Текст книги "Сить — таинственная река"

Автор книги: Анатолий Петухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

– Ты только попробуй помереть, только попробуй!.. – хрипел Гусь, по-своему возвращая к жизни утопленника.

Он тряс Тольку до тех пор, пока тот не застонал.

– Ну вот, – облегченно вздохнул Гусь. – Так-то лучше…

Он опустил товарища на землю и снова вспомнил о Сережке:

– Сдох ты там, что ли?!

– Я плыву, – кротко отозвался Сережка. – Ведь течение…

– К берегу чаль! Чего посередине тащишься?..

Ребята стояли вокруг костра и сушили одежду. Комары тучами вились вокруг их голых тел, и Гусь, чтобы больше было дыму, то и дело подбрасывал в огонь зеленые ветки.

Тольку все еще била лихорадка, и он не мог связать и трех слов.

– Щука… Мох на голове… – вот единственное, что он пока сказал.

А Сережка рассказывал:

– Ты как сетку-то стал поднимать, щука-то и полезла кверху. Огромадная! И правда на голове у нее мох, тина такая. Толька увидел да как заорет – и в воду!.. Потом, гляжу, и ты нырнул. Шест куда-то подевался, и меня понесло…

– С вами лягушек ловить, а не рыбу! – ворчал Гусь. – Ладно, пуговица у пиджака оторвалась, а то бы сидели в сетке с этой щукой…

– Слу-ушай… – прошептал Сережка, округлив глаза. – А ведь старик-то, который на Пайтове… Выходит, он прав? Только ты рассказал нам – и сразу вот такое приключилось…

– Чего приключилось? Сами сгузали, а теперь – «приключилось»!.. А вот мох на голове у щуки был – это правда. Я сам видел. Думал, показалось. Но всем-то троим не могло показаться…

– Может, она и сейчас еще в сетке?

– Тебя ждет.

– Думаешь, ушла?

– Не плещется же! И Кайзер видишь как спокойно лежит. Значит, и он ничего не слышит.

Волчонок, лежавший неподалеку, повернул голову к хозяину, и его глаза зелено сверкнули в темноте ночи…

Сетку снимали на восходе солнца. Точнее, снимал ее Гусь, а Толька и Сережка стояли на берегу и смотрели.

Рыбы попало на удивление мало – ухи на две. Никакой щуки, конечно, не было, но зато средина сети – сажени на две – изорвана в клочья; даже верхняя тетива в нескольких местах будто расстрижена ножницами.

Гусь сокрушался, что крупная рыбина ушла – то ли бы дело притащить домой такую щуку, у которой мох на голове от старости вырос! А Сережка боялся за Тольку: раз тот не принесет домой полмешка рыбы, значит, за самовольную ночевку в лесу ему влетит. Вдвойне влетит, когда отец узнает, что Толька брал сетку и что эта сетка так сильно испорчена.

Безучастным ко всему оставался лишь Толька. Ему все еще мерещилось, как на поверхности воды появилась на мгновение огромная щучья голова, вся в тине, как он в ужасе отпрянул и угодил в воду (Гусю показалось, что Толька сам прыгнул с плота), а потом неведомая сила цепко схватила его за одежду и стала топить, рывками увлекая все глубже и глубже в холодную воду.

12

Не успел Гусь переступить порог, как Дарья торжествующе объявила:

– Ты знаешь, какое мясо Толька тебе приносил?

– Какое? – насторожился Гусь, предчувствуя недоброе.

– На третьей ферме телка клевером объелась, а ветеринар с этим лешим косопузым акт составили, будто она удобрениями отравилась. В акте записали, что мясо этой телки закопано, а на самом деле его ветеринар с бригадиром пополам разделили. Вот!

– Ты-то откуда все это узнала?

– Узнала! Зоотехник-то в городе была, только вчерась утром приехала, вот я ей и пожалилась…

– Ты сказала, что Толька приносил мясо?

– А как же! Как же я такое не скажу?.. Телку-то и раскопали, а там одна голова да копыта. Да шкура еще с требухой… Мяса-то нету! Милицию вызвали, обыск у косопузого сделали и мясо нашли. Под полом, в бочке засолено.

– Бригадира забрали?

– А чего его забирать? Куда он денется? С утра сегодня водку глушит. Посуду дома переколотил, меня со свету сжить грозился, а Тольку, говорит, убью… С Толькой, говорю, как хочешь – твой, а меня пальцем не тронешь!

С улицы послышались крики. Гусь бросился к окну. От бригадирова дома, огородами, бежал Толька, а пьяный отец швырял ему вслед поленья и ругался последними словами.

Гусь схватил кепку.

– Куда? Сиди дома! – цыкнула Дарья. – Не встревай!

Но Гусь оттолкнул мать и выскочил из избы.

– Шпана! Мать отпихивать? Да я тебя!.. – кричала Дарья и стучала кулаком в раму.

В сарае рвался Кайзер, по-собачьи поскуливая и коротко взвывая.

– Молчать! – крикнул ему Гусь и бросился догонять Тольку.

Он нагнал его около самого леса, схватил сзади за плечо.

– А-а-а!.. – дико заорал Толька, но, обернувшись, осекся и повалился на траву. Из разбитого носа его струилась кровь.

– Чем он тебя так? – спросил Гусь и опустился на корточки возле товарища.

– У… ут… ут… утюгом… – едва выговорил Толька.

Гусь скинул майку, разорвал ее на полосы.

– Давай завяжу!

Он кое-как перевязал Тольке лицо, оставив открытыми лишь глаза да нижнюю губу, спросил:

– Чего делать-то будем?

– Не знаю… Домой я больше не пойду. Совсем не пойду. Никогда!

– Правильно. Живи у нас. Точно! Я с Кайзером в сарае сплю, и ты там же будешь.

– Не пойду. Он меня и у вас найдет.

Гусь вздохнул:

– Тогда вернемся в шалаш.

– Там щука…

– Ну и что? Рыбу я буду ловить, а ты дрова станешь собирать, уху варить… За морошкой на Журавлиное болото сходим…

– Пойдем, – согласился Толька, – мне все равно…

13

Когда-то Семениха была большой деревней, число дворов в ней доходило до восьмидесяти. Но в послевоенные годы деревня стала таять и поредела настолько, что трудно было найти по соседству два жилых дома. Во многих избах жили лишь старики. Зато летом в Семениху наезжало столько отпускников, что деревенька превращалась в дачный поселок.

Отпускники приезжали целыми семьями и жили в своих домах, откуда ушли на поиски счастья в далекие манящие города. Они ходили на рыбалку, загорали, собирали грибы и ягоды. Грибы сушили, мариновали, солили, из ягод готовили варенье. А в конце лета пестрая, шумная армия отпускников, нагрузившись ведрами, кадками, банками, мешками, уходила на железнодорожный полустанок и разъезжалась по всей стране.

Колхозная работа отпускников не интересовала, и лишь те, кто специально приезжал помочь своим старикам накосить сено на проценты, сенокосничали наравне с колхозниками. Но таких было немного, потому что и коров-то в деревне осталось мало.

Из стариков держала корову только Марфа Пахомова, горбатая семидесятилетняя старуха, которая жила в центре Семенихи. Конечно, Марфе корова была не нужна, но в городе у нее жил единственный сын Николай – отец большого семейства. Марфа копила молоко, сбивала масло, делала домашний сыр и все это отправляла сыну в город.

Николай приезжал на сенокос каждый год. Он привозил с собой старших сыновей, работящих, серьезных парней, и за три недели Пахомовы заготовляли столько сена, что положенных двадцати процентов с избытком хватало Марфе для своей коровы.

Поговаривали, что Николай вовсе собирается переехать на жительство в деревню и потому следит за домом и так крепко держится за корову.

Молва оказалась верной. В конце июня Николай вдруг приехал в Семениху со всем своим семейством и имуществом. Это случилось в тот день, когда Гусь и Толька, жестоко избитый отцом, ушли на Сить.

Возвращение Пахомовых всколыхнуло тихую деревеньку. Бабы судили разное.

– Люди по городам разъезжаются, а он – из города в деревню! – недоумевали одни.

– А чего в городе-то с этакой семьей жить? – возражали другие. – Сам восьмой. Там деньги с неба тоже не сыплются…

– И здесь не малина. Хватит горюшка!..

– Ничего не хватит. Мужик работящий, вон как на покосе-то пластает! Не пьет, руки к хозяйству лежат, сыновья большие. Получит участок, корова у Марфы хорошая… Чего еще надо? Хуже других жить не будет…

«По секрету» сообщалось, что райком намечает Пахомова в бригадиры вместо Аксенова, которого теперь-то уж непременно снимут с работы.

Но что бы там ни говорилось, а общее мнение однодеревенцев оказалось единым и весьма одобрительным: в деревню вернулся – не из колхоза сбежал. Больше бы людей к земле возвратилось, дела в хозяйстве пошли бы веселее.

Пока выгружали из машины небогатые пожитки Пахомовых, ребятишки и старухи толпились возле Марфиной избы, с откровенным любопытством разглядывая горожан и их имущество.

Витька, средний сын Пахомова, смуглый, сухощавый подросток с новеньким комсомольским значком на лацкане пиджака, хмуро сказал Сережке, который, заложив руки в карманы, крутился возле машины:

– Чем вот так глазеть, лучше помог бы носить!

Сережка, ошарашенный столь бесцеремонным замечанием, покраснел:

– Давай, мне не тяжело…

Витька подал ему из машины стопку связанных книг.

– Дай и мне! – подскочила Танька.

Скоро в работу включились все ребята, что постарше, и машина была вмиг разгружена.

– Папа, я схожу на речку поплавать? – спросил Витька у отца.

– Ну сходи, – не совсем охотно отозвался тот. – Только ненадолго.

– На часок, ладно?

– Иди.

Витька побежал в избу, а Сережка в недоумении глянул на сестру: в таких пустяках в деревне не принято спрашивать разрешения родителей, каждый шел купаться и гулять, когда захочет и на сколько захочет.

Через минуту Витька показался на крыльце с голубыми ластами, маской, трубкой и еще какой-то диковинной блестящей штукой в руках.

– Ой, что это? – воскликнула Танька.

– Подводное ружье, – с достоинством ответил Витька.

– Ружье? Подводное?! – изумился Сережка. – И из него можно стрелять?

– Конечно! Видишь, какой гарпун! Любую рыбу насквозь пробивает! – Витька извлек из ружья сверкающую никелем стрелу. – Под водой на семь метров бьет!

По тому, как блестели глаза Витьки, когда он это говорил, нетрудно было догадаться, что ружье – самая драгоценная его вещь, которой вполне можно гордиться и не грешно похвастать.

– И ты уже стрелял рыб? – с затаенной завистью спросил Сережка.

– Стрелял. Только у нас в городе вода мутная да и рыба мелкая.

– А в Сити во́ какие щучины есть! – Сережка раскинул руки в сажень. – У некоторых даже мох на голове от старости вырос. И язи есть – здоровущие! И лещи, и голавли…

За Витькой и Сережкой, пока они шли к реке, увязалась целая ватага мальчишек и девчонок, знавших о подводном снаряжении только из кино да из книжек. Всем хотелось потрогать ласты и маску, посмотреть удивительное ружье, которое пробивает насквозь любую рыбину, и, главное, своими глазами увидеть, как Витька будет плавать и охотиться.

– Вот жалко, Гуся нету! – вздохнул Сережка.

– А где он? – живо спросила Танька. – Там?

– Почем я знаю! Туда бы ушел, так сказал бы. Они с Толькой куда-то подевались.

Ребята привели Витьку на то место, где обычно купались, но Витька недовольно поморщился:

– Тут не поохотишься. Водорослей нету, какая здесь рыба?

– Здесь нету рыбы?! – оскорбился Сережка. – Да если хочешь знать…

– Я не спорю, – перебил его Витька, – но мне трава нужна, чтобы водорослей побольше. А здесь голое место: песок да камни и ни одной травинки.

– Так ведь в траве запутаешься! Даже Васька Гусев в траве-то не плавает!

Но ссылка на непререкаемый авторитет Гуся не произвела на Витьку никакого впечатления. Это задело самолюбие Сережки, и у него родилась дерзкая идея: свести Витьку на Вязкую старицу, где еще никто и никогда не плавал, потому что берега там вязкие, а сама старица чуть ли не сплошь затянута водорослями.

– Значит, тебе тра́вы нужны? – переспросил Сережка. – Тогда пошли!

– Ты куда его хочешь вести? – подозрительно спросила Танька.

– На старицу.

– И не выдумывай!

– А что? – насторожился Витька.

– Да там, понимаешь, коряга на коряге и все вот так травами переплетено. – Для убедительности Танька покрутила руками.

– Ну, а рыба-то есть?

– Там рыбы навалом! – загалдели ребята. – Только ее ничем не выловишь.

– Веди на старицу! – обернулся Витька к Сережке.

14

Вязкая старица выглядела впечатляюще. По берегам черные от воды и почти лишенные листьев заросли ивы, то тут, то там зеленеют островки камыша и рогозы, местами торчат из воды причудливо изогнутые коряги, увешанные тиной и мхом. И всюду трава, трава, трава – элодея, кувшинки, кубышки, стрелолист.

– Ну что, поплывешь? – скрывая усмешку, спросил Сережка.

– Конечно!

– Валяй! Лодки, смотри, тут нету, запутаешься, некому вытаскивать…

Но Витька не обратил на предупреждение никакого внимания. Он разделся, забрел в воду до пояса, натянул на ноги ласты, сполоснул маску, поплевал в нее, потер пальцами, снова сполоснул и только после этого надел на лицо, а трубку взял в рот.

Тем временем со дна поднялась рыжая вонючая грязь, в которой плавали какие-то жуки и пиявки. Однако это ничуть не смутило Витьку. Он зарядил ружье, еще раз поправил маску, потом наклонился и почти без всплеска нырнул прямо в гущу водорослей. Через несколько секунд на поверхности воды показался конец трубки и затылок пловца.

– Вот обождите, он запутается в траве, обязательно запутается! – тревожилась Танька.

Сережка молчал. Он сам был неплохим пловцом, уступал лишь Гусю и видел, что Витька плывет необычайно легко, быстро и бесшумно, а водоросли будто раздвигаются перед ним.

Вода в Вязкой старице была непроточная и потому прогревалась хорошо. Отстоявшаяся, она к тому же была прозрачна, как в хорошем аквариуме, и у Витьки захватило дух от той прелести, которая открылась взору. Розовые, желтые, коричневые, зеленые – всех оттенков – листья водных растений и тонкие извивающиеся стебли создавали впечатление сказочного, неземного мира, который был столь же диковинным, сколь и прекрасным. А по дну расстилались зеленоватые мхи. Вдали они выглядели почти голубыми и будто растворялись в синеватой толще воды.

Чуть-чуть шевеля ластами, держа ружье в правой руке, Витька осторожно раздвигал левой рукой водоросли и во все глаза смотрел на это подводное царство непривычных красок. Никакого сравнения с тем, что он видел в мутных водах пригородной реки, где весь подводный мир предстает лишь в одном желто-сером цвете и где дальше полутора метров ничего увидеть не возможно. А здесь прозрачность воды была по крайней мере метров пять или шесть.

Перед маской сновали мелкие рыбешки, с мизинец и меньше. Их тут были тысячи. Вот впереди показалась стайка окуньков. Красноперые рыбки, топорща колючие спинные плавники, таращили на Витьку – это огромное чудовище – желтые глаза, смешно поднимались на изогнутые хвостики, потом вдруг бросались врассыпную, уступая пловцу дорогу.

Витька выбрал окуня покрупнее и повернул предохранитель, собираясь стрелять. И в этот миг вдали возникли туманные силуэты огромных рыб. Витька замер. Он знал, что под водой, сквозь маску, рыба кажется на добрую треть крупнее. Но даже если бы эти рыбы оказались вдвое, втрое меньше, и то они выглядели бы гигантами по сравнению с окуньками.

Витька повис на месте. Он не дышал, он не смел моргнуть глазом, шевельнуть пальцем! Он со страхом ждал, он был уверен, что рыбы – это были язи – вот-вот исчезнут.

Однако язи и не собирались уплывать. Они явно желали рассмотреть подводного пловца поближе и повернули навстречу. Вот уже видны их желтоватые глаза, красные грудные плавники, серебристая чешуя – каждая чешуйка в отдельности. Витьке сделалось жарко. От наконечника гарпуна до ближайшей рыбины не больше метра. Надо стрелять! Но разве попадешь, если рыба плывет навстречу?

«Промахнусь, ой промахнусь!» – с отчаянием думал Витька, нажимая на спусковой крючок.

Этого малейшего движения пальцев было достаточно, чтобы вся стая встревожилась. Язи стали разворачиваться – одни вправо, другие влево. Теперь ни секунды промедления!

Витька слышал тупой удар гарпуна и видел, как брызнули сорванные острым наконечником чешуйки. Подстреленный язь метнулся было в сторону, но, теряя силы, медленно пошел ко дну. В прозрачной воде заалело облачко крови. И тут вся рыбья стая пришла в смятение. Язи беспокойно сновали взад-вперед вокруг Витьки, задевали скользкими боками его плечи, руки, ноги.

Пока Витька нырял за подстреленным язем, пока нацеплял его на кукан и заряжал ружье, рыбы держались поблизости, а затем, словно по команде, исчезли.

А на берегу в это время творилась невообразимая паника.

– Так и есть, запутался! – кричала Танька. – Ведь утонет! Чего вы смотрите? Спасать надо! Веревку надо!

– Да не ори ты! – огрызнулся Сережка. – Пока за веревкой бегаешь, сто раз утонуть можно. Да и не докинешь туда веревку…

Кто-то из малышей громко заплакал. Трудно сказать, чем бы все это кончилось, если бы все вдруг не увидели, что Витька перестал крутиться на месте и поплыл дальше срединой старицы.

– Ну куда он плывет? Рехнулся, что ли? – возмущалась Танька.

Потом Витька опять нырял, опять крутился на месте, будто что-то удерживало его под водой, и голова его то появлялась, то исчезала.

Ребята постарше начали злиться.

– Чего бахвалится? – не выдержал и Сережка. – Раз выпутался, второй раз выпутался, а потом так замотается, что и не выберется…

Ни на крики, ни на размахивание руками Витька не реагировал. Это злило еще больше: ведь слышит, что ему кричат, возвращался бы, так нет!

В действительности Витька ничего не слышал. Поглощенный необыкновенно удачной охотой, он плавал до тех пор, пока не почувствовал, что сильно озяб. И тогда он повернул обратно и поспешил к берегу.

– Вы смотрите, что он делает, что делает! – раздалось несколько голосов. – Во дает! Ух ты!..

Напрямик, не огибая водоросли, Витька быстро плыл к берегу, клином рассекая воду. Но каково было изумление ребят, когда он вылез из воды с тяжелой связкой рыбы на поясе! Самые отчаянные, самые смелые подвиги Гуся померкли перед тем, что совершил Витька.

Вовка Рябов восхищенно сказал:

– Вот это да! Где уж Гусю с ним тягаться!..

Даже Сережка не нашелся что сказать в защиту своего лучшего друга, и только Танька заметила:

– У него же нету ластов. И ружья нету…

В окружении возбужденных ребятишек Витька вернулся в деревню героем. А вечером он снова отправился на Вязкую старицу, причем ласты, маску и трубку нес Вовка Рябов. Он нес бы и ружье, да Витька не доверил ему свое сокровище.

15

Утром, едва Дарья возвратилась с фермы, в избу вошла Танька. Поздоровавшись, она скромненько остановилась на пороге.

– Чего в этакую рань тебя принесло? – удивилась Дарья.

– А Васьки нету? – спросила Танька и потупилась.

– Когда он дома-то бывает? С Толькой Аксеновым лешие унесли… На что он тебе?

– Да так… Надо! – И Танька выбежала на улицу.

Решение созрело неожиданно: надо идти на Сить, к шалашу. Танька сбегала домой, взяла тарку – эмалированный бидончик и, сказав матери, что пойдет поискать ягод, вышла на улицу.

Чтобы никто не догадался, куда она отправилась, хотя до этого никому не было дела, Танька пошла совсем в другую сторону, через пожни, и лишь в мелколесье, обогнув деревню, выбралась на знакомую тропку.

В этот год она еще не бывала в шалаше – Гусь ни разу не приглашал ее с собой. Но не выгонит же он ее, если она туда придет? И кто знает, может быть, он оценит ее поступок, что она не побоялась идти по лесу целых восемь километров и они наконец помирятся. Но если Гусь и не пойдет на примирение, если он не оценит ее мужество, она не обидится – сама виновата.

Виновата… Как давно, кажется, это было! Танька вспоминает тот январский день, когда она, не устояв перед соблазном пойти в кино с моряком, впервые почувствовала себя взрослой. Слов нет, тогда она совсем-совсем забыла о Гусе. Вернее, не то чтобы забыла – просто он отодвинулся куда-то далеко-далеко, потому что было бы смешно сравнивать красивого рослого моряка с худеньким подростком, который еще ходит в седьмой класс.

Но после того как Танька поняла свою ошибку, она сразу вспомнила о Гусе и дала себе слово никогда больше не изменять ему. Она не пошла в кино даже с десятиклассником Юркой Субботиным, самым красивым парнем в школе, в которого влюблены все девчонки, – все, кроме нее, Таньки.

Она простила Гусю обидные шутки и насмешки и еще многое готова ему простить…

И сейчас Танька думала о том, что, может быть, Гусь заболел или с ним случилось несчастье… небольшое несчастье, совсем небольшое. И тогда бы Гусь узнал, какая она заботливая и внимательная. Она бы положила его голову себе на колени и гладила его волосы нежно-нежно. И ему бы стало легче, он бы закрыл глаза, а потом уснул. И спящего – только спящего! – она бы его поцеловала. А на самом деле он бы не спал, а только притворился спящим. И он бы сразу понял, что она любит его…

Танька не заметила, как прошла половину пути. Вот и просека. Теперь надо идти влево до квартального столба, потом снова повернуть на юг и идти до тех пор, пока просека не упрется в Сить. А там берегом до шалаша совсем близко.

И вдруг Танька вспомнила: Гусь-то в шалаше не один, он с Аксеновым, которого, говорят, избил отец… И она стала придумывать, куда бы мог исчезнуть Толька, хотя бы на час, на полчаса. Она представила: Гусь болен, он лежит в шалаше, он не может подняться, и Толька сначала уходит за дровами, а потом идет ловить рыбу. Но рыба ловится плохо, и Толька простоит на берегу с удочкой до самого обеда…

Танька успокоилась и прибавила шаг. В желтом белыми горошками платье в талию, стройная и гибкая, она шла легко, не испытывая никакого страха в этом дремучем, глухом лесу. Пустая тарка тихо позвякивала о ветки…

16

Трое суток Толька и Гусь жили в шалаше, питались лишь одной рыбой. Гусю такое житье надоело, и он решил во что бы то ни стало убедить Тольку вернуться в деревню.

– Тебе ведь перевязку надо сделать, – сказал он за завтраком, – а то получится заражение крови, и тогда концы отдать недолго.

– Получится, и пусть, – упрямо сказал Толька. – А в деревню я не пойду.

– Ну и дурак! Давай хоть я перевяжу…

В другое бы время Гусь не стал много возиться: дал разок по шее, и разговор кончен. Но сейчас он не мог действовать старыми приемами: по себе знал – случись у него такое, ни за что бы домой не вернулся. Сколько смог, прожил бы в лесу, а потом сбежал бы куда-нибудь подальше, устроился на работу и письма домой не написал бы.

Тряпка, которой был перевязан Толькин нос, так присохла, что ее пришлось отмачивать. Гусь подогрел на костре воду, поставил котелок на пень возле шалаша и строго сказал:

– Вставай на четвереньки и опусти нос в котелок!

Толька послушно исполнил это распоряжение. Но от теплой воды и оттого, что голова была ниже туловища, разбитый нос заныл. Толька захныкал.

– Не скули! Терпеть надо! – цыкнул Гусь.

– Я терплю, – прогундосил Толька, – да ведь больно…

Кайзер, лежавший возле шалаша, насторожился, тихо встал и осторожно направился в лес.

– Отмачивай, а я посмотрю, чего там, – сказал Гусь и пошел за волчонком.

Впереди, мене деревьев, мелькнуло желтое платье.

«Кого еще леший несет?» – удивился Гусь и встал за дерево. Ждать пришлось недолго. Скоро из-за сосен показалась Танька. Увидев волчонка, она вздрогнула, остановилась, потом тихо позвала:

– Кайзер, Кайзерушко! Иди ко мне…

Кайзер поднял голову и резво затрусил на знакомый голос. Однако вплотную к Таньке не подошел, а остановился в нескольких шагах, выжидающе глядя на Танькины руки.

– Глупенький! Нету у меня ничего! – так нежно сказала Танька, что Гусю сделалось зябко.

Он вышел из-за сосны и приблизился к девушке.

– Чего пришла? – спросил хмуро.

Она склонила голову и молчала.

– А в тарке что?

– Ничего. Пустая…

– «Пустая»… Сама ты пустая! Хоть бы хлеба принесла. Или молока. А то притащилась, сама не знаешь зачем.

Гусь свистнул Кайзеру, повернулся и направился к шалашу. Через минуту не стерпел – оглянулся. Танька стояла, все так же опустив голову, и будто разглядывала своя туфли.

– Ну чего стоишь? Пришла, так иди уж. Хоть перевязку Тольке сделаешь…

Бессловесная и робкая, совсем не похожая на обычную Таньку, задиристую и бойкую, девушка стояла одиноко, будто весь мир покинул ее.

– Так иди же! – мягче сказал Гусь и обождал, пока Танька подошла.

Толька все так же стоял на четвереньках.

– Ой, что это он делает? – вскрикнула Танька.

– Нос отмачивает.

– Нос? Зачем?

– Надо, значит. – И Тольке: – Хватит теленком-то стоять! Поди, отмокло…

– Кажется, еще нет, – отозвался Толька.

Пока Гусь ходил за Кайзером, он, конечно, не отмачивал повязку, а стоял на коленях, прислушиваясь к разговору.

Гусь молча взял его за ворот рубашки.

– Вставай! Вон врачиха пришла, перевяжет.

– Не… Лучше ты…

Повязка действительно плохо отмокла, и Гусь долго снимал ее. Танька стояла рядом и испуганно смотрела на коричневую от крови тряпку, которую слой за слоем отдирал Гусь с Толькиного лица.

Когда повязка была снята, Толька осторожно потрогал кончиками пальцев распухший, искривленный нос и заплакал. Плакал он навзрыд, по-ребячьи, размазывая по щекам слезы.

– Ты замолчишь или нет? – рявкнул Гусь. – На медпункт надо идти, а не реветь.

Он швырнул Таньке остатки своей майки.

– Перевязывай, а я переметы пойду смотреть.

Но у Таньки дрожали руки, и она боялась прикоснуться к Толькиному лицу.

– Такие, как ты, на фронте бойцов из-под пуль вытаскивали, а ты нос перевязать не толкуешь! А еще врачом собираешься быть… – в сердцах сказал Гусь и сам принялся за перевязку.

Не обращая внимания на вскрикивания Тольки, он обмотал тряпкой его лицо и взялся за удочки.

– Можно, и я с тобой? – тихо спросила Танька.

– Иди. Не жалко.

Они встали на плот, оттолкнулись от берега.

– А ты знаешь, ведь Пахомовы из города приехали, – сказала Танька. – Насовсем.

– Ну и дураки. Все в город, а они – из города.

Танька хоть и не была согласна с таким мнением, но спорить не стала.

– Ты Витьку ихнего знаешь? – спросила она.

– Нет. А что?

– Он тоже седьмой класс кончил. У него подводное ружье есть. И ласты, и маска.

– У Витьки-то? Врешь!

– Чего мне врать? Сама видела. Он на Вязкую старицу плавать ходил. Кучу рыбы настрелял! Большущих язей и одну щуку. Он так здорово плавает, ты бы посмотрел!..

Гусь ревниво взглянул на Таньку и усмехнулся:

– Уже влюбилась?

Танька вспыхнула.

– Если хочешь знать, он лучше тебя! – выпалила она.

– Где уж мне! – деланно вздохнул Гусь. – И Лешки-моряка лучше?

– Если ты не перестанешь, я брошусь в реку! – с отчаянной решимостью сказала Танька.

– Бросайся, не держу. Тут, между прочим, крокодил живет – щука такая… Прошлый раз чуть всех нас не утопила. На голове у нее мох…

Танька молчала. Нет, не о таком разговоре мечтала она, когда шла сюда лесной тропой. Почему все получается наоборот, совсем не так, как думаешь?

– Больше я тебе ничего не скажу, – вздохнула Танька. – И, пожалуйста, не думай, что я из-за тебя сюда пришла. Я из-за Тольки пришла. Понял?

– Понял. Только чего же ты с ним не осталась? Беги к нему, утешь, приласкай. Я могу подольше поудить, чтобы вам не мешать.

– Высади меня на берег!

– С радостью!

Гусь резко повернул плот и, упирая шест в твердое дно, быстро погнал его к берегу.

– Беги!

Танька соскочила с плота и бросилась в лес, в противоположную от шалаша сторону.

– Ты куда? Стой! – крикнул Гусь.

Но Танька убегала все дальше.

– Вот дура! – Гусь сплюнул в воду, сошел на берег и побежал следом.

За деревьями желтым манящим огоньком мелькало Танькино платье.

Какой-то шальной азарт, ухарство – догнать! – овладели Гусем. Он ринулся в лес и что есть духу понесся напрямик, сквозь ветви, через валежник и низкие кусты можжевельника.

Танька, услышав погоню, обернулась, отскочила к сосне, прижалась к ней спиной.

– Не подходи. Не смей меня трогать!

Гусь остановился в трех шагах, тяжело дыша.

Сейчас он лучше, чем когда бы то ни было, почувствовал, что нет для него на свете никого дороже вот этой тоненькой девчонки в желтом платьице, девчонки с самым красивым лицом, самыми чистыми глазами.

– Послушай, Таня…

– Уйди! Ненавижу… – Она всхлипнула.

– Давай помиримся. Не будем больше так… Слышишь? Ну? Дай руку!

Он сжал ее маленькую ладошку и, не отдавая себе отчета, потянул девушку к себе. Она не сопротивлялась. И вдруг он обнял ее за плечи и неумело, сам пугаясь своей решимости, ткнулся губами куда-то в щеку, возле уха.

Танька вскрикнула и, вырвавшись, кинулась прочь.

Гусь остался на месте. Смотрел, как мелькают ее загорелые ноги, прислушивался к торопливым ударам сердца и не знал, хорошо поступил или плохо.

17

Дом Дарьи Гусевой, маленький, покосившийся, с низеньким сараем и крохотным хлевом, стоял на окраине Семенихи.

Издали этот домик с жестяным ведром без дна вместо трубы на крыше и замшелым коньком казался бы нежилым, заброшенным, если бы не большая поленница березовых дров, сложенная во всю длину стены, от крыльца до переднего угла, да не тонкая жердь над поленницей, увешенная тряпками и бельем. Вблизи же можно было рассмотреть за тусклыми стеклами поллитровую банку с солью на подоконнике, кастрюлю с отбитой эмалью, бутылку постного масла и еще кое-какие вещи, которые неоспоримо доказывали, что изба жилая.

За домом, в сторону леса, – небольшой огород, в котором из года в год росло одно и то же – картошка да лук.

Изгородь вокруг усадьбы, под стать домику, держалась еле-еле и густо заросла крапивой. Скотина, видимо, понимала, что за ветхой изгородью поживиться нечем, и потому туда не лезла, и только куры, беспрепятственно проникая в огород, деловито разгребали кусты картошки.

Дарья держала всего три курицы, но зато у Аксеновых, ближайших соседей, которые жили в широком пятистенке и имели самый большой приусадебный участок, обнесенный высоким частоколом, кур было десятка два. Во главе с черным золотошеим петухом вся эта куриная армия бригадира с утра пораньше спешила в гусевский огород и, до того как Дарья возвращалась с фермы, успевала расковырять десяток, а то и больше картофельных кустов.

Петух зорко следил, когда на пустыре со стороны фермы покажется Дарья, и обычно успевал увести кур от мести разгневанной хозяйки. С ошалелыми криками курицы во всю мочь бежали к своему дому, а вдогонку им запоздало неслась ругань, летели палки, комья земли.

– Лешой костылявый! – ругала Дарья сына. – Сколько раз говорено было – смотри за огородом! А тебе бы только дрыхнуть да по лесу шататься. Жрать небось просишь, а куриц выгнать не толкуешь!

Гусь ловко увертывался от занесенного над головой веника и выскальзывал на улицу.

Так было каждый год.

И это лето тоже началось с куриных нашествий, которым, однако, был положен конец, едва Гусь принес домой Кайзера.

Для Кайзера не было большего удовольствия, чем, ринувшись из сарая, гоняться за рассыпавшимися по картофельнику хохлатками. Истошно горланя, куры разлетались в разные стороны, а в зубастой пасти волчонка оставались их перья и хвосты. За какую-то неделю Кайзер так отвадил кур от огорода, что утром и вечером они не рисковали и приближаться к гусевской усадьбе.

Но проныра петух скоро уяснил, что днем волчонка не бывает дома и можно без опаски хозяйничать на картофельнике. Он осторожно задворками проводил кур к дому Гусевых, потом взлетал на ветхую изгородь, зорко оглядывался и кукарекал во всю глотку. И тотчас по его сигналу куры спешили в огород вершить свои темные дела. Через два-три часа, вдоволь наклевавшись картошки, куры покидали огород, оставаясь ненаказанными за содеянное зло.