонам и тихонько двинулся в направлении, куда скрылся зверь.

След медведя был страшен. Прыжки в две сажени, мох вырван когтями и раскидан по снегу…