Текст книги "Контрмеры"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Один контакт. Четыре расы. Вернее, три и одна.

«Но на самом деле счёт один-один. Хотя Сообщество Ихви и вся их раса в целом спустя пару сотен хин-циклов станут силой, с которой придётся считаться».

Катер остановился. Находясь внутри, догадаться об этом было мудрено, потому что пилот и автоматика, компенсирующая перегрузки, справились со своим делом «на отлично». Но Сарина ориентировалась не при помощи обычных чувств, качественно обманутых иллюзией, а при помощи собственного пси.

– Ты готова? – спросил Дол Ремминир. Он был вторым Высшим, официально принадлежащим к делегации виирай (если посчитать за первую Ран'холь). Третьей была старшая сестра Клема Астиара Уэша, Оксири Наул. Четвёртым и последним – Эдрих Сиит, доверенное лицо Кализа Дертенсаха. Оксири и Эдрих словно уравновешивали друг друга: Контролёр и Созидатель, женщина и мужчина, информат с выдающимся даром аналитика и энергет, сделавший не одно состояние на планетоформировании.

Сарина кивнула.

– Тогда идём.

Иллюзия сдалась не сразу. Она сходила на нет плавно и постепенно. Только на середине спуска по пандусу, который был способен выдержать (и выдерживал когда-то) многотонные махины танков и самоходок, Сарина окончательно окунулась в реальность Душного Дыма…

И немедленно пожалела об этом. К счастью, кто-то из Высших – скорее всего Эдрих – заранее оттеснил подальше основную массу пыли, сформировав что-то вроде передвижного защитного поля. Жару он, однако, сбивать не стал, и о терморегуляции Сарине пришлось заботиться самостоятельно. Как и другим членам делегации.

Ждать прибытия хозяев практически не пришлось. Из пыльного марева, висящего над полем и превращающего светило в разбухший от злобы красный глаз, вылетела череда летающих машин – восемь штук ровно. Они опустились на покрытие так, чтобы выстроиться в одну прямую линию, причём ближайшая оказалась всего в двадцати метрах от края пандуса. Из этой, ближайшей, вышли двое. Исполняя свои обязанности, Сарина приблизилась к ним.

Неглубокий, с задержкой, поклон.

– Сарина Келл Морайя, Владеющая шестого ранга и переводчик. С кем имею честь?

– Ивейна Моррес, представитель миледи Риель Асьеннон – планетарного координатора «Байлу Интерстар» в системе Тримеля.

Певучий голос, нежная и бледная кожа. Светло-зелёные глаза и завитые волосы, выкрашенные в тот же неестественный оттенок. Внешность, которой уделяется много внимания.

Увы, первое впечатление Сарины от вида Ивейны Моррес без труда поддавалось выражению в одном слове: «прилизанный». А вторым словом было бы «архаичный». Аристократическая система виирай давно отбросила, как пережиток, необходимость во внешних атрибутах высокого социального положения…

– Я представляю «Элирго Ассошиэйшн». Тур Хелли. Можно просто Тур.

Кряжистый, по-хорошему основательный субъект. Вот разве что немного полноват. В отличие от втихую морщащейся и моргающей Ивейны, он не постеснялся напялить очки-консервы и прозрачную маску-фильтр. Смотрелся Тур Хелли куда естественнее – и вызывал симпатию.

– Я запомню, – кивнула Сарина обоим. – Надо полагать, это – наш транспорт?

– Да, – Ивейна слегка нахмурилась. На хрупком льду переговоров с неизвестными ей правилами она предпочла сыграть «простушку»: реагировать с задержкой, констатировать очевидное, чаще хлопать ресницами… впрочем, последнее не было нужды изображать: пыль придавала игре привкус полной естественности. – Кажется, вы упоминали, что вас будет не более полусотни…

Тут её взгляд скользнул над плечом Сарины, и глаза непроизвольно расширились.

– Всё верно, – слегка улыбнулась Владеющая. – Но среди этой полусотни не все являются людьми и не все хотя бы человекоподобны. Надеюсь, уважаемым представителям Сообщества Ихви будет достаточно удобно путешествовать в вашем транспорте.

– Э-э… и я надеюсь.

– Вы не предупредили, что эти, из Сообщества, прилетят с вами.

Сарина перевела взгляд на Тура Хелли. И улыбнулась пошире.

– Сюрприз!

– Какие ещё сюрпризы? Девушка, будьте же серьёзнее!

Улыбка исчезла с губ Владеющей, как не бывало.

– Уважаемая Ивейна Моррес, вы представляете здесь хозяев территории и, конечно, можете задавать темп и тон… музыки. Но не ждите, что мы станем танцевать в такт.

В дуэли взглядов Ивейна проиграла стремительно и безнадёжно. Но не только потому, что «простушке» не полагалось показывать зубы. Характер у «переводчицы» оказался ещё тот; видно, «Владеющая шестого ранга» принадлежала к числу Очень Важных Персон. Вдобавок она словно не замечала витающей в воздухе пыли, что, в понимании Ивейны, было просто нечестно.

«Нелегко придётся миледи Асьеннон с этими варварами…»

Вскоре все прибывшие, включая рах-диарцев, заняли места в машинах. В одном салоне с Сариной и двумя представителями местных властей оказались Оксири Наул Уэш и Эдрих Сиит. Машины синхронно взлетели и взяли курс на Купол Тормах, где при «Байлу Интерстар» расположилась новая планетарная администрация. Параллельно им, но не вплотную, рассекал воздух вооружённый эскорт: два звена стайгеров с «Гарпуна».

Сталь «крестов» присутствовала и гораздо ближе: рядом с Высшими и Сариной неподвижно сидели две громоздкие фигуры в комплектах «Серефис М12». После инцидентов с орбитальными модулями, особенно истории с боевой платформой, виирай настаивали на необходимости охраны – и получили то, что требовали.

– А теперь, – неожиданно сказала Сарина, – пока ещё есть время, объясните мне, что именновы представляете. Тур?

– Хм, хм…

В герметичном салоне Тур Хелли снял и маску, и очки. Но теперь он, похоже, пожалел об этом, потому что разобраться в его мимике стало куда проще.

– Видите ли, Сарина… можно, я буду звать вас именно так, без лишнего официоза?

– Конечно. Можно и на «ты».

– Так вот, в настоящий момент в системе Тримеля нет… единства. Впрочем, его и раньше не было… хотя я не об этом хотел…

– Если коротко и просто, – перебила его Ивейна, – Душный Дым вместе со своим ответвлением портальной трассы является собственностью межзвёздной корпорации «Байлу Интерстар». В свою очередь, Волчью Тень и второе ответвление контролирует «Элирго Ассошиэйшн». В настоящее время обе структуры сотрудничают. Верно, Тур?

– В точности. А что вы можете сказать о своей… стороне?

– Помимо виирай, вы принимаете представителей ещё двух разумных рас. Мелькарийцев представляет Ран'холь. Не обманитесь её внешним видом, она не из тех, кем можно пренебречь!

– А те, чешуйчатые?

– Их родина – система двойной звезды Рах-Диар. Сообщество Ихви, которым они избраны для этой миссии, довольно активно сотрудничает с виирай.

– Они от вас зависят? – спросила Ивейна, не забыв изобразить наивный интерес.

– Нет. Экономика, политика, техника, культура – у этих разумных всё своё. Они не стремятся форсировать отношения, а мы не настаиваем… так, подбросим иногда идею-другую, и только. По мирному договору рах-диарцам в вечное пользование отошёл сектор пространства, в котором они могут устраивать колонии и в котором никогда не будет постоянных поселений виирай.

– Щедро.

– Почему вы так думаете?

– Отказаться от множества пригодных для жизни миров – если это не щедрость, то что?

– Космос почти бесконечен. И в нём нет недостатка в пригодных для жизни мирах.

– Ну да… если путешествовать через многомерность, обгоняя свет в сотни и тысячи раз…

– В сотни тысяч раз, – уточнила Сарина без нажима. – Кроме того, мы отказались от колонизации окрестностей Рах-Диара только в этом слое континуума. В параллелях – миллиардах достижимых параллелей – этого ограничения нет.

Ивейна Моррес и Тур Хелли переглянулись.

– Вы серьёзно? – осторожно спросил Тур. – Ну, насчёт параллельных вселенных?

– На все сто. Правда, добраться до них проще, чем вернуться. Проблема навигации, знаете ли. Но проблема эта всё же разрешима.

Люди снова переглянулись.

– А теперь вернёмся к более приземлённым темам, – сказала Сарина решительно. – Расскажите мне о системе Тримеля. Как она заселялась, откуда, как давно?

Купол Тормах не был самым старым на Душном Дыме. Зато он был одним из самых новых, крупных и высокотехничных. Во времена строительства первых Куполов первопроходцы не могли позволить себе часть уже известных, но дорогостоящих инженерных решений. Тогда были в дефиците и некоторые материалы, и сложные технические системы, обеспечивающие стабильность Куполов при любых условиях, включая чудовищные, регулярно прокатывающиеся над равнинами ураганы. Кое-что первопроходцы не могли построить просто потому, что отсутствовал опыт создания достаточно масштабных архитектурных проектов, учитывающих местную специфику; кое-что – из-за нехватки специалистов нужного профиля для монтажа конструкций. Но к моменту, когда Купол Тормах находился на стадии обкатки виртуальной модели, колонисты уже имели всё: и опыт, и материалы, и специалистов, и достаточные экономические ресурсы.

Итогом стало грандиозное сооружение диаметром свыше восьми километров и высотой 1560 плюс-минус тридцать метров. Во время ураганов колебания купола, гасящие турбулентность, могли превышать и сотню метров, благо полужёсткая конструкция не имела постоянной формы и её высота непрерывно изменялась. Помимо всего прочего, хитроумные конструкторы заставили купол давать энергию, питая его же силовой каркас. Лишь в самую тихую погоду каркас тянул энергию из аккумуляторов, но если скорость ветра превышала 13,5 м/с (что имело место четыре дня из пяти), весь Купол превращался в не особенно мощную, но зато абсолютно экологичную энергостанцию. Переработке подвергалось также всё, что попадало в пылеуловители его воздушных шлюзов.

Как бы ни был велик Купол, накрытое им пространство оставалось ограниченным. И достаточно дорогим. Поэтому самым заметным элементом застройки под ним стали небоскрёбы. Имея технику, способную управлять гравитацией, люди могли ограничивать свою архитектурную фантазию только одним требованием: ни одна многоэтажка не могла представлять собой угрозу целостности Купола. Впрочем, некоторые здания, особенно в центре Тормаха, выглядели так, словно это правило их не касалось.

– Грандиозное зрелище, – сказала Сарина.

– Вы так думаете?

– Я могу оценить инженерный гений, потребовавшийся для возведения всего этого. По меркам наших поселений в открытом космосе Купол со всем, что под ним, не так уж велик. Но поверхность планеты – это принципиально иная среда обитания…

– Прошу прощения, – сказал Тур Хелли, – но я бы хотел спросить: кто вы по профессии?

– Наставник.

– В смысле – учитель?

Удивление Тура Хелли было неподдельным. И непонятным. Поэтому Сарина решила дать более развёрнутый ответ.

– Да. По рождению и воспитанию я принадлежу к касте Контролёров. Должна сразу оговориться, что в бейсике нет слова, которое я вынуждена переводить как «каста». «Сословие»? Нет, тоже не то. Подразумевается, что границы каст незыблемы или почти незыблемы, что рождённый в какой-либо касте останется в ней до самой смерти. Можно вообразить даже предельно статичные культуры, в которых барьер каст непреодолим не только для индивида, но и для согласованно действующей группы разумных: семьи, клана и так далее. А с нашими кастами всё обстоит иначе. Если я на долгий срок сяду в кабину стайгера, в кресло навигатора или тактического аналитика на боевом корабле, я автоматически перейду из касты Контролёров в касту Хранителей. Если займусь планетоформированием, зарабатывая средства на что-то действительно дорогостоящее, я стану считаться Созидателем. Но наибольшей социальной эффективности я достигну, если буду наставником. К этому меня готовили с рождения. А теперь ваша очередь. Как вы достигли своего нынешнего положения? Ивейна? Тур?

– Я прошла конкурсный отбор, набрала высший балл и понравилась миледи Асьеннон.

«Коротко и не информативно».

– Тур? – повторила Сарина.

– Хм, хм. Я родом из системы Лой-8. Точнее, с Ракери-над-Пеклом, спутника первой планеты системы. Мои родные были, говоря откровенно, дрянь и гниль. Пособисты и хронические неудачники. Мать, правда, считалась умницей, она даже любила чтение, хотя всему предпочитала эти кошмарные женские аудиороманы…

«Женские романы?» Сарина моргнула, но решила, что уточнять смысл странного выражения прямо сейчас нет времени.

– …может, она бы и добилась чего-то, но муженёк и общая недружественность среды её доконали. Ракери – это ведь бывший рудник, бедняцкое дно… Но я вырвался оттуда. Как говорится, использовал свой шанс, стал одним из людей «Элирго». А потом с повышением перевёлся сюда, в систему Тримеля. Вот так.

– Понятно.

«Что тебе может быть понятно?» – с неожиданным ожесточением подумал Тур Хелли. Но промолчал. На самом деле он умел владеть своим лицом гораздо лучше, чем это казалось при первом знакомстве. Никакой корп (особенно если он пришёл не из обоймы, а был подобран практически на помойке) не может позволить себе настоящей откровенности.

Иначе съедят. И вовсе не конкуренты, а свои. Сожрут, с рычанием деля останки, чавкая, глотая, облизываясь. И, что характерно, костями не подавятся.

Грайм Шольст решил, что прибытие виирай – достойный повод для внепланового визита на Душный Дым. Катер с личной яхты Шольста сел около Купола Тормах точно в ту же самую минуту, когда бронированный катер с «Росомахи» опускался на указанную хозяевами удалённую посадочную полосу. Но, имея небольшой выигрыш по времени благодаря меньшему расстоянию, Грайм успел встретиться и коротко переговорить с Риель, согласовывая схему взаимодействия с планетарным координатором и её штатом.

На самом деле всё разрешилось достаточно просто. Будучи «хозяйкой бала», Риель ведёт беседу и вообще задаёт тон. Если же какие-то вопросы возникают у Грайма, он даёт ей понять это при помощи простого молчаливого сигнала через заранее обговорённый канал связи. Достаточно удобная позиция, если учесть, что бонусы от контакта будут поделены пополам.

Более серьёзной причиной для головной боли стал вопрос безопасности. Господин Управляющий не стал брать с собой полк телохранителей, ограничившись тремя боевыми синтранами, способными заменить если не полк, то пару взводов точно. Однако он потребовал для них и, разумеется, для себя самых широких полномочий в системах мониторинга и безопасности. Местныхсистемах. Риель это категорически не нравилось, ибо по завершении визита пришлось бы долго и основательно (и обременительно в финансовом плане) менять структуру означенных систем, не ограничиваясь, естественно, сменой кодов.

Что те коды! Даже квалифицированный взломщик с набором нужных программ и производительным компом может сломать многие из них, дай лишь срок. А для защиты от активности именных искинов, имеющихся в любой уважающей себя службе безопасности, одних меняющихся кодов не хватит тем более.

К счастью, в итоге утряслось и это. В иное время Риель не пошла бы на уступки, но… виирай потребовали и получили право привести на встречу собственную охрану. При этом они не попросили ни права доступа к информационным сетям, ни хотя бы права предварительного осмотра помещений, где им придётся побывать. Теперь хозяйка Душного Дыма на пару со своим начальником охраны гадали, что стоит за этой странностью. Избыток доверия к принимающей стороне? Или что-то иное, остающееся в тени и оттого потенциально опасное?..

Тревоги тревогами, но сделать что-либо сверхъестественное в самый последний момент Риель уже не могла. Как и Грайм, её старый оппонент и коллега. Планетарному координатору вместе с Управляющим оставалось лишь ждать.

Как сказал кто-то из великих, но подзабытых древних: делай, что в твоих силах, а на большее не замахивайся. Ибо сие бессмысленно по определению.

«Сцена готова. Играем».

Атака

– Свою задачу помнишь?

– Да.

– Выполнить любой ценой готов?

– Да.

– Выжить после исполнения хочешь?

– Нет.

– Хорошо. Забудь обо всём до срока. Иди.

Мобиль остановился на перекрёстке. Посланец вышел из него и отправился в свой последний путь. Кэп Эвар посмотрел ему вслед и поёжился.

Выполняемая для Улыбчивого работа давно отучила его от брезгливости. Если бы речь шла всего лишь о том, чтобы отправить кого-то на верную смерть… но дело в том, что этого исполнителя готовил не он и не Марсия. Этогов течение одного-единственного часа дистанционно обрабатывал Безымянный. И теперь Кэпа пробирала ползучая жуть при мысли, что с ним могут сотворить то же самое. Или нечто более тонкое… и более страшное.

О том, что Безымянный, возможно, УЖЕ обработал его, Кэп старался вообще не думать. Очень хотелось верить, что Улыбчивый позаботился о своём агенте в должной мере. Что если бы его перепрограммировали (а перепрограммировать можно любого, уж по этому поводу Кэп иллюзий не строил), то он, по крайней мере, смог бы понять, что с ним не всё в порядке. Одна из выданных Кэпу формул вроде бы должна была заботиться о целостности его психики.

Вроде бы.

– Мы не слишком рискуем? – поинтересовалась Марсия.

– Смотря с чем. Патроны дали нам исчерпывающие инструкции.

– Ах, исчерпывающие… вот, значит, как это называется?

Кэп искоса посмотрел на неожиданную союзницу. Но ничего нового, конечно, не углядел. Мысленный щуп соскальзывал с незримой брони Марсии точно так же, как взгляд – с хирургически скорректированного лица, перечёркнутого чёрной полосой «умных» очков.

– Чего ты от меня хочешь? – буркнул он.

– Чтобы ты пораскинул мозгами. Теми, что остались после мясников Улыбчивого. Полагаешь, наш исполнитель достигнет цели?

– Полагаю, нет. Ты же знакома со сводным анализом. У куклы нет шансов. Она просто поможет нам добыть новую информацию об этих… чужаках.

– Виирай! – слово прозвучало, словно ругательство. – Целая РАСА псиоников!

– Ты – псионик, – заметил Кэп. – И я тоже. И Безымянный. А наше далёкое начальство, Улыбчивый и Вейлони, вообще псичи. Те же псионики, только в восьмой степени.

– Но мы не притворяемся, что это нормально!

Кэп флегматично пожал плечами. Разговор казался ему беспредметным, и он не видел причин продолжать его.

Да, он вылавливал псиоников. Убивал их, чтобы нормальные люди могли жить спокойно. Иногда (достаточно редко) щадил, если получал на то прямые инструкции от Улыбчивого Морма или приходил к выводу, что вот этот конкретный псионик принесёт намного больше пользы в штате «хорьков», чем совершая карьеру удобрения на кладбище. Всё это было его работой, не числящейся в списке популярных профессий, но привычной. То, что для отлова псиоников приходилось использовать собственный пси-дар, нисколько не удивляло и не возмущало. Кто лучше сумеет прищучить вора, чем другой вор? Никто.

Одни вредят, другие мешают вредителям. Так устроен мир. И Кэп Эвар, малая частица этого мира, стоит на страже общих для всего человечества интересов.

Обнаружив, что внимание коллеги к поднятой теме упало до нуля, Марсия злобно фыркнула. «Идиот узколобый! Неудивительно, что Безымянный ему не по зубам!»

О том, что Безымянный не по зубам и ей, она предпочитала не вспоминать.

Псионики были отвратительны ей почти физиологически. Уничтожая их, она жалела их – и испытывала облегчение. О том, чтобы покуситься, к примеру, на Вейлони, она задумывалась регулярно – и всякий раз с сожалением отказывалась от своих намерений. Трезво мыслящая часть её сознания прекрасно понимала, что ни один псич ей не по зубам. Даже собрав целую армию себе подобных, она будет слабее самого молодого и неопытного псича.

Но мало того, что Марсия полагала Вейлони и таких, как она, неискоренимым злом. В её понимании псичи были ещё и злом необходимым. В каждой звёздной системе, в каждом заселённом людьми уголке пространства, как паук в закрытой банке, мог существовать только один бессмертный и могущественный псич. Если система лишалась хозяина (что всегда происходило в результате удачных козней другого псича и требовало поистине несметных затрат), на опустевший трон вскоре восходил новый хозяин. Смерть Вейлони стала бы для Марсии настоящим праздником, но мысль о том, что ей, Марсии, пришлось бы занять её место и превратиться в её подобие, моментально ввергала в пучину ужаса, что чернее сажи. Потому что Марсия ненавидела псиоников, а псичи, как только что заметил Кэп, были псиониками в восьмой степени.

Марсия и саму себя ненавидела. Если бы последний псионик во Вселенной пал от её руки, она бы моментально и с огромным облегчением выжгла себе мозги с помощью любимого «Борка». Увы! Псионики, живучие, как любые иные паразиты, регулярно выползали из самых невероятных щелей. Они обнаруживались и среди нищих, и среди богачей, и среди цивилизованных народов, и среди вчерашних варваров, среди мужчин и среди женщин… так что отдых от исполнения её высокой миссии Марсии не светил.

Ведь если не она, то кто? Кэп? Х-ха! Да его самого надо было бы сжечь! Его существование как-то оправдывает лишь то, что он тоже по мере сил истребляет пси-заразу…

Мобиль без остановки кружил по улицам Купола Тормах. Когда акула останавливается, она умирает. Сразу. Так уж устроен её дыхательный аппарат. Остановка акулы – её смерть. И это правильно, решила Марсия. Так и должно быть.

Хотя будет лучше, если виирай умрут первыми.

Встреча должна быть заснята и оттранслирована через систему мгновенной связи.

– Против съёмки я не возражаю, но трансляция – забота новостных агентств.

– Так привлеките их. Разве это трудно сделать?

– Это не трудно, просто на Душном Дыме не аккредитовано ни одно действительно крупное агентство. А прикармливать мелочь нет смысла.

«Дай мне слово», – просигналил Грайм. И с улыбкой пояснил:

– Риель имеет в виду, что запись настолько важного события имеет свою цену. Немалую цену. И что никто здесь настоящей цены не даст.

Брови Сарины поползли вверх. Мимика у неё, подумал Управляющий, вполне человеческая. Или она изучала её специально, как бейсик?

– Вы думаете о цене даже в такой момент? Впрочем, конечно: вы же стоите во главе коммерческих структур…

«А вот это уже граничит с оскорблением», – решила Риель Асьеннон.

Пронырливая переводчица, она же наставница из касты Контролёров, она же Владеющая чем-то там (интересно, чем?), Сарина Келл Морайя планетарному координатору не нравилась. И в первую очередь – тем, что была почти непредсказуема в словах и поступках. Привыкшая просчитывать собеседника и видеть развитие ситуации на три-четыре хода вперёд, при общении с этой виирай Риель постоянно заходила в тупик.

Вот, к примеру, последняя фраза. Это что – действительно попытка нанести оскорбление, или излишняя откровенность, простительная столь молодой особе, или попытка манипуляции? Как бы там ни было, заурядной констатацией факта это не является точно…

Особенно если вспомнить, что виирай – чужие. Нелюди и варвары. Это в Сфере находятся под абсолютным запретом генетические манипуляции, способные продлевать жизнь сверх отпущенных природой полутора столетий. А вот у этих… Сарина вполне может только выглядетьюной, а на самом деле… как бы половчее выспросить её об истинном возрасте?

– Если вы настаиваетена прямой трансляции через Квантум Ноль, – сказал Грайм, – нам придётся удовлетворить вашу просьбу. Но не скрою – и моя… коллега со мной согласится, – что прямая трансляция представляется нам нежелательной.

– У вас есть какие-то причины избегать передачи необработанной информации? – живо поинтересовалась «переводчица».

Необработанной! Вот как!

– Мы не собираемся подтасовывать факты или искажать запись любым из возможных способов, – заявила Риель весьма чопорно. Так, чтобы и тени сомнения не возникло, что на этот раз она всё-таки оскорблена, притом совершенно незаслуженно.

– Я вам верю, – кивнула Сарина. Лицо её не выражало никаких определённых чувств. – Но всё же повторяю свой вопрос. Если причины действительно есть, и если они действительно серьёзны, от прямой трансляции можно отказаться.

Тонкие ноздри Риель чуть дрогнули. И это стало единственным признаком охватившего её бешенства.

– Вам наверняка не чужд вопрос… безопасности, – сказала она подчёркнуто ровно. – С точки зрения дипломатии также очень удобно и полезно сначала записать какое-либо событие, потом просмотреть запись, и только потом решать, что и с какими именно комментариями транслировать для публики.

– Контроль и осторожность? Что ж, с этим мы согласны. Нельзя ведь, в самом деле, исключать возможность возникновения какого-нибудь скандала или иной… неприятности.

– Значит, мы можем отдать агентствам новостей запись?

– Да. Осталось согласовать только одно: размещение представителей обеих сторон…

«Наследница Энара справляется прекрасно».

«Да. Её явно ждёт большое будущее. Особенно хорош этот манёвр с записью…»

«Заставить людей отказаться от прямой передачи, причём так, чтобы казалось, будто наши интересы зеркально противоположны? Согласна, было хорошо».

«Вся прелесть в том, что эти люди понятия не имеют, зачем нам нужно отредактировать запись. Среди них, Оксири, нет провидцев вашего уровня. Потому и вычислить истинные мотивы они не смогут никогда».

«К сожалению, Меран, ЭТИ люди – не единственные, кто намерен направлять события в нужном им ключе».

«К сожалению, верно и это…»

«Пробил долгожданный час», – подумала Сарина на языке людей. В последнее время ей пришлось столько пользоваться бейсиком, что в голове словно сами собой начали вертеться обрывки размышлений именно в этой вербальной плоскости.

Язык, язык! Только теперь она начала подбираться к его настоящим тайнам. К тому, что маскировало философские провалы, эмоциональные изгибы и метафизические корни, уходящие ко дну психологических бездн. Давно известно, что ни менталитет, ни мышление, ни сознание не исчерпываются чисто лингвистическими феноменами. Любой Владеющий – живое тому доказательство. И всё же язык остаётся очень важным элементом психической конституции. Центральным. Именно язык даёт разуму возможность взаимодействовать (или не взаимодействовать) с различными объектами и явлениями окружающего мира. Именно язык структурирует сознание, выполняя двоякую функцию: индивидуализации и типизации. Каждый носитель языка пользуется набором слов, в чём-то схожим с другими наборами. Но значение одинаковых слов в разных устах никогда не совпадает полностью. Постигая бейсик, Сарина смогла лучше понять родной язык с его неизбежными ограничениями: неожиданный, но приятный бонус.

Конечно, не укрылись от неё и ограничения, встроенные в бейсик. Вернее, формировавшие его облик и функции. Так водонепроницаемое днище позволяет кораблю плавать, а крылья и оперение помогают шаттлам маневрировать в атмосфере.

Ограничения языка, которых люди, говорящие на нём, попросту не осознавали, так как не имели точки отсчёта для взгляда извне.

«Пробил долгожданный час, – повторила Сарина чуть медленнее. – Две расы встречаются за одним столом для переговоров. Вот только договорятся ли они? Или лучше спросить – до чего именноони договорятся?»

Обширный, но не слишком большой зал. В центре – кольцеобразный стол, матово-синяя поверхность которого скрывает довольно сложную техническую начинку. Вокруг стола на равных расстояниях стоят кресла, одинаковые, как гайки из одного набора. В череде кресел имеется только один разрыв – там, где будут сидеть на своих хвостах не нуждающиеся в иной опоре рах-диарцы.

Сам зал имеет форму правильного восьмиугольника, немного нарушаемую балконами, выступающими из нечётных стен на высоте около пяти метров. Там уже сейчас расположилась охрана. И местная, и – вперемешку – массивные фигуры в активной броне. Последних заметно меньше, но, проигрывая в числе, виирай явно лидируют по части внешнего вида. Бронекостюмы местных всё-таки попроще, полегче, подешевле… и поплоше. Крупный калибр у людей поручен заботам киберсистем. Что для цивилизации, игнорирующей фактор пси, является, пожалуй, неизбежным.

В противоположных концах зала одновременно отворяются высокие двери. Через те, над которыми укреплены эмблемы «Элирго Ассошиэйшн» и «Байлу Интерстар», в зал вступают Риель Асьеннон и Грайм Шольст вместе с Ивейной Моррес, Туром Хелли и другими людьми. Что характерно, представителей местного населения среди них не видно. Ни одного темнокожего, гологолового, крючконосого лица. Только сотрудники корпораций родом из соседних звёздных систем и никого, кроме них. Через другие двери заходят виирай, возглавляемые Высшими, мелькарийка Ран'холь и четверо представителей Сообщества Ихви. Все рассаживаются – причём Сарина, при её особом статусе переводчика, позволившем ей явиться в зал заранее, садится последней. Её место – между местами Риель Асьеннон и Дола Ремминира.

Первое слово за хозяйкой, планетарным координатором «Байлу ИС».

– Позвольте мне выразить радость, сопутствующую беспрецедентному событию, свидетелями которого…

Гладкая речь Риель прокатилась от начала к завершению, словно маслом смазанная. Ограничившись вариациями на тему подходящих к случаю ритуальных фраз, она ухитрилась отнять у присутствующих шесть с половиной минут времени и при этом не сказать абсолютно ничего.

Выверенная форма при полном отсутствии содержания.

Взял слово Дол Ремминир. Сарина тут же начала синхронный перевод, стараясь выговаривать слова как можно чётче.

– Мы тоже рады тому, что можем, наконец, сесть за общий стол и поговорить в спокойной обстановке. Первый контакт наших рас имел место далеко отсюда и не был дружественным, но я от всей души надеюсь…

Вроде бы похожие, формальные, округлые фразы. Вроде бы та же, намертво впаянная в тысячелетние традиции высокой дипломатии людей неискренность. Вроде бы.

Потому что если вслушиваться, речь начинает искриться тёплым юмором. Сарина постаралась, насколько могла, вложить во фразы бейсика ту же непринуждённую лёгкость, ту же необидную насмешку над используемой из вежливости формой, которыми была исполнена речь молодого Высшего. И это – без потери выхода к высшим информативным слоям, к почти открыто выраженному беспокойству грядущим. Быть может, люди сами ещё не знали, чего они хотят от контакта, но Дол Ремминир знал это чётко. И к концу его речи Сарину начало слегка колотить от усилий по сохранению адекватности оригинала и перевода.

Это притом, что для обычного перевода ей хватало обособленной части сознания.

Увы, многое неизбежно терялось. Разные языки – это много больше, чем разные наборы звуков. Не в последнюю очередь мучило Сарину отсутствие нужных лексем. Например, в бейсике разграничивалась применимость слов «контакт» и «конфликт». Будь её воля, она бы ограничилась указывающей на взаимодействие частицей «кон», оставив в стороне всякий намёк на характер этого взаимодействия. Увы, в отрыве от уточняющих корней частица имела совершенно иное значение, и более точный перевод люди попросту не поняли бы.