Текст книги "Контрмеры"

Автор книги: Анатолий Нейтак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Второй этап. Тоже подготовительный. Протоколы связи корректируются, а кое-где попросту подменяются. Из разрозненных ресурсов лепится один виртуальный ресурс с неслабой защитой, динамическим перенаправлением потоков данных на входе-выходе, с непременным камуфлированием запросов… и отдельным сторожевым модулем, следящим за проявлениями чужого интереса к ресурсу как целому. Нарваться на защиту, созданную хорошей службой безопасности, не хочет никакой слайдер. Хуже только столкновение с защитой, выстроенной и непрерывно изменяемой одним из искинов именного уровня.

(Кстати, до чего ж хороша эта штука: прямое включение в сеть связи! Если верить таймеру, от включения прошло всего ничего, а подготовка уже почти завершена. И какая подготовка! Раньше я с аналогичными предосторожностями лазил только в закрытые области объединённой сети Великой Звенящей. Впрочем, нет: даже тогда предосторожностей было меньше. Провернуть такой объём скрытой работы – не-е-ет, в бытность старшим техником я бы этого попросту не потянул… имплантат у меня не тот для серьёзного бурения.)

Ну вот, сделано. Можно начинать третий этап и рассылать запросы о предоставлении нужных данных. Процедура подготовлена заранее, на четыре пятых автоматизирована, много внимания не требует… впрочем, это только поначалу, пока не пошёл вал ответов, в соответствии с которыми будут формироваться информационные блоки и меняться тактика поиска…

Интересно, зачем виирай понадобилась история отношения людей к проблеме пси? Невинное любопытство? Ой ли…

– Что будем делать?

– Ты уже спрашивал. Помнишь?

– Помню.

Марсия бросила взгляд в сторону двери… ОТКРЫТОЙ двери. Сарина удалилась, не сочтя нужным запереть их. Мол, и так никуда не денетесь.

Обидно и стыдно, но это правда.

Не денемся.

Разве что из «Борка» в висок или в шлюз без скафандра…

– А ты помнишь, – медленно спросила Марсия, – что она сказала нам про нашего… соседа?

– Рон Гайлэм? Ученик?

– Да. Я вот что думаю: почему бы нам не навестить этого… человека?

– В самом деле, – ответил Кэп с равной медлительностью. – Почему бы нет?

Первым, что он увидел, открыв глаза, было лицо Хезраса Нрейта. И почти сразу он понял: старый целитель не на шутку встревожен.

Но для того, чтобы понять причину тревоги, пришлось приподняться и посмотреть чуть в сторону. Туда, где сидел коротко стриженный крепыш с глазами хищника. И где стояла, перекатываясь с пятки на носок, рослая женщина в кожаной полуброне и «умных» очках.

– Что это за люди, Хезрас? – спросил Рон.

И осёкся.

Во-первых, он уверенно знал, что те двое – именно люди. И более того: псионики. Даже мог оценить их возможности (посредственные; оба, даже взятые вместе, заметно слабее не то что Сарины, но даже Хезраса).

Во-вторых, он задал вопрос вовсе не на бейсике. Хотя не задумался над формулировкой ни на мгновение. Фраза пришла естественно, потому что на этом языке Рон думал.

– Я боялся именно этого, – медленно сказал целитель. – Сколько субъективного времени ты провёл в резонансной сети?

– Не знаю… наверно, несколько суток, но ведь время там другое…

– Кончай чирикать по-чужацки, – приказала на бейсике женщина. Голос у неё был низкий, грудной. – Или ты забыл, помимо прочего, свой родной язык?

– Нет. Я помню, кто я. И очень хотел бы знать, кто вы такие?

– Кэп Эвар и Марсия Гальшменнит, – сказал Хезрас, внимательно изучая Рона.

«Креатуры псичей, охотники и убийцы», – добавил его взгляд вполне внятно. А Рон понял, что прочёл предназначенную для него мысль целителя. Но удивляться уже не стал.

Поудивляться можно позже. В более подходящей обстановке.

– Ясно. А я…

– Знаем мы, кто ты, – перебила Марсия. Как сплюнула.

– Похоже, я вам не нравлюсь.

– Надо же. Он заметил, что кому-то не нравится. И даже удивился.

Голос у Кэпа оказался сухой, как замёрзшая углекислота. Только существенно холоднее.

Ну что ж, подумал Рон. Хорошо, что я не обязан отогревать этот голос ладонями. А вот жидким свинцом – с удовольствием!

– Вы, кажется, решили, что вправе меня не одобрять? – спросил он, не без усилия садясь на переделанном ложе. Суставы гнулись с трудом, словно Рон в самом деле пролежал без движения несколько суток подряд… хотя на деле, он знал, погружение заняло чуть больше двух часов. – Более того: вы решили, что вправе меня судить?

– Мы ничего не решали… – начал Кэп.

Рон усмехнулся. Так, чтобы задеть посильнее.

– Вот именно: вы – ничего – не решали.Вашими устами движет не абстрактное благо человечества и даже не воля псичей, а всего лишь…

– Заткнись! – гаркнула Марсия, шагнув вперёд.

Её правая рука дрогнула и пошла вверх.

Но Рон уже знал, что должно произойти в следующие доли секунды. Он знал, где у Марсии спрятано оружие, знал, как ловко она умеет им орудовать, даже знал, куда именно будет направлен её выстрел. Точно в голову: она профессионал, как-никак. Второй выстрел является для таких лишней тратой времени, и они, не умеющие промахиваться, целятся так, чтобы…

Она не промахнётся. Даже спросонья, даже в бреду, даже на предельных дистанциях. А так, в упор, и подавно. Уворачивайся, не уворачивайся – не поможет.

А что поможет?

Время остановилось. От прилепившихся к вискам штуковин частыми болезненными волнами полилась сила. Описать на бейсике сделанное им Рон не сумел бы. А вот на языке виирай, на языке, созданном в том числе и псиониками, – легко. Когда время снова двинулось своим ходом, оказалось, что обе руки Марсии безвольно обвисли, словно в них перерезали все связки до единой.

– Ах ты!.. – задохнулась она. Однако второй шаг, сделанный ею, был направлен не к Рону, а прочь от него. Отступила!

Испугалась?

– Частичный паралич, – бормотал Хезрас. – Одним импульсом с фиксацией, на воле и заимствованной из сети энергии, конгруэнтно… да, Сарине это понравится…

Кэп Эвар смотрел – и с большим трудом заставлял себя только смотреть, не более. Теперь он понял, почему старый виирай даже не шелохнулся в момент угрозы. Оказалось, что этот… ученик, яда ему в вену… и сам кое-что может. Точнее, не сам, а с помощью каких-то устройств, но на эффективности его действий это не сказывается…

Бессилие жгло, как термитная шашка, зажатая в голой руке.

Не достать!

– Как они здесь оказались? – спросил Рон у Хезраса, переводя настороженный взгляд с Кэпа на Марсию и обратно.

– Сарина притащила, – ответил целитель коротко.

– Зачем?!

– А ты сам её спроси.

– Как?

– Смешной вопрос. Ты до сих пор включен в резонансную сеть. А об этой паре не беспокойся, – добавил Хезрас, слабо улыбнувшись. – Я послежу.

«Сарина! Сарина Келл Морайя!»

«Рон?.. Рон?!!»

«Да. У меня вопрос…»

«Сначала ответь сам: каким образом ты…»

«Мир, как известно, не без добрых… виирай. Помогли. Натащили оборудования и артефактов, подключили».

«Чья это была идея?!»

«Кого-то из Высших клана Уэш. Точно не знаю, и меня это волнует мало. А вот за каким, извиняюсь, хреном ты приволокла на борт эту жуткую пару, Кэпа с Марсией?»

«Я…»

«Да, меня уже просветили, что это – именно твоя заслуга. Как уже было сказано, мир не без добрых виирай. Я полагаю, у тебя имелись некие высокие соображения, и не собираюсь ни махать руками, ни топать ногами. Но можешь ли ты внятно объяснить мне причины?»

«Я их пожалела».

«?!??»

«Они падали навстречу своей гибели. И оба, но особенно Кэп, свирепо не хотели умирать».

«Чудно. Но это не объясняет, чего ради надо было тащить их сюда, на „Росомаху“».

«Неужели ты… о. Похоже, мне придётся объяснять многое».

«Это уж точно!»

«Тогда смотри…»

(Шепчущая голосом Сарины темнота посветлела – местами. И стала уже не темнотой, а космическим пространством со звездой Тримеля в середине. Вот только в этом уголке пространства, на взгляд Рона, было слишком много лишних объектов. А сама система…

Наплыв: Душный Дым. Сначала общий вид, потом, укрупнённо, разные участки поверхности. Но пришедшему помимо слов знанию, как именно называется эта планета, противоречит океан бурлящей магмы. Ни Куполов, ни хотя бы участков твёрдой земли – сплошь плюющееся раскалёнными брызгами болото расплавленного камня. И, разумеется, ничего живого.

Наплыв: Волчья Тень. Вернее, та область пространства, где раньше находилась вторая населённая планета системы. И где теперь кружатся, сталкиваясь и разлетаясь в гравитационной мясорубке, многочисленные обломки…

Снова общий план системы. И – не поддающееся подсчёту множество алых маркеров, объединённых в искусственные созвездия. Сообщение, суммирующее информацию по маркированным флотилиям, лаконично. Рядом с выделенным алым значком в легенде плана стоят всего два слова: «Флот вторжения».)

Флот вторжения?

«Псичам не понравилась наша дипломатическая инициатива, и вот результат… стоп! Если ты этого не знаешь, откуда тебе известно, кто такие псичи?»

«Да вот известно… кстати, у меня есть для тебя связанная с ними информация – весьма важная, хотя и совершенно не срочная. Но об этом поговорим потом. Будем последовательны. Что произошло в системе Тримеля?»

«Мы наладили контакт, вышли на представителей локальной политической власти. То есть на корпоративное руководство системных филиалов „Элирго Ассошиэйшн“ и „Байлу Интерстар“. Состоялась встреча с Граймом Шольстом и Риель Асьеннон в одном из Куполов на поверхности Душного Дыма. Причём по ходу дела имел место инцидент со стрельбой…»

– Зачем вы явились сюда?

Кэп ответил, даже не пытаясь убрать из голоса фальшь:

– Мы хотели встретиться с нашим… соотечественником. А вот вы зачем здесь?

– Я – целитель, – сказал Хезрас просто. – Я нужен Рону, поскольку то, что он сейчас делает, довольно опасно.

– Ага. И чтоон делает?

– Работает в сети пси-связи. Будь он опытным Владеющим, в наблюдении целителя не было бы нужды. А так…

Марсия рассмеялась коротко и зло. Кэп ограничился улыбкой.

– Это он – не Владеющий? Не псионик?

– Именно. Да и когда бы он успел стать Владеющим, если с момента, когда он согласился на ученичество у Сарины, идут, по вашему счёту, третьи сутки?

– Но тогда каким образом он…

Хезрас двинул головой в странном, словно бы непроизвольном жесте. Марсия охнула и сцепила перед грудью ожившие руки в защитном жесте.

– В сети пси-связи, – сказал целитель, – лежат в свободном доступе самые разные навыки. Рон использовал… как бы это перевести поточнее… наведённый местный паралич. Это – целительский приём, используемый для первой помощи при судорогах, переломах и в некоторых других случаях. Энергию для парализующего импульса Рон также взял из сети.

– Что-то не верится.

– Угу, – кивнула Марсия, растирая предплечья. – Больно просто это выходит. Обычный человек заходит в эту самую сеть, берёт, что вздумается, тут же применяет…

Хезрас перевёл взгляд на неподвижное тело Рона.

– Вы сами не понимаете, насколько правы, – сказал целитель глухо. – За всё надо платить. И Рону тоже, как это ни печально, придётся платить за сделанное…

– Зачем тебе его жалеть? Он ведь не виирай.

– Вы двое тоже не виирай, – отрезал целитель. – Однако Сарина сказала своё слово, и вас спасли от смерти.

Кэп Эвар на мгновение онемел. А Хезрас добавил совсем иным тоном:

– Для незрелого ума подключение к сети – слишком большой соблазн. Надеюсь, что Рон отделается простой зависимостью. Зависимость можно вылечить или хотя бы смягчить… а вот если слияние с сетью окажется необратимым, это будет равносильно смерти.

– Но ведь он не умрёт по-настоящему? – спросил Кэп.

– Что такое «настоящая» смерть? Человека Рона не станет, его заменит Владеющий Рон. Виирай в человеческом теле, для которого жизнь до контакта с резонансной сетью – просто хорошо запомнившийся сон длиной в годы.

– Вам же лучше, – бросила Марсия.

– Чушь! Ничего хорошего в этом не будет. Рон Гайлэм – личность, знакомство с которой запоминается. Существо, в котором беспокойно спит зерно величия…

Кэп скептически улыбнулся, Марсия поморщилась. Но Хезрас не обратил на эти гримасы ни малейшего внимания.

– …как выражались у вас на заре космической эры, но, увы, уже давно не говорят, знакомство с Роном «делает мне честь». Но если его сущность затмят заимствованные умения и чужие познания, если душа его задохнётся, не способная пробиться сквозь эти наслоения к сладкому воздуху бытия… мне будет очень и очень жаль.

– Красивые слова, – неприятно усмехнулся Кэп Эвар. – Вот только благостную картину портит одна махонькая деталь. Если ты в самом деле боишься такого исхода, почему ты позволяешь ему и дальше работать в сети?

Хезрас медленно повернул голову. Под тяжёлым взглядом Владеющего люди съёжились.

– Я бы хотел вырвать Рона из пси-резонанса. Если бы я был только целителем, а он – только моим пациентом, я был бы даже обязан это сделать. Но Рон – ученик Сарины. А настоящее ученичество не обходится без настоящих испытаний.

«…в итоге НУКСы вернули Душный Дым назад на полмиллиарда лет геологической истории. Волчью Тень протаранил идущий на сверхсвете грузовой корабль, управление которым перехватил кто-то из псичей. Корабль – не гиперторпеда, но его массы, умноженной искривлением пространства, оказалось достаточно, чтобы от планеты осталось… ты уже видел, что. А мы отступили, потеряв всего-навсего шесть стайгеров вместе с пилотами. И заполучив, помимо возглавляемого Риель посольства, десятки тысяч технических адресов различных узлов ГИС. Псичи при всём желании не могут обновить параметры всех ячеек Квантум Ноль, сколько их есть в Сфере. Даже у их власти есть границы. Можно сказать, что этот раунд противостояния мы выиграли с хорошим отрывом».

«Похоже, это тебя не радует».

«А чему радоваться? – в „голос“ Сарины на мгновение прорвалась горечь. И – снова непрошибаемые эмоциональные блоки. – Уничтожению двух обитаемых миров? Смерти миллиардов разумных существ? Тому, что виирай сполна использовали преимущество неожиданности, что следующий ход в этой войне сделают псичи, и вряд ли этот ход нам удастся парировать малой кровью? Люди по-прежнему превосходят нас в соотношении тысяча к одному. На их стороне громадное преимущество в ресурсах и малое, но всё равно значимое преимущество в уровне развития техники. А что до пси… у нас, конечно, Владеющих больше, чем у людей псиоников, но на нейтрализацию одного псича нужно не меньше восьмёрки Высших, да и хватит ли этого?..»

«Да, если смотреть под таким углом, радоваться и впрямь нечему. Но я тут пошуршал по архивам ГИС, вспомнив лихость бывалого слайдера, и кое-что узнал…»

«То самое „весьма важное, но не срочное“?»

«Да. Это касается скрытой от масс истории Сферы. Того, что связано с пси, и о чём не пишут в наших учебниках».

«Сгораю от любопытства».

«Большинство доказательств я опушу, они в основном не интересны. Я рыл вглубь, насколько мог, но до самых корней так и не добрался. Подступиться к историческим архивам Визарры сложно: негласный контроль очень плотен. Но, судя по косвенным данным, чётко выраженного момента, когда псионикам начали создавать плохую репутацию, нет. Всё совершалось медленно и незаметно. Ещё до Экспансии спецслужбы пытались подчинить столь полезный ресурс, как пси. Кое-что у них даже получалось. Например, есть основания считать успешной попытку Тиргайского Союза – это одна из тоталитарных визаррских держав индустриальной эпохи – создать школу телепатов. Политические противники тиргайцев пошли сразу тремя путями: начали сманивать чужих телепатов, создали интернациональный Отдел Эсперов, а в средствах массовой информации запускали материалы, выставляющие чтецов мыслей шарлатанами. Если же телепатия представала реальным фактом, в таких материалах псионики подавались как отъявленные мерзавцы. Ничего не напоминает?»

«А говоришь, не добрался до корней».

«Не добрался. Сказанное выше – плод сопоставления данных из разрозненных косвенных источников. Их надёжность невелика… в отличие от их же противоречивости. Итак, время шло. В свой черёд началась Экспансия, бурно развивалась техника, но положение с пси почти не менялось. Стихийных псиоников было много больше, чем обученных, причём в силе последние также уступали стихийным. Хотя контролировали свои способности, конечно, куда лучше. Стихийный дар у людей, насколько можно судить, крепко сцеплен с психическими отклонениями, а то и настоящими психозами; спонтанные проявления, скорее всего, действительно провоцировались срывами, насилием и злобой – что, сама понимаешь, репутацию псиоников не улучшало. В середине 290-х годов разразился скандал, вроде бы с пси напрямую не связанный и не из самых громких: „дело лжеучёных“. После него перспективная смесь психологии с ксенологией, софоника, была объявлена чем-то вроде хиромантии или алхимии…»

«При чём тут софоника?»

«Видишь ли, Сарина, учёные этого направления объявили, что ими найдены методы манипуляции случайными процессами в сложных системах. Похоже, что софонисты подчинили хаос, нащупали ряд способов предвидения будущего, а ещё революционизировали программирование квантовых компьютеров. Первые искины именного уровня появились в конце 290-х… правда, заслуги опальных психоксенологов охотно присвоили программисты. Настораживает, прежде всего, тот факт, что оригинальных трудов софонистов в открытом доступе не осталось. Имён учёных, занимавшихся этим направлением, выяснить я не смог. Да что там работы софонистов, если насмерть засекречены даже работы и имена их оппонентов! Но именно после „дела лжеучёных“ окончательно исчезли из оборота компьютерные игры, где маги, волхвы, чародеи и иже с ними могли играть положительную роль. В то же время выросла специфическая тревожность среди некоторых групп населения, а ряд шизоидных отклонений в психике, связанных с творческой одарённостью и с проявлениями пси, официальная психология начала рекомендовать к обязательному клиническому лечению. Ещё одна значимая дата – 352-й год Экспансии, 27 веков назад. Что тогда произошло, судить ещё труднее: история изначально оказалась сильно „затемнена“. Но случилось это, чем бы оно ни было, в номе Поланиса. К событиям каким-то боком были причастии кланты с их уникальными биотехнологиями, ксенослужба и, наверно, отдалённые наследники тиргайских телепатов».

«К чему ты клонишь, Рон?»

«Есть основания полагать, что после 352 года в руки избранных людей попали инструменты, позволяющие продлять жизнь чуть ли не в разы, а заодно – инструменты, позволяющие надёжно и контролируемо взращивать пси-способности. Иначе говоря, где-то в промежутке между „делом лжеучёных“ и событиями 352-го среди людей родилась новая тайная каста: псичи».

«Поздравляю с успехом изысканий».

«Разве ж это успех?»

«Безусловно. Можешь мне поверить. Ведь ты реконструировал скрытую историю почти трёх-тысячелетней давности! Боюсь представить, какие объёмы данных тебе пришлось перелопатить. Если это не считать достижением, то я даже не знаю, что вообще считать достойным этого слова».

«Благодарю».

«Не за что. Это ведь не похвала, тем более не лесть. И, Рон…»

«Да?»

«Я радуюсь и горжусь, что ты согласился учиться у меня».

Меран Ликс Техат, полный адмирал флота Хранителей, шёл по коридору мобильного исследовательского центра «Таршела». У адмирала было дело к Оксири Наул Уэш. Он нуждался в совете, а отчасти и в утешении (впрочем, в последнем он не собирался признаваться никому во всём необъятном космосе, включая самого себя).

Увы, надежды на плоды грядущей встречи были вполне призрачны. Адмирал это понимал. Но призрак надежды – куда лучше, чем ничего.

Внутренности МИЦ не походили на интерьеры военных кораблей. Различие было тонким, но для Высшего Владеющего явственным. И сильнее всего оно проявлялось в атмосфере. В безликих, скроенных по одному лекалу с минимальными различиями коридорах боевых кораблей властвовала Деловитая Смерть. В коридорах МИЦ, таких же строго функциональных, прочно обосновалось Деловитое Любопытство. Ни там, ни тут никто не занимался декором, ибо у вечно занятых обитателей замкнутых корабельных миров на такие мелочи никогда не хватало времени. Но остальные причины аскетизма различались в корне. Военные и учёные… могут ли быть существа, отличающиеся друг от друга ещё сильнее?

(Могут, немедленно ответил сам себе Меран Ликс. «Ткачи», Созидатели. И от нас, и от «вожатых» они отличаются так, что… впрочем, они и друг от друга отличаются неслабо. Много ли общего у кропающего циркуляры снабженца, техника гидропонной секции – этакой помеси фермера с биохимиком – и остроумца-ведущего, работающего на музыкально-развлекательном канале?)

Лучик сфокусированного внимания перерезал нить праздной мысли.

«адмирал?»

«Оксири?»

«что подкрадываешься? перемещайся [сюда]»

Меран Ликс переместился по брошенным координатам – и в первое мгновение слегка ошалел. Недаром, ох, недаром он только что вспоминал про гидропонную секцию! И про техников, которые их обслуживают.

Вот только увидеть на месте гидропонщика Оксири Наул Уэш, деловито – и ловко! – щёлкающую специальными ножницами, чтобы проредить зелень, выросшую на питательном субстрате… м-да, перед такими фокусами пасует любое предвидение.

– Зря удивляешься, – сказала провидица, продолжая орудовать ножницами. – Умственным пахарям, как тут выражается один нахальный субъект, тоже надо как-то отдыхать от своих трудов.

Адмирал немедленно вспомнил, как он сам, удалясь от взглядов свидетелей, берёт в руки блок-флейту, и кивнул.

– Да, отдых – это святое. Если…

– Никаких «если». Не трать силы на вежливость. Когда пилот мчится к кабине стайгера не по тревоге, а лишь тогда, когда у него подходящее настроение, кому нужен такой «защитник»?

«Всё-таки я ей помешал. Жаль».

– Полагаю, ты и так знаешь, что меня беспокоит.

– А как же. – Ножницы щёлкнули особенно резко. – Это сейчас беспокоит всех, кто не живёт лишь текущим моментом. Люди!

– Псичи, – поправил Меран Ликс Техат.

– Они тоже люди, – отрезала Оксири Наул Уэш. – Пусть в их телах нет вообще ни одного атома углерода, пусть они питаются хоть электричеством, хоть колебаниями искусственной гравитации, а нити их искусственных жизней длятся в бесконечность – это не так уж важно. Сам факт, что они являются доминирующей силой в Сфере и правят триллионами живых смертных людей, уподобляет их тем, кем они повелевают.

– Может, ты права. Но проблема-то остаётся.

– Чего ты от меня хочешь? Указаний, как надо правильно воевать с людьми? Извини, но я не стану давать такие консультации, даже если буду знать ответ. Я, хвала Духу Космоса и Великому Колесу, не Хранитель.

– Дурацкие советы о том, как правильно воевать, мне подают по трижды восемь раз в лисар ретивые подчинённые, – мрачно сказал адмирал. – Придумывать героические глупости вроде налётов на промежуточные звенья портальных трасс я могу сам. Чтобы додуматься до засылки шпионов в миры Внешней Сферы, тоже большого ума не надо.

Ножницы с удвоенной яростью отсекли ослабленный побег… и умолкли.

– Прости, – сказала Оксири Наул Уэш, так и не обернувшись. – Хотела бы я понять, каким чудесным образом мы можем ужиться с людьми мирно. Но что Аншин завязала, то не мне развязывать. Вся беда в том, что мы чересчур похожи снаружи, но до боли различны внутри. И как рассечь этот кровавый узел, не спрашивай. Я не знаю ответа, Меран…

– Значит, слово всё-таки за нами.

– Что?

– Одна из вариаций девиза «крестов» звучит так: «Победить – или умереть, пытаясь». Спасибо за разговор, Оксири.

Адмирал улыбнулся – легко и ясно, словно мальчишка. И переместился. Обернувшаяся к нему для прощания, провидица опоздала совсем чуть-чуть.

У её способностей тоже имелись пределы.

– И что вы будете делать, Сарина?

– Высшие не дают мне отчёта в своих планах, Рон.

– И всё-таки?..

– Тогда проанализируй ситуацию сам, – не без мстительности велела Владеющая. – А я тебя, так и быть, поправлю. Если оплошаешь.

«Спасибо за „если“. На его месте могло прозвучать и „когда“…»

– Н-ну… исходные изменились не слишком. Нас… то есть людей по-прежнему гораздо больше. Основное преимущество виирай – это недостижимая для людей скорость движения кораблей. Но я тут подумал…

– Да-да? – подбодрила Сарина с лёгкой ехидцей.

– Нет ли у псичей в резерве своего, оригинального способа быстрых перемещений в пространстве?

– Если есть, нам придётся солоно.

– Ну, людям тоже мало не покажется. Военный флот виирай…

– Военный флот виирай подобен шпаге. А то, что ему противостоит – муравейнику. Муравьи мало что могут сделать закалённому клинку: чтобы их кислота разъела металл, нужно изрядное время. Но искусать до полусмерти хозяина руки, которая держит шпагу, муравьи смогут куда быстрее. А вот добраться до царицы в её подземной крепости или хотя бы до камер с яйцами…

– Аналогию понял. Ты боишься, что псичи отправят несчётные армады по направлению к Главному Узлу. К вашим колониям, поселениям и станциям.

– Да. Как выяснилось, псичам вовсе не обязательно лично являться на поле боя, чтобы частично нейтрализовать способности Владеющих.

– Что? Тьфу, то есть как?

– Квантум Ноль, Рон. Любая ячейка сети мгновенной связи – как щель в плоти континуума, через которую псич может протянуть отравленное щупальце своего внимания. У этих щелей есть ограничения: например, серьёзную пси-энергетику на космические расстояния с их помощью не передашь. Но шестерым пилотам стайгеров, ослушавшимся приказа и погибшим в системе Тримеля, хватило пси-информатики. Если бы не пилоты-ослушники, мы могли узнать об этом свойстве сети Квантум Ноль слишком поздно.

– Да уж. Мрачно. Но я тут походил по ГИС…

– Рон!

– Знаю-знаю, – отмахнулся он, даже не пытаясь сделать виноватое лицо.

Пробовал уже. Не помогает. Так зачем стараться?

– И, – продолжал он скороговоркой, – лекции насчёт опасностей пси-резонанса для моей нежной неокрепшей психики я уже слышал. Из разных уст. Ты сперва послушай, что я выяснил!

– Слушаю.

Рон незаметно для себя перешёл на бейсик.

– По моим оценкам, только во Внутренней Сфере на пропаганду страхов перед пси ежегодно уходит сумма с девятнадцатью нулями. На одну лишь пропаганду, заметь! Но есть и более интересная оценка. В соответствии с ней эффективность пропаганды падает раз в двадцать, если в систему поступает хотя бы полпроцента информации, которая ей противоречит.

– Это точно?

– Ну, если проверенные веками наблюдения социологов справедливы…

– Странно.

– Чего странного?

– А ты попробуй повторить сказанное на нашем языке, и поймёшь.

Что к чему, Рон сообразил быстро:

– У слова «пропаганда» нет прямого аналога! Ну и ну…

– Вот именно. Можно подыскать синонимы к словам «ложь», «иллюзия», «миф» или «дезинформация» – но не к «пропаганде». Как-то мы обходились без систематического оболванивания власть имущими собственных подчинённых. Видимо, у людей стадные инстинкты выражены сильнее… как и стремление к экономии мыслительной энергии.

– Да это не важно! Важнее другое: вы можете перевести войну с псичами в идеологическую плоскость. Риск минимален, эффект значителен.

– Это до тех пор, пока противник не спохватится. И в такой войне они гораздо опытнее.

– Ха! Информационная война в ГИС тем и хороша, что можно пользоваться опытом своего собственного противника. А прямого перехода из ГИС в сеть пси-резонанса нет. Или есть?

Сарина покачала головой.

– Я, – сказала она, – знаю одно: над этим надо поразмыслить. Скорее всего, Высшие думали над чем-то подобным, но… Рон, а ты не чувствуешь себя неловко, давая виирай такие советы?

– И ты туда же. Может, это покажется тебе странным, но я не люблю тех, кто тиражирует «пропаганду». И тех, кто бездумно в «пропаганду» верит, я тоже не люблю. Такой уж я… человек.

Сборную флотилию, принимавшую участие в операции «Ладонь», встречали совсем не так, как провожали. Насколько тихо и незаметно прошло отбытие, настолько же громким событием стало возвращение флота в Главный Узел.

Все Высшие, побывавшие в системе Тримеля, незамедлительно отбыли для доклада в Круге Решений. Делегацию людей разместили с большими удобствами на освобождённой и специально перестроенной станции; не успели люди толком обустроиться там, как сообщество виирай закидало посланников посылаемыми по телесвязи сообщениями. Общий тон сообщений оказался не столько агрессивным, сколько едким, с преобладанием риторических вопросов. Правда, надо отдать должное, многие выражали своё сочувствие в связи с массовой гибелью разумных, возмущались уничтожением обитаемых миров, даже предлагали посланникам интегрироваться в сообщество виирай. Впрочем, последнее было редкостью. Чаще сочувствующие гостям Главного Узла желали им как можно лучше выполнить свой долг и не бояться трудностей.

Риель Асьеннон, несколько ожившая после пережитого, дала своё первое официальное интервью и начала готовиться ко второму. Тем временем видеозапись беседы с её участием разошлась по глобальной сети Большого Узора, побивая все рекорды по числу обращений. У смотревших интервью прибавлялось сочувствия к изысканно и чуждо красивой женщине, чем-то неуловимо похожей на иссечённое тончайшими трещинами перекалённое стекло.

Что же касается Сарины, то она выкинула очередной непредсказуемый фортель: оставила Рона, Кэпа и Марсию с довеском в виде Хезраса посреди многоярусного зала одной из пассажирских транспортных развязок – и улетела (в самом что ни на есть буквальном смысле), посоветовав на прощание:

– Смотрите своими глазами.

Сказано это было преимущественно для Кэпа с Марсией, но, как крепко заподозрил Рон, не только для них.

– И дальше что? – «Акула», даже не подумавшая снять свои демаскирующие очки, равно как столь же резко выделяющийся наряд, давила возникшую растерянность привычными методами: резкостью, смешанной с озлоблением.

– Вам решать, – ответил Хезрас, поводя плечами. Старик выглядел утомлённым и проявлять инициативу явно не собирался.

– Тогда давайте в ближайшую столовую, – предложил Рон.

– Только меня не зазывай! – Точёные ноздри Марсии раздулись, губы искривились. – Мне рядом с тобой проще подавиться или блевануть, чем наесться.

– А под твоим взглядом деликатесы превращаются в тюремную пайку, – огрызнулся Рон. – Иди куда хочешь, делай что хочешь. Не смею задерживать.

Кэп и Марсия переглянулись.

– Задумались? – добавил Рон предельно ехидно. – Деткам плохо без присмотра? Темно и страшно?

– Заткнись! – вызверилась «акула». Однако грозный рык подпортил косой взгляд в сторону Хезраса. Рон сейчас вне сети и вроде бы слаб, но старик… может, он лишь делает вид, что утомлён, а на деле просто ждёт повода для расправы? Пойди пойми этих виирай! Делают вид, что честнее них только боженька небесный, а как оно на деле? Ясно одно: паралич можно наслать не только на руки-ноги, на грудную клетку тоже. Наверно, это легко. И – стой, сердце…

– Идём, – разлепил губы Кэп. – Не говори речей глухим.