Текст книги "Мечтатель"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

«Попробуй держаться ещё мягче. Ровнее. Легче… это надо довести до такой же лёгкости, как дыхание или согласованное движение конечностей. Ты ведь уже решала сходную задачу, значит, справишься. А чтобы ты не прикладывала лишние усилия, я тебя поотвлекаю».

Добрый ты… командир.

«Да-да, знаю. Это не новость. (Тихий смех). А теперь к делу. Ты сама-то понимаешь, в чём заключается твоя основная проблема?»

Только дурак бы не понял. Моя проблема – Шёпот… зов зла. Голос Темноземелья.

«Ошибаешься. Твоя проблема – страх».

Что?!

«Позволь, я расскажу тебе притчу…»

А если не позволю? Всё равно сделаешь, что задумал.

«Да, но я могу сделать задуманное разными способами. Притча в чём-то доходчивей. Но я могу объяснить своё понимание простыми словами».

(Ворчливо). Давай уже свою притчу.

«Ну что ж. Однажды пару странствующих монахов Ордена Света, едва покинувших ночлег, в пути застал ливень. Младший даже предложил своему старшему товарищу вернуться под крышу и переждать непогоду, но Учитель (буду далее звать его так) попенял Ученику, заметив, что не стоит пасовать перед малыми трудностями материального мира. Иначе трудности духовного пути могут стать вовсе непреодолимыми. Так что они продолжили путь. Глинистая дорога быстро раскисла, малые в обычное время потоки вздулись и ускорились, неся с собой всякий мусор, но Ученик более не роптал и шёл вперёд следом за Учителем. И вскоре на противоположной стороне одного из бывших ручьёв, ныне различшегося так, что напрочь смыл мостки, странствующие монахи повстречали дрожащую под зонтом девушку лёгкого поведения в тонком ярком платье, промокшем и от этого облепившем соблазнительную фигурку…»

Странные притчи у тебя.

«Какие есть. Но слушай дальше, половина истории уже позади. Заметив, что девушка хочет переправиться на их сторону, но никак не может решиться ступить в бурный поток, Учитель без раздумий пересёк вздувшийся ручей, сказал: „А ну, держись, красавица!“ – и, подхватив её, ловко перенёс девушку на другую сторону. После чего, не слушая слов благодарности, вместе со своим Учеником двинулся дальше. И они шли до самого заката. Ливень давно закончился, даже дорога частично просохла, когда Учитель нарушил многочасовое молчание, сказав, что сегодня они прошли немало и вон в том селении могут заночевать. Вот тут-то Ученик не выдержал. „Как же так? – спросил он. – Мы состоим в Ордене Света, и устав наш довольно строг. Избегая мирских соблазнов, мы должны всеми силами избегать даже взгляда в сторону падших женщин, а вы… вы её трогали!“ На это Учитель лишь грустно улыбнулся. „Ах, друг мой, – молвил он. – Как же ты ещё юн. Я оставил встреченную нами бедняжку на той стороне ручья, а ты тащил её в собственных мыслях весь день напролёт!“»

И это всё?

«Конечно. Толкований у любой притчи много, но основная мысль ясна… не так ли? Ты, конечно, не странствующий монах, повстречавший воплощение мирского соблазна. Но при этом ты в некотором смысле продолжаешь „тащить девушку“ много недель. Не устала ещё?»

Знаешь, если даже я попытаюсь эту «девушку» бросить, вряд ли у меня что-то получится. И шрамы сами собой от одного желания не расправятся!

«Верно. Но ведь ты и обетов Ордена Света не приносила. Так какого демона, уж прости за резкость, ты продолжаешь считать себя замаранной, „порченой“ (вот уж мерзопакостное слово!), чуть ли не заживо гниющей?»

…

«Извини, но меня достало ощущать, как ты себя изводишь. Да, произошедшее с тобой не назовёшь приятным или простым. Но твоё отношение – именно твоё, ничьё иное! – может сделать это сложнее и хуже, а может – проще и лучше. Я ведь уже говорил: если ты поставишь „порчу“ на службу своей воле и разуму, ты станешь из „порченой“, человека-минус, магом – человеком-плюс. Новые возможности, новое пространство для приложения усилий, новая стезя развития! Неужели смотреть на это под таким углом хуже, чем корчиться от своей ущербности?»

Как у тебя всё просто!

«Просто? Ишь чего захотела!»

А?

«Ничего простого тебя впереди не ждёт. Раз-два и в дамках – не твой случай. Потому что „порча“, увы, штука вполне реальная, и голос Темноземелья, делающий её сильнее – тоже реален. (Хотя надо ещё разобраться, как именно он реален…) Зато во всём этом для тебя есть одно большое преимущество…»

Опять темнишь. Какое ещё преимущество?

«Если ты научишься укрощать эффекты „порчи“ на территории Темноземелья, то на обычной, чистой земле проблемы с контролем, считай, вообще исчезнут».

Гм…

«Вот укрощением-то мы и займёмся. У нас три полных недели впереди».

А твой интерес тут в чём? Или опять про поддержку соратников втирать будешь?

«Почему бы нет, если это святая правда? Впрочем, иные мотивы у меня тоже есть. Баш на баш: ты тренируешь меня по части рукопашки, владения оружием и прочих навыков, в которых ты выше меня на голову. А я, соответственно, помогаю тебе с магией. Пойдёт?»

Пойдёт… (Учитель).

Глава 12. Возвращение из рейда

– Справа!

– Да бей же…

– А-а, погань вшивая!

– Не спать! Он сейчас снова…

А всё так здорово начиналось. «Мы сами», «дай нам потренироваться», «надо понять, чего мы стоим против серьёзных тварей…» Ну что ж, я встал на страховку, отошёл в сторону, точнее, взобрался на дерево – и вот уже минут пять, растянутых стрессом втрое самое малое, смотрел, как среди стволов сосен играют со смертью в салки четыре живых существа. С одной стороны – Плеть, Губа и Штырь. С другой – крупный такой, в холке достающий мне до солнечного сплетения свирепец. Изначально бывший, кажется, лисом.

М-да… именно что изначально.

Асимметричная, прикрывающая в основном правый бок сегментированная костяная броня. На которой жало кнута Кимары, как быстро выяснилось опытным путём, оставляет только лишь глубокие светлые царапины. Свалявшаяся шерсть оттенка запёкшейся крови, которую тоже не очень-то просечёшь боевым железом. Слюнявая, тошнотно воняющая пасть, вместо нормальных зубов полная крючковатых… кусалок. И шиловидных протыкалок. И с ядовитой плевалкой вместо языка. Впрочем, даже если там нет яда – судя по тому, как дымится кора, на которую попадают плевки твари, подставляться под ЭТО всё равно – гнильё идея.

А ещё – хриплый контрабасовый рык, давящий на психику, нагоняющий инстинктивный страх. И сияющее в маленьких глазках мерзотной твари расчётливое бешенство. За которое подобных ей, собственно, и называют свирепцами.

Свистит кнут, успешно вспарывая воздух, но не вредя слишком быстрой и хорошо защищённой твари. Шипит нецензурщину Штырь, у которого всё никак не получается подловить свирепца во время атаки – потому что первый и единственный выстрел из арбалета он позорно слил, хотя стрелял шагов с двадцати, а чтобы повторно зарядить эту его махину, нужно время… которого умная тварь всё равно ему не дала бы. Губа просто сосредоточенно молчит, сжимая свою глевию. Противник слишком хитёр, велик и силён, чтобы от этого оружия был толк. Тут бы рогатина подошла – да побольше, побольше…

Ш-ших! Очередная попытка Штыря высадить налитую кровью гляделку в очередной же раз проваливается. Метательный нож улетел бы куда-то в молоко, скользнув по черепу, если бы я не подсуетился и не «подобрал» его. Да, при помощи форспуша. Кстати, выпущенный из арбалета болт и сам арбалет я тоже… м-м… приватизировал. Учитывая обстоятельства, не дешёвая стреляющая машинка превратилась бы в груду щепок: свирепец не преминул бы несколько раз пройтись по ней когтями и всей своей массой, достигающей минимум полутонны.

Даже интересно: на чём, когда и, главное, как он так капитально отъелся? Нормальным-то манером откормить этакое чудище не одно стадо нужно, гекатомбы две-три (а в буквальном переводе «гекатомба» – «сто быков»; ну не на траве же набирать массу крупному хищнику и не на содранной молодой коре, как зайцу!). Да и фактор времени, опять же…

Ух!

Стоило мне немного отвлечься, как вялое (сравнительно) позиционное противостояние закончилось. До того свирепец резал круги, поворотясь к будущим Охотникам бронированным боком, временами поплёвывал в них ядом. А то изображал рывок, но быстро возвращался к оборонительной тактике, когда слишком вёрткие люди укрывались за стволом очередной сосны. Но Кимара решила рискнуть и подсечь кнутом сухожилия на лапе свирепца. Тот почти синхонно решил изобразить очередной рывок на добычу. В результате конец кнута запутался вокруг переступившей не туда лапы. Завяз. Обиженная тварь, которой таки досталось жалом, взревела.

И понеслось.

Рывок в сторону Кимары, уже не пробный, а самый настоящий. Порскнувшие в стороны Губа и Штырь – не запаниковавшие, по крайней мере не до потери рассудка, а пытающиеся взять свирепца в клещи (правда, в прошлые разы манёвр не удавался…). Плеть отпускает рукоять кнута, ныряя за ствол сосны и с почти волшебной скоростью заменяя основное оружие на нож-кастет… против такой туши? С кастетом?! Идиотка!!!

Форспуш.

Разогнанный по уже отработанной методике арбалетный болт, нацеленный с правильным упреждением, перебивает свирепцу позвоночник у самого основания черепа. Тварь валится, взрывая судорожно дёргающимися лапами хвойный опад. Хрипит. Я тоже валюсь вниз со своей сосны, мягко гася инерцию полусогнутыми ногами и ещё одним форспушем. Обвожу честную компанию взглядом, заменяя гневный рык волной эмпатически проецируемого бешенства.

– Потренировались? – спрашиваю негромко, почти ласково.

Губа и Штырь молчат. Умные.

А вот Кимара не смолчала.

– Зачем ты вмешался?!

Гляжу ей в глаза. Молча. Долго. Или это только кажется, что долго? Потому что сейчас адреналина в моей крови будет побольше, чем собственно крови. Эти-то трое хотя бы имели возможность сбросить напряжение, играя в активные игры на свежем воздухе, а я…

Опускаю взгляд первым. Кладу на землю арбалет, четыре метательных ножа Штыря и один, принадлежащий Губе. Очень аккуратно, рядком.

Разворачиваюсь, отхожу шагов на двадцать, присаживаюсь на ствол рухнувшей сосны.

Закрываю глаза.

На практике отрешённая земля оказалась не так страшна, как её малюют. Конечно, если не учитывать семижды проклятого Шёпота, более-менее переносимого днём, но делающего сны куда более… разнообразными, так сказать. Впрочем, об этом – потом: суть Темноземелья далеко не сразу развернулась в полную силу, поэтому первую неделю омрачили всего лишь участившиеся кошмары… от которых больше всех страдала Кимара. Но я это дело вовремя пресёк – спасибо моей эмпатии – и при помощи опять-таки эмпатии кошмары отгонял. Губа и Штырь спасались сами, повадившись спать в одной кровати. Ничего пошлого, не подумайте! Просто живое человеческое тепло под боком, как выяснилось, неплохо помогает бороться не только с холодом.

Если вывести за скобки Шёпот, сплочённая команда имела хорошие шансы продержаться в Химернике на протяжении месяца даже при отсутствии магической поддержки. Действуя аккуратно, не нарываясь, расчистив кусок территории и сидя в его границах, давя всякую мелочь, забредающую «на огонёк»…

И молясь Высочайшему и Пресветлому, чтобы за мелочью не подтянулся свирепец, хрипун или рой Кровавых Мух. От которых без магии точно не отмашешься.

(Вот, кстати, ещё вопросец из интересных: известно, что создания Темноземелья страшно не любят людей и почти всегда, стоит только двуногим появиться поблизости, кидаются в самоубийственную атаку. Именно самоубийственную, так как те же грызляки не представляют особой угрозы даже для гражданских без какой-либо воинской подготовки. Но… но! Если с Кровавыми Мухами и кое-какими другими видами всё более-менее ясно – вывели их такими, спасибо древним химерологам – то как насчёт остальных?

Под влиянием злой магии стихийные химеры, такие, как грызляки или те же свирепцы, ВСЕ изменяются по-разному. Двух одинаковых не найти… это, кстати, причина их бесполезности как источника ценных ингредиентов: когда для каждого нового образца приходится проводить отдельное исследование полезных свойств, которых вполне может не оказаться… ну, ясно. Так вот: все до единого грызляки мало похожи один на другого – но вместе с тем ВСЕ грызляки кидаются на людей! Стихийные химеры, получается, не такие уж стихийные? Что в людях такого, что провоцирует тварей? Хорошо было бы выяснить!

За такое полезное знание меня, пожалуй, в старшины Охотников запишут вне очереди…)

Да. Сидя на одном месте, испытание проходить гораздо легче. Но при этом также гораздо скучнее. Даже если тратить время на усиленные тренировки – благо, сделанный мной водопровод позволяет отмываться после них с комфортом, чуть ли не шиком – усидеть на попе ровно, имея в оной попе телескопическое шило, сложно.

В свободное от дежурства и тренировок время мои подопечные аккуратно обобрали с кустов мирвинга оранжевые ягоды (а я, используя магию, холодным отжимом добыл из них сразу конечный продукт, то бишь масло-репеллент; набралась целая фляга). Пройдясь по руслу реки и немного поныряв, будущие Охотники нашли с полдюжины корней хармеса, десяток луковиц шьитпа и ещё кое-какие ценные ингредиенты, ценимые магами-целителями. В процессе было выловлено энное количество рыбы, да и популяция раков понесла страшный урон.

Но для утоления жажды действий этого оказалось мало. Ха!

– Мы хотим свежего мяса! – сообщил мне Губа. И Штырь кивнул, да и Плеть явно отнеслась к идее одобрительно.

– А вылазки за дичью в Сумеречье вы случайно не хотите?

– Случайно – не хотим. Хотим – специально!

Я ухмыльнулся. М-да… научил я тебя дурному, Губа, на свою голову…

– Тогда собирайтесь, неугомонные. Будет вам вылазка и мясо.

Последовали три почти одинаковых хищных ухмылки, и народ разбежался собираться.

Увы, охота с магорадаром, как я заранее подозревал, оказалась занятием скучным. По крайней мере, для меня. За пределами Темноземелья моя снесорная техника работала без сбоев, находя потенциальных жертв на вполне приличных дистанциях, так что процедура упростилась до предела. Пошли – с заранее вычисленной стороны подобрались к жертве – выстрелили – дошли до оленьего трупа – освежевали – вернулись. На всё про всё четыре часа, из которых скучная и довольно грязная процедура свежевания заняла чуть ли не половину.

И тогда-то (всего на шестой день! недели не прошло – даже по моему привычному счёту, а не по местному, считающему за неделю девятидневье) родилась коллективная мысля. Эта мысля состояла из одного слова, и слово было: патрулирование. Но как по мне, честнее называть её чуть иначе: «Ску-у-учно!» Как начальник, отравленный демократией, зарубать инициативу снизу сразу и на корню я не стал, потому что мне самому хотелось чего-то этакого. Невесть чего.

В общем, мы снова собрались, вооружились, оставили на хозяйстве Ларага и пошли.

Гулять по Химернику.

И догулялись до свирепца. Причём не абы какого, а крупного, из хищника выросшего. С такими без магии управляться не рекомендуют. Кой чёрт меня дёрнул дать ребятишкам поиграть со смертью в салки? На кой этот зряшный риск – просто острых ощущений ради? Почему я не…

Балда. Тупозавр дуболобый. Хронический больной вирусным дебилизмом. Как представлю сцену «свирепец добрался до Кимары»… до чего у меня воображение хорошее, аж жуть!

Парни первыми подобрали своё снаряжение и подошли к Плети, распутывавшей узел, что образовал конец кнута вокруг лапы поверженной твари. Кимара упрямо закончила работу, ловко – буквально в три движения – очистила жало и свернула кнут привычным движением, вешая его на плечо. И только потом исподлобья взглянула на Губу и Штыря. Выразительно мотнула головой:

«Вам чего?»

– Подойди к Ложке, – очень тихо и твёрдо сказал Штырь. Почти приказал.

– Да, – поддержал друга Губа. – Успокой его.

Плеть сузила глаза.

– Чего злишься? – ответно нахмурился Губа. – Он же тебя спас!

В ответ – угрюмый взгляд ещё сильнее сузившихся глаз.

Парни переглянулись. Штырь повёл плечами. Губа кивнул, бросил взгляд на Ложку.

– Вот это да… – охнул он шёпотом. – Что это с ним?!

Кимара невольно посмотрела туда же. И вздрогнула. Иан-па сидел очень прямо, как будто стрелу проглотил. Но при этом лицо его было бледным, покрытым бисеринками холодного пота, а руки тряслись мелкой неостановимой дрожью.

Как у больного. Или у перетрусившего до без малого мокрых штанов.

«Он действительно переструсил, – дошло до Кимары. – За нас. Ад и демоны!»

Ноги как-то сами собой донесли её до того же самого упавшего ствола, усадили рядом. Даже, пожалуй, слишком близко – до неприличия. Но… когда Иан-па утешал её, позволяя вволю выговориться, стравить память, как медленный яд – он на эти самые приличия плевать хотел. А ей вовсе не хотелось показать себя неблагодарной дрянью… ещё больше, чем уже показала.

Протянуть руку. Осторожно коснуться закаменевшего плеча.

Всё обошлось. Мы живы. Ты…

Иан-па медленно, не открывая глаз, развернулся. Ухватил её руку своими пальцами, сжал – по-прежнему не открывая глаз. Обморочная бледность понемногу уходила с его лица.

«Он рванул на тебя. Прямо на тебя».

В этой мысли, в глубине, скользнуло нечто такое, отчего Плеть передёрнуло запоздалой дрожью. Почему-то теперь, умерев, свирепец пугал её сильнее, чем когда был жив. Хотя – какое там «почему»? Она давно и хорошо знала: когда что-то делаешь, бояться просто некогда.

А вот у Ложки, глядевшего сверху и не вмешивавшегося, потому что они сами попросили его ничего не делать, времени на страх оказалось выше маковки.

Ох!..

Иан-па посмотрел ей в лицо. Тем самым смущающим взглядом, похожим на отцовский – взглядом, который видит насквозь. Мимолётно улыбнулся, передвинулся ещё ближе, вплотную. После чего самым наглым образом притянул, облапил и погладил по голове. И ещё раз. И ещё.

Возмущение растаяло быстро, прихватив с собой запоздалый знобкий страх.

Осталось только тихое умиротворение.

Обоюдное.

По возвращении в лагерь, в виду дома-крепости, но не слишком близко к нему (как по мне, разговор предстоял из тех, которых Ларагу лучше не слышать), я остановил их и спросил, по очереди взглянув в глаза всем троим:

– Ну что, какие выводы вы сделали, друзья мои?

– Какие-какие… – буркнул Губа, – простые. Против свирепцев, особенно крупных хищных, мы пока что как щенки супротив волка. Да и потом шансов мало будет…

У нас были шансы.

– А вот Плеть считает, что шансы были, – я хмыкнул. В принципе, Кимара высказала моё собственное мнение, так что я демонстрировал скепсис больше для вида. – Не пояснишь, какие?

Краткий мозговой штурм, во время которого я озвучивал реплики Плети, подтвердил более-менее очевидную – задним числом – истину. Да, трое «бойцов» вполне могли завалить свирепца без моей поддержки. Точно так же, как склизра. Удачный бросок склянки с ядовитой или огнетворной смесью вполне мог переломить ход стычки. Равно как более согласованная работа обычным оружием. Да, свирепец-лис, убитый мной, оказался здоровенной, хорошо защищённой и весьма опасной тварью. Но выдающиеся размеры являлись не только преимуществом. Они также мешали ему действовать в привычном для хищников стиле.

Посреди леса хорошо тренированные люди превосходили его манёвренностью. Стволы предоставляли им защиту от ядовитых плевков, не позволяли свирепцу толком разогнаться, да и тактику с их помощью можно было разнообразить. Простейший пример: что, если бы Штырь не сглупил, а влез на дерево и оттуда стрелял по твари из своего мощного арбалета? Без лишних нервов, спокойно, оставаясь вне прямой опасности? Конечно, в этом случае у свирепца появлялась более удобная возможность заплевать его ответным… хм, огнём. Но это если бы Штырь сидел наверху один, если бы его не прикрывали оставшиеся на земле соратники.

В общем, итоговый вывод получился примерно такой: завалить подобную тварь очень сложно и рискованно, но можно – даже без магии.

А уж с магией – вообще никаких сложностей.

– Вот! – я для пущей убедительности рубанул воздух рукой, акцентируя мысль. – Без магии вы даже в лучшем случае останетесь в гильдии вспомогательной силой. Отсюда следует… что?

– Что нам надо стать магами, – хмыкнул Губа. – Только это невозможно.

– Невозможного не существует, – вернул я ему ухмылку. – Есть лишь то, что не требует много времени… и то, что требует как времени, так и серьёзных усилий.

– Шутишь? У нас же нет магических способностей. Ни у меня, ни у Штыря, ни у Плети.

«А вот насчёт неё разговор отдельный… и затевать его рано».

– Ответ неверный.

– Что?

– Я не стану грузить вас теорией. Но поверьте: любое живое и разумное существо имеет какой-никакой магический дар. Просто этот дар, как правило, невелик… но тут вступают в силу уже сказанные раньше слова. Для того, чтобы пробудить слабый дар, нужно больше времени и усилий. Но пробудить его – можно. И развить можно. При должном старании.

– Погоди! Ты что, предлагаешь нам…

– Ага. Предлагаю. Вопрос в том, согласитесь ли вы научиться кое-каким новым трюкам. Я не требую ответа прямо сейчас, можете поразмыслить – но ближе к вечеру хотел бы услышать, каков итог этих размышлений.

Засим я подмигнул им, развернулся и потопал к дому-крепости.

Ближе к вечеру резко похолодало. До того резко, что с небес густо повалил снег, первый в этом году. Даль заволокло мутно-белым, речка посерела, приняв оттенки холодного металла, и даже упорно сопротивляющиеся приходу зимы блёклые осенние травы окончательно выцвели, сделавшись из болотно-зелёных – мертвенно-блёклыми. Обрыв по ту сторону речки стал похож на хитрое нагромождение великаньих костей, сосны – на свои собственные скелеты.

Но смотреть на эти мрачные метаморфозы никого не тянуло. Всех нас – включая Ларага, что не удивительно, при его-то натуре – потянуло к огню, весело потрескивающему в очаге главного зала. Я подумал немного, мысленно махнул рукой и воспользовался своими способностями для производства несколько нестандартного глинтвейна. Почему нестандартного? Да просто в комплекте с водой и мёдом шли частично незнакомые мне специи и, главное, винный спирт. Синтезированный прямо на месте и в буквальном смысле слова из воздуха.

Всё же материальная алхимия – это вещь! (А практиковавшие её, вероятно, вымерли как раз из-за лёгкости превращения любой органики в спирт… в теории-то можно даже глюкозу в собственной крови в него превращать, реализовав мечту алкоголиков о вечном пьянстве…)

– У нас в багаже не было ничего подобного, – пробомотал Лараг, которому тоже досталась порция согревающего питья. – Откуда?!

– Не задавай лишних вопросов, пей.

– А добавки можно? – поинтересовался Штырь, принюхиваясь к опустевшей кружке (к слову, выплавленной мной из песка при помощи всё той же материальной алхимии).

– Можно, но не сразу. Я детей спаивать не намерен, Шнырёк.

Кимара фыркнула. Штырь насупился:

– Сам-то больно взрослый, что ли?

– Конечно. Я, как видишь, не спешу обеспечить себя добавкой… или ты жаждешь глянуть, на что способен пьяный маг? – ласково поинтересовался я.

Присутствующих передёрнуло. Да и меня самого – тоже.

Страшная это штука, развитое воображение…

– А на что вообще способны маги? – как-то по-особому сосредоточенно спросил Губа. Глядел он при этом, чуть прищурясь, точнёхонько на меня.

– На что? – я вернул ему прищур. – Да на всё.

– Это как?

– Точного ответа я тебе не дам. Но мне доводилось читать о магах, возможностям которых завидовали высшие демоны и могучие боги. Магах, завоевавших бессмертие, получивших власть над ходом времени и формой пространства, отворявших врата-меж-мирами, разрушавших и творивших первоосновы бытия. Магах, создававших для своих нужд новые виды разумных существ; магах, способных присутствовать в одно и то же время в разных местах мироздания, даже формировать личные домены в безднах Хаоса… Понятно, что называть таких магов магами уже как-то неудобно. Но именно к таким вершинам стоит стремиться.

Общение с Йени Финром не прошло даром. Как и опыты с обратной копипастой. Чтобы меня понимали правильно, я дополнил произнесённое вслух чередой образов-иллюстраций (иначе, учитывая сложность поднятой темы, никто из присутствующих, включая огневика, не смог бы понять, о чём именно я вещаю: ведь даже концепция множественности миров по местным меркам была, пожалуй, излишне… революционна).

И подтверждение этому последовало сразу, как только магия образов исчерпала свою власть над умами моих визави.

– Чушь и ересь!

– Почему? – повернулся я к Ларагу.

– Потому что ты… да ты просто безумен!

– Отнюдь нет. Я ведь не утверждал, что способен сделать что-либо из перечисленного… но я бы не отказался обрести силу, позволяющую это повторить.

– Вот поэтому ты безумен. Смертным не позволено подобное!

«Как же это раздражает… а ведь казалось бы – маг, причём не рядовой, и должен иметь не зашоренное мышление… куда там. Плеть, Губа и Штырь тоже не спешат принять мной сказанное близко к сердцу – но хотя бы не отвергают это с порога.

Значит, с ними и буду работать. Но вот куратор… а что – куратор? Дам ему, пожалуй, ещё один шанс. Впрочем, какой там… лучше уж добавить градус еретичности, чтобы он сбежал от ужасов инакомыслия и не мешал общаться с молодёжью».

– Не позволено? – повторил я медленно. – Об этом я тоже читал. Ревность высших сил, охота за любым, кто смеет подняться выше дозволенного уровня… хуже того: порой смертные, собственным старанием и благоволением удачи поднявшиеся над этим самым уровнем, сами принимались охотиться за своими коллегами, убивая молодых магов и не гнушаясь прибегать к самым мерзким методам ради сохранения власти. И боги смеялись, глядя на это с небес…

– Безумец, – почти прошептал Лараг. – Не слушайте его!

– А что такого страшного в моих словах?

– Да хотя бы тем, что ересь преследуется церковью!

– Вот мы и подошли к сути…

– Какой ещё сути? Впрочем, нет. Молчи! Я не желаю лить в уши этот яд – и если вам дороги ваши души, вы тоже не станете слушать его!

Обведя взглядом будущих Охотников, Лараг поспешно покинул главный зал, а вскоре и созданное мною убежище.

– Да-а-а… знатно Керм его обработал, – вздохнул я. – Зато теперь мы можем спокойно возобновить разговор о магии. Точнее, об учёбе. Или кто-то из вас тоже боится ереси пуще огня?

– Пуще огня, – повторил Губа. И нервно хихикнул.

– Да уж, знатная шутка вышла, – согласился Штырь.

Ты нарочно его… прогнал? – шевельнулась в углу Кимара. Догадливая!

«Вообще-то не совсем. Уйти или остаться – это было его решение… жаль…»

– Знаешь, Ложка, – сказал Губа, – я бы не отказался сперва узнать кой-чего. Ты говорил, что маги способны на всё. И говорил, что прочитал об этом… вот только я что-то не слыхал, чтоб в нашем Архиве можно было такое прочесть. Да я вообще ничего такого раньше не слышал!

– Хочешь по-честному? Хорошо. В конце концов, мы все в одной лодке… в смысле, в одной группе. И должны доверять соратникам. Тем более, что особо страшных секретов от вас у меня нет… хотя я бы не советовал вам кричать на каждом углу о том, кто я такой.

– И кто же ты такой?

– Человек. Такой же, как вы. Просто я родился и большую часть жизни прожил под небом иного мира. И нет, я не знаю, как попал к вам… и как вернуться, тоже не знаю. Это, кстати, один из самых действенных стимулов для развития: если я освою магию в должной мере, у меня могут появиться шансы снова увидеть родину.

– Ничего себе, – только и сказал Губа, глядя на меня квадратными глазами. Ну, почти. – А кто ещё… знает?

– К сожалению, довольно многие. Например, обо мне знают старшины Охотников, знает Мирг Ухобой, знают или могут знать щитовики… кстати, щитовики также вполне могут знать, что я остался на базе в Сигнаре. Я, конечно, постарался для них оставить ложный след, учился на Охотника под прозвищем Ложка и в город не выходил, но в надёжность такой маскировки лучше не верить – меньше будет неприятных сюрпризов. А вот Ларага, судя по всему, Керм поставить в известность не поторопился. И это мне не нравится…

– Погодь! – Штырь выставил ладонь в останавливающем жесте, после чего медленно и рассудительно сказал. – Значит, на тебя зуб у щитовиков, тебя недолюбливают Пекло и Кремень, и всё это может поставить под удар нас?

– Именно. Причём если вы всё-таки решитесь у меня учиться, вместо «может поставить» лучше говорить «поставит». Потому-то я и затеял этот разговор: вам нужно знать, к чему может привести ваше решение.

– Здорово. Нет, ну вот здорово-то! – Губа снова хохотнул, и веселья в его смехе не звучало ни на грош. – А если мы откажемся учиться, нас всё равно натянут на «весёлые колья», выясняя, не наслушались ли мы от тебя какой-нить ереси. Я отлетаю!

– У вас хотя бы выбор есть.

Губа вздрогнул. Штырь просто поёжился. А Кимара добавила своим низким голосом, хриплым после долгого молчания:

– Если я не буду учиться контролировать свою силу, «порча» позаботится о том, чтобы я по-настоящему… отлетела.

– Так ты… из «порченых»?

– Да. После предыдущего рейда.

– Я отлетаю, – повторил Губа. – Эй, Штырь! Можа, я и про тебя чего не знаю? Э?

– Про меня ты знаешь всё.

– Хотелось бы верить…

– Верь, – сказал я. – Сегодня в этом зале не звучала ложь. И, надеюсь, не прозвучит. Итак, я жду ваших ответов. Лучше бы нам управиться до того, как вернётся Лараг. Губа? Штырь?

– Никогда я не был особенно ревностен в вере, – сказал Штырь. – Да и вообще… если уж меня прихватят за то, что я с тобой, Ложка, разговоры разговаривал, хочу терпеть за дело, а не за просто так. И удивить хотел бы при случае тех, кто… прихватывает.

– Ты чего, серьёзно? – снова оквадратил глаза Губа, глядя на приятеля. Тот усмехнулся. Так, что вдруг стало очень заметно: на базу Охотников он попал с улицы, ещё не будучи взрослым – но уже перестав быть ребёнком. – Я отлетаю…

– Прежде чем окончательно отлетишь, – посоветовал я, – скажи «да». Или «нет».

– А я что, самый жёлтый? Плеть согласна, Штырь согласен, а я в стороне, так, что ли?

– Если скажешь «нет», я это приму спокойно. И не надо соглашаться только потому, что другие согласны. Можешь порадовать Ларага…

Да. Я гадкий и циничный манипулятор. Но раскола в группе я жаждал не больше, чем ампутации правой руки… а Губа больше (и громче) прочих возмущался поведением нашего самоустранившегося куратора. Я это прекрасно помнил.

– Кремня-то? – парень оскалился. – Хрена ему во всю глубину, а не радости! И потом, Штырь верно сказал: если уж страдать, так за дело! Я с вами!

– Отлично. Тогда начнём с основы основ, а именно – концентрации. С Кимарой у нас уже было несколько бесед на эту тему, и она неплохо усвоила урок…

Я манипулятор. В данном случае – играющий на неосознанной мальчишеской гордости. Но какого лешего я должен стесняться этого факта? Все люди так или иначе манипулируют другими, все пытаются влиять друг на друга. Даже младенец, орущий из своих пелёнок, уже инстинктивно знает: если будешь орать, получишь своё быстрее, чем если будешь тихим и незаметным.