Текст книги "Сить — таинственная река"

Автор книги: Анатолий Петухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

Лезть в нору Гусь больше не рискнул, надежней было выкапывать волчат. Он обошел сосну, прикинул, в каком именно месте копать, потом вырубил из сосны широкую щепку и сделал из нее короткую лопатку.

Сначала работа пошла быстро: Гусь рассекал топором дерн и рыхлил землю, а Толька выгребал ее лопаткой. Но чем глубже становилась яма, тем медленней подвигалось дело и тем больше беспокоился Гусь, куда же посадить волчат. Раз они могут кусаться, значит, и бегать могут. Чего доброго, разбегутся по лесу, а вечер на носу… И когда копать осталось совсем немного, Гусь отложил топор.

– Хватит! – сказал он и вытер потное лицо рукавом рубахи. – Я за мешками пойду, а ты карауль, чтобы волчонки из норы не выскочили. Если страшно, костер у входа разожги. Волки огня во как боятся!..

– Давай сходим вместе! – предложил Толька. – Запалим костер и уйдем.

– Я те уйду! – взбесился Гусь и замахнулся кулаком. – Мешки оставил, а теперь хочешь, чтобы и волчонки удрали? Если удерут, башку сверну!

Оставшись один, Толька вооружился топором и встал у норы.

«Вот черт! – думал он о Гусе. – Ни лешего не боится. Ушел, и все. Ему и на жизнь наплевать. А я-то зачем погибать буду?»

Тут Толька вспомнил, что спички тоже остались там, у костра. Он лихорадочно порылся в карманах и убедился: спичек нет.

– Гу-усь!.. – завопил Толька. – У меня спичек нету!..

– Лай собакой! – издали откликнулся Гусь. – Это еще лучше, чем огонь!..

Толька беспомощно огляделся. На глаза попались обглоданные кости, и ему стало настолько страшно, что он почувствовал, как на голове зашевелились волосы. Волки мерещились за каждым кустом, за каждым деревом. И Толька залаял. Сначала неуверенно, негромко, как-то жалобно и плаксиво. Но постепенно голос его крепчал, в нем зазвучали грозные нотки.

Скоро Толька вполне освоился с новой ролью. Он размахивал топором, сверкал глазами, устрашающе рычал и даже несколько раз щелкнул зубами, как настоящий волкодав.

Воображая, как волки, заслышав этот грозный лай, в страхе поджимают хвосты и убегают подальше, а волчата в норе дрожат смертной дрожью, Толька так осмелел, что стал яростно пинать валявшиеся возле норы кости и крушить их топором.

Когда от неимоверного напряжения голос начал хрипнуть, Толька попробовал реветь медведем. Но рев получился не таким страшным, он скорей походил на мычание теленка. Это Толька сразу понял и, убоявшись, что теленок может оказаться для волков приманкой, опять перешел на рычание.

– Молодец! Как настоящий бульдог, – услышал он за спиной насмешливый голос Гуся.

Толька обернулся, удивленный, что Гусь так быстро успел сбегать за мешками.

– А что, вправду похоже?

– Было бы похоже, волки бы давно тебя на части разорвали! Собачек-то они с лапками и хвостиками жрут!

– Как? – оторопел Толька. – Ты же сам велел…

– Велел, чтобы ты со страху не околел!.. Таскай дрова, рыбу жарить будем, а то у меня кишки в брюхе болтаются…

После запоздалого обеда работа пошла веселей, и скоро топор пробил податливый грунт и провалился лезвием в отнорок. Наступил самый ответственный момент.

– Толька, сторожи выход! Головешек туда напихай! – командовал Гусь. – А я волчонков имать буду.

Он спустился в яму и стал осторожно расширять отверстие. Землю теперь не нужно было выгребать наверх: она сыпалась в нору, постепенно отгораживая тупик с волчатами. Когда нора оказалась заваленной землей на всю высоту, Гусь отбросил топор, взял свой мешок в левую руку, а правую сунул в тупик. И сразу почувствовал, как острые зубы впились в забинтованные пальцы.

– Теперь цапай, цапай! – пробормотал Гусь и сжал кисть в кулак.

Волчонок, крепко схваченный за нижнюю челюсть, завозился, заскулил.

– Есть! Один есть! – закричал Гусь и поднял над землей извивающегося волчонка, серого и лопоухого, очень похожего на длинноногого щенка овчарки.

Подскочил Толька. Не без труда ребята затолкали волчонка в мешок.

Второй волчонок защищался особенно яростно. Он несколько раз вывернулся из цепких пальцев Гуся и так искусал перевязанную руку, что тряпка насквозь пропиталась кровью. Однако и этот забияка угодил в мешок. А Гусь опять шарил в отнорке. Но больше волчат не было.

– Надо в норе проверить, – решил Гусь, – может, остальные туда удрали, пока мы тут копались.

Но ни в норе, ни в просторной камере волчат не оказалось.

– А говорят, что меньше шести волчат в логове не бывает, – вздохнул Гусь.

Он, конечно, не мог знать, что за время, пока они обходили болото, волчица, заподозрившая опасность, успела перетащить и спрятать большую часть выводка.

7

Волчат нес Гусь. Зверьки возились в мешке, царапались, тихо поскуливали.

– Ты хорошенько гляди, чтобы они мешок не разорвали, – предупредил Гусь Тольку.

И Аксенов не спускал глаз с драгоценного мешка. Не прошли ребята и двух километров от логова, как позади послышался жуткий и тоскливый волчий вой.

– Это волчица, – пояснил Гусь, отметив про себя, что утренняя волчья песня была грубее и ниже.

– А она не пойдет за нами? Ведь она знает, что мы унесли волчат. Вдруг нападет?

– Не гузай! Мы ее топором зарубим.

– Да, зарубишь! – И Толька опасливо оглянулся назад. – У нее такие зубы… Лучше залезем на дерево!

– Лезь, если охота, а я домой пойду.

Гусь был убежден, что волки не рискнут напасть, и к разговору не был расположен: он мечтал. Мечтал, как вырастит волчонка, как будет ходить с ним в лес, как научит его охранять ферму, и тогда матери не понадобится торчать все ночи в сырой и холодной избушке коровника. Да мало ли может быть в жизни интересного, когда у тебя настоящий прирученный волк!

А Тольке было до того страшно слышать волчью песню, что идти молча он просто не мог.

– Послушай, Гусь! А что ты хочешь купить на премию, которую за волчат получишь? Ведь тебе шестьдесят рублей дадут! Велосипед можно купить…

– Я своего волчонка выращивать буду, – не сразу ответил Гусь.

– Выращивать? – Толька удивился, как ему самому не пришла в голову такая блестящая идея – вырастить волка. – Ты обоих будешь выращивать?

– Сказано: своего! Один же волчонок твой, вместе из логова брали…

– Правда? А я думал, ты обоих себе возьмешь. Логово-то ты нашел. А если отдашь одного мне, так я тоже его дрессировать буду.

– Дрессировщик! Смотри, как бы отец не выдрессировал волчонка на водку.

– Ничего! Я его в надежное место спрячу.

– Кого спрячешь? Отца?

– Волчонка! Или скажу, что это щенок овчарки. Он же никогда не видал волчат.

– Говори. А мне врать ни к чему. Волчонка я не украл, сам из логова выкопал.

– Тебе что, ты сам хозяин, – вздохнул Толька.

Ребята спешили домой, а вслед им все неслась и неслась унылая волчья песнь…

…Предсказание Гуся сбылось. Второго мая бригадир, пьяный настолько, что едва стоял на ногах, ни с того ни с сего схватил волчонка за заднюю ногу и со всего размаха ударил об угол дома.

– Тридцать рублей – деньги! – глубокомысленно изрек он и бросил волчонка на сарай. – И ты его не трожь, башку сверну! – пригрозил он Тольке, который все это видел и стоял бледный, готовый броситься на отца.

В тот же вечер Толька ушел в поселок. Третьего мая занятий в школе не было, но он предпочел одиноко прожить последние свободные сутки в интернате, чем видеть, как отец пропивает еще не полученную за волчонка премию.

8

В сеннике сумеречно и прохладно. Пахнет вениками и мышами, сенной трухой. В многочисленные щели в крыше пробивается свет, и в его голубоватых полосках, наискосок рассекающих сумрак, точно крохотные комарики-толкунчики, мельтешит, посверкивая, пыль.

– Ну вот, Кайзер, опять утро пришло! – говорит Гусь, почесывая палево-серую грудь волчонка. – Опять пропитание искать надо. Медвежата, говорят, все жрут, а ты ломаешься. Тебе мясо подавай!

Кайзер, большеголовый и широколапый, величиною с добрую лайку, угрюмо смотрит в угол сарая, и трудно понять, слушает он хозяина или думает свою тайную волчью думу.

– Ты вот что, – продолжал Гусь, – плюнь-ка на мясо и лопай рыбу. В ней фосфора много, лучше видеть ночью будешь.

Кайзер медленно повернул голову, скользнул взглядом по лицу Гуся и опять уставился в угол, к чему-то прислушиваясь.

– Чего уши-то навострил? Поди, мамка с фермы идет, молочка несет…

Кайзер тихонько заскулил, поднялся, нетерпеливо переступил тяжелыми лапами.

Скоро и Гусь услышал торопливые шаги матери, возвращающейся с ночного дежурства. Кайзер заскулил громче.

– Не пищи. На место! Сейчас жратвы принесу.

Дарья, высокая сухощавая женщина с усталым, будто застывшим лицом, на котором живыми были только большие черные глаза, брякнула ведро на лавку и, не взглянув на сына, сдержанно сказала:

– Лешой взял бы твоего Кайзера и тебя вместе с им!..

– Чего опять? – насторожился Гусь и заглянул в ведро. Молока в нем было совсем мало (литра два). – Больше-то не могла принести?

– Где я больше возьму? Лешой-то косопузой опять расшумелся: «Не дозволю волка колхозным молоком откармливать!..»

– Что ему, жалко? Не бесплатно берем – за деньги.

Гусь отлил молока в широкую жестяную банку, накрошил хлеба, украдкой от матери сыпнул две чайных ложки сахарного песку и понес в сарай.

– Вот, ешь! – подал он миску волчонку. – Маловато, да что поделаешь!

Кайзер опустил большую узкую морду, втянул ноздрями воздух – чем пахнет? – и жадно принялся за еду.

В интернате кормить волчонка было проще: ребята носили ему кто что мог. И мяса перепадало, и колбасы, и яиц. А с тех пор как начались летние каникулы, кроме молока да хлеба, Кайзер почти ничего не видел. Десяток сорочат да воронят, которых удалось поймать в окрестных лесах, едва ли можно было брать в расчет…

Целыми днями Гусь с Кайзером пропадали в лесу, но уже давно волчонку не удавалось ничем разжиться. Правда, рыбы обычно бывало вдоволь, но Кайзер ел ее неохотно, только с большого голода.

По заведенному в семье порядку Гусь мог быть свободен и идти куда хочет лишь после того, как принесет в избу дров и наполнит колодезной водой большую кадку, что стояла в кухне.

В это утро у колодца Гусь встретил Тольку, который тоже изредка ходил за водой.

– Слышь, Гусь… – шепнул Толька. – Тебе надо мяса для Кайзера?

– А где ты его возьмешь? – в свою очередь спросил Гусь.

– Батя ночью привез. Много! Пока они с мамкой соль да бочку готовили, я здоровенный кусок тяпнул. Он у меня в сарае спрятан.

– А отец где мясо взял?

– Не знаю. Вроде бы какую-то корову пришлось дорезать: то ли задавилась, то ли объелась чем…

– Отец в колхозе украл, ты – у отца?.. Не надо мне такого мяса.

– Дак я же не тебе! – обиделся Толька. – Я для Кайзера старался. И не у кого-нибудь стянул, а дома. Куда мне его теперь? Выкинуть?

– Ладно уж, – не сразу ответил Гусь. – Тащи! Кайзеру и вправду без мяса худо. Все-таки волк!..

– А я о чем? Я сейчас снова приду за водой и принесу мясо в ведре, мы переложим его в твое ведро, ты нальешь воды, и никто ничего не заметит.

Они так и сделали. Все получилось ловко. Но когда Гусь стал доставать мясо из ведра, в сени вышла мать.

– Это у тебя что? – подозрительно спросила она. – Мясо? Где взял?

– Толька Аксенов дал. Кайзеру, – признался Гусь и добавил: – Оно какое-то худое…

– Худое? Тогда зачем ведро поганишь? – Дарья взяла кусок, понюхала его, повертела и так и сяк. – Это худое? Да оно же самое свежее! Ужо я узнаю, откуда у этого лешого мясо взялось!

– Ты же Тольку подведешь! – возмутился Гусь. – Он для Кайзера…

– Мне до Тольки и твоего Кайзера дела нету! Я этого пьяного черта на чистую воду хочу вывести! – Дарья швырнула мясо на пол, взяла из угла веник и вернулась в избу.

«Неужто подведет? – с тревогой думал Гусь. – Угораздило ее выйти за веником не вовремя!..»

9

На лесистом узком мысу, там, где Сить делает крутой поворот, еще два года назад, летом, Гусь построил большой шалаш – тайное пристанище.

Нескладная жизнь с нервной и горячей на руку матерью, которой Гусь немало досаждал своими выходками и проказами, состояла из периодов затишья, сменявшихся бурными взрывами домашних ссор. И тогда Гусь, чувствуя себя обиженным и оскорбленным, уходил из дому и жил в шалаше.

В уединении он горько переживал размолвку с матерью, придумывал себе ужасную смерть – то его загрызал медведь, то убивало молнией или упавшим деревом, или он тонул в Сити, и его труп приносило течением к Семенихе в тот момент, когда мать полоскала белье.

Гусь воображал, как будет убиваться и плакать мать, запоздало раскаиваясь в своей горячности и казня себя за то, что обижала единственного сына. И мало-помалу в его сердце затихала обида, и скоро Гусю самому становилось жалко свою одинокую мать. Обычно к концу второго или третьего дня от этой обиды не оставалось и следа. Ни рыбалка, ни свежая уха, ни охота с луком – ничто не могло отвлечь Гуся от тревожных мыслей о матери, которая уже раскаялась во всем и теперь мучится в тревоге за судьбу своего сорванца.

И тогда Гусь гасил костер, наводил в шалаше порядок и спешил домой, прихватив с собой наловленную рыбу. Его возвращение превращалось в маленький семейный праздник. В доме опять водворялся мир и лад до поры, пока Гусь вновь чем-нибудь не выводил из себя Дарью.

Долгое время о шалаше никто не знал, да и теперь он хранился в строжайшей тайне от всех взрослых. Здесь бывали из ребят лишь Сережка и Толька. Раза два или три Гусь приводил в свое убежище и Таньку, когда они ходили за ягодами и грибами. Это он делал с единственной целью – дать ей понять, что у него нет от нее секретов и что он не ставит Таньку ни в какое сравнение с другими девчонками.

И Танька ценила это доверие: выдать тайну она не решилась бы даже теперь, когда светлая дружба сменилась холодностью и отчуждением Гуся.

Ребята берегли шалаш и дорожили им. В начале лета они заново переплетали хвоей и березовыми ветками колья, из которых были сделаны стенки, перекрывали широкими пластинами еловой коры односкатную крышу и меняли подстилку внутри.

Под крышей хранились удочки, соль, спички, огарок свечи, сухая береста для растопки и прочая мелочь. Все это время от времени пополнялось и обновлялось на случай, если бы пришлось прийти сюда внезапно, как говорится – с пустыми руками…

Это лето началось для Гуся спокойно. Дома царил мир. Может, потому, что Гусь еще ни разу очень-то и не провинился, а может, и по той причине, что стал он старше, крепче, ему шел шестнадцатый год и мать больше проявляла в отношениях с ним выдержки и терпимости.

С Кайзером Гусь бывал в шалаше часто. Чтобы пройти туда незамеченным, он обходил стороной работающих в поле колхозников, а зайдя в лес, чутко ловил все и всякие звуки. Стучит ли топор в березняке, стрекочет ли косилка на лесной пожне, слышится ли говор идущих на работу людей – Гусь уходит подальше от этих звуков.

Он избегал любых встреч потому, что боялся раскрыть свое тайное пристанище, и знал, насколько неодобрительно относятся односельчане к его праздной, беспутной жизни и лесным скитаниям. Лишь отдалившись от деревни, в глухом лесу, Гусь облегченно вздыхал и спускал с поводка Кайзера.

Волчонок легкой звериной рысью шнырял по лесу и подолгу не показывался на глаза хозяину. Но стоило свистнуть, как он мгновенно появлялся перед Гусем, ждал угощения за исполнительность и расторопность. Наградой служили обычно кусочки сахара или яйца.

Так они приходили к заветному шалашу. Пока Гусь разжигал костер, Кайзер обследовал шалаш, убеждался в полном порядке, потом ложился в отдалении и умно, совсем по-собачьи следил за действиями хозяина. Но огонь он не любил. И едва в руках Гуся вспыхивала спичка, отворачивал морду и задумчиво смотрел в лес.

Когда Гусь удил, Кайзер терпеливо лежал рядышком. Гусю казалось, что волчонку скучно вот так лежать, и он развлекал его разговорами. Он говорил с Кайзером обо всем, что думал, и высоко ценил его мудрое молчание.

От Кайзера не приходилось что-либо скрывать, ему смело можно было доверить любую тайну. А тайн у Гуся было немало. Чего стоила одна только тайна – тайна мальчишеской любви.

– Ты думаешь, Танька из-за меня не мучается? – спрашивал Гусь у Кайзера. – Еще как! Не нужен ей этот моряк. Да и она ему на что? Ему и постарше девок хватит… А ты бы знал, какие у нее глаза!.. Помнишь?..

Гусь подсекал рыбу, клал ее в банку-ведерко, насаживал червя и вновь закидывал удочку.

– Глаза у нее зеленые и большие, очень большие. Когда она сердится, я боюсь ее глаз. Только глаз и боюсь и, может, потому одни глаза и вижу. А когда она смеется, я вижу все ее лицо. Помнишь, волосы у нее светлые, а брови – черные… У других девчонок, которые светловолосые, бровей совсем не заметно, а у Таньки как у артистки… Ты вот все понимаешь и молчишь. А я ведь знаю, когда тебе хорошо и когда плохо, что тебе нравится и что не нравится. Так и у Таньки. По ее лицу я всё вижу и всё знаю… О чем ты думаешь, мне трудно угадать, а о чем она думает, знаю. Сказать тебе? Она думает: «Дура я, дура, что пошла в клуб с Лешкой-моряком. Мне Васька никогда не простит измену. И в город с собой он меня не возьмет. Буду учиться на врача, встречу его случайно на улице, а он пройдет мимо и не поглядит. А потом он будет моряком, но только не простым – подводником. Он совершит в океане подвиг, и его отпустят домой на целый месяц! И опять он станет не замечать меня. Так я останусь на всю жизнь одна…» Вот что она думает! И ты, конечно, не скажешь ей, что одну ее я никогда-никогда не оставлю. Если она не будет мне больше изменять, я ее никогда не обижу и ни разу не вспомню, что она гуляла с моряком…

Какой подвиг он совершит в океане, Гусь еще не знал, но что подвиг будет, не сомневался.

Кайзер тоже верил в геройство своего хозяина и никогда не возражал ему…

Иногда Гусь брал с собой на Сить и своих друзей. В обществе ребят он совсем не походил на того задумчивого и тихого подростка, каким знал его Кайзер.

Гусь смело нырял в глубокий омут, доставал с пятиметровой глубины песок и камешки – свидетельство того, что достиг дна; он залезал на тонкие и гибкие березы до самой вершины, так, чтобы береза начинала гнуться под тяжестью тела и сгибалась в дугу до земли – это называлось «спускаться с парашютом»; а то бросал в костер железную трубу, заполненную водой и заклепанную по краям. Ребята разбегались и прятались, а над лесом гремел взрыв: труба лопалась от пара, разлетались во все стороны угли, горящие головни.

Ночью Гусь непременно рассказывал страшные истории, которые обычно придумывал сам. То его во время ныряния кто-то схватил за ногу, то за ним плавала огромная, с крокодила, щука, то в лесу ходил следом какой-то мохнатый зверь – все время потрескивали сучки, а раз Гусь даже видел обвислую шерсть этого страшилища – точь-в-точь как бороды-лишайники на старых соснах и елках.

Бывали истории и правдивые – по крайней мере, в главном, так как Гусь в самом деле немало насмотрелся и наслышался во время лесных скитаний. Но и эти истории скрашивались неуемной фантазией рассказчика…

10

С наступлением лета Сережка перебирался спать на сеновал: прохладнее и, главное, в любое время можно улизнуть на улицу. Вот и теперь, едва начало светать, Сережка потихоньку поднялся, быстренько натянул штаны да куртку, достал из-под тюфяка еще с вечера приготовленный рюкзачок и осторожно, чтобы не скрипнула ни одна половица, вышел в сени. Сапоги он нес в руках: обуться можно и на улице. Но только он притворил за собой дверь, только перевел дыхание – слава богу, выбрался из дому! – как кухонное окно распахнулось и в нем показалась лохматая голова отца.

– Серега, ты куда это?

– Да я… Мы… – Сережка растерялся. – В общем, мы договорились…

– Ну-ко зайди в избу! – И отец захлопнул окно.

В кухне пахло махорочным дымом. Отец в нижнем белье сидел на лавке, закинув ногу на ногу, и курил.

– Сядь-ко, потолкуем! – Он дунул на цигарку, и красные искры веером брызнули на пол.

Сережка – что станешь делать? – сел.

– Опять с Васькой Гусевым да Толькой на пакостное дело срядился?

– Почему на пакостное? Мы на рыбалку, на Сить…

– «На рыбалку»!.. Ежели на рыбалку, так чего воровски, тайком уходишь? Ишь, даже сапоги не обул!

Сережка молчал. Он не видел отцовского лица, но по голосу уловил, что пока лучше помолчать.

– Беспутный ты растешь какой-то! – продолжал отец. – Мы, помню, этакими-то пацанами за плугом ходили, работали наравне со взрослыми, а у вас одна шаль на уме…

– Так то ж в войну! Сам говорил, что работать некому было. Да и голод…

– Война войной… У нас душа к земле больше лежала… – Отец помолчал и, будто вспомнив что-то, переспросил: – Так, говоришь, на рыбалку собираетесь?

– Ага.

– Ладно. В другой раз с вечера упреждай. И тайком не бегай. Иди!.. Только вот что: сенокос развернется по-настоящему – к делу притяну. Пора привыкать, не маленький!..

Сережка мигом обулся и опрометью выбежал из дому. Гусь и Толька ждали его у отвода.

– Слышь, Сережка! А я у бати новенькую сеть с чердака стянул! – похвастал Толька. – Капроновую! Во рыбы наловим!..

– Хорошо… А плот-то будем делать?

– Как же! – ответил Гусь. – Всё, как вчера спланировали. Видишь, я и пилу взял. Такой плот закатим – по всей Сити плавать будем!

Прибыв к шалашу, ребята первым делом решили поставить сеть. К одному концу сетки привязали длинную бечевку, и Гусь переплыл с нею через Сить. Возле берегов, насколько хватало сети, вбили крепкие колья, и река оказалась перегороженной.

– Пока строим плот, на уху-то всяко рыбы попадет, – уверенно сказал Гусь.

Топор был один, и постройка плота отняла немало времени. Сначала долго искали подходящий сухостой, потом вырубали толстые бревна и таскали их на берег иногда чуть не за полкилометра.

Сколачивали плот на плаву, так как боялись, что, если его сбить на суше, спустить это сооружение на воду не хватит силы.

Как всегда, за действиями ребят сосредоточенно и неотрывно наблюдал Кайзер.

Когда в плот был вбит последний гвоздь, Гусь, капитан корабля, объявил приказ: он назначил своим помощником и рулевым Сережку, а главным механиком – Тольку.

С победными криками «ура» корабль отвалил от берега.

Плот поднимал троих великолепно, и Гусь скомандовал плыть к сетке. Толька и Сережка заработали шестами, выполняя команду «Полный вперед!»: первый старался разогнать плот, придать ему скорость, а второй, упираясь шестом то справа, то слева, следил за направлением.

Кайзер – береговое охранение, – вообще не любивший воду, затрусил вдоль берега, не сводя глаз со своего хозяина.

В сетку попало пять крупных плотиц и два окуня.

– Видали? А если бы ее на ночь поставить, рыбы попалось бы целый мешок! – сказал Гусь.

– Так в чем дело? Останемся на ночь! – живо предложил Сережка.

– Я бы остался, да дома влетит, – вздохнул Толька. – Даже записки не оставил…

– Не влетит! – убежденно сказал Сережка. Сам он на этот раз был спокоен: ушел не тайком – с позволения отца. – Полмешка рыбы принесешь, так дома еще и рады будут. Правда, Гусь?

– Не знаю. За рыбу кто же ругать станет?

– Всё, остаюсь! – сдался Толька. – Будь что будет…

Пока варили уху, обедали, купались, бродили по лесу в надежде, что Кайзер кого-нибудь поймает, потом удили, промелькнул день.

На закате пили пахучий чай из брусничных листьев, а перед тем как ложиться спать, закидали костер гнилушками да сырыми ветками, чтобы больше было дыма и не так досаждали комары.

Гусь растянулся на хвое, заложил руки за голову, спросил:

– Пайтово озеро знаете?

– А как же! Конечно! – разом ответили Толька и Сережка.

– И бывали там?

– Нет, не бывали.

– Ну вот!.. А говорите – знаете. Прошлый год в конце лета я искал за Журавлиным болотом глухариные выводки. И вот забрел в такое место, что и самому страшно стало. Сосны да елки до неба, нигде ни дорожки, ни тропинки, ни одного следка. А под ногами мох – зеленый, мягкий, как подушка. Так и хочется полежать! Ну, думаю, это леший меня сюда заманил. Если лягу, тут и пропаду… Шел я, шел, гляжу – за деревьями вода заблестела. Я бегом туда, а лесовик под ноги мне коряги пихает. Пока до воды добежал, раз десять кувырком летел. Смотрю – озеро. Не большое. Вода светлая-светлая. Каждую травинку и камешек на дне видно. Догадался, что это и есть Пайтово озеро. Я о нем и раньше слыхал, а где оно, точно не знал. Ладно, думаю, обойду озерко кругом и найду какую-нибудь тропинку. Прошел маленько, посмотрел снова на озеро, а там, на середине, лодка-осиновка и человек в ней сидит. Как же так? Озеро круглое, только что нигде никого не было, а тут вдруг лодка. Я крикнул. Смотрю, человек закрутил головой туда-сюда: не понял, видать, откуда кричат. Я ему опять: «Дяденька, я заблудился!» И руками замахал. Заметил он меня, за весло взялся. Не спешит. До берега не доплыл – остановился, спрашивает: «Чего надо?» Он уж совсем старый, с белой бородой, сидит в лодке сгорбившись, как колдун. «Заблудился, – говорю я, – не знаю, как домой выбраться». Тогда он к берегу причалил и спрашивает:

«Откудова будешь?»

«Из Семенихи».

«Чего же тебя лешие, прости господи, сюда занесли?»

«Да вот, – говорю, – глухарей искал и забрел…»

«Ладно. Садись в лодку».

А в лодке у него полно рыбы. Щуки метровые, а то и больше, лещи, окуни… Кое-как пробрался я до скамеечки, чтобы на рыбу-то не наступить, сел и говорю:

«Видать, озерко-то рыбное!»

«Рыбное. Да не про всякого рыбка здесь водится».

«Как так?»

«А вот так. Слова особые знать надо, тогда с рыбкой будешь, а не знаешь слов – сам у топнешь».

«В этакой-то луже?! Да я ее вдоль и поперек и еще два раза вокруг без передыху проплыть могу!»

«Эхе-хе! – покачал головой старик. – Здесь еще ни один человек не плавал. Бездонное оно, озеро-то. А ты говоришь – лужа!..»

«Бездонных озер не бывает. Даже в океанах дно везде есть», – сказал я.

Тогда он остановил лодку, взял в руки дорожку, которой щук-то ловят, прицепил на крючок камень, перевязанный веревочкой крест-накрест, и стал спускать его в воду.

«Гляди сам!»

Я гляжу. Дорожка длинная, метров пятьдесят, не меньше. Всю леску спустил и подает мне:

«Потрогай! Видишь, натянулась? Значит, камушек дна не достал».

Я и сам чувствую, что камень висит, в глубину тянет.

«Но это бы, – говорит он, – еще ничего. Вода здесь полосами: одна полоса теплая, другая – холодная, потом снова теплая и снова холодная. От этого руки и ноги судорогой сводит. Крикнуть не успеешь, как потонешь…»

Я спорить не стал: может, и правду говорит дед.

«А вы, дедушка, те слова знаете?» – спросил я.

«Какие слова?» – удивился он.

«Да как же! Вы сами сказали, что здесь особые слова знать надо, а то рыбы не достанешь».

«Слова те заветные, – ответил он. – Кому они откроются, тот их и знает. А кто знает – не скажет. А кто скажет, того хозяйка утопит».

«Какая еще хозяйка?»

«А как же! Главная щука – самая большая на озере щука – хозяйка… За какой-то грех она мне раз за дорожку уцепилась. Полдня по озеру лодку волочила, все кругами, кругами… Водит, водит, потом и сама покажется. Страшная! Длиной с мою лодку, а то и больше, пасть – как бочка без дна, красная, зубы – с мой палец, и на голове мох…»

«Неправда, – говорю я, – таких щук не бывает».

Он только головой покачал.

«Мал ты еще. Ничего не знаешь, а я вот девятый десяток доживаю, всякого насмотрелся. Хочешь – верь, хочешь – не верь».

Тут он высадил меня на берег, показал рукой в лес и говорит:

«Иди. Все прямо иди, чтобы солнышко тебе в левое ухо светило. Ручеек будет – перебредешь, неглубоко».

Я спросил, нет ли какой-нибудь тропинки с озера.

«Отсюда, – ответил старик, – нету ни дорог, ни тропинок. И лучше ты забудь, что попал сюда. Худое это место. Здесь всегда водит… А домой придешь – никому не говори, где был и что видел. Скажешь – беду накличешь».

Вот оно какое, озеро Пайтово!..

– И ты до сих пор терпел, никому этого не рассказывал? – спросил Сережка.

– Никому.

– И не боишься?

– Чего?

– Ну как же! Старик не велел рассказывать, а ты нам вот рассказал…

– А я, может, потому и рассказал, что проверить охота, правду дед говорил или нет!

– Конечно, неправду, – отрезал Толька. – Я вот ни во что такое не верю – в приметы разные, в предсказания… Все это чепуха.

– Ясно, чепуха! – поддержал Сережка.

Гусь молчал.

11

В полночь за стенкой шалаша забеспокоился Кайзер. Он всегда предпочитал оставаться на воле и ложился непременно у той стенки, у которой лежал Гусь.

– А вдруг сюда придет та волчица? – шепотом сказал Толька.

– Не придет. Раз у нее логово разорили, она далеко ушла и сюда не вернется.

Кайзер опять пошевелился. Было слышно, как он встал и, сопя, потянул носом воздух. Потом прошуршала трава и, будто переломили спичку, хрустнул сучок.

– Слышал? – шепнул Сережка.

– Тихо! – предупредил Гусь и сел, чтобы лучше слышать, куда пошел Кайзер.

Через несколько минут на реке раздался сильный всплеск, потом еще и еще раз.

– Это Кайзер? – спросил Толька.

– Нет, он навряд ли в воду полезет, – ответил Гусь.

– А кто же тогда?

– Почем я знаю! Пошли на реку!

Ребята выскользнули из шалаша и осторожно двинулись к реке, где все еще раздавались всплески.

– Да это же у сетки! – догадался Гусь. – Бежим!

Кол, к которому была привязана сеть, раскачивался и вздрагивал, а на середине реки плескалась крупная рыба. Ощетинившийся Кайзер стоял у самой воды в напряженной позе и неотрывно смотрел туда, где расходились широкие круги. Гусь отвязал плот, все трое вскочили на него и отчалили от берега.

Поплавки сетки были утоплены, а в том месте, где попала рыба, вода бурлила от мощных ударов хвоста.

Гусь погрузил руку в воду почти до плеча, нащупал верхнюю тетиву сети, не без труда приподнял ее и начал перебираться руками от поплавка к поплавку. Он хорошо ощущал упругие рывки сильной рыбы, которая вот-вот должна была показаться на поверхности.

– Теперь-то не уйдешь! Теперь-то наша будешь! – цедил сквозь зубы Гусь.

Тут раздался истошный визг, и Толька, в чем был, сиганул в воду. Плот качнуло, сеть рвануло куда-то вниз, и Гусь, потерявший равновесие, тоже оказался в воде. Фыркая и ругаясь, он рванулся было к берегу, но услышал плаксивый крик Сережки, опомнился и завертелся на месте, отыскивая глазами Тольку.

В нескольких метрах от себя Гусь увидел взметнувшуюся над водой Толькину руку, которая тотчас снова ушла под воду, и ему сделалось жутко.

– Плот! Гони сюда плот!.. – крикнул Гусь Сережке, а сам поспешил на помощь Тольке: он понял, что Аксенов запутался в сетке.

Улучив момент, Гусь схватил Толькину руку и что было сил рванулся к берегу. Но в тот же миг кто-то сильно потащил Тольку в глубину. Холодея от ужаса, Гусь отчаянно заработал ногами. Под водой что-то оборвалось, и скоро на поверхности показалась Толькина голова.

А плот все относило и относило течением.

– Ну, ты, шевелись там! – крикнул Гусь Сережке, который все еще маячил на плоту посредине реки.

…Когда-то в школе рассказывали, что утопающим надо немедленно делать искусственное дыхание. Но как делать, Гусь не знал. Он просто перевернул Тольку вниз головой и стал трясти.