Текст книги "Мечтатель"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

«Как семья на прогулке. Пара оболтусов, что считают себя взрослыми лишь потому, что порой соскабливают щетину с подбородков, и…»

Покосилась на Ложку.

Огромный, два человеческих роста в высоту, чёрно-зелёный валун парит в воздухе без иной опоры, кроме магической силы безмятежно сомкнувшего веки человека. Миг – и валун обрастает злыми иглами трескучих разрядов, слишком крупных для искр, но для молний всё же маловатых. Однако иглы быстро становятся длиннее. Потом ещё длиннее. Вот одна из них, похожая на судорожно бьющийся корень, дотягивается до земли – и уже не с треском, а с шелестящим, жутким грохотом врастает в неё. Исчезая на ничтожную долю мгновения, чтобы снова возникнуть почти на том же месте. И снова. И снова. Со всё большей яростью, перед которой бледнеет любая человеческая страсть.

Мерцающие отсветы на жухлой траве, голых ветвях, ещё не облетевших листьях. Чуть ли не на низко клубящихся облаках. Стократ усиленный резкий запах грозы.

Встающие дыбом волосы…

Плеть замерла на месте, поражённая невероятной догадкой – и схватила мага за руку, требовательно заглядывая ему в глаза.

Ты тоже из «порченых»?

Мысль у Кимары вышла громкая. Ещё бы – с минимального расстояния, лицом к лицу, да ещё и с физическим контактом. Но я давно начал подозревать, что это – не все факторы, из-за которых она так мощно… «фонит».

«Меня особенно умиляет милое словцо „тоже“…»

Её пальцы впились мне в руку с утроенной силой.

Отвечай!

«Да и я не молчу… вспомни уже комплекс какой, а то дух из меня вышибешь своей… м-м… внутренней бурей. Пожалуйста. Успокойся. Успокойся…»

Длинный выдох с закрытыми глазами. Хватка пальцев ослабевает – но не исчезает.

«Вот так гораздо лучше. Что ж, начнём давно назревший разговор. „Порченый“ ли я? С одной стороны, я не ложился ради посвящения в девятилучевую звезду, как другие человеческие маги. Ну, это ты и так уже знаешь – ведь иначе я не мог бы сразу и мысли чужие слышать, и целительством баловаться, и свет вызывать… и всё остальное делать, что умею…»

Не тяни! – почти мольба.

«Даже не думал. Так вот: я „порченый“, если говорить об отсутствии привязки к одной из девяти стихий… вообще к какой-то одной стихии. И я – НЕ „порченый“, если подразумевать под „порчей“ наличие магии случайной, неконтролируемой, разрушающей разум. Я, как ты видишь, пребываю в здравом рассудке и неплохо контролирую свои силы».

Ближе к концу моего нарочито размеренного ответа рука Кимары разжалась и повисла, да и вся она как-то… опустилась. Ссутулилась, склонила голову, пряча взгляд.

«У меня нет в этом полной уверенности, – продолжал я, всеми силами стараясь излучать спокойную силу, – и вряд ли когда-нибудь такая уверенность появится… слишком давно было дело… но мне кажется, что мой случай отдалённо схож с историей древнейших магов».

Да?

Проблеск любопытства. Очень хорошо, теперь не спугнуть бы…

«Задумывалась ли ты когда-нибудь, как появились самые первые маги?»

Нет… никогда.

«Об этом мало кто думает. И знаешь, что я предположил? Что в самом начале, когда ещё никто не придумал ни ограничивающих ритуалов, ни даже заклятий, а вся – вообще вся! – магия выглядела как простые, почти случайные выплески силы, едва управляемые волей и разумом… так вот, в самом начале ВСЕ маги были „порчеными“. В современном понимании».

Вот это её взбодрило. Плечи снова развернулись, взгляд редкостных серых глаз пытливо сцепился с моим.

«Так вот, у первых магов было лишь два пути… сливающихся в один. Первый – снова взять под контроль собственный разум, оградить его от пагубного влияния случайно обретённой мощи. И тем самым укротить если не саму мощь, то хотя бы её проявления. И второй – каким-то чудом, благодаря ещё одному вмешательству то ли случая, то ли судьбы ввести силу, полученную из-за „порчи“, в какие-то рамки. Скажем, рамки только магии воды. Или только магии света. Что-то узкое, устремляющееся по единому руслу. И это укрощение „порчи“ самим своим фактом должно было оказать благотворное влияние на рассудок. Понимаешь?»

Я… да. Кажется.

«Запоздало прошу прощения, что когда-то обозвал тебя дурой. Мне не следовало бросать в запальчивости те обидные слова. Надеюсь, ты не обижаешься на меня за тот… случай?»

Обижаюсь, конечно (и это наглая ложь). Никогда не прощу (давно уже простила)!

Я улыбнулся. А кто бы на моём месте нашёл в себе силы НЕ улыбнуться?

«У тебя чудесные глаза… ох. О чём я?… Первые маги. Да. Так или иначе, но для того, чтобы превратить „порченых“ в таких магов, каковы они ныне, необходимо было два… этапа. Во-первых, укротить магию. Во-вторых, научиться наделять магией других людей – целенаправленно и стабильно. Второй этап нас сейчас волновать не должен, это отвлечённая теория, к делу никак не относящаяся. А вот первый – наоборот. Ты практически призналась, что „поймала“ осколок силы. Какой-то неизвестной и пугающей магии. Поверь: я буду последним, кто побежит докладывать об этом щитовикам – хотя бы потому, что они наверняка не забыли, как я бил морду одному из их рыцарей и оставил с носом одного из их палатинов».

– Что-о-о?! – Как это случилось? Как тебе вообще удалось… такое?!

«Пожалуйста, не вслух. Как? Это отдельная долгая история, и я расскажу её позже… ну а если не удержишь в узде любопытство, попробуй расспросить Йени Финра… Головастика».

Обязательно попробую. А… может, всё-таки расскажешь?

«Сейчас, на мой взгляд, гораздо важнее другой рассказ. Твой. Как ты догадываешься, я бы не отказался заполучить в группу ещё одного мага. Тебя».

Ты… серьёзно?

«Повторю ещё раз: я не так хорош в магии разума, чтобы лгать мыслью. Я сейчас предельно искренен. И я не думаю, что твоя проблема так уж велика. Ведь „порча“ не затронула твой разум… или всё-таки затронула?»

Ответом мне были опущенный взгляд и снова поникшая голова.

«М-да. Это будет сложнее, чем я надеялся. И мне следовало догадаться самому. То твоё… поведение… во время нашего знакомства – это явно…»

Заткнись!!!

«Так. Начальная стойка любого комплекса – давай! Отлично. Как видишь, это работает. Мне с самого начала следовало догадаться: не может иметь настолько дурной характер человек, так же близко, как ты, подошедший к совершенному владению телом и оружием. Вспыльчивостью и грубой несдержанностью страдают многие, но среди этих „многих“ не сыщешь ни мастеров клинка, ни метких стрелков. Это абсолютно несовместимые свойства. Истерик не одолеет тягот Тропы Воина, как гнилая верёвка не перерубит гномий клинок. И… позволь мне догадаться. Эта твоя „порча“ – приобретение сколь сомнительное, столь и недавнее. Вероятно, ты заполучила её там же и тогда же, где шрамы: в первом тренировочном рейде по Темноземелью. Так?»

– Да. – Глухо, не поднимая головы.

Я не стал напоминать Кимаре про комплексы, правильные движения и правильное дыхание с сопутствующим воздействием на дух-разум. Вместо этого я шагнул вперёд, сокращая и без того довольно малое расстояние меж нами, и обхватил ладонями её голову. После чего мягко, но непреклонно заставил посмотреть прямо на меня – снова.

Физический контакт усиливает мысленный. В этом я ещё на Дозорной заимке убедился.

«Прекращай это. Немедленно. Мне больно видеть тебя отчаявшейся. Вздохни глубже! Да, тебе выпало нелёгкое испытание. Но недаром один мудрец, глубоко уважаемый мною, говорил: всё, что меня не убивает, делает меня сильнее».

…да, главное – временно забыть про такие не убивающие меня вещи, как плюшевые игрушки, кучевые облака и диатомовые водоросли. Проклятый сетевой стёб! Вечно он норовит безвозвратно испортить самые пафосные моменты…

Чтобы, не приведи судьба, не сбиться, я заговорил вслух, вкладывая в слова максимум уверенности – и заставляя единственную слушательницу поверить сказанному:

– Прошлое всё равно не изменишь; не имеет смысла терзаться из-за того, что случилось и что не случилось. Что было, то было. Отпусти прошлое, надейся на будущее, живи настоящим. Ты выжила – и это важно. Ты обрела силу, которой нет у других и которую ты сможешь использовать, когда будешь готова – это тоже важно. А если даже решишь не пользоваться тем, что даёт «порча», твёрдо обещаю тебе одно: я не дам тебе сойти с ума. Вывернусь наизнанку, душу архидемону заложу с потрохами… но тебя безумию не отдам. Веришь?

– Да.

На мгновение отпустив Кимару, я сделал ещё полшага вперёд и обнял её – вполне по-братски. Ну, пришлось ещё дополнительно объяснить своенравному организму про братские… я сказал, братские!.. объятия – потому как я давненько не обнимал женщин вообще… а таких женщин, как Кимара, вообще никогда не обнимал. В первый раз так повезло.

Ну да, надеюсь, не в последний.

«Раз ты мне веришь, начнём распутывать этот узел с самого начала. Расскажи, что именно тогда случилось. Если тяжело – можешь вслух».

Эмпатически я старательно снижал её тревожность, «излучая» спокойную уверенность и поддержку. Ментально делал почти то же самое, только менее навязчиво. А мои руки спокойно и уверенно лежали на её спине, не проявляя поползновений начать спуск даже к талии, не говоря уж о том, что ниже. Поэтому я отчётливо ощутил, как напряглась Плеть, когда я прижал её к себе – без настойчивости, аккуратно, но сильно – и как напряглась втройне, когда до неё дошла моя просьба. В ответ я прижал её чуть крепче, осторожно погладил закаменевшие плечи.

Видимо, усиленное эмпатическое воздействие всё-таки оказало целительное действие даже без повторения форм рукопашного боя. Вырываться Кимара всё-таки не стала. А спустя долгую, очень долгую минуту в каменной неподвижности выдохнула, нерешительно обнимая меня в ответ. Положила голову на моё плечо, почти уткнувшись губами в шею. И заговорила – тихо, порой переходя на сбивчивый шёпот.

Глава 11. Мрачные чудеса Темноземелья

– Как думаешь, долговязый, что они сейчас там… делают?

– О, коротышка! Я и так на струне, что ты преизрядный похабник. Не напоминай!

– А сам-то, сам-то! Кто, скажи-ка, третьего дня в «Тысяче лепестков»…

– Я просил не напоминать.

– Ишь ты. А я вопрос задал.

– Клещ.

– Хорёк.

– Шмирра тебе за пазуху! Почему ты меня-то пытаешь? Я не больше твоего знаю!

– Да ну. Ты Ложку знаешь поболее моего. А он, кстати, в «Тысяче лепестков» не бывал…

– Хо! Да он вообще на базе сидит, как за штаны приклеенный.

– Почему? В тень вжимается?

– Вот сам у него и спроси. Может, он тебе даже ответит.

– То есть косиц наплетёт.

– А вот и нет. Гм… а ведь точно. Ложка не лжёт… не плетёт косиц.

– Да ну?

– Серьёзно. Он же из благородных.

– Да ну?!

– Ну да. Поэтому когда его кто пытает, он либо молчит, либо честен, либо отвечает так, что раньше фрампа в топях сыщешь, чем его поймёшь.

– То-то смотрю я, ты у него манер набрался. Скажи-ка прямо: у Ложки с Плетью что-то..?

– А я прямо отвечу: не больше твоего знаю. Я видел то же, что и ты: как они отчего-то задержались на тропе с полигона, как поиграли в гляделки и всё такое. Вплоть до момента, когда Ложка её приобнял, а нам по этому своему форспушу отвесил, чтоб дальше топали. Так что есть у него с Плетью что или нет – то не ко мне вопрос, как наш магик выражается.

– Ну точно хорёк. Тебе что, трудно сказать прямо?

– Да я и так говорю прямее некуда! Если ты уши чем-то залепил и не отмыл их – то не моя забота, драгоценный ты мой коротышка.

– Ути-тю. Но ты ведь тоже видел, как они обнимались.

– Не в обжимашках там дело, Штырь. Совсем не в них.

– Почему?

– Ну… перво-наперво, обжимашки – не тот повод. Ложка не стыдлив… точнее, такие вещи не заставят его стыдиться и таиться. Он бы и посреди жилых корпусов мог устроить… да даже долгие поцелуи, если не что-то большее. В этом он открыт и честен. Я даже слышал от него как-то раз: мол, любишь – люби открыто…

– Фью-ю!

– …а сверх того, он обнял Плеть не так, как мужчина – желанную женщину.

– Да ну?

– Точно тебе говорю. Так обнимают, когда хотят защитить и утешить. И нечего рожи корчить! Если не понимаешь разницы – то беда только твоя.

– Это ты ни аргапа не понимаешь, Губа. Если парень девчонку «защищает и утешает» таким вот способом, это – первый шаг к тому, чтобы обнять её покрепче и пожарче.

– Может, и так. Но не в осеннем же лесу!

– Гм.

– И потом: вот ты бы хотел «покрепче и пожарче» обнять Плеть?

– Спаси Высочайший!

– Вот и я о том. Мало того, что морда в рейде покарябана, так ещё и фигура типа «парень с сиськами». Как грудь перед спаррингом утянет – не отличишь.

– Ну, зато там есть, что утягивать.

– Ещё соври, что общупал.

– А давай у Ложки спросим, какова Плеть на ощупь.

– Штырь, да ты отлетел!..

– Ха-ха! Купился!

– …но спросить можно. Не убьёт же.

– Губа, это ты отлетел. Ты что, серьёзно собираешься…

– А почему нет?

– Побоишься!

– Спорим?

– На что?

Вскоре они договорились и скрепили спор, скрестив левые предплечья – словно щитом о щит ударили.

Помогать ближним легко, приятно и даже полезно – хотя польза здесь, в общем, вторична. Проявлять щедрость – это приятно просто так, без дополнительных мотивов. Хотя я редко принимал участие в совместных тренировках группы, я заметил, как изменяется Плеть в моменты сосредоточения на движении. Как исчезает её обычная дёрганая импульсивность, выравнивается аура, меняется фон мыслей и эмоций. Так что подобрать подходящий «совет мудрого даоса» было просто. Вот последствия, особенно данное сгоряча обещание…

Не привык я к такому уровню ответственности. Не привык.

Но тут уж ничего не поделаешь: назвался груздем – шагай на призывной пункт. Да и не собирался я отказываться от своих слов. Просто… мандражировал. Удастся? Не удастся?

…А ещё меня занимали вопросы без ответов. Да, я обладаю повышенной зоркостью как маг. Но неужели наши (и не только) инструкторы при своём долгом опыте пропустили самый простой способ помочь Кимаре? Почему именно мне пришлось тыкать пальцем в очевидный метод, помогающий справиться с последствиями «порчи»? Почему тот же Сайл не пошёл в своей поддержке дальше банальной клятвы молчания? Обо всём этом подумать будет не лишним.

Потом. Дополнив предположения данными наблюдений. Ибо кое-какие следствия из рассказа Плети меня совершенно не радовали.

Да и не ко времени суета, необходимая, чтобы разобраться во всей этой мутной истории.

Ибо нас наконец-то отправили в рейд.

…Маг ты или не маг, но если назвался Охотником – будь любезен выбрать оружие. Как я ни отбрыкивался, как ни упирал на то, что махание железками только помешает мне в магических воздействиях на супостата, отвлекая от по-настоящему важного – не помогло. Даже напоминание о том, что мне вообще-то не требуется «перезарядка», ибо мана моя бесконечна, проигнорировали нагло и цинично. Надо чтить Устав, копать-колотить! Марш в арсенал!

И я пошёл в арсенал. К добрым гномам в гости.

Стать за месяцок хотя бы приличным, а не то что выдающимся фехтовальщиком – это, как говорится, не в нашей жизни. Возможно, с какой-нибудь там прямой закачкой навыков в мозг и наложением боевых психоматриц такое ещё прокатывает, а вот когда учишься сам – нет. Оно, конечно, копипаста… но аж настолько сильное колдунство, чтобы заделаться убербойцом за час, мне не по уровню. Тем паче, что каким-то одним оружием я не ограничивался и помимо простой общеукрепляющей рукопашки занимался… ох. С чем я только не занимался!

Копья – длинные и не очень. Алебарды. Шесты, боевые цепы, булавы, парные клинки – равные и неравные, в разных сочетаниях. Длинные клинки вплоть до двуручных монстров. Сочетание «меч плюс щит», опять-таки в разной комплектации… да я даже боевым кнутом успел помахать! (Правда, быстро понял: не моё). Инструкторы стремились прогнать новичков по всему спектру, чтобы определить личные склонности и выявить наиболее подходящее оружие. Но и сами новички при этом бессловесным материалом не являлись.

В конце концов, хоть со стороны зачастую виднее, но в бой-то идти не инструкторам, а как раз тем, кого они натаскивают.

Кстати, мне по итогам «примерок» более всего приглянулся двуручник, в стоячем виде достающий мне до подбородка (кто тут мявкнул про фрейдизм? психоаналитики молчать!). Да не просто двуручник, а – после перебора вариантов – прямой, с не заточенной, приспособленной для перехватов и вращений частью клинка, прилегающей к рукояти (как там – рикассо?). Плюс хищно растопыренная заточенная крестовина и стреловидная шишка вместо яблока. Красавец!

Вообще-то цвайхандеры неспроста считаются оружием профессионалов. Стиль фехтования таким монстром предоставляет кучу тактических возможностей, но одновременно требует от владельца такой подготовки, какая мне разве что через пару лет светит. Так что одной из причин выбрать именно такое чудо для меня стала… правильно. Магия. Двуручный меч куда удобнее, чем более лёгкие клинки, поддерживать и направлять форспушем. Собственно, настолько удобно, что я им мог махать, как тросточкой. Да здравствует фэнтези!

Но в рейд я эту бандуру всё ж не взял. Во-первых – тяжело, во-вторых, искусство моё во владении данным хорошо заточенным ломом оставляло желать много лучшего… ну а в-третьих – магия же! Если в Темноземелье мне придётся работать железом, а не чарами, это будет означать пришествие толстой и улыбчивой полярной лисы.

В общем, экипировка моя в итоге приобрела следующий вид:

Оружие – кулачный щит с краями, заточенными до неприятной остроты, и торчащим впереди трёхгранным шипом длиной в палец; довольно массивный тесак в горизонтальных наспинных ножнах; ну и универсальный ножик с лезвием в полторы ладони, который сгодится и шкуру снять, и хлеб нарезать, и печень супостату пощекотать.

Обувь – кожаные сапоги с голенищами до колен на шнуровке, с тонкой подмёткой без каблука – для работы, дешёвые деревянные сандалии – для передвижения по дорогам и про запас.

Одежда – штаны из грубой и прочной холстины с нашитыми кожаными аппликациями, изображающими (не очень убедительно) дополнительную защиту передней части бёдер. Куртка – грубая, кожаная, с рукавами до локтя и в принципе дающая неплохую защиту от слабых и скользящих ударов. От прилагающихся стальных наручей я отказался, но охотно взял кожаные напульсники, опять-таки на шнуровке. Из того, что ближе к телу – пара рубах из материала, сильно напоминающего лён, пара подштанников а-ля семейники, тёплые, но страшно колючие шерстяные носки и набор (ненавистных) портянок.

А, и ещё одно: шпяпа! Очень, то есть очень широкополая, почти что маленький зонт, с заострённым верхом. Был бы верх не плетёным, а тканевым и более вытянутым, осталось бы только звёзды из фольги на него нашить и ходить, гордиться. А так – нормальный головной убор на случай непогоды.

Завершали список моей амуниции литровая, примерно, серебряная фляга (да, не экономит гильдия на экипировке. И правильно делает!), кожаный мех для воды литров на пять или шесть, вещевой наспинный мешок типа рюкзак, средней ёмкости, меховое одеяло, сшитое из шкур чимигов… и на этом в общем-то всё. Ибо многие обязательные вещи я брать не стал. Например, штопальный набор, огниво с трутом и тому подобными прибамбасами, аптечку и всё прочее, что я мог заменить магией, я твёрдой рукой вычеркнул из списка нужного.

А вот завёрнутый в тряпку кусок твёрдого и страшно едкого щелочного мыла – взял. Хотя надежду разработать нормальные чистящие чары я не оставил, до их появления в моём арсенале придётся терпеть этот жуткий продукт местной бытовой химии, не чирикая. Ну да ничего… что-то мне подсказывает: как только я захочу в походе настоящей чистоты (а это случится быстро!), фантазия в момент подкинет идею-другую.

Кстати, я сказал, куда именно нас отправили? Нет? Ай-яй-яй. Чуть ли не самое важное упустил. Исправляюсь. Отправили нас в Химерник. В периоды, так сказать, ремиссии это место по уровню опасности не сильно превышает Сумеречье, а к концу зимы замирает почти полностью. Я предполагал, что мудрые старшины выберут для испытания именно его. С ним, кроме факторов, которые я перечислил во время лекции для моих соратников, играл в пользу будущих Охотников ещё один фактор: время. Как ни крути, но боеспособность людей в долгом рейде понемногу снижается, и не только у зелёных новичков. Так что послать нас в Темноземелье под Гордой, опасности которого будут уменьшаться в количестве и качестве на протяжении рейда – мудро.

Впрочем, лёгкой прогулки всё равно не предвидится. Если осенью Химерник относительно безопасен, это ещё не означает, что выжить в нём просто. Даже имея в команде сразу двух магов.

Дошли, в общем, без особых происшествий. Разве что быстро. Человек – скотина весьма выносливая, не всякая вьючная лошадь его на длинной дистанции обойдёт. Если мне не изменяет память – а она у меня хозяина любит и по мелочам налево не шастает – дневной переход для тяжеловозов в тридцать кэмэ считался за великое счастье, причём требовал усиленной кормёжки и тщательного ухода за гужевыми копытными. А римские легионеры в полной выкладке делали по сорок – и считали это обычным делом. Потому как поднажав, делали и шестьдесят.

Правда, эти достижения несказанно облегчали знаменитые римские дороги… но, с другой стороны, лошади по бездорожью тоже двигаются медленнее. Если, конечно, это пересечённая местность, а не открытая степь. Меж тем наша пятёрка (ну, или четверо плюс один) шла хоть и не по бетонированному шоссе, но зато почти налегке. Съестных припасов самый минимум, на пару перекусов; вода – только во флягах, мехи под неё, до поры свёрнутые, мирно лежали в рюкзаках. Амуниция? Ну так у неё вес не велик. Чай, Охотники, а не закованная в железо панцирная пехота. Короче, даже Штырь, из-за своего арбалета нагруженный больше других, волок в сумме не более двадцати кило. Так что римских легионеров мы обгоняли, не особо напрягаясь. Провизию (причём нормальную, а не средневековые походные сублиматы aka сухари, пеммикан и прочее такое) мы брали у селян, честно расплачиваясь за оную мелкой медью из кошеля Ларага.

Кстати, чем ближе к Горде, тем добрее на нас смотрели крестьяне и тем активнее нам пытались всучить что-либо сверх покупаемого просто так, бесплатно. А в половине дневного перехода брать за провизию деньги просто отказались – и Кремень, что характерно, не настаивал. Да и с чего бы? Осень – время сытное, год выдался урожайный (о чём нас добровольно и подробно бралась просветить чуть не половина встреченных пейзан)… а проявлять щедрость, которая тебе ничего особенного не стоит – приятно.

Лично для меня неожиданно неприятно было другое. Взгляды. Нет, то, что на Кимару будут пялиться – это проходило по разряду ожидаемого. То, что её это будет бесить – тут тоже никакой внезапности. Но вот то, что меня будет бесить, что на Кимару пялятся… неужто в самом деле влюбляюсь понемногу? Конечно, сама по себе забота о соратнике ничего предосудительного в себе не заключает, но…

А, да кого я пытаюсь обмануть! Я не влюбляюсь, а уже влюбился. И дело не только в том самом сакраментальном «на безрыбье и рыбу раком». На родине я такой резвостью в налаживании эмоциональных связей не отличался. Но, учитывая меру и степень моей привязанности к Йени Финру, очень похоже, что я похож на Дездемону. И не надо ха-ха! Довольно точная формула: «Она меня за муки полюбила». И броню моей обычной холодноватой отрешённости, оказывается, быстрее и надёжнее всего пробивает сострадание, рождающееся в ответ на чужую муку.

Кстати, чтобы окончательно избавиться от пошлых ассоциаций, буду сравнивать себя с милягой Гэндальфом. Тот ведь тоже сознавался, что его Кольцо уцепило бы за стремление помочь «малым и слабым», защитить их.

Слава небесам, жалости именно к «малым и слабым», этой паразитической пакости, во мне нет. Я, похоже, сопереживаю сильным и только сильным, а никчёмы подзаборные вызывают у меня исключительно презрение (чаще всего от этих самых никчём хорошо скрываемое, ибо я всё-таки хорошо воспитан). Но уж если сопереживание пустило корни… когда моё терпение иссякло, я начал отваживать от Кимары излишне наглых стандартным мысленным посылом: «Хватит пялиться!» – а если не помогало, то и весомым эмпатическим пинком. К сожалению, она быстро просекла фишку и вызверилась уже на меня. Мол, нечего строить из себя защитника, если захочу, сама им всем напинаю, какое твоё собачачье дело и так далее в том же духе. Правда, букву клятвы молчания она при этом старательно соблюдала, так что со стороны мы смотрелись… м-да.

– Знаешь что? – ответил я на это, когда она «выговорилась» и после очередного мысленного напоминания успокоилась уже многократно опробованным способом. Вслух, кстати, ответил, чтобы Кремень, Губа и Штырь тоже слышали. – Может, я не совсем прав. Может, тебе за каким-то демоном нужна злость на этих идиотов… хотя я ума не приложу, зачем, но возможно. Так вот: если я позволю себе стоять в стороне и ничего не делать с идиотами, которые раскрыв пасти зырят на твоё лицо, я перестану себя уважать.

Но я могу сама…

– Да, можешь! – перебиваю, пока Кимара не пошла на второй заход. – Но мы, если ты об этом забыла, – одна группа. Соратники. И впереди у нас рейд по опасной территории. Если тебя так задевает мелкая, ничего мне не стоящая помощь, в Темноземелье у тебя будет множество возможностей вернуть мне долг. Хотя я помогаю тебе, отнюдь не рассчитывая на какие-то там моральные обязательства и прочую хрень.

Мне не нужно твоей помощи!

– Может, и не нужно. Но она у тебя будет.

В общем, поссорились мы. А что поделаешь? Пусть уж лучше Плеть на меня смотрит волком, чем занимается самоедством или вызверяется на идиотов и особенно идиоток (обозвать Кимару «бедняжкой», да ещё в пределах её весьма острого слуха – это надо быть кандидатом на вручение премии Дарвина!). Как бы ни парадоксально прозвучало, но эта злость мне выгодна. По принципу «плохой рекламы не бывает»: лучше негативное отношение, чем равнодушие.

Кстати, после моего спича Губа и Штырь тоже принялись ненавязчиво отгонять чужаков от Кимары. За что я им тихонько выразил своё мерси. Всё же оставлять отношения в группе на самотёк – не дело… а несколько демонстративно устранившийся от дел Лараг предоставил мне в этом плане полную свободу. (Кстати, то, что Плеть не стала апеллировать к куратору, даже не попыталась, – само по себе согрело мою душу. Впрочем, вполне возможно, что она просто заранее просчитала последствия и не стала совершать бессмысленных телодвижений… умница!).

…А потом был последний ночлег под крышей, в Горде, у одного из отставников гильдии. Между прочим, живого напоминания о том, насколько опасно это Темноземелье и как повезло Палёному, да и Кимаре. Перекрученная, усохшая и почти неподвижная правая рука, утратившая симметрию грудная клетка, отгрызенная аж по середину бедра нога… сипящая, затруднённая речь, сплошная седина – в возрасте не более тридцати лет! При одном взгляде на эту руину некогда сильного и здорового человека холод тёк по жилам и сосало под ложечкой.

Преодолев робость, я хотел было предложить отставнику свою помощь как целитель, но по пристальном изучении его мыслей отказался от этого. К сожалению, тут мало было бы исцеления тела (хотя я сомневаюсь, что смог бы заново отрастить утраченную конечность): у бывшего Охотника был начисто убит дух. При одной мысли об отрешённых землях его охватывала едва контролируемая паника. И это на фоне того, что на Кимару он смотрел с плохо скрытой завистью (тоже, видимо, считал, что ей повезло), а на остальных в нашей группе, включая Ларага – с жалостью и опаской. Короче, неприятный тип.

Правда, недостающий сухпай с прочими продуктами на первое время он нам выдал без звука и споров, в полном объёме и бесплатно. Хотя благотворительностью тут и не пахло, но об этом я узнал позже. А пока нас ждал последний переход и притихший, но опасный Химерник.

– Это что? – поинтересовался Губа, разглядывая с близкого расстояния некрупную, всего-то с большую ящерицу размером, зубастую тварюшку. Точнее, то, что от неё осталось после того, как жало кнута Кимары её располовинило. – Грызляк, что ли?

– Наверно, – я пожал плечами. – Мелкое, тупое, с гипертрофированной… то есть, говоря попросту, увеличенной сверх естества пастью существо. Что ж это ещё, как не грызляк? Ты бы лучше не на него пялился, а за своим направлением присматривал.

– А какой в этом смысл? Ты же…

– Я не всегда буду рядом. Так что рано расслабляться. Кстати, Кремень…

– Да?

– Сколько осталось до Темноземелья?

– Немного.

– А уточнить?

– Когда Сумеречье закончится, я дам знать.

Я слегка нахмурился.

Поведение куратора нравилось мне всё меньше и меньше. Ладно, положим, он отдал мне бразды правления. И я их принял, потому что в рейде нельзя без командира. Но зачем он при этом ведёт себя, как Исав, продавший право первородства за чечевичную похлёбку и осознавший, насытившись, чего лишился? Аргап кшисс! Именно куратор устанавливает правила игры, я всего лишь следую им! И в командиры, в общем-то, не рвался. Но три других варианта ещё хуже…

Надо будет серьёзно поговорить, как только обустроим лагерь. То есть на действительно опасной территории. Авось более серьёзная, чем от одиночного грызляка, угроза прочистит мозги Ларагу и заставит вспомнить о командном духе.

Не пора ли двигаться дальше?

– Плеть напоминает, что стоя на месте, мы к цели не приблизимся. Двинулись.

И мы двинулись. Снова. В предписанном мной (и прописанном в дополнениях к Уставу гильдии) походном порядке. Кимара впереди: выбирает путь, как самый опытный после Ларага ходок по отрешённым землям. Следом, шагах в пяти – Штырь, готовый её прикрыть от атак с близкого расстояния и следящий за тем, что слева. В паре с ним Губа, занятый тем же самым и посматривающий вправо. За ними – я, достраивающий походный ордер до (если взглянуть сверху) ромба. Держу мысленную связь с нашей разведчицей, по полной программе использую магорадар и готов сходу вдарить по источнику угрозы полюбившимися мне в последнее время молниями.

Впрочем, своих соратников я сразу предупредил, что всё живое я с пути убирать не буду и мелочь им придётся уничтожать самостоятельно. Не царское это дело – с «ползунами» да грызляками воевать. Совсем другое дело, если поблизости объявится, скажем, свирепец. Или Гончие Тени (в Химернике, если верить отчётам, они порой попадаются). Тут уж я своих друзей не оставлю, что также пообещал им открыто и твёрдо.

А Лараг идёт за мной шагах в десяти этаким хвостом. Тащит свою долю поклажи. Ни во что не вмешивается. Пока не задашь прямой вопрос – молчит.

«Поговорить. Непременно поговорить. Не нравится мне его позиция, ни капельки!»

Местность медленно менялась. На виртуальном экране магорадара появлялось всё больше засветок, идентифицировать которые сходу мне не позволял недостаток опыта. Впрочем, в скором времени этот недостаток обещал поуменьшиться. Например, спустя четверть часа, когда немного в стороне от нашего пути недвусмысленно зашевелился куст, оказавшийся «шатуном» – старшим братцем «ползунов» – я понял, как выглядит для магорадара такая вот сверх меры активная растительность. «Шатуна» мы, кстати, в покое не оставили, хотя шансов догнать нас куст не имел. Однако у таких образований есть нехорошая манера со временем разрастаться и усиливаться, так что подобные зародыши «мерцающих полей» вполне подпадают под правило чайников.