Текст книги "Контрмеры"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

«Что такое бормочет эта нахалка? Неужели это – не самодеятельность, а более-менее точное выражение сказанного?»

Риель Асьеннон слушала и старательно не морщилась. Привыкнув искать в словах и за словами второй смысл, вложенную в ответную речь насмешку она почувствовала сразу. Но сделать следующий шаг и ощутить скрытую за насмешкой откровенность она не могла. В её голову просто не закрадывалась мысль, что откровенность может быть (и бывает) умной. Доступной для понимания лишь после усилий по её поиску и вычленению. Сама она искренне полагала прямоту уделом дураков. И никогда не использовала её в общении. Пройдя обработку в системе воспитания, сформировавшую из неё идеального исполнителя, иной она быть просто не могла.

Великолепная Риель Асьеннон всю свою жизнь была так одинока, что не тяготилась одиночеством. Где не знают альтернативы, там не могут желать её. Где не могут желать – не могут жалеть. Где не могут жалеть – не могут страдать.

И Риель не страдала.

Но если бы той же Сарине пришла в голову мысль нарушить несколько кодексов разом и заглянуть в душу планетарного координатора, итог показался бы Владеющей достойным наказанием за этическое преступление. Ибо внутри Риель походила на ярко освещённый дворец, полный редкостей и красот. Дворец, где заботились о чистоте автоматы и куда никогда не заглядывали живые люди. Лишь в его середине, в укрытой за древним гобеленом тесной кладовке, валялась на полу мумия ребёнка нескольких лет от роду.

Этой мумией и была Риель – та давно задохнувшаяся Риель, которая могла бы вырасти и стать во дворце хозяйкой.

«Трудно нам с ними будет».

Грайм Шольст не чувствовал раздражения, тайно обуревавшего планетарного координатора. Для Управляющего чужие слова – любые слова – не являлись поводом для того, чтобы ощущать какие-либо эмоции… хотя для пользы дела он порой притворялся, что это не так. Даже до глубокой кибернетизации, наделившей его способностью нырять в глубины И-среды, он отличался редкостным рационализмом. Его стихией были интеллектуальные игры на грани фола. Его страстью было собирание мозаики мира. Занятие, бесконечное по определению, так как кусочки этой мозаики, не говоря уже о собираемой из них картине, не отличались постоянством.

Грайм мог подчиняться даже взаимоисключающим правилам. Более того: он был способен осознать их условность, а потому мог выходить за их пределы и изобретать свои собственные правила. Это качество возвысило его до нынешнего положения, и Управляющий филиалом полагал, что ещё не достиг своего предела.

Единственное, что могло вызывать у него раздражение, это глупость. Либо апофеоз человеческой глупости, именуемый ещё «толпой», «общественностью», «электоратом», «потребителями», «массами» или ещё как-нибудь вроде этого. Но поскольку перевод речи Дола Ремминира, сделанный Сариной, глупостью не блистал ни в малейшей мере, Грайм Шольст анализировал этот перевод почти без эмоций.

«Трудно нам с ними будет». Это был вывод, основанный исключительно на рацио. Элемента оценки он содержал не больше, чем в программном ядре синтрана скрывается непокорства. Просто слушая, как виртуозно молодая виирай испытывает на прочность рамки дипломатического протокола, Грайм мог делать далеко идущие выводы.

Причём довольно близкие к реальности.

После выступления Дола Ремминира слово взяла Оксири Наул Уэш. Это было согласовано заранее. К тому же инициатором контакта были не люди, и право первого хода естественным образом досталось виирай.

Сарина продолжала трудиться над переводом. В отличие от Дола Ремминира, Оксири Наул не сочла нужным учить бейсик и при всём желании не смогла бы объясняться с людьми самостоятельно. Даже в тех достаточно скудных, по мнению Сарины, пределах, которые очерчивала обновлённая матрица соответствий.

Оксири высказалась почти предельно кратко:

– Первейшая цель любого контакта, особенно для высокоразвитых миров, – обмен информацией. Нам известно, что для межзвёздных коммуникаций люди используют так называемую интегральную связь. Поэтому я хочу внести предложение, которое, как мне кажется, не встретит возражений у принимающей стороны. В состав нашего флота был включён мобильный исследовательский центр «Таршела», специалисты которого, наряду с другими темами, занимаются исследованием интегральной связи. Если люди сообщат нам некоторые предварительные данные, МИЦ сможет организовать прямой обоюдный доступ к информационным массивам наших рас. Благодарю за внимание, у меня всё.

На человеческой половине стола прокатилась волна шума.

Немыслимо! Вот так просто, без заранее оговорённых ограничений по доступу, без протокола и тысяч необходимых условностей? Берите, значит, что хотите, и дайте нам того же?

Безумие!

Но какое соблазнительное…

– Позвольте вопрос, – заговорил Грайм Шольст. – Нечто в ваших словах меня смутило. Какой принцип используют для связи на больших расстояниях виирай?

– Это довольно сложно объяснить неподготовленной аудитории, – сплеча рубанула Оксири. – Но ваша догадка верна: по нашим понятиям, интегральная связь через Квантум Ноль излишне ресурсоёмка. Мы чаще используем резонансную связь.

«Ага!»

Грайм мысленно усмехнулся. Безумие? Как бы не так… предложение оченьлогично.

Это у людей Глобальная Информационная Сеть служит почти безграничным источником знаний, тогда как у виирай аналогичной структуры, судя по всему, просто нет. И в то время как они смогут получать почти любые данные (конечно, с ограничениями, наложенными сечением ячейки Квантум Ноль), людям достанется ровно столько, сколько захотят виирай. И достанется именно то,что захотят виирай. Какой простор для устроения зеркального лабиринта информ-голограмм! Какая выгода для ксенологов, политиков, бизнесменов, дипломатов!

И тут, сообразив ещё кое-что, Грайм нахмурился. Непонятно! Если в этом и заключается интрига, почему пришельцы так легко сознались? В чём подвох?

– Но, – продолжала меж тем Оксири уверенным тоном, – решение технической стороны проблемы целиком ляжет на нас. От имени всей ген-линии Уэш я гарантирую максимальную адекватность информационного обмена между двумя информационными сетями, резонансной и интегральной. Этот вопрос уже прорабатывался. Как вы понимаете, мы не стали бы предлагать ни невозможное, ни даже сомнительное.

«Трудно нам с ними будет…»

– Щедрое предложение, – сказала Риель. – Однако информация вне контекста зачастую превращается в аналог белого шума. Нужно как-то упорядочить обмен данными. Вы думали о создании представительских институтов? Об обмене посольствами? Не на высшем уровне, конечно, без серьёзной подготовительной работы это невозможно, но хотя бы на уровне планетарного руководства с выходом на топ-менеджмент наших корпораций.

– Да, разумеется, – кивнул Дол Ремминир. Заговорил он на правильном бейсике, что вызвало среди людей волнение (непродолжительное). – Создание посольств и обмен ими – это предложение разумное и перспективное. В состав посольства от виирай к людям могут войти почти все сидящие на нашей стороне этого стола. Оксири Наул, как специалист по новейшим технологиям, станет представителем Контролёров. Эдрих Сиит – полномочным представителем Созидателей. Я сам формально принадлежу к Контролёрам, но имею достаточно опыта и подходящую направленность мышления, чтобы представлять Хранителей.

– Могу ли я войти в состав посольства на правах наблюдателя и консультанта? – не разжимая губ, поинтересовалась Ран'холь на чистейшем бейсике.

– Да, Высшая, – без раздумий кивнул Дол Ремминир. – Со своей стороны я не вижу к тому препятствий. Но, быть может, у людей будут возражения?

– Ни малейших, – поспешила заверить несколько ошарашенная Риель. Доселе ей казалось, что мелькарийка сидит за столом переговоров по преимуществу для мебели, и необходимость срочно пересматривать сложившиеся оценки ей не понравилась. Заодно пришлось приглядеться повнимательнее и к этим, ящерообразным нелюдям… рах-диарцам. Если ещё и они заговорят на бейсике, посольство точно превратится в филиал зоопарка!

– Хорошо. Каков будет состав посольства людей к виирай?

Тут уж даже у Грайма дрогнули уголки губ. Фантастическая прямолинейность!

– Мы пока ещё не пришли к единому мнению в этом вопросе, – сообщила Риель. – Однако могу заверить, что мы с господином Управляющим Шольстом составим список посланников в максимально сжатые сроки. А теперь мне хотелось бы…

Один из боевых синтранов, охраняющих Грайма, сверхъестественно быстрым движением поднял руки. Закреплённые на его предплечьях миниганы исторгли настоящий шквал игл, разогнанных импульсным полем до сверхзвуковой скорости. На расстоянии, отделяющем синтрана от делегации виирай, рассеивание составляло около метра; сидящие за столом должны были в долю секунды превратиться в изорванный иглами фарш. Однако мозг синтрана не зафиксировал ни одного попадания. Поэтому он продолжал стрелять, пока не кончились иглы в магазинах – ровно полторы секунды. Охрана спохватилась раньше. В защитное поле сумасшедшего синтрана (оксюморон! синтраны не сходят с ума!) вонзились рукотворные молнии шокеров, разряды бластеров и лазерные импульсы. Но Грайм недаром предпочитал живой охране синтранов. Пусть недолго, но их защита могла полностью блокировать выстрелы энергетического оружия. Поле удержалось даже тогда, когда число стрелявших превысило полтора десятка.

Меж тем мощные стационарные комплексы почему-то молчали. А два других синтрана, также имевшие миниганы, не стреляли в «своего».

Всё закончилось молниеносно. Потерпев неудачу с кинетическим оружием, синтран, судя по всему, решил поразить цели при помощи рукопашной атаки и спрыгнул с балкона. Подхватив прыгуна прямо в воздухе, синтрана поймали двое виирай, облачённых в активную броню. И вырваться, при всей своей силе, тот уже не смог.

– Не стрелять! – крикнул Дол Ремминир. Голос его прокатился по залу раскатом грома, словно его усиливала система мощных динамиков. – Всё кончено!

«Это уж точно», – подумал Грайм Шольст, обнаружив, что два других его синтрана валятся на пол, лишённые почти всех запасов энергии. Или же лишённые доступа к встроенным накопителям в результате вирусной атаки или более вероятной диверсии… что, впрочем, приводило на практике в точности к тому же результату.

– Что происходит? – ледяным тоном осведомилась Риель.

Планетарный координатор не привыкла к физическому насилию, и происшествие напугало её до колик. Но самоконтроль, близкий к абсолютному, подавил кратковременный шок. Не прибегая к пси, даже виирай не смогли бы оценить чувства координатора по сумме внешних признаков.

– Это была комплексная атака, – пояснила Сарина светски. – Сейчас сюда доставят того, кто управлял синтраном, и мы вместе сможем… грах!

Возле свободного участка стены возникла фигура в АБ. Просто взяла и возникла, едва не спровоцировав охрану на новый всплеск пальбы. На руках у появившегося виирай обвис, словно тряпка, мужчина в форме сотрудника охраны и значком «Байлу ИС» на рукаве.

«Хорошо, что мы не в прямом эфире», – мелькнуло в голове у Риель.

«Невероятно. Просто невероятно. Не поверил бы, если бы не…»

Сам того не замечая, Безымянный скорчился в кресле, обхватив колени руками и тем самым почти повторив позу зародыша. От стоящих перед глазами чужих воспоминаний – коротких, очень коротких! – его колотила мелкая неудержимая дрожь.

«Так. Ещё раз. Надо проанализировать…

Открытие огня. Стоп-срез. Сто миллисекунд вперёд, стоп-срез. Вот оно. Даже зрением синтрана не различить, как летят к цели разогнанные до сверхзвука иглы. Зато отлично видно, как эти самые иглы, уже раскалённые сопротивлением среды, словно возникают из ниоткуда, повисают в воздухе, а потом медленно, под действием обычной гравитации, падают на пол.

Какое-то поле? Нет, вряд ли. Силовой щит с параметрами, нужными для защиты от кинетического оружия, синтран засёк бы до начала стрельбы. Собственно, тогда он вообще не стал бы стрелять: машины не совершают настолько бессмысленных действий. Значит, что? Значит, какой-то специфический вид пси-защиты. Пси, останавливающее иглы минигана! И – Господь всемогущий – без каких-либо побочных эффектов! Это даже не паракинез, это что-то вообще из ряда вон!

Но дальше – хлеще.

Нить контакта с синтраном упрятана хорошо. Умение, залитое в смертника, мало уступает моему умению, с которого и было скопировано. Но вот эта особа по имени Оксири отследила контакт. Секунда, не более! Пси-связь по незнакомым протоколам, чужой язык, смешанный с фрагментами машинных кодов – чтобы вскрывать такое, требуются минуты даже в связке со старшим искином. Мне – требуются. А для этой – секунда! Это уже чуть ли не рефлекторная скорость!

Как такое возможно? Или это – осмеянное, сомнительное, фантастическое предвидение, или что-нибудь ещё похлеще, вроде тонкой манипуляции вероятностным полем… гипотетическим вероятностным полем, заметим в скобках. А морды-то у чужаков спокойные. Никто и бровью не повёл, не побледнел, не напрягся. Уникальный самоконтроль, куда до такого дурочке Риель…

Значит, предвидение? Да. Они все заранее знали, что произойдёт. Интересно только, с каким шагом? Может, они садились на планету, уже зная, когда, кто и как будет на них покушаться?

Ну нет, это уже слишком. При такой глубине предвидения сопротивление вообще бессмысленно. И, кстати, в этом случае они бы уже сцапали меня.

Надо бы просчитать, каковы временные рамки безопасности… но это позже.

Итак, контакт отслежен. Сигнал одному из тяжело бронированных охранников отдан. И этот самый бронированный ПЕРЕНОСИТСЯ точнёхонько к смертнику! Которого хватает под белы руки разом с аккуратностью фокусника и неумолимостью прилива. Смертник, естественно, гаснет, ибо так завершается его программа, но через остаточное восприятие ещё можно уловить, как бронированный ПЕРЕНОСИТ остывающее тело в зал для совещаний. Запишем на полях: плюс индивидуальная телепортация. Наверно, они и по глубокому космосу так же шпарят, только там прыжок, наверно, затягивается…

О чём всё это говорит? О сложнейшей культуре пси. Не знаю, на что способны наши псичи, ибо мне до них, несмотря на всё раздувание щёк, пока что очень и очень далеко. Но любой псич, как правило, одиночка. А потому слабее, чем спаянное единой волей сообществоносителей пси. Особенно если это такиеносители, использующие свои природные данные почти на все сто. Один из этих, из виирай, отделённый от своих собратьев, может не уметь многого. Он (или она) может позволить себе быть узким специалистом в какой-то одной области. Скажем, уметь только манипулировать движущимися предметами, или только предвидеть будущее, или только исцелять, или только ПЕРЕМЕЩАТЬ… Но десяток таких узких специалистов – это уже сила.

А сотня – сила почти непреодолимая…»

Безымянный дрожал и никак не мог успокоиться. Он заранее знал, что затеянная им игра опасна. Но он даже теперь и даже приблизительно не смог бы сказать, каковы пределы возможного для чужаков, называющих себя виирай. Перед Риель и Граймом они разыграли знатное представление (да! просто представление, в этом сомнений нет). Но чего они хотели добиться? Зачем они вообще открылись нормалам? Этого Безымянный не понимал.

И это, в каком-то смысле, было ещё хуже, чем перспектива появления в тайном убежище Безымянного ПЕРЕМЕСТИВШЕЙСЯ по его душу бронированной фигуры.

В тесной комнатушке, защищённой по высшему разряду и затерянной в недрах корпоративного офисного центра (именно в недрах,минус девятый этаж), находилось четверо: Риель Асьеннон, Грайм Шольст, Дол Ремминир и Сарина Келл Морайя. Они сидели за обычным квадратным столом, словно игроки в тетропс. При этом Сарина, устроившаяся напротив Высшего, большей частью молчала, полагаясь на его способность объясниться с людьми самостоятельно.

– Так вы утверждаете, что того боевого синтрана дистанционно контролировал один из моих людей?

Скепсиса в голосе Риель было столько, что ещё чуть, и можно кричать: «Переигрываешь!» Грайм кричать не стал. С лицом невозмутимым, почти сонным, он говорил сдержанно и ровно:

– Ты видела записи камер слежения. Видела реконструкцию программного шторма в мозгах синтрана. Видела все данные, предоставленные твоей же охраной. Может быть, у нас мало фактов, чтобы обвинить твоего сотрудника, этого Р. Тишри, в управлении синтраном. Тем не менее то, что его поведение вызывает… вопросы, отрицать ты не сможешь.

– Но Тишри – не программист и тем более не взломщик! Он всего лишь психолог! То, что вы ему приписываете, – совершенно не его профиль! А теперь его невозможно допросить… что, разумеется, очень удобно.

– Спокойнее, дорогая, – Грайм позволил себе тонкую улыбку. Даже не столько улыбку, сколько намёк на неё. – Мне кажется, наши уважаемые гости знают о случившемся больше. Дадим им возможность довести объяснения до логического конца.

– Благодарю, – кивнул Дол Ремминир. – Итак, вышеупомянутый Р. Тишри действительно успешно атаковал «мозг» синтрана, изменив приоритеты последнего. По этой причине Эдрих был вынужден обезвредить и двух других синтранов: умелому «кукловоду» несложно переключиться, перебросив полог контроля с одного механического устройства на другое. А действительно умелый «кукловод» управился бы и со всеми тремя синтранами сразу.

– Неужели?

– Однотипные устройства, сходные программы… не вижу сложностей.

«Ну-ну», – подумал Грайм. До сих пор он не слышал об успешном дистанционном взломе боевых синтранов. Многоэтапная процедура подключения к их программным ядрам намеренно была усложнена так, что без специального стенда, дающего прямой доступ к упрятанным в их корпусах разъёмам, замахиваться на «изменение приоритетов» с помощью удалённого доступа мог лишь явный психопат. Но…

«Против фактов не попрёшь: мой синтран действительно атаковал без приказа».

Риель больше заинтересовало иное.

– Вы говорите, что двух оставшихся синтранов «обезвредил» Эдрих?

– Да. И он же поставил полог, защитивший нас от игл. Это мог сделать не только Эдрих, но он… как это на бейсике?..

– Энергет, – подсказала Сарина.

– Спасибо. Да, Эдрих – энергет. Ему, что называется, и флейта в руки.

– И что сие должно означать? – осведомилась Риель. – Лично мне слово «энергет» ни о чём не говорит. И Управляющему Шольсту, я полагаю, тоже.

– Этот термин означает, что Эдрих является Владеющим с явной склонностью к мысленной манипуляции любыми видами энергии, – сказал Дол Ремминир. – Если я не ошибаюсь, люди называют таких, как он, псиониками.

Риель поджала губы и откинулась на спинку кресла. Не бог весть какая реакция… но для женщины, обладающей душевными и волевыми качествами планетарного координатора, это было равносильно буйной истерике с битьём посуды и беспорядочной пальбой во все стороны из первого подвернувшегося оружия.

Грайм выдержал удар легче. Он-то был флегматиком не по воспитанию, а по натуре.

– Кто ещё из присутствовавших на столь резко оборвавшейся встрече наделён… пси?

– «Наделён» – не совсем верное слово. Способности всех четверых представителей Сообщества Ихви минимальны и неразвиты. Но вот виирай и, разумеется, Ран'холь – Владеющие.

– Катастрофа! – выдохнула Риель. – Мы не можем открыто объявить о… подобном.

– Почему? – светским тоном поинтересовался Дол Ремминир. – Мы уже сталкивались с такой реакцией и нашли её совершенно иррациональной.

– Видите ли, – начал Грайм осторожно. И тут вмешалась Сарина.

– Простите, что перебиваю, однако для начала следует изложить факты. Не все виирай являются Владеющими, но все обладают зачатками пси. Как и люди, впрочем… но это – тема отдельная. Наша цивилизация носит смешанный характер. Многое виирай делают при помощи техники, но ряд моментов требует проявления пси-способностей высокого уровня. В первую очередь к таким моментам относится межзвёздная связь – да-да, тот самый пси-резонанс – гериатрические методики и навигация в многомерности. В этих областях пси вне конкуренции. Впрочем, – тут же поправилась она, – резонансную связь ещё можно заменить интегральной связью. Но вот для передвижения с относительной скоростью более тысячи скоростей света и для сохранения молодости на срок больший, чем удвоенная продолжительность жизни, замены пси нет и не предвидится. При этом цивилизация виирай существует достаточно долго, чтобы доказать: пси – вполне надёжный и прочный фундамент для высокоразвитой межзвёздной культуры. Таковы факты.

– Я могу к этому кое-что добавить, – сказал Высший. Его лицо и поза на протяжении всего разговора оставались до изумления дипломатичными… или, проще говоря, доброжелательно никакими. – Как уже сказала Сарина, люди также обладают зачатками пси. Строго говоря, в текущем континууме ни одно живое существо с зачатками интеллекта, включая высших животных, не может считаться полностью лишённым псионического дара. Но люди пользоваться своим даром не умеют. Боятся. И недавние события прояснили причины сложившейся ситуации. Попробуйте непредвзято обдумать простой вопрос: кому выгодно, чтобы люди в массе своей не пользовались своим пси, чтобы боялись и избегали его? Учтите при этом, что даже наскоро запрограммированная креатура, вроде Р. Тишри, способна накрыть пологом контроля боевого синтрана, одновременно заблокировав работу стационарных огневых комплексов… а у персоны, превратившей Тишри в смертника, возможности скрытого влияния выше самое малое на порядок.

По тесной комнатушке разлилось тяжёлое, как ртуть, молчание. Виирай сказали всё, что хотели, и так, как хотели. Оставалось ждать реакции людей.

Грайм опомнился первым.

– Доказательства? – проскрипел он.

Дол Ремминир иронично приподнял бровь… и промолчал.

Зато не смолчала Сарина: ей по роли и по возрасту больше подходила роль подрывного элемента.

– Какие ЕЩЁ вам нужны доказательства? Надёжная машина открыла огонь без приказа. Синтраны внезапно лишились энергии. Выпущенные в упор сверхскоростные иглы не достигли цели. Психолог Р. Тишри, отличавшийся отменным здоровьем, коллапсировал, так и не рассказав, кто его запрограммировал. При этом ваши спецы не обнаружили в его мозгу ни каких-либо медикаментов, ни ботов-деструкторов, ни иных следов вмешательства. Камеры наблюдения даже телепортацию засняли, а вам всё новые доказательства подавай!

– Не надо напоминать об очевидном, – сказал Грайм голосом ещё более скрипучим. – Я не привык отрицать подтверждённые факты. Но я бы хотел… мы с Риель хотели бы… получить хотя бы косвенные доказательства существования в Сфере этой тайной власти. Этой… псионической криптократии.

Виирай переглянулись.

– Нет ничего проще, – сказал Дол Ремминир, вздохнув. – Не пройдёт сорока минут, как мы получим столько доказательств этой теории, что хоть кричи.

– Откуда такой срок?

– Предсказание. Актуальное предсказание, сделанное Оксири Наул Уэш.

Риель фыркнула.

– Значит, сорок минут? – переспросил Грайм.

– Если точнее, тридцать семь плюс-минус полторы минуты. Первая ответственная Совета Контролёров, Адили Тер Шимат, сказала бы ещё точнее…

– Ничего, такая точность – тоже отличный аргумент, – вклинилась Сарина. – Кстати, пока у нас ещё остаётся время, мы могли бы обсудить зависший вопрос с посольством. Кого вы отправите к нам в качестве постоянных представителей?

Человек, которого все близко знавшие его почтительно именовали Старшим, без остановки метался из угла в угол тесной комнатушки. Собственно, какая там комнатушка! Громко сказано. На самом деле помещение было всего-навсего отгороженным пласт-щитами тупиком в конце одного из штреков давно истощившейся шахты.

Первые колонисты Волчьей Тени рыли глубоко. Когда даже на экваторе планеты в летний полдень едва-едва начинает таять вода, а полярные шапки состоят из сухого льда с кое-какими примесями, только очень самонадеянное теплокровное существо станет строить себе дом на поверхности. Правда, со времён первых колонистов прошло очень много времени. Столетия. Теперь там, наверху, в кольцах тепловых завес под неверным светом орбитальных отражателей выросли суперполисы с населением более ста миллионов каждый, детища неостановимой деловой активности. Каждый из них был крепостью, в которой горожане совместно – и успешно – выдерживали осаду сурового климата.

Увы, когда на планету пришла «Элирго Ассошиэйшн», достроившая цепь порталов «блошиного скока» и желающая получить от этого грандиозного капиталовложения столь же грандиозную прибыль, оказалось, что холод – не самый страшный противник. Уязвимость суперполисов сыграла с ними дурную шутку. Страшно даже помыслить о вооружённом сопротивлении, если живёшь в насквозь искусственной среде, для разрушения которой не нужен ни крейсер, ни даже корвет – был бы обычный субсветовой буксир, способный своротить с орбиты один из отражателей или в самоубийственном пике проделать брешь в кольце тепловой завесы…

Волчья Тень покорилась. В конце концов, у происходящего были свои плюсы. Расширение торговли, например. Доступ к ранее неизвестным высоким технологиям. Возможность быстрого обмена высококвалифицированными специалистами, обучавшимися за пределами системы Тримеля – и так далее. Корпы имели в своём распоряжении не только длинный тяжёлый кнут, но и полные карманы питательных крекеров.

Так что для поддержания покорности «ЭА» могла ограничиться демонстрацией силы и умеренным экономическим давлением. Что бы там ни бубнили повстанцы, дух первопроходцев среди их соотечественников давно иссяк. Население не стало бы противиться умеренному грабежу… вот только назвать происходящее умереннымграбежом повернулся бы лишь язык самого лживого из наёмных репортёров.

Когда загребущая лапа корпов дотянулась до фондов, предназначенных для текущего ремонта тепловых завес, возмущение местных подскочило до предела… и почти сразу перескочило этот предел. В первые стандартные сутки мятежа погибло 408 человек. К концу вторых суток – 20 392. На третьи сутки трупы уже никто не считал. Для восстановления власти над взорвавшейся планетой корпам потребовалось то, что позднее назвали Первой Зачисткой. Грубое, как любые поспешные военные меры. И крайне разрушительное.

В процессе Первой Зачистки пострадали все суперполисы, причём крупнейший из них, Иррайм, был заброшен практически полностью. Люди покидали неуютные жилища на поверхности, где им нечего было противопоставить армадам боевых роботов корпорации, и зарывались в недра своей обледенелой родины. Население старых шахт стремительно возросло в десятки раз, а убийства ради кислородных патронов и водяных фильтров стали нормой. Несколько банд начали промышлять людоедством, и ценой дополнительной крови эту озверевшую мразь пришлось вырезать без суда и пощады как самим мятежникам, так и рядовым беглецам, просто желавшим выжить.

Человеческие жертвы Первой Зачистки исчислялись девятизначным числом. Но до этого пребывающим в смежных звёздных системах топ-менеджерам «Элирго Ассошиэйшн» не было дела. Куда важнее оказалось то, что только прямые убытки корпорации выражались тринадцатизначными числами, а в перспективе потери должны были ещё вырасти. Старый Управляющий недальновидно нарушил первое правило хищника: не замахиваться на то, что уменьшает кормовую базу вожака твоей стаи. Поэтому топ-менеджмент принял меры, и старого Управляющего не стало. Появился новый. Уже не лощёный мастер аппаратных интриг, привыкший гулять на грани закона, воспринимавший систему Тримеля чуть ли не как свой личный феод, а практичный почти до грубости, умный и расчётливый Грайм Шольст.

Этот показал себя хорошим кризисным Управляющим. Во всяком случае, ни одно из покушений на него, предпринимавшихся мятежниками с завидным постоянством, так и не увенчалось успехом. Чего нельзя было сказать об ответных акциях самого Шольста против мятежных вожаков. При этом он старательно минимизировал потери, даже в карательных акциях проявляя умеренность. По всей планете разнеслось его высказывание, отдающее цинизмом высшей пробы:

– Бросьте, я не собираюсь перебить всех мятежников! Я собираюсь перебить ровно столько, чтобы оставшиеся вспомнили: жизнь налогоплательщика куда безопаснее.

Эту политику Грайм старательно проводил в жизнь. Жонглируя цифрами из отчётов, он даже выбил фонды на реконструкцию Иррайма, куда, словно гигантским пылесосом, всосало значительную часть населения старых выработок, уставшего от удушливой тесноты штреков и штолен. И когда, раздутое агентами «Байлу Интерстар» и отчаянием теряющих опору вожаков, почти задавленное пламя мятежа снова вырвалось на волю, Вторая Зачистка наглядно доказала: за Граймом стоят не только ресурсы корпорации, но и ворчливый нейтралитет большинства местных.

Но сопротивление не сдавалось. Сплотив ряды, оно ушло в совсем уж глубокое подполье. Теперь мятежники всё реже давали себе труд заметить разницу меж корпом и соотечественником. Их теракты и вылазки били по всем: и пришлым, и тем, кто родился и вырос на Волчьей Тени, но продался корпам за тёплый угол, суточную пайку и глоток регенерированного воздуха. Мятеж превратился в террор…

«Но ведь раньше всё было иначе. Помнишь?»

Стиснув зубы ещё сильнее, Старший почти рухнул в глубокое кресло, снятое с разбитого снегохода. Да, раньше было иначе. Но что толку мечтать о былом? Возврата нет. И это не так плохо само по себе. Хуже другое: похоже, что уничтожение чужого спутника над Волчьей Тенью было одной из последних удачных акций сопротивления.

Или вообще последней.

Проклятье на слишком умную голову Шольста! Он всё-таки сумел повернуть ситуацию в свою пользу… и в пользу своей корпорации. Это стало ясно Старшему достаточно давно. А теперь понемногу начинало доходить и до остальных мятежников.

(Вот ещё одно клеймо поражения. Бейсик богат на синонимы, на разные слова, играющие оттенками близких смыслов. Люди из разных звёздных систем и разных социальных страт опознают своих среди чужих не столько даже по акценту, сколько по словарному запасу. Когда-то, в самом начале своей боевой карьеры, Старший мысленно называл себя повстанцем и борцом за свободу от корпоративного ига. Потом – бойцом сопротивления. Теперь он смирился с участью мятежника… а ведь мятежники отличаются от революционеров именно тем, что не могут выиграть в начатой ими кровавой партии.

И когда Старший сам себя назовёт террористом – а этого момента ждать уже недолго! – будет потерян даже самый последний, самый призрачный шанс на победу.)

Но пути из катакомб и старых штреков нет. Увы, сопротивление стало замкнутой системой, в то время как корпы могли свободно черпать силу и поддержку во внешнем мире. Если бы у Старшего и его команды была настоящая отдушина, настоящий выход из подземелий! Не контакты среди спецслужб, прикормленных «Байлу Интерстар» и другими конкурентами «Элирго». Не хрупкие нити выгоды, тянущиеся к торговцам оружием и контрабандистам. Не скудный доступ к Квантум Ноль с немногим более широким доступом к локальным «медленным» инфосетям… нет. Не эта мелочь, а что-то стоящее… Вроде контактов среди иной расы звёздных странников.