Текст книги "Контрмеры"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

СОН-Э1 превратился из шара в пирамиду, затем снова в шар, в октаэдр, в шар, в додекаэдр, семилучевую звезду, отрастил на лицевой стороне настоящее лицо, полностью копирующее лицо пилота, и устремил на СОН-Э2 взгляд пары гигантских глаз, при этом иронично изогнув лишённые волос «брови». На всю череду этих метаморфоз ушло не более десятка тинов.

/::/ Впечатляет…

/::/ Не вздумай пытаться повторять. Хоть эти метаморфозы и просты – боевым не чета – но без подготовки даже они не так уж легки в исполнении.

/::/ Понимаю, не совсем бестолковый.

/::/ Итак, шар – пирамида – шар – пирамида. Действуй.

Очертания СОН-Э2 исказились. Рёбра «поплыли», изгибаясь, грани утратили правильность. Резко изменился и цвет: артефакт внезапно полностью почернел. Впрочем, спустя дюжину тинов превращение в правильный шар завершилось, и даже оттенок поверхности вернулся в норму.

/::/ Как ощущения?

/::/ Одним словом? Странные. Знаешь, Наарис, я раньше не обладал способностью к смене формы, и лепить из себя, как из глины, нечто иное…

/::/ Нелегко?

/::/ Да. В основном психологически. До порога идентичности я бы вряд ли добился успеха.

/::/ В этом смысл слияния. Ты утрачиваешь часть себя – и получаешь взамен утраченного новые возможности. Границы допустимого раздвигаются… в первую очередь границы внутренние. Чего в этом больше: страха или восторга? Лично для тебя?

/::/ Пока не понял.

/::/ Что ж, время разобраться у тебя будет. Продолжаем.

И они продолжали, на протяжении долгих мири отрабатывая создание различных форм и переходы между ними. Пока голос киборга, прорвав плёнку сосредоточенности, не призвал их на отдых и плановое тестирование.

– Что ж, вы оба полностью здоровы. Никаких отклонений. Довольны? Впрочем, да, у вас обоих сейчас наступил ауф, и с эмоциональностью дела плохи… Забавные вы существа, виирай. С виду – люди как люди, но копнёшь чуть глубже – просто оторопь берёт.

– Люди тоже забавны, – заявила Наарис голосом, живо напоминающим о качествах сухого льда. – Разум в любой из множества биологических форм вызывает улыбку.

– Не похоже, чтобы тебе было весело.

– Мне весело. Настолько, насколько виирай может быть весело в период ауф. Скажите, мастер Нихишварассеретари Сомоэнвлат…

– Лучше уж Мо Ко За, – прервал киборг. – Когда меня называют полным именем, я чувствую себя, словно призываемый с соблюдением всех формальностей демон.

– Вы чувствуете. Это связывает вас с вашими биологическими корнями. Разве не забавно, что память и чувства так сильны, что оказывают на вас влияние даже сейчас?

– Не переоценивай степень моей киборгизации. Моя центральная нервная система жива на все сто процентов, неорганические компоненты лишь расширяют спектр её функций.

К диалогу подключился Аниэр:

– Любопытно было бы испытать это на собственном опыте.

– Юмор в ауф, любопытство в ауф… ты про киборгизацию?

– Да.

– Ха! Понимаю, почему ты подался в пилоты-испытатели. Остаться авантюристом даже в серую долю цикла… немногие способны на такое.

– Ваше удивление нелогично. Вы изучаете виирай не первый юл, но почему-то плохо понимаете нас. Я по натуре совсем не авантюрист. И моё любопытство, связанное с возможностью киборгизации, в период лисар может исчезнуть. Точнее, заместиться другими чувствами.

Хмыканье под аккомпанемент тихого лязга перекладываемых инструментов.

– Ну, для вас-то понимать друг друга труда не составляет. К одному виду принадлежите, больше того: к одной субкультуре. Вот ты, Наарис, как относишься к своему ведомому?

– Настороженно. Аниэр Литто Эссори, на мой взгляд, излишне открыт и сверх меры склонен к манипулированию другими разумными. Для своего ранга и степени, конечно.

Киборг улыбнулся (его мимические возможности при частичной замене плоти на металл и пластик ничуть не пострадали).

– А ты, Аниэр?

– Наарис Келл Морайя ответственна, надёжна и талантлива. Но слишком ранима.

– Интересная характеристика. Ранима, значит… а как вы отнесётесь к перспективе совместно провести подступающий силпан?

Девушка промолчала. Парень сухо констатировал:

– Такое предложение было бы преждевременным.

– Почему?

– Прямое следствие ранимости. Сомневаюсь, что она готова к таким отношениям. Даже Сарина не готова. А Наарис как самостоятельной личности ещё нет и хина.

– Но ты хотел бы услышать её согласие?

– Лидер проекта, – сказал Аниэр совершенно спокойно, – мне кажется, что любопытством исследователя нельзя оправдать такой вопрос.

– Значит, ты не хочешь отвечать?

– Продолжение беседы на эту тему снизит мои шансы на получение положительного ответа о совместном проведении силпана. Позвольте мне покинуть медцентр.

– Я бы тоже хотела вернуться в свои комнаты.

– Ладно, детки. Ступайте, раз так.

Виирай почти синхронно поднялись с диагностических панелей, где до того смирно лежали, одели комбинезоны, нимало не стесняясь ни киборга, ни друг друга, и вышли из лаборатории. Наарис первой, Аниэр за ней. И разошлись в разные стороны – молча.

– Забавные существа… – пробормотал Вольный Странник Мо Ко За. – Даже более чем.

Теоретически в пространстве сражения СОН представляет собой фигуру, превосходящую мисан, а то и целый флот. Но это теоретически. На практике же всё упирается в мастерство пилота. И если Наарис в своём первом образце СОН уже могла не обращать большого внимания на три-четыре звена стайгеров, усилия которых полностью гасила многослойная активная защита, то для Аниэра стоило больших трудов отбиться от одного-единственного звена. Причём углубление нейрофуги пока что не столько помогало ему справляться с этой задачей, сколько мешало.

Слишком много возможностей – новых, неиспытанных, контролируемых плохо, а то и вовсе не контролируемых – не всегда хорошо.

К тому же строгим граничным условием, усложнявшим задачу на порядок, служил запрет на уничтожение условно-враждебных целей. Защищаться – сколько угодно. Пытаться обмануть, сманеврировать, разгадать планы противников и обернуть их против них же – пожалуйста.

Атаковать в ответ… ну, разве что с бо-о-ольшой оглядкой.

Вот объединение Аниэр + СОН-Э2 и крутилось, как умело. В качестве наилучшей защиты пользуясь «быстрыми» проколами – благо пилотируемый артефакт, в отличие от стайгеров, мог совершать их без пауз, нужных стайгерам для перезарядки накопителей. Это, кстати, давало СОН мобильность, невиданную для малых кораблей виирай. Наарис уже доказала, что может достичь эффективной скорости, в шесть тысяч раз превышающую скорость света – и это явно не было пределом. Корабль, на котором прибыли Вольные Странники, использовал аналогичную технику перемещения. Если громадным ковчегам Стай служил барьером предел эластичности вакуума, а классическое пилотирование в проколах не позволяло ускоряться сверх меры, заданной массой покоя корабля, то «потолок» так называемой скачковой техники оставался под вопросом…

В бок СОН-Э2 впился, мгновенно разрушая внешние полуматериальные барьеры, ком изменённого пространства. Если бы Аниэр оставался виирай – маленьким, слабым и ограниченным одной определённой формой – он зашипел бы от боли и ярости. Но в глубине нейрофуги, соответствующей четырёмстам пунктам, для подобного уже не оставалось места. Оттолкнув разрушительный комок «волной отрицания» и автоматически восстановив повреждения, Аниэр нырнул в очередной «быстрый» прокол.

/::/ До сих пор позволяешь себя задеть, Второй?

/::/ Я просто немного отвлёкся, Первая.

/::/ Забыл, что я говорила о вторичных душах?

/::/ Помню. Но я так и не понял, как это делается.

/::/ Не пытайся разделять своё внимание. Просто умножь его.

/::/ Как?!

/::/ Точно так, как черпаешь дополнительную энергию. СОН может создать строго функциональные копии тебя самого, обладающие нужными свойствами; используй эту возможность.

/::/ Повторю ещё раз: как?

/::/ Вряд ли тебе подойдёт мой способ. Лучше придумай свой.

/::/ Полагаешь, это поможет?

/::/ Система Общего Назначения потому и называется так, что она поистине универсальна. Более универсальна, чем кванк как система обработки информации, чем мини-реактор как генератор энергии, чем любые простые, чисто физические орудия. Включи воображение! Действуй!

Весь диалог не занял и четверти тина.

Включи воображение, проворчал про себя Аниэр. Можно подумать, у меня есть на это время! Стоп. Время… время… а что, попробуем!

И время застыло.

«Глубина нейрофуги – четыреста восемьдесят два. Скачок на семьдесят шесть пунктов! Порог безопасности…»

«Сам знаю. Тихо. Дай подумать».

У растянутого времени быстро обнаружились границы. Тренированным разумом оценив их, Аниэр прикинул, что вырванная из потока событий пауза не так уж велика – и каждое мысленное усилие, каждое решение, каждый акт воли сокращают эту паузу. Что ж, тем больше причин использовать её с максимальной отдачей.

Вторичные души. Строго функциональные копии.

Идеально сыгранный ансамбль.

Отражения…

Да. Пожалуй, это подойдёт. Просто и изящно, как это свойственно по-настоящему красивым решениям. Начну с восприятия, затем перейду к закладке программ, а там…

Пауза кончилась. СОН-Э2 перестал совершать «быстрые» проколы, замер на месте правильным многогранником, ощетинившимся десятками зеркальных плит. Звено стайгеров разлетелось в стороны, подозревая ловушку, но всё же атаковало.

Безрезультатно.

Орудия прямого удара, которые одни имели шанс достать стремительно маневрирующую цель, спроецировали воздействие боевых артефактов. Комья изменённого пространства, разрушающего внутриатомные связи; полевые завихрения, подобные сгусткам плазмы, раскалённой до многомиллиардных температур; гравитационные «воронки»… всё оказалось бесполезно. Резко «поумневшая» защита СОН погасила, развеяла, нейтрализовала всё, что попало в сферу её действия. И последующие попытки проломить её, включая комбинированные атаки, также не привели ни к чему. Аниэр даже не пытался маневрировать, уклоняясь от ударов – теперь это было лишним.

– Вот! Можешь, когда захочешь! Конец забавам, возвращайтесь на базу.

Степь, раскинувшаяся вокруг полигона проекта «Всадник», отличалась своеобразной диковатой красотой. Бледное небо выгибалось, словно силовой купол, и беспрестанно шелестящие под ветром травы словно впитали эту вылинявшую голубизну. Растительный запах, витающий между землёй и небом, был сух и плотен, – а ещё слишком резок, чтобы назвать его приятным. Впрочем, говорить, что он неприятен, тоже вряд ли стоило. Слишком дикий, слишком чужой… слишком далёкий, чтобы мерить привычной меркой.

Наарис нашла Аниэра сидящим в незримой люльке пина, когда он смотрел на волны трав и медленно, глубоко дышал степными ароматами. Создав рядом точно такой же пин, она села, устремив взгляд в том же направлении, что и он.

– Как ты себя чувствуешь?

В вопрос помимо воли вплелись нотки личного участия. Это не командир интересовался состоянием подчинённого, а друг. В ответ, также помимо воли, просочилась растерянность:

– Странно.

Молчание длилось почти арум, и Наарис уже хотела нарушить его, когда Аниэр заговорил снова. Медленно, чуть ли не с усилием.

– Сегодня я выжал из СОН кусок дополнительного времени и научился отражаться в чёрных зеркалах. Я поймал за горло серебряную струну смысла. Я множил себя неполовым путём и перешагнул через естество. Что же будет завтра?

– Полагаю, завтра ты привыкнешь. И станешь удивляться иным открытиям.

– Привыкну?

– Может, и нет, – яд горечи, щёлок сомнений. – Может быть, мы уже слишком стары и неподатливы, чтобы привыкнуть к такому по-настоящему.

– Думаешь, СОН можно доверить ребёнку?

– Наверно, нет. Меня пугает мысль о ребёнке, распоряжающемся таким оружием. Но… в конце концов, мой испуг – это всего лишь мой испуг, не более.

– Выходя из слияния, чувствуешь себя мельче…

– Да.

Тишина. Ветер. Волны, катящиеся по морю трав – одна за другой, без остановок.

– Ты никогда не думала, что прячется там? За порогом безопасности?

– Думала.

– И?

– Это тоже пугает. И влечёт. Но пугает всё-таки больше.

– Думаешь, если превысить безопасную глубину слияния, вынырнуть уже не удастся?

– Не в том дело. Скорее, есть шанс, что превысившему порог не захочется выныривать.

– Величие как соблазн?

– Думаю, для Высших порог безопасности будет расположен дальше, чем для нас.

– Тогда почему СОН пилотируем мы? Почему именно универсалы шестого ранга? Или дело в том, что мы оба сравнительно молоды и гибки?

– Не знаю.

– Не думала?

– Можно спросить у Мо Ко За, если хочешь.

– Не уверен, что он ответит честно, – смена темы подхвачена с радостью и облегчением.

– Как знать? Не могу похвастать, что хорошо понимаю его.

– Ну, я бы сказал, что его и наши Высшие не понимают. Сколько ему сейчас?

– Больше тысячи хин-циклов точно. Полторы? Ещё больше?

– Целая бездна времени.

– Да.

Ветер шелестит травой. Далёкие облака – медленная рябь на краю циклона.

– Послушай, Наарис… если СОН – это так здорово, почему Мо Ко За сам не сделал для себя нечто подобное сотни хин-циклов назад?

– Интересный вопрос. Надо бы как-нибудь подловить его и спросить в лоб.

– А он наверняка ответит, что киборгам нейрофуга не показана.

– Бред! Если псичи могут делать частью своей сути даже неорганику, с чего бы душе опытного псионика оказаться не способной к слиянию с отчасти живым устройством?

– Кажется, ты произнесла ключевое слово.

– Опыт?

– Ну да. Если даже мы ощущаем себя негибкими старцами, этакими личинками в слишком тесном хитине привычек и правил…

Аниэр умолк, не договорив. Впрочем, особой необходимости в этом не было.

– Любопытная… гипотеза.

– А то. Но всё же было бы интересно увидеть, на что способна в нейрофуге Сарина.

Наарис резко развернулась.

– Ты…

Со стороны базы донёсся тягучий рёв тревожной сирены, похожий на стон громадной доисторической твари, болезненно раненной соперником и понемногу впадающей от этого в ярость.

– Оп! Что происходит?

– Мне-то почём знать? – огрызнулась Владеющая. И полетела к ангару, используя классическое сочетание пинов: так было быстрее, чем перемещаться бегом. Аниэр не отставал.

– На сей раз всё серьёзно, детки. Аж до смерти. К Узлу Ветонн, что не так далеко от Главного Узла, приближается неопознанный флот. Ну, это он до поры не опознан, а на практике это, скорее всего, долгожданный привет от псичей. Причём приближается этот привет с использованием скачковой техники… и не мне вам объяснять, чем это грозит. Военный флот виирай уже поднят по тревоге и стягивается к атакуемой точке, вот только я крепко подозреваю, что прикрыть все атакуемые Узлы его не хватит. Тут-то на первый план и вылезает мой… наш проект.

– Значит, мы должны принять участие в сражении?

– Именно. Морайя, Эссори, готовьтесь. Хотел бы ошибиться, но вполне возможно, что вскоре у вас не останется времени на отдых. И ещё. Надеюсь, не надо напоминать, что от ваших действий будет зависеть судьба проекта «Всадник»?

– Нет, лидер. Мы помним.

– Ну, тогда поднимайтесь на орбиту. Транспорт уже на подходе.

Битва

Впоследствии события в Узле Ветонн, имевшие место в начале 344-го хин-цикла от Расселения, получили оценку разведки боем. Более масштабные, более страшные, кровавые и тяжёлые по своим последствиям события заслонили эту битву. Увели в тень, в полузабвение. Однако Наарис и Аниэр отлично запомнили её.

Первый бой, как-никак.

Ближайший к точке выхода лаут – точнее, дежурный координатор, засевший где-то внутри него – засёк «быстрый» прокол с борта появившегося транспорта двух нестандартных объектов. И отреагировал вполне оперативно, половины тина не прошло:

/::/ А вы кто такие?

/::/ Проект «Всадник», первая и вторая экспериментальные единицы СОН. Пилоты Наарис Келл Морайя, позывной Первая, и Аниэр Литто Эссори, позывной Второй. Чем можем помочь?

/::/ Вам лучше знать, экспериментальные вы наши. Видите, что творится!?

Поле восприятия Первой и Второго уже расширилось достаточно, чтобы охватить – правда, без мелких деталей – весь Узел. И картину, открывшуюся им, кратко можно было охарактеризовать очень даже легко.

Хаос.

Флот вторжения состоял преимущественно из малых и средних кораблей. Уточнение: малых и средних по меркам виирай. Ни одного борта с массой покоя более ста килотонн. Однако количество чужих кораблей приводило в трепет: по своему общему тоннажу они, как подсчитали позже скрупулёзные аналитики, приближались к четырнадцати миллиардам тонн. Говоря проще, вражеский флот насчитывал – буквально – сотни тысяч единиц.

Поскольку большинство явившихся кораблей служило средством доставки боевых роботов, от общего количества целей начиналось головокружение даже у Владеющих ветви мыслителей. И попытки флота Хранителей сдержать этакую лавину особой успешностью не отличались.

/::/ Ну что, Первая, понеслись?

/::/ Вперёд, Второй.

Не сговариваясь, Наарис и Аниэр пренебрегли охотой на москитный флот роботов. Их очень даже недурно потрошили скачущие, как блохи, звенья стайгеров – тем более что роботы, в отличие от носителей, скачковой техникой перемещений пользоваться не могли. Малые корабли прибывшая пара атаковала лишь в тех случаях, когда более достойных целей поблизости не оказывалось. В конце концов, СОН имели не только защиту, равную защите мисана, но и пропорциональные атакующие возможности. Орудия прямого удара, выращенные из податливой псевдоплоти артефактов, могли достать цель на дистанциях более десяти гигаметров…

Увы, лишь в идеальных условиях.

Потому что очень скоро – фактически в первом же столкновении – выяснилось, что пилоты вражеских кораблей не чужды пси… а скачковая техника позволяет им уклоняться от ударов немногим менее эффективно, чем это делают вёрткие стайгеры. Приходилось подлетать к противнику чуть ли не вплотную, чтобы преодолеть ограничения мгновенного предвидения, всемерно затуманиваемого вражескими пилотами.

И подставляться под выстрелы псиоников-комендоров…

Однажды Аниэру довелось услышать древнюю, чуть ли не до Расселения созданную каким-то поэтом войны и смерти литанию Хранителей. В тот единственный раз он выслушал её с усмешкой. Но теперь торжественные слова, исполненные мрачного спокойствия, словно сами собой всплыли из глубин.

Очень кстати. Очень к месту и ко времени.

– Душа моя, душа живая!

«быстрый» прокол, сосредоточение на цели, удар – есть поражение!

– Грядёт испытание великое, и страх объемлет тебя, душа моя.

скопление вражеских бортов, прикрывающих друг друга; прорыв навстречу

– Велико волнение в час бури, но и в сильнейшую бурю глубины моря бестревожны…

разрушительные импульсы уходят к своим целям один за другим, направляемые отражениями пилота со смертельной точностью

– …храни же и ты, душа моя, в сердце моём покой.

растёт число отражений: вот их было пять, а вот они уже удвоились; но слетающиеся в самоубийственном порыве враги умножаются в числе ещё быстрее…

– Может так статься, что великое испытание уничтожит меня.

СОН-Э1 проходит рядом, и рисунок боя меняется, давая передышку утомлённому сознанию; краток обмен, от которого теплеет на душе:

/::/ Держишься, Второй?

/::/ Держусь…

– Нет в смерти страшного, ибо конечен я, а мир не имеет пределов.

очередная группа средних кораблей приближается, и мертвящим облаком окутывает её аура псича; страшно представить, что было бы, если бы вместо дистанционного присутствия псич появился в пространстве боя лично!

– Но не дай мне забыть, душа моя, что я – из сопричастных этой бесконечности…

аура пилота и артефакта, объединённая в нерасторжимом сплаве, отторгает чуждость псича, расправляется гибким зеркалом, отвечает собственным ментальным ударом – неизысканным, но мощным

– …не дай замкнуться, теряя связи, помоги устоять до конца.

«Глубина нейрофуги – пятьсот сорок! Порог безопасности перейдён!»

«Плевать. Бей бездушную тварь!»

«Принято. Исполняю».

– Пусть и согнусь я – душа моя, связь моя с миром, не дай мне упасть побеждённым!

псич заманивает ложным отступлением, распахивает лабиринт обманов; не выдерживая накала борьбы, отражения пилота гаснут – одно за другим, как крошечные светила в космическом мраке, великом и неохватном

– Если придётся мне пасть, да паду я, себя не забыв.

асинхронные импульсы рвут защиту. Регенерация не справляется, и не получается уделять достаточно внимания физической схватке: слишком многое отнимает противоборство на ином, абстрактном уровне

– Если продлится мой бой – он не кончен, покуда я жив…

нейрофуга превращает боль артефакта в боль пилота, между ними нет различий – и тем страшнее эта боль, что СОН гораздо больше, чем крошечный виирай внутри

– …и покуда сам я не склонюсь перед неодолимым.

«Глубина нейрофуги – шестьсот восемьдесят. Близок порог трансформации…»

«Отстань!»

– А ты, душа моя, храни истину одну: неодолимого не существует.

новые отражения пилота вспыхивают, как рукотворные созвездия, умножая силу и разнообразие ментальных атак многократно; аура псича съёживается, не выдерживая накала невероятной схватки – так его! Сквозь барьеры, до самого логова!

– Даже величайшее из испытаний, если имеет начало, имеет и конец.

самоуничтожение целой группы бортов противника. Резкий обрыв связей, псич уходит из схватки, бросая горсть своих пешек без прикрытия. Самое время воспользоваться этим, но…

– Храни же меня, душа моя, душа живая, покуда ты со мной.

«Зафиксировано критическое состояние пилота. Запуск реанимационных процедур».

«Валяй…»

Мрак.

– Можно подвести итоги. В минувшем сражении за Узел Ветонн нас атаковали смертники. Фактически те же роботы, только биологические, с жёстко заданной программой действий. Если известная пара, спасённая Высшей Сариной – Кэп Уэвар и Марсия Гальшменнит – до момента перепрограммирования были полноценными личностями, то атаковавшие нас никогда не имели ничего, кроме ускоренно синтезированных тел и вложенных в эти тела психоматриц. С пси-навыками, грубо соотносимыми с третьей-четвёртой, иногда, для пилотов и комендоров средних кораблей, даже шестой степенью третьего ранга. К счастью, без орудий прямого удара даже сотни миллионов смертников мало что могли противопоставить нашему флоту, кроме своей численности. Только численность и ничто иное позволила флоту вторжения прорваться сквозь все слои оборонительной сети и нанести ущерб внешним орбитальным поселениям. Оценить материальные потери можно как средние. Сроки полного восстановления утраченного уточняются. Благодаря грамотно проведённой эвакуации Созидатели и Контролёры физически не пострадали.

– Уничтожение жизненного пространства, служившего домом семи миллионам виирай, вы называете «средними потерями»?

– По меркам войны, которую мы ведём, – да! Мы боремся за выживание всего нашего вида, не забывайте об этом! И в свете сказанного самым важным следует признать факт, что в бою за Узел приняло дистанционное участие три псича. Мы уже знали, что такое возможно, однако гибель наших стайгеров в системе Тримеля, к сожалению, не подготовила нас к полноценной схватке с хозяевами Сферы. По предварительным выкладкам аналитиков, участие псичей обошлось нам в полтораста-двести стайгеров; всего было потеряно двести восемьдесят два стайгера с пилотами, но рассчитать, какие потери стали результатом недостаточной подготовки пилотов, а какие – следствием вмешательства псичей, сложно. Из-за этого последнего также были потеряны малые мисаны «Стрела грома» и «Свист шпаги», из-за активности псича получил субкритические повреждения мисан «Тяжелоступ». Всего более пяти тысяч Хранителей и гражданского технического персонала пало в бою из-за трёх – всего лишь трёх – супер-псиоников, которые к тому же не присутствовали в бою лично. Пять тысяч лучших представителей вида, пять тысяч убитых и пропавших без вести! Мы не можем позволить себе таких потерь!

– Ваши рекомендации, центр-адмирал Дашималь?

– Судите сами. Атаки псичей провалились или имели минимальную эффективность там, где им противостояли адекватные силы. Ни один корабль, на борту которого находился хотя бы один Высший, серьёзно не пострадал. Группа Высших, объединившихся под моим руководством в ментальную сеть, заставила отступить сначала одного, а потом и второго псича из тройки…

– А третий?

– Я как раз подходил к этому. Третий псич был обращён в бегство пилотом экспериментального артефакта СОН-Э2, Владеющим шестого ранга Аниэром Литто Эссори.

– Как такое возможно?

– Похоже, проект «Всадник», в рамках которого было создано новое оружие, обладает куда большим потенциалом, чем решили эксперты-скептики. Я не знаю, как такое стало возможно. Но среди нас есть те, кто смогут прояснить обстоятельства этого дела. Морайя, вам слово.

Одно ложе. Два стула. Две фигуры, сидящие по сторонам ложа – как зеркальные отражения друг друга. Только тело Высшей Сарины облегает серый комбинезон, словно позаимствованный с армейского склада, а комбинезон Наарис, бледно-голубой, по сути своей не комбинезон вовсе.

Тишина. Негромкий писк медицинских мониторов, «дыхание» артефактов поддержки.

– Ты сделала всё, что смогла В конце концов, именно ты дотащила СОН-Э2 вместе с пилотом до госпиталя. И ты же заставила артефакт отдать пилота.

– Знаю.

– Так в чём дело?

– Порог трансформации.

– А-а… понятно.

– Сомневаюсь, – отчеканила Наарис. – Ты не влезала в СОН. Ты не можешь судить.

– Наверно, не могу, – уступила Сарина. – Зато я вполне могу понять твоё беспокойство.

Не можешь, подумала Наарис, опуская голову.

Но промолчала.

– Вне зависимости от последствий, – тихо добавила Высшая, – проект «Всадник» будет расширен и получит приоритет в снабжении по категории А. Нам отчаянно нужно оружие. Потому что даже три псича, как оказалось – слишком много. Я тоже сражалась, помогая Ирто Дашималю. Я помню мощь преодолевших человеческую природу…

– А преодолевший свою природу виирай тебя не испугает? – спросила Наарис, снова поднимая взгляд на Высшую.

С этим взглядом что-то не так. Крепко не так. Но лишь тин спустя Сарина поняла, что именно – и насколько.

В каждом глазу Наарис пульсирует пара зрачков: один побольше, другой поменьше.

– Нет. Меня – не испугает. Но как ты…

– Обыкновенно. Для ходившей за порог безопасности и достигшей глубины слияния шестьсот семнадцать это сущий пустяк.

– Но ведь порог трансформации…

– Я не перешла? Да. Не перешла. Но он так называется не из-за… физических последствий.

Сарина с новым чувством посмотрела на неподвижно лежащего Аниэра Литто. Да, СОН-Э2 вернул его по команде Наарис. Да, физически, генетически и физиологически второй пилот проекта «Всадник» остался прежним… вроде бы. Но ведь есть и другие аспекты…

– Нам всё равно нужно оружие, – вздохнула Высшая. – Если потребуется, я не только влезу в СОН, но и перейду порог трансформации. Это тебя пугает?

– Нет. Совсем нет.

– Тогда я пойду. Дела…

– Понимаю.

Сарина вышла из палаты, плотно прикрыла дверь, и из-за неё тут же донёсся приглушённый хлопок телепортации. А Наарис осталась сидеть, где сидела. Под взглядом её глаз, зрачки в которых слились в горизонтальный овал, ладони Владеющей то покрывались мелкой сине-стальной чешуёй, то возвращались к своему исходному виду.

Комбинезон эти трансформации также захватывали. Собственно, превращать его материал во что-то новое было на порядок проще, чем свою живую плоть…

Ожидание обещало затянуться.

– Рон.

– Чем могу быть полезен, наставница?

– С какого перепуга ты так формален?

– Я трепещу от перепуга, ибо сияние вашего пси затмевает потолочные панели.

– Ты тоже думаешь, что у меня нет чувства юмора?

– Тебе лестно или честно?

– Можешь не продолжать, вопрос, кажется, был риторическим. И давай к делу.

– Орналь! Что в переводе на вульгарный означает: так точно!

– Кстати, на будущее…

– Да?

– Не пытайся пробудить во мне и других ферсай привычное тебе чувство юмора, близкое к человеческому. Если ты полагаешь меня скучной, попробуй пообщаться с тилех.

– Ха! Так я от них, собственно, и набрался…

– Когда?

– Поскольку самым логичным и рациональным способом использовать меня как живой ресурс было участие в программе «Акваланг»…

Сарина остановила Рона быстрым жестом. После чего столь же быстро спросила:

– И как тебе эти… лицедеи?

– Не так уж плохо, надо признать. Даже спонтанные реакции… почти адекватные. Всё-таки вы очень похожи на людей внешне, и это сильно помогает делу. Я даже с одной из стажёрок… хм… для большего вхождения в образ, то-сё…

– Ты про секс?

– Высшая, умоляю, хоть иногда не будь такой… как луч света в вакууме!

– Это была шутка.

– Ну так попрошу более не шутить в моём присутствии ТАК.

– Ты действительно обиделся?

– Нет. Я тоже шучу. Как умею.

– На этот раз у тебя почти получилось. Итак, ты уже слышал об атаке на Узел Ветонн?

– Да. Без особых подробностей.

– И что скажешь?

– Ничего утешительного. Четверть флота Хранителей успешно отбила пробную атаку флота, собранного силами трёх псичей. Великое счастье, что вас до сих пор не принимают всерьёз.

– Полагаешь, нам пора начинать трястись от ужаса?

– Не знаю, не знаю… я почти уверен, что этот наскок был организован преимущественно ради взятия пленных. Сколько там у вас пропало без вести?

– Больше, чем хотелось бы.

– Вот-вот. Если вы изобрели «Акваланг», что мешает псичам изобрести аналогичную программу и устроить вам весёлую жизнь при помощи засылки диверсантов? Это же напрашивающийся ход, сама понимаешь.

– Ну, диверсиями не многого добьёшься…

– Да? А если диверсант тихо-мирно соберёт на одной из производственных линий десяток ячеек Квантум Ноль и псич обнародует свою проекцию – такую, как в Узле Ветонн – прямо в Главном Узле? И что, если таких проекций будет десять? Сто? Тысяча?

– Умеешь ты… напугать.

– Это только самый простой сценарий. Маловероятный из-за наличия такой полезной штуки, как предвидение. А вот на активность моей родной Стаи я бы рекомендовал обратить самое пристальное внимание.

– Почему?

– Потому что эта активность не укладывается в рамки. Уж я-то знаю, как проходит колонизация. Я был свидетелем шести и в трёх из них принимал посильное участие. Но то, что ваши наблюдатели фиксируют в тринадцатом подсекторе, на колонизацию не очень-то похоже. Ну, не больше, чем виирай похож на человека.

– Тогда что это?

– Мне-то откуда знать. У меня есть лишь косвенные и неполные данные…

– Зато ты знаешь жизнь Стаи изнутри. В отличие от наших аналитиков.

– Да ни беса я не знаю, как выяснилось… просто диву даюсь, до чего я был глуп и зашорен! Даром что считал себя интеллектуалом. Ха!

– С чего вдруг такой приступ самоуничижения?

– Да хотя бы с того, что я начал изучать дисциплины и рабочие инструменты ваших аналитиков. Впрочем, «начал изучать» – слишком громко сказано. Я так, по верхам… потому как не очень-то удаётся изучить работы начального курса, где между зубодробительными формулами притаились скромные вводные слова. «После этого преобразования получаем…», «…что нам даёт следующие вариации…» – и венцом всего такая фразочка: «Из чего с необходимостью вытекает отсутствие действительных решений для заданной модели действий».