Текст книги "Контрмеры"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

– Мы определённо вышли там, где рассчитывали, – сказал адмирал в интерком. – Запускайте «Палец-1» и «Палец-2».

– Есть, – откликнулся капитан «Гарпуна».

Мгновением позже в кабинах двух стайгеров моргнул огонёк подтверждения. Владеющая, сидящая в пилотском кресле одного из них, усмехнулась и бросила покорную машину в прокол.

Короткий, но всё-таки не мгновенный полёт. Выход из прокола. Мысленная команда, только одна и притом предельно простая: сбросить контейнер! И – снова полёт сквозь многомерность.

Выход.

/::/ «Палец-1» на месте.

Почти синхронно:

/::/ «Палец-2» на месте.

/::/ Хорошо. После двойного сигнала подтверждения можете возвращаться на борт.

К вам обращаются с приветствием уполномоченные представители расы виирай. В настоящее время на расстоянии одного светового часа от центрального светила планетной системы Тримеля, на верхнем перпендикуляре к плоскости орбиты Волчьей Тени, находится наш флот. Данное послание имеет целью начало мирного обмена информацией между виирай и людьми. Сообщаем, что недавние события, спровоцированные Великой Звенящей Стаей, вызвали у нас настороженность. По этой причине посольство виирай сопровождает вооружённый эскорт. Во избежание дальнейших недоразумений не пытайтесь, повторяем, не пытайтесь приблизиться к указанной точке базирования нашего флота…

– Дешифровал?

– Как корпа отпинать. Нечего там колоть. Но каков текст, а? Ничего себе заява!

– Угу. Думаешь, это подколка?

– Незарегистрированный источник широкополосного вещания на орбите Волчка сойдёт за подколку. Но если в «указанной точке базирования» действительно болтается некий флот…

– Проверь-ка, мил дружок: не висит ли такой же спутник и над Душкой?

– Ха! Как? Условным свистом и маханием рук? Сам знаешь, корпы плотно фильтруют весь локальный обмен!

– А ты постарайся, Пятый. Я верю в твои способности.

Внизу лежал город. Огромный, просто чудовищно огромный, разбухший, как несвежий утопленник… его город. Он люто ненавидел эту часть своей собственности – и не мог иначе. Ведь город наполняла аморфная квазиразумная масса жрущих, воняющих, плодящихся двуногих тварей. Лучшие из этой массы были вечно недовольны, худшие – просто ни на что не годились. А те, кого бесконечное кипение социума выдавливало из массы вниз, вбок или (особенно!) вверх, становились причиной нескончаемых проблем.

«Ну, этот суперполис ещё не так плох. В старейших колониях бывают города много хуже. Этот я хотя бы могу назвать своим.

Город!

Ненавистный, как пропитавший кости яд. Ненавистный, как наркотик.

И любимый, как наркотик».

– Господин Управляющий…

Грайм Шольст отвернулся от панорамы за окном. Лицо его – с бугристой кожей, с тяжеловесными чертами, никогда не подвергавшееся ни пластикору, ни вульгарной хирургии – не отразило ровно никаких чувств по поводу причинённого беспокойства. Как и голос.

– Слушаю.

– Возникли чрезвычайные обстоятельства…

…для этого следует достичь передающего модуля, пройти сквозь шлюз и опустить ладонь на сенсорное поле перед экраном. Допустимо иметь при себе компактные средства связи…

«Так. Вот и передатчик. Никаких излишеств: простой тёмный куб, нарочито правильная форма. Была бы идеальной, если бы не дыра в боку – тоже, впрочем, строго геометрическая. Шлюз? Да. И не традиционный, а прикрытый мембранным силовым полем. Не самая дешёвая техника. И не самая простая. Кстати, этот нарочитый геометризм тоже говорит о многом: подчинить технические требования дизайну бывает куда сложнее, чем кажется на первый взгляд…»

Контактёр рассуждал со знанием дела. В прошлом он был профессиональным монтажником. До того момента, когда вздумал принять участие в безнадёжном деле второго антикорповского мятежа. Непосредственного участия в акциях он не принимал, потому во время Второй Зачистки уцелел, отделавшись условным сроком и пожизненным поражением в правах.

Если всё пойдёт нормально, поражение должны снять. Риск, господа корпы, риск! Сами не лезете неизвестности в зубы, так платите наёмнику!

Тем более что вам изменить учётную запись в собственной базе данных ничего не стоит.

«Чего встал? – раздался переданный через имплантат равнодушный голос: – Давай внутрь».

– Ага. Уже даю.

Аккуратно сманеврировав движками скафа, контактёр влетел в дыру шлюза. Помянутые в сообщении экран и сенсорное поле он заметил сразу, потому что ничего больше в поле зрения просто не было.

«Это что, тонкий намёк на наши умственные способности?»

Рука бывшего монтажника опустилась на поле. Экран вспыхнул, оказавшись простой плоской матрицей – правда, с чёткостью, выходящей за физиологический предел зрения. Ну, так меньшего и ждать не стоило.

На ровном (синтезированном?) фоне возникло лицо. Вытянутое и заострённое к подбородку, с прямым носом, бледной кожей… вполне человеческое на вид. И вроде бы женское.

– Приветствую, – воспроизведённый скрытыми динамиками голос оказался ровным и холодным. Очень уверенным. – Моё имя – Сарина Келл Морайя, я буду выполнять обязанности переводчика. Надеюсь, мой бейсик достаточно разборчив?

– Да, вполне, – буркнул её собеседник через динамики скафа.

– Можете снять шлем. Воздух в модуле пригоден для дыхания. А как звать тебя?

Сенсоры скафа подтверждали сказанное, поэтому контактёр не стал упираться. Пусть и эта видит, с кем разговаривает.

Аппаратура на борту «Росомахи» отразила удивительное. Сказать, что человек внутри модуля был смугл, значило ничего не сказать. Он был попросту чёрен! Чёрными были и глубоко посаженные глаза, и невероятно густые, сросшиеся над переносьем брови. Переносица также была вдавлена внутрь черепной коробки, сам нос – крюкообразен, губы под ним вытягивались в тонкую насторожённую линию. Макушка над этим удивительным лицом могла похвастать полным отсутствием волосяного покрова.

– Звать меня Ушва Ихкат. Можно просто Ушва, – сказал он.

– Прошу прощения, – сказала Сарина. – Вероятно, мне следовало сказать, что воздух пригоден для дыхания людей, выросших на борту кораблей Великой Звенящей Стаи.

– Ничего, мне тоже подходит.

– Извини, если мой вопрос покажется оскорбительным. Ты – человек?

– Да. А ты?

– Я – виирай.

– Это значит «нет»?

– Это значит, что наш облик схож с вашим из-за шутки эволюции. Но генетически мы очень разные, это проверено.

– Кем именно?

– Нашими целителями. Несколько стайных не по своей воле оказались нашими… временными гостями и были изучены, в том числе на генном уровне. Кстати, это будет первым вопросом для обсуждения.

– Что именно? Изучение генома?

– Нет. Не чувствуя себя вправе удерживать представителей вашей расы и дальше, мы хотели бы вернуть их вам.

– Нам? Но почему? Если они стайные, отдайте их Стае!

Сарина по-птичьи наклонила голову.

– Значит, вам эти люди не нужны?

«Ты что творишь, мерзавец! – ожил голос в имплантате, уже совсем не равнодушный. – А ну, быстро сдал назад!»

– Эти люди не местные. И вряд ли придут в восторг, оказавшись в системе Тримеля. Почему бы вам не вернуть их Стае?

Если до этого голос Сарины был просто холодно ровен и немного ожил лишь в момент, когда она спрашивала насчёт расы собеседника, то теперь он просто заледенел. Чеканящая резкие фразы Сарина больше не походила на подростка. Ни капельки.

– С их Стаей у нас не налажен диалог. И вряд ли будет налажен.

– Почему?

– Мы пытались говорить с ними напрямую. Наш аппарат, ретранслировавший сигналы, – к счастью, беспилотный – был сбит. Затем стайные послали на планету, где находилась наша база, свои собственные беспилотные аппараты. Вооружённые. Поскольку полноценного поселения в спорной системе не было, мы предпочли эвакуировать базу, предварительно уничтожив посланную против нас технику. Однако Стая не остановилась на этом и начала колонизацию системы, захватив тем самым часть нашего пространства – без переговоров. Вот почему мы отказываемся общаться с ними напрямую. Можете передать Вожакам Великой Звенящей, воспользовавшись Квантум Ноль, что эта самовольная колонизация оставила только одну целую спицу в колесе нашего терпения. Мы наблюдаем неусыпно. Если Стая попытается продолжить движение в глубь нашей территории, виирай уничтожат её.

– Как?

– Силой оружия.

«Весьма самоуверенно», – подумал Ушва.

«Спроси, чего они хотят: войны? Мира?»

– Вы хотите начать войну с людьми?

– Мы – нет. Мы продолжаем поиски мирного пути, несмотря на имевший место конфликт. Свидетельством тому – нынешний визит в космос людей. Но, как нам сказали пленные, Вожаки стайных подчиняются только себе. И вообще человечество как целое не имеет единого политического руководства. Коль скоро это так, мы попытаемся говорить с теми, кто этого захочет.

– Докладываю: спутник над Душкой имеется. И транслирует те же сигналы, один в один. Более того: люди из «Байлу» уже добрались до него.

– Добрались? Конкретнее, сосульку тебе в… анус!

Наполовину (но не более чем наполовину) шутливое возмущение.

– Сам так охлаждайся! Видимо, твои мозги размещаются именно там, если…

– Конкретнее, Пятый.

Вот так. Кончились шутки. Чем хорош Старший, так это тем, что с ним всегда ясно, когда надо прекращать вертёж. Всегда предупредит: и взглядом, и словом, и голосом.

А кто не внял, тому та самая сосулька в анусе за великое счастье покажется.

– Шаттл с позывными «Байлу Интерстар» завис около чужого спутника на синхронной орбите и выпустил какого-то типа. Тот уже добрался до цели и вошёл внутрь.

– И?

– Новых данных пока нет.

– А что с нашим спутником?

– На орбитах наводят шорох. Расчищают дорогу какой-то важной шишке.

– Даже так…

Мгновение задумчивости. Ухмылка и фирменный щелчок пальцами.

– А спалим-ка мы этот спутник, Пятый.

– Зачем?

– Затем, что нам самим туда не попасть. Затем, чтобы обломать шишку из нашей «родной» «Элирго Ассошиэйшн». Ну и затем, чтобы в «Байлу ИС» порадовались облому, случившемуся у конкурентов. А если сработать действительно хорошо…

– Старший?

– Надо постараться, чтобы палево приписали «Байлу».

– О! Понимаю…

– Ты не понимай, а работай.

«Он прав. Когда корпы из „ЭА“ спохватятся, будет уже поздно. Если шишка, что должна прибыть на орбиту, действительно что-то собой представляет, хрен мы тогда сможем что-то сделать. Охрану уже сейчас усиливают, контроль пространства укрепляют… уж если делать Большую Гадость, то именно сейчас».

Старший был явно солидарен с внутренним голосом Пятого:

– Темп, темп! Это – наш шанс! Я и остальных подключу. Работаем!

– Воздушный коридор готов. Космический… по космическому – пятиминутная готовность.

Грайм Шольст шевельнул бровью. Референт незамедлительно перевёл этот сигнал в формат, понятный пилоту-синтрану:

– Ключ на взлёт!

Двигатели катера, приписанного к личной яхте Шольста, тихо загудели. Горизонт в фальш-окнах встал на дыбы, но внутри катера ускорения не ощущалось совершенно.

Почти тотчас же референт напрягся. Видимо, через его расширенный коммуникационный имплантат пришло какое-то известие, сколь неприятное, столь и неожиданное.

– Что там? – обронил Грайм.

– ЧП! Подробности выясняются, и ответственные пока не найдены…

– Короче.

– Нелегальный спутник сбит. Уничтожен.

– Как?

– Явная диверсия. Коммуникационный лазер изменил направление передачи и сработал в нештатном режиме. Избыточная мощность… системы безопасности были кем-то отключены, в отсеке сейчас термический всплеск…

Дальше Грайм Шольст слушать не стал. Он активировал собственный имплантат.

Каскад подключений. Кибервставки, расположенные в теле, уплотнили связь с «умными» полимерами костюма. В отличие от обычных синтетических тканей, только и способных, что не пачкаться и не сминаться в процессе использования да ещё служить защитой от жары и холода, материал костюма Шольста можно было назвать умным без кавычек. Создатели встроили в него столько функций, что это граничило с чудом. И весьма дорогостоящим. От костюма волна интеграции прокатилась дальше: личный кейс, коммуникационный имплантат референта, космионика катера и техноэлементы пилота-синтрана…

Грайм Шольст, Управляющий филиалом «Элирго Ассошиэйшн» в пространстве системы Тримеля, нырнул в глубины И-среды.

– Меран Ликс Техат – капитану «Гарпуна». Людьми уничтожен «Палец-2». Примите меры к охране оставшегося «Пальца». В конце концов, в модуле находится разумное существо…

– Ясно. Высылаю охранение.

– Миледи Риель, вас вызывают.

– Я занята, Ивейна!

– Это приоритетный вызов, миледи. Через Квантум Ноль, от Управляющего Шольста.

Риель Асьеннон, планетарный координатор «Байлу Интерстар», отложила планшет с отчётами региональных координаторов, испытывая смешанное чувство облегчения и досады. Анализировать прилизанную полуправду отчётов было противно, однако общаться с этим боровом, с этим грубияном… нет, хуже – мужланом…

Риель Асьеннон развернулась к коммуникационной панели. Мимоходом оценила свой облик в антикварном зеркале (третий век, один из первых прототипов плёночных генераторов!) и с генетически унаследованной мелодичностью, умноженной тренировками, сказала:

– Соедини.

Лицо Ивейны исчезло, на долю секунды сменившись «серым снегом» информационной защиты, а затем – физиономией Грайма Шольста. Выглядела она почти как настоящая, лишь по некоторой утрированности черт можно было понять, что облик полностью синтезирован.

Шольст говорит, находясь в полном подключении? Лишь идеальный, отработанный за десятилетия самоконтроль не позволил Риель нахмуриться.

– Координатор. Вы, как всегда, прелестны.

– А вы, Управляющий, прямолинейны. Как всегда. Что случилось?

– Если вам ещё не наябедничали, то спутник – тот самыйспутник – над моей планетой сбит. Я сейчас даже не стану выяснять, кто именно несёт за это ответственность: мои недодавленные сопротивленцы, ваша спецслужба, наши общие конкуренты или какая-то иная сила. Я просто с присущей мне прямолинейностью заявляю: я хочу своей доли в переговорах с чужаками. Если угодно, это официальная позиция моей корпорации.

– Как вы понимаете, я не могу ответить на это ваше заявление вот так, с ходу. Размеры компенсации за право войти в долю…

Нарочито грубое, лицо Шольста стало ещё грубее – почти как карикатура. Кто-кто, а уж Управляющий был прекрасно знаком со вкусами леди Риель. И обожал её злить.

– Похоже, вы вообще не в курсе, э? Ладно, пока я добрый, можете перетрясти свой гадючник и выяснить, почему от вас скрыли информацию такой важности. Я свяжусь с вами позже. И уж тогда-то вы не отвертитесь, моя оч-чень дорогая леди!

Коммуникационную панель снова затопил «серый снег».

– Ивейна.

– Миледи?

– Не будешь ли ты любезна сообщить мне, что за чертовщина творится на орбите?

– Миледи?!

Прекрасные глаза Риель Асьеннон сверкнули.

– Похоже, что мой многоуважаемый конкурент знает о ситуации больше, чем я. И мне, Ивейна, это не нравится. Мне это совсем не нравится. Ты меня понимаешь?

В глазах Ивейны мелькнул тщательно скрытый страх, переходящий в ужас. С людьми, вызвавшими недовольство леди Асьеннон, имели обыкновение происходить очень неприятные вещи. И теперь Ивейна судорожно пыталась понять, что именно вызвало это недовольство… а также прикидывала, кого можно использовать в качестве громоотвода.

Его имени не знали в «Элирго Ассошиэйшн». Его настоящегоимени не знали даже в «Байлу ИС», где его считали ценным сотрудником отдела спецопераций. Его убежище тщетно пытались вычислить «акулы» Вейлони и «хорьки» Улыбчивого Морма, успешно обнаружившие и либо уничтожившие, либо завербовавшие десятки, если не сотни псиоников-нелегалов.

«Акулы» и «хорьки» продолжали искать Безымянного денно и нощно, ибо их хозяева понимали: если он войдёт в настоящую силу псича, придётся проститься даже с нынешним половинчатым контролем над системой Тримеля. Потому что у системы появится свой хозяин, и конкурентов он не потерпит.

Но Безымянный был слишком стар, хитёр и силён для посылаемых псичами пешек. И было похоже, что лет через пятьдесят он устроит новый, уже успешный антикорповский мятеж, вышвырнет из локального пространства и «ЭА», и «Байлу ИС» – либо попросту тихо подомнёт обе региональные ветви этих корпораций, перехватив незримые нити власти.

И вот теперь Безымянный пребывал в состоянии, похожем на тихую панику. Никто бы не поверил, что он может паниковать. Он и сам бы не поверил, что ещё способен на это. Но – вот…

– Откуда? – бормотал он, с закрытыми глазами вглядываясь в нечто, понятное ему одному. – Столько огней, столько огней… да каких ярких! И все вместе! Откуда? И что теперь делать?

Не открывая глаз, Безымянный переключил аппаратуру убежища в режим поиска. И своей волей, которая, несмотря ни на что, была незыблемо крепка, поддержал запрос. Результат не замедлил сказаться: спустя неполную минуту интеллект-блок проломился сквозь защиту обеих нужных линий. Лёгкое движение пальца послужило сигналом, включившим мобильные средства связи в режим конференции без подтверждения абонентов.

– Доброго вам здоровья, хищники. И вам, Марсия, и вам, Кэп Эвар. Кстати, вы знакомы?

– Кто это? – голос женский, но жёсткий.

И почти одновременный рык:

– Безымянный! Это твои штучки?

– Да. Безымянный – это я. Похоже, что настало время мне выступить единым фронтом и с «акулой» Марсией, и с вашими, Кэп, «хорьками».

– Бред! Я просто уничтожу тебя! Мне приказано поймать тебя и, не вступая в переговоры, придавить любыми средствами…

– Не сможешь. Вы оба не сможете. Даже если объединитесь, что весьма спорно.

– Что произошло?

Безымянный хохотнул. И тут же скривился, как от боли.

– Контакт, Марсия, – ответил он хрипло. – К нам в гости явились сотни, если не тысячи псиоников разом. Чужихпсиоников. Соображаете, что это может значить?

– Ты что, окончательно рехнулся?

– О нет. Я не предлагаю вам лот в закрытом сундуке. Посмотрите, убедитесь…

– Это всё лирика. Чего ты добиваешься?

– Если честно, уважаемые хищники, то я в растерянности. Верите, нет? Я просто не знаю, что делать. Впрочем…

– Ну?

– Дайте-ка мне адреса глобалки, через которые можно связаться с вашими боссами. С Улыбчивым и с Вейлони.

– Ты опух? – Марсия.

– Ещё чего захотел! – Кэп Эвар.

Безымянный легко пошёл на попятную.

– Не даёте номеров, так хоть весточки им пошлите. Хотите верьте, хотите нет, но к нашим играм в песочнице это уже не относится. Не тот масштаб…

– Молодцы! Ух, молодцы!

– Вы о ком, шеф?

– Да о мохнатых. Их сопротивление сбило модуль, вещавший над Волчком. Теперь там все стоят на ушах, а многоуважаемый Грайм Шольст, чтоб ему разбухнуть и лопнуть, глотает таблетки от ярости. Он же намеревался последовать инструкциям и вступить в контакт, а тут такой обвал!

– А мы? А наш модуль?

– Это рискованно… впрочем – кто не рискует, тот воды не пьёт. Можно попробовать, пока Риель Асьеннон – чтоб ей опрыщаветь и ссохнуться! – ещё не въехала в ситуацию…

– Ушва Ихкат. Кажется, у вас неприятности.

– Что вы имеете в виду?

– Если вы не в курсе, мы поместили однотипный модуль на орбите Волчьей Тени. Но там мы так и не вступили в переговоры. Не успели: модуль был атакован и уничтожен.

– Вы хотите сказать…

– Мы постараемся защитить вас и оставшийся модуль. Риск минимален. Однако я на вашем месте всё-таки оставила бы его и отлетела на километр-другой.

«Спроси её, откуда такая информация? Кто будет атаковать и как?»

– Откуда такая информация? – послушно повторил Ушва.

– Наши прекогнисты встревожены. А высланное нами охранение на стайгерах – не полная гарантия безопасности. Прошу, покиньте модуль.

«Даже не думай!»

– Я лучше останусь.

– Что ж, вас предупреждали. Итак, вернёмся к вопросу о пленных. Мы можем вернуть шестнадцать человек – всех, кроме одного техника по имени Рон Гайлэм.

– Почему? – моментально заинтересовался контактёр.

– Рон Гайлэм пожелал остаться у нас на правах гражданина. Его желание было встречено с пониманием, гражданство виирай ему дано, поэтому вопрос о его возвращении к людям обсуждаться не будет. Если он и будет жить среди людей, то лишь тогда, когда сам этого захочет…

Боевая платформа-автомат 912, размещённая на стационарной орбите над замиренной планетой Душный Дым, была хорошо защищена от несанкционированных подключений. Как, собственно говоря, любой военный объект в корпоративной собственности. Поменять приоритеты БПА 912 можно было только через ячейку Квантум Ноль, что служило дополнительной страховкой: не зная конфигурации конкретной ячейки, связаться с ней было попросту невозможно.

Во всяком случае, так считалось.

Люди, гордо именовавшие себя духами сопротивления и патриотами Душного Дыма, знали конфигурацию ячейки этой платформы. Откуда пришла информация, они не знали, но поводов не доверять источнику у них не было. До сих пор всё, что сообщал им Безымянный Друг, оказывалось точным и «чистым», без крючьев. И духи не уставали молиться о том, чтобы рискованная двойная игра Безымянного (не иначе как высокопоставленного чина из «Байлу Интерстар») продолжалась как можно дольше.

И вот пробил час, когда ненавистной корпорации можно было нанести очередной болезненный укол. Оператор, укрывшийся в мобиле – одном из сотен тысяч мобилей, снующих по улицам Купола Бервиг, – вошёл в Глобальную Информационную Сеть через незаконную ячейку, последовательно набрал три разных кода доступа и тихо хмыкнул.

– Ну как?

– Порядок. Сейчас я поменяю параметры входа и статус платформы… её просто временно потеряют из вида, вернее, будут видеть только слепленный для видимости ингол… ну, информ-голограмму то есть… Оп! Вот он, момент истины! Смотрите и ужасайтесь!

Боевая платформа-автомат 912 ожила. Её генераторы запели, выходя в боевой режим, а накопители разблокировались, готовые выплеснуть через питающие кабели хоть всю свою энергию разом. Системы наведения зафиксировали цель. Дважды перерассчитали смещение, что потребовало почти 0,3 микросекунды.

Не промедлив и мгновения сверх этого срока, БПА 912 выстрелила.

– Открыт огонь! Повторяю, открыт огонь!

– Кем и где?

– Это одна из наших же платформ! Она стреляет в… э…

– Что?!

Человеческие слова слишком медлительны. Пока люди выясняли отношения, автоматика охранного отдела «Байлу Интерстар», сообщившая им о факте открытия огня, пыталась вернуть БПА 912 под свой контроль. Первым среагировал Ропак: искин именного уровня, контролировавший всю военную машину корпорации и координировавший её силовые акции (включая кампании Первой и Второй Зачисток). Он бросил на возникшую задачу до трети своих вычислительных ресурсов. В информационном пространстве развернулась битва, достойная быть воспетой в веках.

Правда, название пришлось бы подбирать долго, и было бы оно бесславным, как итог всей миллисекундной баталии. «Слон, протискивающийся в вентиляционную щель»? «Цунами, хватающее облака»? Нет, скорее, «Голодный, нашедший голографическую сосиску». Ибо даже искин именного уровня не может нащупать ячейку Квантум Ноль, если её конфигурация была изменена.

Всё, что досталось Ропаку – занавесь ингола, даже не слишком тщательно прорисованная.

Зато наверху творилось нечто более интересное. Без труда проследив траекторию выстрела, Ропак обнаружил, что лазерный луч повёл себя неправильно. Свет в вакууме, как известно, распространяется по прямой, пока что-либо не окажется у него на пути. Но выстрел БПА 912 оказался исключением. Он просто исчез, не отразившись! Второй выстрел постигла та же участь. А когда БПА 912 развернулась и выдала полный залп всем бортовым вооружением на максимальной мощности, некая сила искривила пучки импульсов, направив их мимо цели.

Дать второй полный залп платформа не успела. В небесах над Душным Дымом на том месте, где она располагалась, мигнула очень яркая и очень недолговечная звезда.

– Новая информация. Теперь вы можете расслабиться. Угроза миновала.

– Что ты хочешь сказать?

– Охранение устранило источник опасности. Кажется, это был какой-то военный автомат.

– Да?

«Прекращай болтать! Мотай оттуда, живо!»

– Э-э, прошу прощения, но мне пора.

– Начальство спохватилось? Что ж, летите. Было приятно пообщаться, Ушва Ихкат.

– И мне.

– Риель, что за бардак?! Почему вы открыли огонь?

– Поверьте, Грайм, это не мы. Кто-то взломал защиту одной из наших платформ…

– Дивно, дивно! Хороша была защита, я полагаю!

– Я бы рекомендовала ВАМ проверить ВАШИ боевые части. Если кто-то обошёл Ропака, этот ловкач точно так же может обойти и Энграмму. Или вы полагаете, что гарантированы и от взлома, и от предательства, и от шпионажа?

– Нет. Но я бы хотел узнать, каким чудом ваш модуль всё-таки уцелел. Или некий ловкач, достаточно пронырливый для взлома военных кодов, оказался так неуклюж, что не сумел попасть в цель? Или он просто не хотелпоразить эту цель?

На лице миледи Асьеннон отразилось строго дозированное презрение.

– Хотел. Уж об этом-то вашишпионы вам доложат. Вот только наши новые «друзья» оказались пронырливее всех ловкачей. Они прикрыли модуль…

– Как?

– Понятия не имею. Но они знали или как минимум догадывались о предстоящей атаке. И они умеют шутить крайне странные штуки с… излучением. Вы можете представить себе силу, рассеивающую залп платформы типа «Аторэ-С»?

– Могу. Лучевая защита тяжёлого крейсера, например, без труда может…

– В том районе НЕ БЫЛО тяжёлых крейсеров! Только три каких-то малых объекта размером с одноместный орбитальный катер. Или с крупного боевого робота. – Практически без колебаний (до поры надо ведь делать вид, что условия союза подразумевают полный обмен информацией!) леди Риель добавила: – Кстати, эти самые объекты крайне ловко обманывают штатные средства обнаружения. Даже гравидетекторы не видели их до того, как они сняли маскировку.

Грайм Шольст прищурился, хищно раздувая ноздри.

– Значит, вы готовы делиться прибылями, дорогая Риель? – поинтересовался он почти мягко. Настолько мягко, насколько вообще мог.

– Да. – Планетарный координатор изобразила немного неуверенную улыбку. – Это неофициальная позиция моей корпорации, но даже эти, из головного офиса, должны понять, что одной «Байлу Интерстар» такой кусок не прожевать. Новая раса, да ещё с такими технологиями…

– Тогда держитесь за своё кресло, дорогая. В обоих смыслах.

– Да?

– Я могу предположить, что мы столкнулись не с маскировкой.

– Тогда что это?

– Пока вы вникали в обстановку, я поднял кое-какие связи. Так вот, Великая Звенящая Стая действительно имела столкновение с… какой-то неустановленной силой, скажем так…

«Хорошо работают шпионы Грайма», – подумала Риель. Упоминание Великой Звенящей автоматически означало, что кто-то из людей «Элирго Ассошиэйшн» успешно перехватил и отослал конкурентам запись диалога с виирай. Собственно, недостаточная защита линии, которой воспользовались инициаторы первого самовольного контакта, была главной причиной отзыва контактёра. Второй причиной был сам контактёр. Додумались ведь, олухи! Иная раса, неизвестная цивилизация – и кого они посылают? Мятежника из местных! Почти каторжника!

«Растерзаю», – решила Риель. И добавила (мысленно) пару слов, категорически неприемлемых для произнесения вслух. Лицо её хранило вежливую заинтересованность и ничего кроме.

– …в общем, эти виирай пользуются для космических путешествий чем угодно, но не сжатием пространства. Расчёт времени говорит об этом однозначно.

– С этим я согласна. Но что это может быть?

– Понятия не имею. Я не технарь. Но мои прикормленные умники выдвинули пару гипотез, и самая разумная гласит, что виирай освоили многомерную навигацию.

– Невозможно.

– Для нас – да. Но виирай, очевидно, – не люди.

– Вы представляете, что будет, если мы получим эту технологию?

– Ещё как представляю. Мы взорвём рынок… да что там рынок! Мы всю Внутреннюю Сферу поставим на уши!

Грайм Шольст и Риель Асьеннон переглянулись. На миг между ними воцарилось полное понимание – как между старыми спарринг-партнёрами или супругами со стажем в десятилетия.

«Жаль, что технология не может быть эксклюзивом бесконечно долго. ТАКАЯ технология способна вознести человека на самый верх. А потом – ещё выше.

Сделать его первым в истории Императором Людей, например…»

«Или Императрицей.

Да, жаль, что никакой эксклюзив не вечен!»

«Планета оправдывает своё название», – подумала Сарина, пока бронированный десантный катер с делегацией, пленниками и прочими персонами совершал манёвр сближения, плавно переходящий в посадочную глиссаду.

Сверху Душный Дым походил на пятнистый шар всех оттенков жёлтого: от ярких шафранных и лимонных до тусклого коричневого и буро-чёрного. Скромные зеленоватые пятна морей и ещё более скромные полярные шапки просто терялись в этом океане желтизны. Неуютный мир, где вскоре сядет на посадочную полосу катер, был крупнее и тяжелее Прародины. Но другие недостатки – резко континентальный климат, почти повсюду слишком жаркий, избыток солнечной радиации и постоянно висящая в плотной атмосфере пыль – наверняка заставят забыть про тяготение. То, что на других планетах называли городами, здесь носило имя Куполов.

«Интересно, почему они не прибегли к планетоформированию?

А может, и прибегли. Но тогда поистине страшно представить, что тут было до появления людей и преобразования климата…»

– О чём думаешь?

Сарина сдвинула на лоб проекционные очки, заменявшие ей иллюминатор, и посмотрела на Высшую Ран'холь.

– По преимуществу о том, что заставило разумных существ поселиться в таком месте, не сделав его хоть немного уютнее.

– Хороший вопрос, – кивнула маленькая мелькарийка. – Хочешь задать его хозяевам.

– Да – в числе прочих.

Короткий диалог на бейсике привлёк внимание в дальнем конце салона, где за редкой цепью закованных в активную броню фигур сгрудились пленные. Салона? Пожалуй, окружающее пространство следовало назвать иначе, но после переоборудования словосочетание «десантный отсек» подходило ещё меньше.

При реконструкции катер буквально выпотрошили изнутри. На прочности броневых плит обшивки и классе защитных полей это, разумеется, не сказалось, но внутри перемены были разительны. Панорамная иллюзия высшего класса, создававшаяся небольшой командой Владеющих в течение трёх юл-циклов, заставляла видеть – а также слышать, ощущать и обонять – цветущий парк. От настоящего парка этот, иллюзорный, отличался преимущественно тем, что для смены природных циклов роста, цветения, плодоношения и увядания здесь требовался ровно один юл-цикл. Ну, и тем ещё, что созревшими на этих ветках плодами невозможно было утолить голод.

«Пыль в глаза, – подумала Сарина. – Вот что мы намерены сделать: пустить в глаза побольше пыли… впрочем, среди обитателей Душного Дыма должны быть популярны защитные очки».

Помимо фигурно выстриженных «кустов», на которых сидели люди, в парке имелся уголок, где важно восседали на собственных хвостах четыре представителя Сообщества Ихви. Чешуйчатые физиономии рах-диарцев хранили невозмутимость, да и мимика у них была небогата. Но, насколько помнила Сарина, особым образом сложенные на груди руки этой четвёрки символизировали готовность к Пониманию и Принятию. Ну а присутствие Ран'холь говорило само за себя.